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深山幽谷，在这晚秋的季节里，免不了抹上一层苍黄，萧瑟又枯寂的苍黄。
这条流瀑从崔顶上挂下来，水势稀疏，像是用散碎的珠玉编织成的一片垂帘，没有奔马般的汹涌豪情，却有着-琮细致的雅韵，雾气飘渺中，寒意森凝。
流瀑的旁边，靠近山崔的右侧，有一条狭窄的石隙通到瀑帘之后，石隙窄得只容一人侧肩而过，约莫转上三折，就可抵达里面的石洞，石洞分得有内外两进，却是浑然天成，未加人工凿劈，洞中陈设极为简单，仅有粗糙的石榻石凳而已，连那张木桌，亦是以原木钉凑，扭七歪八，堪堪有个桌形罢了。
石洞面对着流瀑的方位，刚好裂开两个不规则的隙孔，有如两扇窗户，从洞中外望飞泉，溅雪幻烟，缀成落雾，倒是别有一番情趣。
端木子厚便是在这个环境里修心习艺，他的师父“癫痴和尚”同样在这个环境里陪伴着他，算一算，快有八个年头了。
现在，端木子厚正垂手站在一边，癫痴和尚盘膝坐在石榻上，师徒二人静静聆听着谷唳魂的叙述，而玄三冬屏息危坐，两手放置在膝盖头上，连眼珠都不敢随意转动。
话说完了，谷唳魂站起身来，从贴肉的密袋里取出一个小巧的软皮囊，他扯开囊口的丝绳，又自其中拿出一个绣缕着火云图案的锦袋，再启锦袋，赫然现出一块五寸长短，两寸宽窄的白玉牌来，白玉牌质地温润，透着凝乳似的光泽，牌上的凸纹鲜艳如血，自然形成三朵赤云的状貌，看上去，仿佛三朵熊熊燃烧着的火焰！
不错，这就是“大虎头会”至高无上的权威标记、代表龙头把子的信物——“火云符令”也正是严渡那一干人梦寐以求却求之不得的圣宝！
谷唳魂双手捧着“火云符令”上前一步，屈单膝跪下，将符令高举过头：“大少主，承老爷子吩咐，要本座将符令亲呈大少主，尚请大少主验明妥收，再准备启程回坛，接掌基业，继承大统！”
身材微胖，满脸憨厚之色的端木子厚，此刻不禁有些失措，他涨红着面孔，伸手不是，不伸手又不是，只呐呐的道：“你起来说话，谷首座，你起来说话嘛”
脸盘上生满坑疤、双目如铃、狮鼻海口却蓄着一大把白胡子的癫痴和尚，忽然长叹一声，嗓音低沉，但中气十足的道：“子厚，这是你爹的心意，不可辜负，只这块‘火云符令’非但表示了传统的沿续，香火的接承，尤其关连着多少生亡兴衰，符令是用血染出来，拿白骨堆叠成的，你要诚敬恭虔的领受，这一刻的庄严再无可比！”
端木子厚喏喏连声，赶紧走上前去，躬身曲腰，也以双手将“火云符令”
恭恭敬敬的接了过来，又小心翼翼的藏置怀中，然后，他亲自把谷唳魂扶起。
癫痴和尚看着谷唳魂，脸上的神色充满怜爱惜悯：“这趟前来‘妙香山’，唳魂，可真叫一次死亡旅程，你全是用血肉、以胆识，恁着一股忠烈之气，一尺一寸拼过来的，苦了你了”
坐在石凳上，谷唳魂沙着声道：
“师父谬誉，不敢承当，这原是在下份内之事。”
癫痴和尚摇着头道：“你已经尽了太多本份了，唳魂！如果‘大虎头会’多几个像你这般赤胆忠肝之士，今天也不会闹得这么明争暗斗，乌烟瘴气；我与你们老当家相交半世，却不曾料到在他垂暮之年，居然尚有如此一劫！”
谷唳魂艰涩的道：“人心难测，师父，老爷子英姿风发，叱咤江湖的辰光，于他睥睨群雄之际，只怕也想不到有朝一日，会祸起家门，变自肘腋！”
癫痴和尚喟了一声：“这都是孽障，都是前生债，轮回一转，该他这辈子要清偿”
话这样说，自是出家人一种习惯性的因果观念，在谷唳魂的立场，却不好接下去了；癫痴和尚手抚颔下白胡，又沉沉的道：“在你们堂口之中，除了那二姨太母子及任雪樵的态度已明朗化之外，严渡是替他们当前锋当定了，其他的人还有谁表示过立场？”
谷唳魂道：“总堂口‘天龙队’的‘天龙十将’，全是老当家一手带起来的子弟兵，他们对老当家的忠诚没有话说，但对大少主或二少主恐怕就欠缺那份情义了，因此一朝老当家万寿，他们的态度可能会受到二当家任雪樵的影响；‘白旗堂’的翁悦三，‘青旗堂’的花昭，据我的消息，都在观望之中，一时还拿不准他们的倾向，‘黄旗堂’的罗向敢自来与严渡交深，两个人平日里就勾勾搭搭，狼狈为奸，他的立场不喻可知，‘蓝旗堂’的玄九倒是一条血性汉子，一直和我们站在一边——”
癫痴和尚道：“刑堂呢？刑堂的态度如何？”
叹了口气，谷唳魂道：“刑堂的动向不明，大执法车万山以下从来对此事讳莫如深，个个绝口不提，他们并没有帮过严渡来对付我们，但也从未协助我们对抗过严渡，看样子也是在等着观望风色，再做打算；师父，刑堂向来独树一帜，直属老当家调度，事情有了如此变化，想要控制他们，就相当困难了！”
癫痴和尚表情十分凝重的道：“这样说来，我方的力量竟是颇为单薄，形势可虑，我却不能任由我的徒弟回去跳那火坑，唳魂，我也随你们走上一遭吧！”
谷唳魂微微躬身道：“固所愿也，不敢请耳。”
癫痴和尚道：“理该如此，故人有难，怎可袖手观望？上刀山、下油锅，更不容你独自赴险！”
谷唳魂感激的道：“师父体谅垂注，徒儿生受了。”
打量着谷唳魂，癫痴和尚又道：“看你形容枯槁，血色晦暗，混身上下伤痕斑斑，显见受创不轻，唳魂，且在我这里养息几日，由我替你仔细诊治调理，等身子有了起色再上路不迟，否则，拖着这付一息奄奄的臭皮囊，回去也不济事。”
谷唳魂犹豫着道：
“只是怕时间上来不及——”
玄三冬忍不住插进来道：“大师父说得不错，谷老兄，你这身伤已到了如何严重的程度，你自家心中有数，再不及时医治，好生调养，任你千里奔波的赶了回去，约莫用不着上阵交锋，光是累也能将你累死！”
谷唳魂苦笑道：“我并不是充英雄扮好汉，出来有一阵日子，总是不放心老当家那边，生恐情况突变，大势逆转，白白糟塌了老当家一世心血”
摆摆手，癫痴和尚道：“你此刻犯不着操这种心，在你目前的情况下，身子不先养好，说什么也是白搭，且忧虑足以影响你的伤势复原，想多了有害无益，唳魂，你暂将一切丢开，给我静下来疗伤，留得青山在，才是起炉灶的好本钱！”
玄三冬堆着笑道：“大师父，对于岐黄之道，小的我亦略通皮毛，大师父多指点，小的或许可以做个下手，替大师父打杂跑腿，抓药煎汤”
“嗯”了一声，癫痴和尚道：“你的模样亦不见强，玄施主，好歹要注意调养，伤瘀久积，便成病痨。”
玄三冬哈着腰道：“是，大就父所言极是，小的还得求大师父赏几贴方子服用。”
伸腿下了石榻，癫痴和尚在洞中来回走了两趟，忽道：“那严渡，会不会进来搜山？”
谷唳魂道：“不大可能，‘妙香山’谷幽峰叠，绵亘深广，以严渡目前的人手，难以做有效配置，而在下判断，卜天敌必然已予对方重创，尤其削减了姓严的实力，此外，他们对师父颇生忌惮，等闲也不敢轻犯虎威”
癫疾和尚叹喟的道：“我也听说过卜天敌这个人，不料竟是这么一位义薄云天豪壮之士，唳魂，人家这份情，休说你终生难偿，‘大虎头会’更须刻骨铭心、永世不忘！”
对于癫痴和尚与端木子厚，谷唳魂是把什么话都明说了，只瞒着他老父自绝的一桩事，癫痴和尚提到卜天敌，他不由想起老父的惨死，故人至亲，血肉相连，刹那间鼻端泛酸，双目涌泪，几乎咽出声来。
癫痴和尚还当他只是痛悼老友的殉身，赶忙呵慰着道：“你不要难过，唳魂，卜天敌诚义动天，轮回转世，必入泰极，人活一世，免不了生老病死苦，早走一步，也算早离苦海唉！”
此时，端木子厚怯生生的接口道：“谷首座，这位卜壮士，不知有没有留下后人？我们一定重重报答人家，奉他人‘大虎头会’的‘忠魂祠’，给他立牌位，敬香火”
谷唳魂欠身道：“多谢大少主关爱垂顾，我这里替卜天敌拜领了。”
癫痴和尚冲着端木子厚吩咐：“唳魂需要多休息、多静养，这几天里，你得好生照拂着他，子厚，要知道没有他谷唳魂，也就早断了‘大虎头会’的继统与生机！”
端木子厚恭谨的道：“徒弟知道，徒弟一定会尽心侍奉谷首座。”
谷唳魂慌忙站起，惶恐的道：“师父言重，在下不敢承当，大少主如此相待，更是折煞在下——”
癫痴和尚沉稳的道：“恩义重过虚节，况且子厚现在还不算是‘大虎头会’的首领，他如今乃以一个受施者的立场对待他的恩人，而不是以当家的身份反侍属下，等他有朝一日坐上那张椅子，你们再另行叙礼不迟！”
端木子厚连连点头：“师父说得是，谷首座再要推辞，就未免太见生疏矫情了”
谷唳魂不便再表示什么，他坐回石凳上，额沁汗水，脸色出奇的苍白。
细细端详着谷唳魂的神气，癫痴和尚一言不发，迅速转身走入内进石洞，看样子，他已经准备开始为谷唳魂医治伤势了。
是的，谷唳魂突然觉得疲倦，非常疲倦，一种少有的虚脱侵袭着他，使他感到全身瘫软，甚至连脑子里也是一片空茫，片刻间，他宛如在飘浮，在四周灰沉的云霭中飘浮，他竟兴起一个意念——要是能永远像这样无边无际的浮游，该是多么消遥自在
玄三冬早已抢过来拥扶着谷唳魂，他心里明白，在经过连串的艰险危难之后，谷唳魂也已身心俱疲，目前，仅是一种下意识的自我解脱罢了。水清烟潆，山风自隙口中吹入，不但带着那等湿冷的寒峭，尤其泛着丝丝的幽寂，空谷回岭，气韵萧索，光景是秋暮的凄凉了。谷唳魂穿着一袭干净又柔软的布袍，外罩兔皮翻毛坎肩，静静坐在石凳上，面对隙孔外的流瀑沉思，水声淅沥，恍惚中，似是落着愁人的秋雨。
来到“妙香山”一转眼，已过去十一天了，在这十一个晨昏中，癫痴和尚悉心医治着他身上的累累创伤，端木子厚不但是亲奉汤药，照料着他的饮食起居，甚至还帮他净身沐浴，那样的挚真诚敬法，完全是出自五内，没有些微虚假做作，受的人最能贴切感应到这种由衷的温暖与友爱，那当是无庸置言的契合。
谷唳魂的伤势痊愈得很快，他自己都感觉得到创痛一天比一天减低，身子也一日较一日轻爽，不独行动越发利落，连呼吸吐纳，亦那么顺畅流润了，精神气色的逐渐旺盛，使他知道康复已在不远。
迎着石洞中淡漾的幽冷，端木子厚蹑手蹑足走了进来，见到谷唳魂，他非常自然的咧嘴笑了，露出一口洁白的牙齿，轻声轻气的道：“起来坐着啦？谷首座，今天觉得怎么样？你气色可是大见好转。”
谷唳魂站起身来，微微一笑：“多亏师父同大少主的照顾，我看已好得差不多了，大少主没见我那种胃口？一顿饭能扒上三碗，身子不妥的人，有这么能吃的？”
端木子厚笑嘻嘻的道：“师父说过，还得再调养个三五天才能大致利索，要你多歇息，少伤脑筋，三冬哥怕你吃素不习惯，今天一大早还漫山遍野出去打野味，好不容易打着一只山雉，这会正在外头替你使温火炖着哩。”
谷唳魂低吁一声：“我这身伤，倒是麻烦了不少人，自己想想，都不觉惭愧。”
按着谷唳魂的双肩坐回原处，端木子厚也在另一张石凳上坐了下来，圆胖的脸孔上泛现着一抹欲言又止的犹豫神色：“谷首座，有些话，我早想问你，却又不知道该说”
谷唳魂道：“大少主但说无妨。”
沉默了一阵，端木子厚才显得有些怔忡的道：“谷首座，‘大虎头会’的当家位子，非要我来接承不可么？”
有此一问，倒令谷唳魂颇出意外，他先是微微一愣，始谨慎的道：“大少主，恕我不甚明白，大少主此言的确实意思是什么？”
大大的眼睛里流露着一抹悒郁的神色，端木子厚滞重的道：“我是说二弟谷首座，我从心底里就不愿为了争权夺位的事伤害了我们手足间的感情，还有，二娘平日待我也不算薄，如果我们兄弟为了继承基业而发生阋墙之变，二娘一定会难过的”
谷唳魂深深的注视着这位大少主，这位很有可能成为他新主子的年轻人，不禁心中感触万千，感触的是端本子厚的纯良仁爱，感触的也是他那天真率直的情怀；多么复杂冷酷的一场江山之战、一桩夺权的阴谋，在端木子厚的看法，居然仅仅局限于骨血渊源的牵扯里，谷唳魂觉得不能不加以点化，要端本子厚明辨利害是非，弄清事情的真像：“大少主对手足之情的体恤、对亲谊的顾念，现在全表明了大少主是个重道义、惜血缘的人，但是，实际的内容，却决不似大少主想像中那么简单，先照传统来说，大少主是老爷子的嫡亲长子，自然该由大少主接替老爷子的位置，况且尚有老爷子的信符及口谕；原先，二少主本心亦并不十分热衷于争夺权位，坏就坏在另有一批居心叵测、别有所图的虎狼之辈，暗里怂恿二夫人诱逼二少主出头，在这些人的包围下，时日一久，二少主便不免受到蒙蔽，心思活络了，一朝心思活络，即与他身边那干人相似，考虑不到大义、传规、父命，以及手足之情，满脑子只有利欲、只有权势、只有憧憬中的风采，何尝还将人伦公理置于眼中？”
端木子厚呐呐的道：“但，但子刚以前好像并不是这个样子的，我每年回家一次，他见到我都是那么亲热，那么兴奋，从早到晚缠着我不松不放、问东问西，到夜来还愣要和我睡一张床”
谷唳魂叹了口气：“人总会长大的，人心也会变，大少主，孩提时的无邪，迟早将受到成熟的污染。”
端木子厚道：“可是，我没有变！”
摇摇头谷唳魂道：“二少主不是你，大少主，而你身边也没有那些贪婪狠毒的豺狼虎豹！”
默思片刻，端木子厚突兀的道：“谷首座，如果我不要继承龙头把子的大位，如果我自愿放弃这一片基业，是不是就可以免去兄弟阋墙、免掉这一场即将发生的血战？”
谷唳魂平静的道：“假设可以，大少主，我也赞成你这样做，问题在于，即使你甘愿如此牺牲，亦一样无补于事，更明确的说，你遵从老爷子的谕示接拿大位，尚有可能保存组合延续香火，使‘大虎头会’得以屹立，反之，‘大虎头头’必然四分五裂、转趋邪恶，或是土崩鱼烂，或是落入他人之手！”
端木子厚迷惘的道：
“这话，又是怎么个说法？”
谷唳魂缓缓的道：“任雪樵与严渡那般人，之所以唆使二少主出头搅局，完全是一种机缘上的利用，场面上的交待，俾免落人篡位夺权，大逆不道的口实，等到江山在手，局势已定，他们必然会另出计谋，铲除二少主，甚至连个傀儡都不让二少主做，到了那等地步，‘大虎头会’势将受到任雪樵、严渡一干人的彻底控制，其后果之一是大权旁落，江山移主，后果之二是暗斗立生，各求其利，‘大虎头会’往昔的忠义仁风，只怕就再不可见了”
拍了拍自己额头，端木子厚有些恍悟的道：“原来真正想篡夺基业的一班人，竟是任雪樵和严渡他们？”
谷唳魂道：“不错，否则他们恁什么甘冒此大不韪，费尽心血力气帮春二夫人母子硬抢江山？目的只等胜券在握，时机成熟之际，自行把持大局，扮他的当家主子，到了那时，二夫人母子不过一双孤儿寡妇，又有何恃？”
端木子厚喃喃的道：“他们把老二抬出来，居然只是做幌子他们根本不打算叫我们端木家的人继承端木家的基业，他们乃是起了狠心，待要横刀夺权、斩尽杀绝啊用力点头，谷唳魂重重的道：“完全正确，因此大少主如仅愿念手足之情，忌惮人命生死，则不但有违父命，愧负担当，越将引发更大争纷血腥，从而不能圆事，反毁全局，大少主英明，该不会单单着眼于妇人之仁，怜百人之泣竟不惜万人之嚎！”端木子厚深深吸了口气，语调艰辛的道：“如此说来，谷首座，我是非要出头肩起这付担子不可了。”
谷唳魂断然道：“于公于私、于正于反，大少主，你都责无旁贷，难以推托，这不仅是尽人子之孝，维家门之忠，尤须昭大义于天下，为千万兄弟安身立命作打算，大少主，局势的演变，已经不是你个人的进退问题而已！”
咽了口唾沫，端木子厚又道：“那，对我二弟应该怎么办？”
谷唳魂似是早已胸有成竹，他平淡的道：“大少主，这不是你该怎么办的问题，而是二少主自己应知如何设身处地的问题，假若他执迷不悟，一竟逆叛，‘大虎头会’的律例订得分明——不论级位，一视同仁！”
蓦的打了个冷颤，端木子厚的脸色苍白，话也就急了：“不，谷首座，不能这样做，他好歹总是我的弟弟，这一层上，你务必得体恤我、谅解我，要帮着我盘算盘算”
谷唳魂低沉的道：“大少主言重了，既然大少主有以德报怨的心怀，二少主的身份又较特殊，我自将遵循大少主的意思行事，不过，前途艰险，成败未卜，将来鹿死谁手尚难断言，万一我们不幸落了败势，还希望二少主对大少主也有相似的慈悲胸襟才好！”窒默了一会，端木子厚不免笑得有点苍凉：“尽其在我，谷首座，至于二弟要怎么对待我，那就是他的事了。”
谷唳魂注视着端木子厚，感触良多：
“有朝一日，大少主能够继承大统，千万记住宽宏仁厚固是上应天和，下维心安，但却须择人择事而定，俾以维持体制，贯彻效率，过于宽纵，有时候恐将留下后患无穷！”
端木子厚连忙拱手：“谷首座，我受教了。”
甬道，人影一闪，玄三冬适时走了进来，脚步尚未跨入，大嗓门已在嚷嚷：“那只山雉，炖得滚烂-，香气扑鼻，好不诱人，我们的首席堂主黄梁梦醒了不曾哇！”
谷唳魂笑道：“便是不醒，叫你这一叱呼也非醒不可端木子厚亦笑道：”亏得三冬哥这一番辛苦，也叫我沾边打个牙祭“
往石榻上一屁股坐下，玄三冬咧开大嘴道：“说老实话，这些天来净是吃些粗米黑馍，山芋野菜，把他娘肚皮里的油水都刮光了，想吃点荤腥想得发疯，再不出去动动脑筋可撑不住啦，我说大少主，只不知是否会犯大师父的忌讳？”端木子厚道：“三冬哥放心，我师父自己不动手杀生沾荤，但别人弄好了他却不嫌，不但跟着吃，还着实吃得不少哩！”一愣之后玄三冬呵呵笑了：“想不到大师还有这么一条规矩，他老人家既是不憎嫌，我这几日有得好吃的孝敬他；大少主，这‘妙香山’里，可做珍馐佳肴的野味实在不少！”端木子厚不期然的舐了舐嘴唇：“可叫有口福了，三冬哥，附近地形我比你熟，下次让我陪你去四处逛逛。”谷唳魂若有所感的道：“大少主，八年之前，老爷子送你来山上习武，只是目的之一，另外也想借着这个荒僻幽静的环境磨练你的心性，砥砺你的志节，要你吃苦中苦，做人上人；大少主自小锦衣玉食，娇生惯养，老爷子先时还怕你忍受不了此般的折磨，但事实证明，大少主是熬下来了，不仅熬下来，并且修为有成，一朝老爷子见到大少主，还不知有多么个欣慰法呢”
端木子厚不由涨红了脸，有些忸怩的道：“你也别夸我，说真的，起初那一两年，我还委实受不了，三天两头闹着要回家，若不是师父管得紧、盯得严，叫我没辙，差点就私下逃之夭夭了”
玄三冬奉承着道：“八年苦修，大少主的功力必已超凡人圣，非同小可了，哪一天倒要瞻仰瞻仰”
连连摇手，端木子厚越发脸红的道：“提起来惭愧，大概是我天性愚鲁，禀赋不高，跟着师父练了八年武，却没有多大个进境，师父老是骂我笨，说我至少还要在道上经历个三年五载，才能上得了台盘”
玄三冬笑道：“这是大少主客气啦”
端木子厚正待说话，谷唳魂已接上来道：“大少主，师父的话有道理，你不想想，他自己调教出来的弟子，总不好夸口说如何聪明、如何有能耐，而越是嘴里贬，心中越是赞你疼你，癞痢头的儿，也是自家的好呀；至于谈到大少主必须到江湖上历练，才能成气候，这也是抵实之言，师父的意思，是要大少主多经验、多体认，技击这玩意，光懂得方法是不够的，一定要加以亲身尝试，拼着打熬，方可举一反三，融汇贯通，江湖上任是哪一个出类拨萃的人物，都不可能甫出师门便扬名天下，他们的成就，全是一点一滴，合着白骨血泪挣来的“
端木子厚讪讪的笑着：“原来师父的话，还包含有这么一层深意在，我竟然不能体会，这不真叫笨？”
谷唳魂道：“你还年轻，大少主，而且八年来所处的环境单纯，思虑方面不够圆熟乃是理所当然之事，换我在你的年纪，犹要比大少主差得远哩。”
端木子厚忙道：“谷首座，你可别这么说，打你... -->>
深山幽谷，在这晚秋的季节里，免不了抹上一层苍黄，萧瑟又枯寂的苍黄。
这条流瀑从崔顶上挂下来，水势稀疏，像是用散碎的珠玉编织成的一片垂帘，没有奔马般的汹涌豪情，却有着-琮细致的雅韵，雾气飘渺中，寒意森凝。
流瀑的旁边，靠近山崔的右侧，有一条狭窄的石隙通到瀑帘之后，石隙窄得只容一人侧肩而过，约莫转上三折，就可抵达里面的石洞，石洞分得有内外两进，却是浑然天成，未加人工凿劈，洞中陈设极为简单，仅有粗糙的石榻石凳而已，连那张木桌，亦是以原木钉凑，扭七歪八，堪堪有个桌形罢了。
石洞面对着流瀑的方位，刚好裂开两个不规则的隙孔，有如两扇窗户，从洞中外望飞泉，溅雪幻烟，缀成落雾，倒是别有一番情趣。
端木子厚便是在这个环境里修心习艺，他的师父“癫痴和尚”同样在这个环境里陪伴着他，算一算，快有八个年头了。
现在，端木子厚正垂手站在一边，癫痴和尚盘膝坐在石榻上，师徒二人静静聆听着谷唳魂的叙述，而玄三冬屏息危坐，两手放置在膝盖头上，连眼珠都不敢随意转动。
话说完了，谷唳魂站起身来，从贴肉的密袋里取出一个小巧的软皮囊，他扯开囊口的丝绳，又自其中拿出一个绣缕着火云图案的锦袋，再启锦袋，赫然现出一块五寸长短，两寸宽窄的白玉牌来，白玉牌质地温润，透着凝乳似的光泽，牌上的凸纹鲜艳如血，自然形成三朵赤云的状貌，看上去，仿佛三朵熊熊燃烧着的火焰！
不错，这就是“大虎头会”至高无上的权威标记、代表龙头把子的信物——“火云符令”也正是严渡那一干人梦寐以求却求之不得的圣宝！
谷唳魂双手捧着“火云符令”上前一步，屈单膝跪下，将符令高举过头：“大少主，承老爷子吩咐，要本座将符令亲呈大少主，尚请大少主验明妥收，再准备启程回坛，接掌基业，继承大统！”
身材微胖，满脸憨厚之色的端木子厚，此刻不禁有些失措，他涨红着面孔，伸手不是，不伸手又不是，只呐呐的道：“你起来说话，谷首座，你起来说话嘛”
脸盘上生满坑疤、双目如铃、狮鼻海口却蓄着一大把白胡子的癫痴和尚，忽然长叹一声，嗓音低沉，但中气十足的道：“子厚，这是你爹的心意，不可辜负，只这块‘火云符令’非但表示了传统的沿续，香火的接承，尤其关连着多少生亡兴衰，符令是用血染出来，拿白骨堆叠成的，你要诚敬恭虔的领受，这一刻的庄严再无可比！”
端木子厚喏喏连声，赶紧走上前去，躬身曲腰，也以双手将“火云符令”
恭恭敬敬的接了过来，又小心翼翼的藏置怀中，然后，他亲自把谷唳魂扶起。
癫痴和尚看着谷唳魂，脸上的神色充满怜爱惜悯：“这趟前来‘妙香山’，唳魂，可真叫一次死亡旅程，你全是用血肉、以胆识，恁着一股忠烈之气，一尺一寸拼过来的，苦了你了”
坐在石凳上，谷唳魂沙着声道：
“师父谬誉，不敢承当，这原是在下份内之事。”
癫痴和尚摇着头道：“你已经尽了太多本份了，唳魂！如果‘大虎头会’多几个像你这般赤胆忠肝之士，今天也不会闹得这么明争暗斗，乌烟瘴气；我与你们老当家相交半世，却不曾料到在他垂暮之年，居然尚有如此一劫！”
谷唳魂艰涩的道：“人心难测，师父，老爷子英姿风发，叱咤江湖的辰光，于他睥睨群雄之际，只怕也想不到有朝一日，会祸起家门，变自肘腋！”
癫痴和尚喟了一声：“这都是孽障，都是前生债，轮回一转，该他这辈子要清偿”
话这样说，自是出家人一种习惯性的因果观念，在谷唳魂的立场，却不好接下去了；癫痴和尚手抚颔下白胡，又沉沉的道：“在你们堂口之中，除了那二姨太母子及任雪樵的态度已明朗化之外，严渡是替他们当前锋当定了，其他的人还有谁表示过立场？”
谷唳魂道：“总堂口‘天龙队’的‘天龙十将’，全是老当家一手带起来的子弟兵，他们对老当家的忠诚没有话说，但对大少主或二少主恐怕就欠缺那份情义了，因此一朝老当家万寿，他们的态度可能会受到二当家任雪樵的影响；‘白旗堂’的翁悦三，‘青旗堂’的花昭，据我的消息，都在观望之中，一时还拿不准他们的倾向，‘黄旗堂’的罗向敢自来与严渡交深，两个人平日里就勾勾搭搭，狼狈为奸，他的立场不喻可知，‘蓝旗堂’的玄九倒是一条血性汉子，一直和我们站在一边——”
癫痴和尚道：“刑堂呢？刑堂的态度如何？”
叹了口气，谷唳魂道：“刑堂的动向不明，大执法车万山以下从来对此事讳莫如深，个个绝口不提，他们并没有帮过严渡来对付我们，但也从未协助我们对抗过严渡，看样子也是在等着观望风色，再做打算；师父，刑堂向来独树一帜，直属老当家调度，事情有了如此变化，想要控制他们，就相当困难了！”
癫痴和尚表情十分凝重的道：“这样说来，我方的力量竟是颇为单薄，形势可虑，我却不能任由我的徒弟回去跳那火坑，唳魂，我也随你们走上一遭吧！”
谷唳魂微微躬身道：“固所愿也，不敢请耳。”
癫痴和尚道：“理该如此，故人有难，怎可袖手观望？上刀山、下油锅，更不容你独自赴险！”
谷唳魂感激的道：“师父体谅垂注，徒儿生受了。”
打量着谷唳魂，癫痴和尚又道：“看你形容枯槁，血色晦暗，混身上下伤痕斑斑，显见受创不轻，唳魂，且在我这里养息几日，由我替你仔细诊治调理，等身子有了起色再上路不迟，否则，拖着这付一息奄奄的臭皮囊，回去也不济事。”
谷唳魂犹豫着道：
“只是怕时间上来不及——”
玄三冬忍不住插进来道：“大师父说得不错，谷老兄，你这身伤已到了如何严重的程度，你自家心中有数，再不及时医治，好生调养，任你千里奔波的赶了回去，约莫用不着上阵交锋，光是累也能将你累死！”
谷唳魂苦笑道：“我并不是充英雄扮好汉，出来有一阵日子，总是不放心老当家那边，生恐情况突变，大势逆转，白白糟塌了老当家一世心血”
摆摆手，癫痴和尚道：“你此刻犯不着操这种心，在你目前的情况下，身子不先养好，说什么也是白搭，且忧虑足以影响你的伤势复原，想多了有害无益，唳魂，你暂将一切丢开，给我静下来疗伤，留得青山在，才是起炉灶的好本钱！”
玄三冬堆着笑道：“大师父，对于岐黄之道，小的我亦略通皮毛，大师父多指点，小的或许可以做个下手，替大师父打杂跑腿，抓药煎汤”
“嗯”了一声，癫痴和尚道：“你的模样亦不见强，玄施主，好歹要注意调养，伤瘀久积，便成病痨。”
玄三冬哈着腰道：“是，大就父所言极是，小的还得求大师父赏几贴方子服用。”
伸腿下了石榻，癫痴和尚在洞中来回走了两趟，忽道：“那严渡，会不会进来搜山？”
谷唳魂道：“不大可能，‘妙香山’谷幽峰叠，绵亘深广，以严渡目前的人手，难以做有效配置，而在下判断，卜天敌必然已予对方重创，尤其削减了姓严的实力，此外，他们对师父颇生忌惮，等闲也不敢轻犯虎威”
癫疾和尚叹喟的道：“我也听说过卜天敌这个人，不料竟是这么一位义薄云天豪壮之士，唳魂，人家这份情，休说你终生难偿，‘大虎头会’更须刻骨铭心、永世不忘！”
对于癫痴和尚与端木子厚，谷唳魂是把什么话都明说了，只瞒着他老父自绝的一桩事，癫痴和尚提到卜天敌，他不由想起老父的惨死，故人至亲，血肉相连，刹那间鼻端泛酸，双目涌泪，几乎咽出声来。
癫痴和尚还当他只是痛悼老友的殉身，赶忙呵慰着道：“你不要难过，唳魂，卜天敌诚义动天，轮回转世，必入泰极，人活一世，免不了生老病死苦，早走一步，也算早离苦海唉！”
此时，端木子厚怯生生的接口道：“谷首座，这位卜壮士，不知有没有留下后人？我们一定重重报答人家，奉他人‘大虎头会’的‘忠魂祠’，给他立牌位，敬香火”
谷唳魂欠身道：“多谢大少主关爱垂顾，我这里替卜天敌拜领了。”
癫痴和尚冲着端木子厚吩咐：“唳魂需要多休息、多静养，这几天里，你得好生照拂着他，子厚，要知道没有他谷唳魂，也就早断了‘大虎头会’的继统与生机！”
端木子厚恭谨的道：“徒弟知道，徒弟一定会尽心侍奉谷首座。”
谷唳魂慌忙站起，惶恐的道：“师父言重，在下不敢承当，大少主如此相待，更是折煞在下——”
癫痴和尚沉稳的道：“恩义重过虚节，况且子厚现在还不算是‘大虎头会’的首领，他如今乃以一个受施者的立场对待他的恩人，而不是以当家的身份反侍属下，等他有朝一日坐上那张椅子，你们再另行叙礼不迟！”
端木子厚连连点头：“师父说得是，谷首座再要推辞，就未免太见生疏矫情了”
谷唳魂不便再表示什么，他坐回石凳上，额沁汗水，脸色出奇的苍白。
细细端详着谷唳魂的神气，癫痴和尚一言不发，迅速转身走入内进石洞，看样子，他已经准备开始为谷唳魂医治伤势了。
是的，谷唳魂突然觉得疲倦，非常疲倦，一种少有的虚脱侵袭着他，使他感到全身瘫软，甚至连脑子里也是一片空茫，片刻间，他宛如在飘浮，在四周灰沉的云霭中飘浮，他竟兴起一个意念——要是能永远像这样无边无际的浮游，该是多么消遥自在
玄三冬早已抢过来拥扶着谷唳魂，他心里明白，在经过连串的艰险危难之后，谷唳魂也已身心俱疲，目前，仅是一种下意识的自我解脱罢了。水清烟潆，山风自隙口中吹入，不但带着那等湿冷的寒峭，尤其泛着丝丝的幽寂，空谷回岭，气韵萧索，光景是秋暮的凄凉了。谷唳魂穿着一袭干净又柔软的布袍，外罩兔皮翻毛坎肩，静静坐在石凳上，面对隙孔外的流瀑沉思，水声淅沥，恍惚中，似是落着愁人的秋雨。
来到“妙香山”一转眼，已过去十一天了，在这十一个晨昏中，癫痴和尚悉心医治着他身上的累累创伤，端木子厚不但是亲奉汤药，照料着他的饮食起居，甚至还帮他净身沐浴，那样的挚真诚敬法，完全是出自五内，没有些微虚假做作，受的人最能贴切感应到这种由衷的温暖与友爱，那当是无庸置言的契合。
谷唳魂的伤势痊愈得很快，他自己都感觉得到创痛一天比一天减低，身子也一日较一日轻爽，不独行动越发利落，连呼吸吐纳，亦那么顺畅流润了，精神气色的逐渐旺盛，使他知道康复已在不远。
迎着石洞中淡漾的幽冷，端木子厚蹑手蹑足走了进来，见到谷唳魂，他非常自然的咧嘴笑了，露出一口洁白的牙齿，轻声轻气的道：“起来坐着啦？谷首座，今天觉得怎么样？你气色可是大见好转。”
谷唳魂站起身来，微微一笑：“多亏师父同大少主的照顾，我看已好得差不多了，大少主没见我那种胃口？一顿饭能扒上三碗，身子不妥的人，有这么能吃的？”
端木子厚笑嘻嘻的道：“师父说过，还得再调养个三五天才能大致利索，要你多歇息，少伤脑筋，三冬哥怕你吃素不习惯，今天一大早还漫山遍野出去打野味，好不容易打着一只山雉，这会正在外头替你使温火炖着哩。”
谷唳魂低吁一声：“我这身伤，倒是麻烦了不少人，自己想想，都不觉惭愧。”
按着谷唳魂的双肩坐回原处，端木子厚也在另一张石凳上坐了下来，圆胖的脸孔上泛现着一抹欲言又止的犹豫神色：“谷首座，有些话，我早想问你，却又不知道该说”
谷唳魂道：“大少主但说无妨。”
沉默了一阵，端木子厚才显得有些怔忡的道：“谷首座，‘大虎头会’的当家位子，非要我来接承不可么？”
有此一问，倒令谷唳魂颇出意外，他先是微微一愣，始谨慎的道：“大少主，恕我不甚明白，大少主此言的确实意思是什么？”
大大的眼睛里流露着一抹悒郁的神色，端木子厚滞重的道：“我是说二弟谷首座，我从心底里就不愿为了争权夺位的事伤害了我们手足间的感情，还有，二娘平日待我也不算薄，如果我们兄弟为了继承基业而发生阋墙之变，二娘一定会难过的”
谷唳魂深深的注视着这位大少主，这位很有可能成为他新主子的年轻人，不禁心中感触万千，感触的是端本子厚的纯良仁爱，感触的也是他那天真率直的情怀；多么复杂冷酷的一场江山之战、一桩夺权的阴谋，在端木子厚的看法，居然仅仅局限于骨血渊源的牵扯里，谷唳魂觉得不能不加以点化，要端本子厚明辨利害是非，弄清事情的真像：“大少主对手足之情的体恤、对亲谊的顾念，现在全表明了大少主是个重道义、惜血缘的人，但是，实际的内容，却决不似大少主想像中那么简单，先照传统来说，大少主是老爷子的嫡亲长子，自然该由大少主接替老爷子的位置，况且尚有老爷子的信符及口谕；原先，二少主本心亦并不十分热衷于争夺权位，坏就坏在另有一批居心叵测、别有所图的虎狼之辈，暗里怂恿二夫人诱逼二少主出头，在这些人的包围下，时日一久，二少主便不免受到蒙蔽，心思活络了，一朝心思活络，即与他身边那干人相似，考虑不到大义、传规、父命，以及手足之情，满脑子只有利欲、只有权势、只有憧憬中的风采，何尝还将人伦公理置于眼中？”
端木子厚呐呐的道：“但，但子刚以前好像并不是这个样子的，我每年回家一次，他见到我都是那么亲热，那么兴奋，从早到晚缠着我不松不放、问东问西，到夜来还愣要和我睡一张床”
谷唳魂叹了口气：“人总会长大的，人心也会变，大少主，孩提时的无邪，迟早将受到成熟的污染。”
端木子厚道：“可是，我没有变！”
摇摇头谷唳魂道：“二少主不是你，大少主，而你身边也没有那些贪婪狠毒的豺狼虎豹！”
默思片刻，端木子厚突兀的道：“谷首座，如果我不要继承龙头把子的大位，如果我自愿放弃这一片基业，是不是就可以免去兄弟阋墙、免掉这一场即将发生的血战？”
谷唳魂平静的道：“假设可以，大少主，我也赞成你这样做，问题在于，即使你甘愿如此牺牲，亦一样无补于事，更明确的说，你遵从老爷子的谕示接拿大位，尚有可能保存组合延续香火，使‘大虎头会’得以屹立，反之，‘大虎头头’必然四分五裂、转趋邪恶，或是土崩鱼烂，或是落入他人之手！”
端木子厚迷惘的道：
“这话，又是怎么个说法？”
谷唳魂缓缓的道：“任雪樵与严渡那般人，之所以唆使二少主出头搅局，完全是一种机缘上的利用，场面上的交待，俾免落人篡位夺权，大逆不道的口实，等到江山在手，局势已定，他们必然会另出计谋，铲除二少主，甚至连个傀儡都不让二少主做，到了那等地步，‘大虎头会’势将受到任雪樵、严渡一干人的彻底控制，其后果之一是大权旁落，江山移主，后果之二是暗斗立生，各求其利，‘大虎头会’往昔的忠义仁风，只怕就再不可见了”
拍了拍自己额头，端木子厚有些恍悟的道：“原来真正想篡夺基业的一班人，竟是任雪樵和严渡他们？”
谷唳魂道：“不错，否则他们恁什么甘冒此大不韪，费尽心血力气帮春二夫人母子硬抢江山？目的只等胜券在握，时机成熟之际，自行把持大局，扮他的当家主子，到了那时，二夫人母子不过一双孤儿寡妇，又有何恃？”
端木子厚喃喃的道：“他们把老二抬出来，居然只是做幌子他们根本不打算叫我们端木家的人继承端木家的基业，他们乃是起了狠心，待要横刀夺权、斩尽杀绝啊用力点头，谷唳魂重重的道：“完全正确，因此大少主如仅愿念手足之情，忌惮人命生死，则不但有违父命，愧负担当，越将引发更大争纷血腥，从而不能圆事，反毁全局，大少主英明，该不会单单着眼于妇人之仁，怜百人之泣竟不惜万人之嚎！”端木子厚深深吸了口气，语调艰辛的道：“如此说来，谷首座，我是非要出头肩起这付担子不可了。”
谷唳魂断然道：“于公于私、于正于反，大少主，你都责无旁贷，难以推托，这不仅是尽人子之孝，维家门之忠，尤须昭大义于天下，为千万兄弟安身立命作打算，大少主，局势的演变，已经不是你个人的进退问题而已！”
咽了口唾沫，端木子厚又道：“那，对我二弟应该怎么办？”
谷唳魂似是早已胸有成竹，他平淡的道：“大少主，这不是你该怎么办的问题，而是二少主自己应知如何设身处地的问题，假若他执迷不悟，一竟逆叛，‘大虎头会’的律例订得分明——不论级位，一视同仁！”
蓦的打了个冷颤，端木子厚的脸色苍白，话也就急了：“不，谷首座，不能这样做，他好歹总是我的弟弟，这一层上，你务必得体恤我、谅解我，要帮着我盘算盘算”
谷唳魂低沉的道：“大少主言重了，既然大少主有以德报怨的心怀，二少主的身份又较特殊，我自将遵循大少主的意思行事，不过，前途艰险，成败未卜，将来鹿死谁手尚难断言，万一我们不幸落了败势，还希望二少主对大少主也有相似的慈悲胸襟才好！”窒默了一会，端木子厚不免笑得有点苍凉：“尽其在我，谷首座，至于二弟要怎么对待我，那就是他的事了。”
谷唳魂注视着端木子厚，感触良多：
“有朝一日，大少主能够继承大统，千万记住宽宏仁厚固是上应天和，下维心安，但却须择人择事而定，俾以维持体制，贯彻效率，过于宽纵，有时候恐将留下后患无穷！”
端木子厚连忙拱手：“谷首座，我受教了。”
甬道，人影一闪，玄三冬适时走了进来，脚步尚未跨入，大嗓门已在嚷嚷：“那只山雉，炖得滚烂-，香气扑鼻，好不诱人，我们的首席堂主黄梁梦醒了不曾哇！”
谷唳魂笑道：“便是不醒，叫你这一叱呼也非醒不可端木子厚亦笑道：”亏得三冬哥这一番辛苦，也叫我沾边打个牙祭“
往石榻上一屁股坐下，玄三冬咧开大嘴道：“说老实话，这些天来净是吃些粗米黑馍，山芋野菜，把他娘肚皮里的油水都刮光了，想吃点荤腥想得发疯，再不出去动动脑筋可撑不住啦，我说大少主，只不知是否会犯大师父的忌讳？”端木子厚道：“三冬哥放心，我师父自己不动手杀生沾荤，但别人弄好了他却不嫌，不但跟着吃，还着实吃得不少哩！”一愣之后玄三冬呵呵笑了：“想不到大师还有这么一条规矩，他老人家既是不憎嫌，我这几日有得好吃的孝敬他；大少主，这‘妙香山’里，可做珍馐佳肴的野味实在不少！”端木子厚不期然的舐了舐嘴唇：“可叫有口福了，三冬哥，附近地形我比你熟，下次让我陪你去四处逛逛。”谷唳魂若有所感的道：“大少主，八年之前，老爷子送你来山上习武，只是目的之一，另外也想借着这个荒僻幽静的环境磨练你的心性，砥砺你的志节，要你吃苦中苦，做人上人；大少主自小锦衣玉食，娇生惯养，老爷子先时还怕你忍受不了此般的折磨，但事实证明，大少主是熬下来了，不仅熬下来，并且修为有成，一朝老爷子见到大少主，还不知有多么个欣慰法呢”
端木子厚不由涨红了脸，有些忸怩的道：“你也别夸我，说真的，起初那一两年，我还委实受不了，三天两头闹着要回家，若不是师父管得紧、盯得严，叫我没辙，差点就私下逃之夭夭了”
玄三冬奉承着道：“八年苦修，大少主的功力必已超凡人圣，非同小可了，哪一天倒要瞻仰瞻仰”
连连摇手，端木子厚越发脸红的道：“提起来惭愧，大概是我天性愚鲁，禀赋不高，跟着师父练了八年武，却没有多大个进境，师父老是骂我笨，说我至少还要在道上经历个三年五载，才能上得了台盘”
玄三冬笑道：“这是大少主客气啦”
端木子厚正待说话，谷唳魂已接上来道：“大少主，师父的话有道理，你不想想，他自己调教出来的弟子，总不好夸口说如何聪明、如何有能耐，而越是嘴里贬，心中越是赞你疼你，癞痢头的儿，也是自家的好呀；至于谈到大少主必须到江湖上历练，才能成气候，这也是抵实之言，师父的意思，是要大少主多经验、多体认，技击这玩意，光懂得方法是不够的，一定要加以亲身尝试，拼着打熬，方可举一反三，融汇贯通，江湖上任是哪一个出类拨萃的人物，都不可能甫出师门便扬名天下，他们的成就，全是一点一滴，合着白骨血泪挣来的“
端木子厚讪讪的笑着：“原来师父的话，还包含有这么一层深意在，我竟然不能体会，这不真叫笨？”
谷唳魂道：“你还年轻，大少主，而且八年来所处的环境单纯，思虑方面不够圆熟乃是理所当然之事，换我在你的年纪，犹要比大少主差得远哩。”
端木子厚忙道：“谷首座，你可别这么说，打你... -->>
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