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柳春见这所大庄院，直比哈密的宫殿气势还要庄严雄伟，庄后面伏波呷危崖翼然高耸，遥遥环列，宛若屏障，下余三面也是众山环绕，蜿蜒如带，相隔俱在十里左近，地势已具形胜，五老庄便位列在山环内的一片大平原中间，占地不下三四百亩，房屋约以千数。外墙的前半略作圆形，迎面五座大门也作圆穹形式，每门相隔约四五丈，高大约在两丈以上。门作黑色，上面各有两个粗如儿臂大约尺五六的大铜环，上面铜钉密列，擦得湛亮，灿若黄金。四门俱闭，只当中两扇大开，门也较其余四门高大。正面庄墙与门一样，一色漆黑乌亮，映雪生辉，光可鉴人。居中门洞至少丈许厚薄，非砖非石，好似铁质。五门以外围墙，俱是七八尺丈许大小不等石块堆砌而成，看去坚厚非常。大门内两边墙上各有一个小门，迎面一片半圆形五亩大的广场，当中有一高约二十余丈石土堆成的孤峰，云骨撑空，势欲飞舞，上面植有不少树木，寒冬盛雪，叶已全落，枝头布满积雪，宛如玉树琼林丛生其上，只是上面积雪厚才数寸。门内雪地也和门外大不一样，仅比峰雪稍厚，却是一律冻成坚冰，平匀若镜，好似雪化成水又复冰冻之状。各房顶上依旧玉积琼铺，虽无门外雪厚，最薄之处也有尺许。柳春大是奇怪，孙孝笑道：“你看这里的雪和外面不一样么？我们五位老庄主，向推我姑父李三庄主主持，五门各通一位伯父的住处。此是前庄中门，乃姑父所居，不相干的人，向不许走前庄，只由后庄马厩一带入内，至多许在后厅相见。这匹马已然来熟，早为它备有马房，一过堆云峰，它自会顺跑道找去，你不用管了。”说时，那马忽将头一昂，抖脱柳春手中缰索，缓步顺峰右往里跑去。
孙孝接口道：“起初家父母伯叔俱隐居在川东巫峡邻近深山之中，为避对头寻找惹厌，于是移居。因姑父昔年来过，见这里青山环绕，下有伏流，可以开渠灌田，使大片荒土变为沃野，又以白马山周老叔父再四留劝，朋友情长，愿意常时相见，暗中帮助，但不愿住在一起，便和郝五叔运用人力和法力建此一片庄舍，把五家门人子女孙儿亲族，是以前一齐隐居川东的全移了来。依了姑父和齐大伯父，五位老人连我姑母将来功行圆满还要仙去，只想为好友略尽人事，并避烦扰，无须踵事增华，我们又无人敢惹，大小有一住处已足。郝五叔坚持不肯，说五位老人以前树有不少强仇大敌，尤其对头恐我们与他作对，一见几次坚拒，不肯受他笼络，越发畏忌。他除宫门三凶外，还养有六十三名铁卫士，内中颇有能者，一面还在到处物色奇材异能之士，对我们视若仇敌，早晚不免寻上门来，又加上周氏父子牵连。我们在此自然无碍，一旦道成仙去，这些儿孙徒众就许吃人的亏，事前怎可不作深谋远计？姑父一想也对，便由他去。郝五叔又是个精细机智专喜布置饮食起居的人，除建这全庄大小一千九百多间房舍外，又在庄门外安上铁门，连门和外围墙以及全庄地底均设有机簧埋伏。那晚谭霸来此陷入河渠底下几乎送命，便是五叔用法术诱了来的。来的共有七人，走的是后庄，埋伏更多，不说你决看不出。
现既许你登门，便算是一家人，以后来往日久就知道了。”
五人边说边走，不觉绕过峰去。前面广场尽头乃是一座九开间的大厅，门外悬有一块大横匾，上写“延晖堂”三个掌巢大字。环厅侧种有不少修篁翠柏，俱是沙漠中极难见到的树木。四外窗-甚多，因在隆冬，窗均关闭，是门均挂有大红锦缎暖帘。环厅两侧另有两条丈许宽的松篁夹道的小径。孙孝在前引路，并未进厅，径由厅右松径绕走过去。走完松径，到了厅后，眼界倏地一新，现出许多楼台亭树，树木更多，到处长廊曲槛，画栋雕甍，吃雪景一衬，分外显得幽雅清丽，令人眼旷神怡，尘念为之一空。柳春问知此是前庄花园，因郝子美性喜府花，加以法力培养，能变化土质气候，功夺造化，历年又由蜀东旧居以及各地名山胜域移植了不少灵木仙葩，园中四时各有赏花所在，春秋两季花种烦多，何止千百！竞放芳华，缤纷满目，美不胜收。现在岁暮隆冬，正是梅花凌寒吐艳之际，五老照例每日在园东北的香雪精舍中起坐，因来者不是外人，所以孙孝也未命人通报，径领柳春走入。园中景物清丽，无不别具匠心，各有妙处，柳春急于想见这五位神仙中人，不暇浏览，只随定孙孝叔侄身后走去。连绕过了二十多处桥廊亭馆，计程约有里许，方始绕到香雪精舍。
那地方偏在庄园左边，原是五侠郝子美常往之所，冬天百花凋谢，三侠李清首不愿郝子美过于颠倒阴阳时序，园中雪虐风霍，百花凋谢，只这一地梅花独盛。五老中只郝子美祖籍姑苏，不是川人，旧家又邻近产梅名区元螟山，从小便爱梅花，未成道时，种梅已有独得之秘，移家大漠庄以后，更把邓尉、元蟆、铜井、西迹、超山、罗浮等产梅名区，凡是姿态清异、生自山凹岩谷险僻之地、不易为人发现的老梅，全用法力移植了来，因当地土厚水深，梅花不易繁殖，并为衬托起见，向阳圈出大半园地，掘一二十余丈的大坑洼，再在里面建下两处精舍亭台，就以掘出之土堆砌山峦岩嗽，另建一极长的回廊，通到中部园景最佳之处，取名为“寻梅径”由中部起，顺着这条回廊曲径，高高下下，曲折往复，直到香雪精舍的入口。一路假山楼阁，亭馆掩映，遮蔽入口，林木萧森，形势奇秀，人行其间，仿佛由山岩之下取径入谷，并非平地降落，也看不出一点人工造成的形迹。
柳春随着四小弟兄走完回廊，转入一片修竹环绕的茅舍。经此一路曲折回旋，地势已然低降甚深，人却丝毫不曾觉察。柳春见沿途连经许多亭馆楼阁，均未进入，却引自己往这草房中走进，梅花更未见到一株，难道五老所居精舍，便是这所草房，梅花是在房后不成？前辈仙侠，就要晤见，由不得肃然生敬，语声也自放低。孙环见他恭肃之状，抿嘴笑道：“门还未进，你这样拘谨则甚？”正笑谈间，那茅舍中住着一家种菜园子的，看去仿佛像个小康乡农，实是四老孙同康第三代弟子杨开，和沿途所遇多人一样，见了来客与四小弟兄，互相通问，略一招呼便即分手。等穿过茅舍，推开白木板门出去，眼界倏变，又是一番景象。那茅舍后屋依崖临溪而建，门外原是一片菜圃和冬日伐冰之所，因值新年时至，俱都忙于年事，崖洞内藏冰巨窖冰已藏满，只有亩大小一片暖房菜坞，种着四时蔬菜瓜果，依旧青红相间，结实累累。有十几个穿皮棉矮袄的壮汉正在里面采摘装运，此外是在露天的，连那溪流俱被冰覆满。由舍旁石板小桥越过两丈来宽一道浅溪，沿溪行不多远，遥望前面，林峦清雅，岩谷幽深，松竹甚多，梅花仍是未见。
又走了一段山径，才见路侧浅坡上茅亭外面，歪歪斜斜长着一株红梅，树身不大，花更不繁，寥寥二十余朵点缀枝头，与积雪相映，正在凌寒吐艳，红白分明，因系罕见之物，虽然花少，也觉矜异非常，柳春不禁多看了几眼，已走过去，又复回顾。孙环忍俊笑道：“你这么爱梅花么？五叔见了你，一定喜欢呢。”柳春笑道：“久闻此花清名，从小随家父流寓边荒，足迹未出哈密境外，只书本画图上得见一二，艳羡已久。近一二年随着镖车出门，树虽见到，但非花时。得见真花尚是初次呢。”说着，不觉走到浅溪上流，正要转过左侧崖角，猛觉一股幽香袭入鼻端，心神为一之快，忙随四小弟兄转过崖去，形势又变。先是一片挺然植立的松杉古木当着去路，林前谷抱峰环，展开大片平地，地上建着一幢精舍，四外种着千百本梅花，妃红俪白，萼绿蕊黄，疏密相间，巨细高下，屈伸偃蹇，千姿百态，齐放芳华。雪后疏林琼枝掩映中望将过去，五色缤纷，灿若云锦，直似琼瑶世界中簇拥着一圈锦城。那精舍便在锦城中心两亩大小一片空地之上，房作五梅花形，栋字高大，墙是大理石所修建，屋顶均是碧琉璃瓦覆盖，四面一圈均是晶明若水的高大窗户，环舍一圈平台，俱是大片汉白玉石铺砌，檐浅廊宽，连那平台，虽无覆盖，上面却是干干净净，平滑若镜，点雪不染，地方却又那大一片。由松径中走出，再穿花林而过，寒香扑面，益发清馨浓郁，满眼芳菲，应接不暇。
行到台下，孙孝令柳春止步，自和妹子孙环，整了整衣冠，将足底所套剑底冰靴脱下。刚走上去，忽见台上右面轩窗洞启中，现出一个面如冠玉须发雪白手弄铁念珠的老头，一手指着孙氏兄妹笑道：“送东西的人来了么，你爹和大伯父俱在这里，还有两个远客。你们都进来吧。”孙环不听说完，叫了声“姑爹”先跑进门里头去。孙孝立即回身，笑向下面说道：“三大公唤你们都进见呢。”柳春闻命，忙将身后雪具放下，随同走上，知道凭窗发话的便是此庄主持人五矮异人中的第三位老仙侠李清茗，到了台上，正要下拜，人已离窗走开。又随到了门内，见里面栋字高大，修饰尤为精雅，图书字画、琴剑揪抨罗列满室。室共五大问，五老燕居之所在人门右手一大问内，室中陈列，比起中间还更华贵高雅，几榻桌椅等一切用具，均是式制古雅的上等精品，地下铺着极厚的毛毯，当中空出大片地，有一圆径七尺古铜火盆，里面生着极旺的火。除各种陈设器具外，另有五个坐卧两用的矮榻，环盆而设。那矮榻有的是整个树根雕琢而成，有的是整块奇石制的，有的就用藤竹木石零整镶嵌，形式大小无一雷同，上面俱铺有一张毛头极厚的异兽皮褥和文锦丝棉靠垫，扶手枕头都是精奇华贵巧夺鬼工之物，每榻右手各有一高下方圆六角缺斜不等与原榻相称的矮几，上设茗碗酒杯等物，可是只有两位老人坐在榻上，一个身材最为矮胖，面如朱砂，须发如银，长髯过腹；一个便是先在窗中出面的李清苕。还有一身量略高，不胖不瘦，皓首银眉，目若朗星，一部五络长髯下垂及腹，白如银针，根根见底，看去貌最清奇的，正在室的左角，与一老和尚凭窗赏梅说笑。此外还有两个中年客人，各坐在五榻旁边的锦墩上，执礼甚恭，三老身后，各有一童侍立。
柳春已听孙孝说过五老形貌，知道红脸的是二老兽王彭勃，那与老和尚并肩赏梅的是头一位老侠芙蓉剑客齐良，只四五二老孙同康、郝子美未在室内。最奇怪是那么奇寒的天，重帘密户，兽炭熊熊，尚不觉温，偏把四面窗户一齐洞开，室又高大爽朗，纵有大火盆，也抵不住十分之一的寒威，当中正室内并连火盆俱无，可是自一进门，便觉温暖如春，尤其是室角案头等处各盆盎中所供养的水仙、腊梅、茶花、玉兰之类，俱在盛开。另外当窗条案上，还供着二尺方圆、高积二尺七八寸的两大盘佛手柑和当地名产哈密爪，与窗外千百本梅花一陪衬，直似常人说的江甫暮青光景，哪是什么大漠穷边冰雪荒寒的境地！但又觉着所陈设的新鲜花果好些不对时候，更没地方找这晴雪梅花去，直疑身入神仙宫室，否则何从见此灵淑清丽之景？不由目迷五色，惊喜万状，恭恭敬敬，捧了陆萍昨晚所交锦缎小包圆筒走近前去，先朝彭、李二老跪叩呈上。李清曹伸手接过，吩咐起立，随唤：“大哥，上人，请这边来。”大老齐良和那老和尚便自窗前，缓步走过。柳春不等二人走近，迎头拜倒，口称：“徒孙柳春，拜见齐老大公与老祖禅师。”
齐良唤起，正要说话，李清苕已把圆筒中圣旨和一个寸许方圆小盒、一柄镶嵌珠宝碧森森精光耀眼的带鞘匕首小刀，取在右手里，笑向齐良道：“大哥请看，此次敌人竟把他在藩邸所用三宝敕令都发了出来，可知看事忒重，不出五弟所料哩。”齐良一面让老和尚各据一榻坐下，笑道：“我原说这里刚设行省，前朝后裔和许多遗民忠义之士俱在此潜伏隐居，对方认作心腹隐患，必不甘休。看连日敌人爪牙几于倾巢而出，决无善罢之理。四弟和周山主还和我二人强辩，以为来的这些人虽非庸流，决不是我们对手，足可从容应付。二弟更说得好，多杀他几个，给他一点厉害，就全惊走了，却没想到敌人何等阴险，又饶有智计，多年网罗，手下颇有能者，更善驭众，法严恩厚，人只一被收服，便乐为之用，对遗民志士自然痛恨如仇。这些丧心昧良之徒，自知见弃清流，离了对方，便成两头夹攻，无所容于天地之间，除甘心为之出力效死以外，更无他途，可是这些怅犬也深知敌人忌刻多疑，稍一不慎便无幸兔，深怀兔死狗烹之戒，遗民志士全数消亡，他也不能保其首领，本心只上头交代得过便即了事。无如双方势成水火，仇怨日深，一落人手也是难逃公道，自己这面，到底暂时还是衣食父母，有所凭借，身后稽考又严，日久相见的好友，往往奉有上方密令，稍犯过误，反脸成仇，自己起居动作，皆在雇主洞察之中，知人知面不知心，谁也不敢使其与闻机密，就有时天良发现，或对于奉命残杀的忠义之士想稍宽纵，都只有心无力，不敢现于形迹，照实去做更不敢了。
现在事已闹大，果然连这三宝敕令都发出来了。”
李清苕道：“本来也难。敌党人多，心志大有高下，不给他点苦吃，不知厉害，处置稍过，仇怨相寻，来敌越众，越不好办。这还是大漠穷边，种族繁杂，大乱初平，归附未久，对头恐又激成巨变，相隔又远，才在暗中命人下手；要是中原附近地方，早和上次嵩山一样，处心积虑，多派得力爪牙，阴谋密布，时机一熟，再派大军出动，明暗兼施，一举荡平，更无遗类了。此事诚如五弟所言，前朝历数已尽，对方气运正隆，举国人民，久处前朝阉竖绅官流毒呻吟之下，民心望治已久，对方承其重蔽之余，稍微改革，便得民心。虽然烈皇殉国，激昂壮烈，感动人心，但在临朝之时，民生调敝，国本已摧，尽管英明仁厚，亟思励精图治，无如毒疮早溃，内则朝政失纲，纷如乱丝，虽有智者，无从着手，况又辅佐无人，连换五十宰相，竟无一个雄才远识公忠体国之士。外面是水旱频仍，寇贼交起，一木难支大厦，终于失坠，亡国虽非其罪，然人民痛苦流离之极，大体稍获苏息，于愿已足，遂致民心不复思汉，对头更得因势抚循。真能不计成败利钝身家性命的忠义之士，滔滔天下能有几人！量量愚氓，哪得不顺从归化呢？目前‘南王’‘北周’虽各聚隐了不少遗民志士，但是大势已去，民心久已厌乱，不比昔年篝火狐呜便可揭竿而起。如因西北边荒地利，外饰善良，借着垦牧经商为名，一面暗中笼络当地人士，一面生聚教训，以兵法部勒徒党，等势力浸及全土，或是明张旗鼓，奉着前朝正朔，偏安一隅，与对方划地而治，或是始终隐秘，仗着广漠万里，天山险阻，对方既惮于用兵，我也装老实不去撩拨，等我势力坐大，彼亦有隙可乘，然后誓师天山，传檄字内，一举成功，匡复故物，这样往远久之计着想，也许还有点望。单凭十来个暮年烈士与寥寥数十百个后生，又是这等草莱未辟的边荒异域，便想与倾国之师为敌，志气诚然悲壮，事实决难办到，不过为两问扶植一点纲常正气，尽心而已。”
齐良道：“此言正是。我们已是世外之人，屡屡参与此事，还不是为的保全忠义和朋友的交情，不容契置罢了。看眼前局势，如何能说有望呢？好在地方太远，对方难于大举，派出的又非此间诸人对手，至不济也可作为不在他的治下，享受一点清福，不致受害，更不会蹈嵩山覆辙，所以我不许你我弟兄的门人子孙做得大过，务留余地，也是为此。”说时，彭勃正拿着那三宝密敕观看，闻言接口道：“大哥、三弟话固有理，但现时已成骑虎，陆萍又将他们这三件命根子盗来，难道就罢了不成？事也真怪，敌人那等机智，这么重要东西，不派会飞行的人护送，却由驿马送来，到了哈密才由当地官府着人飞骑走送，是何原故？”李清苕道：“二哥还是忠厚，这正是他诡诈的地方。他已明白这里能手众多，连遭失利，三宝敕令谁不知道重要，稍露形迹，连送的人也不能保，如派人飞行护送，更多危险，转不如按着普通公文，暗附密令，用驿马飞递，使对方万想不到内有如此紧要之物，平稳得多。否则，来人空中飞行，除却多绕远路，北天山左近一道关口先难飞渡。这东西到了哈密，旨意业已开读，塔平湖才接密报，机密可想。
如非敌党贪功，全都到了三道岭，陆萍胆大身轻，机智绝伦，一落三凶和那头陀手内，事更难于收拾了。”彭勃道：“这三宝密敕被我们盗来，事不更大了么？”李清苕笑道：
“我和五弟自上次二金伤人起，便觉此事应当早了，免得夜长梦多，曾想了两条计策，但都难操全算，不料对方竟会自送好东西上门，有此一物，足可打发这些鹰犬回去，且等五弟他们回来再作计较吧。”齐良道：“此话诚然，不特可以一包打发，还可引使内叛，再好没有。”
李清苕道：“柳春远来，奔驰了半日夜未进饮食，他经过的事，适才已有人说，无须细问。此行颇见出少年人的胆勇血性，大功已立，孝侄可引他到后面去款待，暂时就住在此，少时有事再唤，等过了年初五再回家去。环儿和两小孙就在这里陪我们，吃了点心各自回屋。大雪寒天，你们年纪太轻，做不出什好事，也不会放你们这些小娃儿走出庄去，何苦到外面去呆等喝冷风呢！”四小口中应话，除孙孝外，面色俱都不甚高兴。
室中靠后窗大理石面紫檀圆桌上，本还有两个中年人在临窗对弃，穿的俱是前朝山人装束，桌横头有一穿黄葛布道袍的道者旁观。三人言笑从容，偶然拾子欲下，发出一两声棋子落石丁丁之音，神态悠闲自然高雅，三老这边大声说笑，直如未闻。柳春立处正向后窗一带，始终不曾见这三人回顾，因侍三老，未得过去拜见，估量能在此地临窗对弃，旁若无人，决非寻常人物，室大宽大，相隔颇远，三老不曾命见，不敢冒失过去拜见，只把容貌衣着暗中认明，一听李清茗命随孙孝转往后庄歇息饮食，心虽不舍得走，但是主人已然发令，自己在雪中奔驰了半日夜，也实有点劳乏，正向三老拜辞告退，彭勃忽道：“老四老五回来了。”
柳春想见识四五两老，便即止步，随听遥天有极细微的破空之声，晃眼临近，似在来路长廊一带落下，听出那声音与早来在双柳沟所遇众女侠御剑飞行之声相似，知是御空飞来，好生歆羡，暗忖：适见诸女侠年纪均轻，自己一个凡人，将来不知有无福缘，也和他们一样练成飞仙剑侠一流人物？心正寻思，李清苕道：“他二人知道今晚全庄年祭，又有远来佳客，不直到这里来，却往前庄园中降落，必非空手回转，也许民位上那些敌人鹰犬都被擒来了吧？”正谈说间，忽见窗外花林内飞也似驰来一个青衣少年，到了台前，脱去冰靴，缓步走上，到了廊前，似便止住，不见走进。待不一会，随侍李清苕的小童由外走进，恭身禀告道：“林皋说这晚在后庄河被刺冬青扎伤的谭霸，不知何故又来探庄，陷入奇门禁制以内，先说了些鬼话，被把守小天门的四少爷擒住带回。四少爷昨日方由四川回来，上次谭霸的事还未听说，正待拷问明白，再来禀告诸位老庄主。
哪知回家以后，他忽改口说是三老庄主的世侄，此来乃是故意犯险，准备被人擒回，以便禀告机密大事，井报上次不杀之恩。四少爷不信他话，嫌恶他丑俗，知道前事的人又无一个在侧，四少爷认定老庄主的朋友不会有此脓包子孙，还待拷打，幸值六少爷着大孙小姐来请四少爷到双柳沟西方阵地商量要事，见过此人，以及那日二金连伤贼党六人之事和四少爷说了，才放下来，命林皋看守，等事完回来，禀过老庄主再说。林皋本来不甚清楚前事，因四少爷走后，谭霸再三哀求，并述从前三老庄主救他父亲之事，林皋知道四少爷的脾气，不敢轻放，四少爷事前不知此事，未奉老庄主之命，这类贼党，就处置稍过也不能算错，惟恐真是三老庄主故人之子，又见他说得可怜，特地前来，请三老庄主示下。
李清苕还未答话，彭勃笑道：“小三儿近来说话越噜苏了，这不是那日向三弟磕头套交情那蠢货吗，我们已然放了他，说过不准再来，又来作什？”柳春见孙、郝二老还未进来，不便久停，正不舍走，闻言乘机把双柳沟遇见三敌党之事说了。李清苕道：
“这就难怪了。他必是回去，二次被迫随了同伙来此窥探，为践前言，不敢泄漏机密，又知这里厉害，闹得进退两难。冯万二贼一死，他如何还敢回去？心想假作与二贼一同失踪，托庇在此。能容留他更好，不能，便等事完逃往别处栖身。他父为人忠厚，只此一子，昔年曾再三求我收他为徒，并说到家便命此子寻我拜门。我未答应，只允遇机照看。照他现在行径，为敌鹰犬似非本心。看在死人份上，说不得只好容他在此暂住些日了。所说机密大事，必是指那三宝密敕而言，见他倒是不必。我只可恨二金专门惹事，孙儿女们又爱生事，日前那等告诫，到底还是将冯春抓死。这等刚烈性情，留在这里大是不宜，我们自然不怕事，可是敌党中也颇有能者，未可过于轻视，似此胆大任性，万一遇上强敌，或死或伤，我们向梁公借这么一个畜生都不能保全，面子上多不好看！这畜生凶野已极，除我五人以外，小辈中虽有几个制得它住，但多是年轻喜事，尤其鼎儿新近回来，更给娃儿们长了志气。他们一半激于忠义，一半是为友热肠。告诫只管告诫，无如敌党太不识趣，再三来此骚扰。自来我们伏波呷大漠庄不许贼党妄入一步，如今却来之不已，他们见了自是不忿。如若过分拦阻，虽然不敢不听，未免显得我们五个当老人的怕事。平日说这里是另一天地，不受外人丝毫侵犯，一旦来了几个稍微有点鬼名声的贼子，便事事委曲求全，也与前言不符。畜生虽是通灵，终不比人，你我那些子孙学了这些年，就遇见能手，也可应付，况又占了人多和地理的便宜，就败也不致吃什大亏。
二金一味勇敢直前，容易受激，此时如说三凶要害梁公，它就能赶去拼命，我们向北天山好好借来，应该好好还人才对。我看事情已有转机，或可善罢，如若伤得人多，三凶和贼头陀回京无法交代，保不铤而走险，与我拼命。固然不怕，好好安乐几月，又值新年，何苦为此狗贼败兴？三道岭老贼见事闹太大，不敢再隐，必将周氏父子真相泄露。
我们这里又曾杀死多人，怎么隐秘形迹，也被寻出线索。他知我们五人难惹，不是向北京告急求援，便是他们自己信使四出，广约能手相助，一面再用三宝密敕到处调兵调将，事情一日不完，他的援兵也来之不已，伏波岬、白马山两地从此多事。最好少时由二哥将它唤来责说，一面令其回山。它如不舍母的，便令母的也随了它去，事完再叫回来，或是两地来往，此时却须离此，免生枝节。”
彭勃闻言作色道：“二哥近年忒善良了！依我之见，一点不必顾忌，一面派人埋伏，断他归路；一面诱他来此，或是探准狗贼聚会时节，命令贤侄女与鼎侄带上些人和二金埋伏呼应，专一搜杀那些不在场的小狗贼们。我弟兄五人同时赶往三道岭，将所有狗贼一网打净，索性半个不留！此举不特敌人爪牙除去，多半以后要减少许多凶焰，保全许多忠义之士，并还落个永远清净，不是直截了当吗？”语声才住，忽听门外有人接口道：
“二哥说得容易呢！”跟着走进两个矮老头子，一个貌相清癯，长须疏秀，根根见底，齐、彭、李三老俱是须发如银，此独黑色，好似一个三四十岁便留须的清秀少年；答话的一个身形奇矮而又枯瘦如柴，满脸俱是皱纹，面黑如漆，前额骨外凸，生着一道一字浓眉，又黑又亮又长，两稍长约寸许，看去钢针也似，底下紧压着一对又凹又圆的眼眶，乌瞳炯炯，隐射精光，鼻梁深塌，鼻孔却大，朝上掀着，嘴尖腮缩。四老都是长髯飘胸，仪表非常，他独生得这等丑怪生相，直似一个猴子，休说胡须，连根头发俱见不到，柳春知道前头是四老孙同康，最矮丑这位便是五老中的智囊水镜子郝子美，连忙回身近前跪拜，口称：“徒孙柳春拜见二位老大公。”孙、郝二老含笑唤起。郝子美随向齐、彭、李三老说道：“塔平湖新收的门人资质果然不差，可喜是年轻人竟有耐性，识得轻重。
他由昨夜遇见陆萍起，忙到如今，双柳沟二贼早死，想已来了些时，三哥怎不命他歇歇去？”齐良道：“此子内聪明而外浑厚，三弟知他累了大半日夜，原命孝侄领去后庄饮食歇息，想是他想拜见四弟和你，延宕未走。他既如此有心思，索性由他听完再走也好。”柳春见心思被大老道破，不禁脸上一红。
郝子美和孙同康因有一座被老和尚占去，便同坐一榻之上，随又向彭勃说道：“二哥倒说得好，今日来人竟无一个是庸手。我二人先在四哥屋内商量新年引逗众家子侄孙儿三辈门人行乐之事，因已设有奇门禁制，估量便三凶亲来，也至多逃了回去，决进不来，对于这些狗贼，原未放在心上，嗣听莹公来访，正要出来叙阔，三嫂忽命人来说适令二侄女占卦，得知来敌甚强，身后还有能手，现时已在民位上与众侄男女相遇，斗得甚急，卦象上虽无败兆，但是令贤侄女和淳于芳、鼎侄等本庄几个好手都不在场，艮宫位上只六侄一人稍强，余下均是一些娃儿家，如何能胜此大任？奇门禁制一被来贼识破，贼擒不住，还许吃人的苦，六侄率领这一伙，又多是胆大逞能，贪功喜事，不愿仗奇门埋伏擒人，享受现成，必要争先出手，益发示人以隙，好些都不放心。知道和三哥说，又要笑她偏爱六侄，事事关心，请我二人急速暗中前往，留意查看。我先也当三嫂爱子心切，多此一举，阵法未有变动，现出警戒以前，本不想就走，无如四哥平日把姊姊的话奉若神明，己然应诺，非迫我同去不可。
“哪知三嫂果然料事如见，我这次为了轻视敌人，竟几乎失了算计！去时，因贪看伏波呷一带雪景，并想春来在呷前崖顶上建一高亭，略微耽延，不曾飞起，正商说间，猛见良宫位上起了变化，虽然全阵无害，起因好似由于在民宫位上防守的人自行倒转门户所致，但看出有敌人乘机漏网冲出。我这次为图省事，所设奇门具有先后天妙用，自相生化，如非这些小娃儿们喜事，算计年内必有敌人来此窥伺，想趁热闹，又贪与塔平湖派来的后辈相见，反正敌人是走不进，直可不去睬他，本来不定要人把守都行，加上人力，艮宫位上又是三哥跟前的老六，照目前这些狗贼，自更万无疏失，而这厮竟能识得此阵变化，乘其倒转门户之际遁走，分明行家无疑。一贼漏网看似小事，此间机密定被发现线索，有了戒心，以后图谋更急。我们先没拿狗贼当事，只任侄男女孙儿自去应付，未免率易。对方如在暗中请来能者，我们在有这多人，三道岭还不断有人窥探，事前竟无所觉，说出去都是笑话。此事最好将逃贼擒回，至少也应着人跟踪赶往三道岭一探。是否因为今夜年祭，将娃儿们一齐唤回，无人往探，敌党恰在此时赶到，恐他们年轻疏忽，见不及此，忙请四哥在震宫上坐镇主持，防再生变。
“我亲自赶到民宫一看，无怪三嫂钟爱六侄，他竟和我一样心思。今早来的共是五个狗贼，先在阵内双方苦斗，未分胜负。小娃儿家好强，不愿再找人相助，又看出对方能手只有一个着僧衣的秃子最强，凭自己这些人，足可交代得过，下余四贼固非庸手，但非六侄等之敌，何况又在自己阵内，占有好些胜算。依了六侄，早就看出秃贼鬼祟，本不打算倒转阵法，以防识破。除人以外暗中还有奇门禁制，一入伏中便难逃脱，这样相持时久，令贤侄女等一到，岂不全数成擒？也是孙四侄女贪功心盛，又忙着回庄，不愿与贼久斗，也没和六侄商妥，竟将阵法私自移动。当时虽将四贼困住，可望成擒，却被秃贼看出此阵来历和门户方位，想是知道此阵玄妙，再不见机必无幸免，阵中烟光方一闪变，立即辨明虚实，连同伴也未打招呼，竟自冲烟御剑逃去。下余四贼，有两个剑术颇有根底，正在负隅拼命之际，六侄心细，恐随带弟妹男女吃了人亏，不能独自追去，别人又未必能胜秃贼，知道事机重要，忙着一人飞往双柳沟，告知令贤侄女与淳于芳，令其急速跟踪赶往三道岭去，如迫不上秃贼，也可探明虚实。我到不曾出手，旁观不多一会，内中一贼先被四哥跟前三侄女飞剑腰斩，齐五侄孙又伤了一贼，因我喝止，才保住了狗命。还有二贼却有胆智，一面运用飞剑以全力拼斗，一面拿话激将，喝问何人为首，等我在暗中道出姓名之后，忙说：‘既是川东五老侠在此，我们自寻死路，还白费力气多挨时候作什！我等也是好男子，只为一时疏忽受人笼络，以致脱身无计。反正不免，以我们近年所为，死也应该。诸位小朋友快请收兵，不必费事，我二人束手待擒，杀剐任便。如肯结一死缘，久闻五老异相，尚未见过，请在死前见识一回，并容我二人各写一封家书，足感盛情了。’说罢，各把飞剑收回，把手往后一背。
“六侄也好，一面吩咐随去弟侄男女退后，示意戒备，告诉他说：‘你适也听到我五叔不许我们多事杀戮，你既知厉害，我们也不难为你。事情自是五位老人家作主，要想都见一面，我们却不能作主。现你被困阵内，先前你那同党还是识得阵法的，我们又太大意，他逃时之难想也看见，就这样前面还有关口，防守的人比我们胜强得多，加上身后追兵，此时是否逃脱尚不一定。我未奉命，不敢妄撤此阵，其势不能飞行人庄，只好陪你步行进去了。遗书自是容易，不过不是触犯我们必死戒条的，我们大漠庄世外桃源祥和之地，从未妄杀一人，擒你二人回去，只为五位老人家有几句话说，除非问出十恶不赦之徒，决不致死，就你二人该死，也另有一个地方送去。我们全家世外之人，你们再四来扰，方致如此。除刚才死的这一个，因用无耻之言乱骂，激怒了我表妹，自己找死，算是我们所杀，上次五人二狗，连同今早双柳沟死的冯、万二贼，都是他们为人诡诈阴毒，致将我们朋友家所养神兽金星神沸激怒，被其爪裂而死，我们只是拦阻不住，均非有意杀他。在这一带还保不住，一入大漠庄境，命便保住了。如愿相随入庄，就请步行同往吧。’那二人也颇慷慨，六侄拿话套问，竟是有问必答，无不照实吐出。
“原来对头真个机密权诈，所养有本领的死士，人都以为只宫门三凶和六十三名铁卫士算是最有本领的爪牙，哪知他另外还有两拨心腹党羽。一是他在藩邸时，由教他武艺的贼僧摩敖引进的七个门人，算起来惧是他同门师兄弟。这七人俱任为御前侍卫，平日两三人一班随侍，寸步不离。对头多疑，手下越有本领的人，他越不放心，独于这七人却是深信不疑，更给优厚的俸禄养着，永不使在人前露面，一味装呆，使外人都认为是他的宗室纨绔，专为摆样的御前带刀侍卫，暗中却使这七人专一暗中查访手下党羽的起居动作，每探一事必有重赏，有本领失节的能人，死在这七人手内的不知多少。被害人还在睡梦之中，一味在同伙中互相猜忌，因而时起内证，自相残害，谁也不知主人如此阴险。这七人近一半年因为害人太多，才被那明眼人窥探出了底细。此外还有三十六个高手，此三十六人中，会飞剑的倒占了一多半，因这三十六人，半是成名隐退多年的异人奇士，先经对头命心腹党羽授以机宜，百计笼络，劝诱逼迫，无所不至，等到对方或是为了儿孙田业被逼无奈，不得不受他的网罗，或是感激知遇甘为之用，等入秘籍成了死党，他并不使其离家当差出山供职，平日仍听其住在原处随意行止，如无其事。可是由此起赐遗优厚，恩礼稠叠，并且势力还大，当地文武大吏俱奉有密令，随时殷勤慰问，备极尊崇，视如上宾，事情却无分毫。不喜财势优礼的人能有几个？尤其这些被笼络的，虽然身怀奇才异能，大多见道不深，对于儿女家业有了牵挂，想要避世入山而又不舍割爱的，一有儿女家人牵挂，自不免有许多世情枝节，以前避官避人，装着村愚山民，尽管力敌万夫，飞行绝迹，为了田业子孙祖宗坟墓所在，安土不愿重迁，随便一个官差下役下乡，就自己心中痛恨不屑出面，也须命人代为敷衍，就是名头高大，平日不甚敛迹，博得地方上尊崇官差不去-唣的，遇上应官应役的事，也须设法打点，承了情心还生气，就便隐迹荒山不常与外人相接的，谁没至亲密友和不公平的事？遇上事来，就凭自身本领不去请托，也须亲自出山费些手脚才能了断，至于作威作福更是不能，可是一经受聘，立时坐在家中当大老，只不反叛，无论什事，随意一张口一提笔之劳，立可生效，长年受人礼敬，所得之厚更不必说，今昔相去天渊，就算自身天性恬淡，不以身外之物与虚荣为念，对于当道这等礼遇优渥，也必心生感激，过意不去，何况还有子女家人的日常絮聒感赞不已呢。长年受着人的好处，自不能不思报答，偏生对方本已爪牙众多，收买这些人，一半为了暗中培植势力，以防遇强敌时备个缓急，好多后援，主要还是为了前朝遗老故臣忠义志士太多，恐定国未久，民心不死，犹恋故君，一旦揭竿而起，这些异人能手多成劲敌，如若一体除去，不特本领高强，事太艰难，容易激变，迫使互相勾结，大举相抗。自来大风起于萍未，星火可以燎原，并且杀之无名，除之非易，既失民心... -->>
柳春见这所大庄院，直比哈密的宫殿气势还要庄严雄伟，庄后面伏波呷危崖翼然高耸，遥遥环列，宛若屏障，下余三面也是众山环绕，蜿蜒如带，相隔俱在十里左近，地势已具形胜，五老庄便位列在山环内的一片大平原中间，占地不下三四百亩，房屋约以千数。外墙的前半略作圆形，迎面五座大门也作圆穹形式，每门相隔约四五丈，高大约在两丈以上。门作黑色，上面各有两个粗如儿臂大约尺五六的大铜环，上面铜钉密列，擦得湛亮，灿若黄金。四门俱闭，只当中两扇大开，门也较其余四门高大。正面庄墙与门一样，一色漆黑乌亮，映雪生辉，光可鉴人。居中门洞至少丈许厚薄，非砖非石，好似铁质。五门以外围墙，俱是七八尺丈许大小不等石块堆砌而成，看去坚厚非常。大门内两边墙上各有一个小门，迎面一片半圆形五亩大的广场，当中有一高约二十余丈石土堆成的孤峰，云骨撑空，势欲飞舞，上面植有不少树木，寒冬盛雪，叶已全落，枝头布满积雪，宛如玉树琼林丛生其上，只是上面积雪厚才数寸。门内雪地也和门外大不一样，仅比峰雪稍厚，却是一律冻成坚冰，平匀若镜，好似雪化成水又复冰冻之状。各房顶上依旧玉积琼铺，虽无门外雪厚，最薄之处也有尺许。柳春大是奇怪，孙孝笑道：“你看这里的雪和外面不一样么？我们五位老庄主，向推我姑父李三庄主主持，五门各通一位伯父的住处。此是前庄中门，乃姑父所居，不相干的人，向不许走前庄，只由后庄马厩一带入内，至多许在后厅相见。这匹马已然来熟，早为它备有马房，一过堆云峰，它自会顺跑道找去，你不用管了。”说时，那马忽将头一昂，抖脱柳春手中缰索，缓步顺峰右往里跑去。
孙孝接口道：“起初家父母伯叔俱隐居在川东巫峡邻近深山之中，为避对头寻找惹厌，于是移居。因姑父昔年来过，见这里青山环绕，下有伏流，可以开渠灌田，使大片荒土变为沃野，又以白马山周老叔父再四留劝，朋友情长，愿意常时相见，暗中帮助，但不愿住在一起，便和郝五叔运用人力和法力建此一片庄舍，把五家门人子女孙儿亲族，是以前一齐隐居川东的全移了来。依了姑父和齐大伯父，五位老人连我姑母将来功行圆满还要仙去，只想为好友略尽人事，并避烦扰，无须踵事增华，我们又无人敢惹，大小有一住处已足。郝五叔坚持不肯，说五位老人以前树有不少强仇大敌，尤其对头恐我们与他作对，一见几次坚拒，不肯受他笼络，越发畏忌。他除宫门三凶外，还养有六十三名铁卫士，内中颇有能者，一面还在到处物色奇材异能之士，对我们视若仇敌，早晚不免寻上门来，又加上周氏父子牵连。我们在此自然无碍，一旦道成仙去，这些儿孙徒众就许吃人的亏，事前怎可不作深谋远计？姑父一想也对，便由他去。郝五叔又是个精细机智专喜布置饮食起居的人，除建这全庄大小一千九百多间房舍外，又在庄门外安上铁门，连门和外围墙以及全庄地底均设有机簧埋伏。那晚谭霸来此陷入河渠底下几乎送命，便是五叔用法术诱了来的。来的共有七人，走的是后庄，埋伏更多，不说你决看不出。
现既许你登门，便算是一家人，以后来往日久就知道了。”
五人边说边走，不觉绕过峰去。前面广场尽头乃是一座九开间的大厅，门外悬有一块大横匾，上写“延晖堂”三个掌巢大字。环厅侧种有不少修篁翠柏，俱是沙漠中极难见到的树木。四外窗-甚多，因在隆冬，窗均关闭，是门均挂有大红锦缎暖帘。环厅两侧另有两条丈许宽的松篁夹道的小径。孙孝在前引路，并未进厅，径由厅右松径绕走过去。走完松径，到了厅后，眼界倏地一新，现出许多楼台亭树，树木更多，到处长廊曲槛，画栋雕甍，吃雪景一衬，分外显得幽雅清丽，令人眼旷神怡，尘念为之一空。柳春问知此是前庄花园，因郝子美性喜府花，加以法力培养，能变化土质气候，功夺造化，历年又由蜀东旧居以及各地名山胜域移植了不少灵木仙葩，园中四时各有赏花所在，春秋两季花种烦多，何止千百！竞放芳华，缤纷满目，美不胜收。现在岁暮隆冬，正是梅花凌寒吐艳之际，五老照例每日在园东北的香雪精舍中起坐，因来者不是外人，所以孙孝也未命人通报，径领柳春走入。园中景物清丽，无不别具匠心，各有妙处，柳春急于想见这五位神仙中人，不暇浏览，只随定孙孝叔侄身后走去。连绕过了二十多处桥廊亭馆，计程约有里许，方始绕到香雪精舍。
那地方偏在庄园左边，原是五侠郝子美常往之所，冬天百花凋谢，三侠李清首不愿郝子美过于颠倒阴阳时序，园中雪虐风霍，百花凋谢，只这一地梅花独盛。五老中只郝子美祖籍姑苏，不是川人，旧家又邻近产梅名区元螟山，从小便爱梅花，未成道时，种梅已有独得之秘，移家大漠庄以后，更把邓尉、元蟆、铜井、西迹、超山、罗浮等产梅名区，凡是姿态清异、生自山凹岩谷险僻之地、不易为人发现的老梅，全用法力移植了来，因当地土厚水深，梅花不易繁殖，并为衬托起见，向阳圈出大半园地，掘一二十余丈的大坑洼，再在里面建下两处精舍亭台，就以掘出之土堆砌山峦岩嗽，另建一极长的回廊，通到中部园景最佳之处，取名为“寻梅径”由中部起，顺着这条回廊曲径，高高下下，曲折往复，直到香雪精舍的入口。一路假山楼阁，亭馆掩映，遮蔽入口，林木萧森，形势奇秀，人行其间，仿佛由山岩之下取径入谷，并非平地降落，也看不出一点人工造成的形迹。
柳春随着四小弟兄走完回廊，转入一片修竹环绕的茅舍。经此一路曲折回旋，地势已然低降甚深，人却丝毫不曾觉察。柳春见沿途连经许多亭馆楼阁，均未进入，却引自己往这草房中走进，梅花更未见到一株，难道五老所居精舍，便是这所草房，梅花是在房后不成？前辈仙侠，就要晤见，由不得肃然生敬，语声也自放低。孙环见他恭肃之状，抿嘴笑道：“门还未进，你这样拘谨则甚？”正笑谈间，那茅舍中住着一家种菜园子的，看去仿佛像个小康乡农，实是四老孙同康第三代弟子杨开，和沿途所遇多人一样，见了来客与四小弟兄，互相通问，略一招呼便即分手。等穿过茅舍，推开白木板门出去，眼界倏变，又是一番景象。那茅舍后屋依崖临溪而建，门外原是一片菜圃和冬日伐冰之所，因值新年时至，俱都忙于年事，崖洞内藏冰巨窖冰已藏满，只有亩大小一片暖房菜坞，种着四时蔬菜瓜果，依旧青红相间，结实累累。有十几个穿皮棉矮袄的壮汉正在里面采摘装运，此外是在露天的，连那溪流俱被冰覆满。由舍旁石板小桥越过两丈来宽一道浅溪，沿溪行不多远，遥望前面，林峦清雅，岩谷幽深，松竹甚多，梅花仍是未见。
又走了一段山径，才见路侧浅坡上茅亭外面，歪歪斜斜长着一株红梅，树身不大，花更不繁，寥寥二十余朵点缀枝头，与积雪相映，正在凌寒吐艳，红白分明，因系罕见之物，虽然花少，也觉矜异非常，柳春不禁多看了几眼，已走过去，又复回顾。孙环忍俊笑道：“你这么爱梅花么？五叔见了你，一定喜欢呢。”柳春笑道：“久闻此花清名，从小随家父流寓边荒，足迹未出哈密境外，只书本画图上得见一二，艳羡已久。近一二年随着镖车出门，树虽见到，但非花时。得见真花尚是初次呢。”说着，不觉走到浅溪上流，正要转过左侧崖角，猛觉一股幽香袭入鼻端，心神为一之快，忙随四小弟兄转过崖去，形势又变。先是一片挺然植立的松杉古木当着去路，林前谷抱峰环，展开大片平地，地上建着一幢精舍，四外种着千百本梅花，妃红俪白，萼绿蕊黄，疏密相间，巨细高下，屈伸偃蹇，千姿百态，齐放芳华。雪后疏林琼枝掩映中望将过去，五色缤纷，灿若云锦，直似琼瑶世界中簇拥着一圈锦城。那精舍便在锦城中心两亩大小一片空地之上，房作五梅花形，栋字高大，墙是大理石所修建，屋顶均是碧琉璃瓦覆盖，四面一圈均是晶明若水的高大窗户，环舍一圈平台，俱是大片汉白玉石铺砌，檐浅廊宽，连那平台，虽无覆盖，上面却是干干净净，平滑若镜，点雪不染，地方却又那大一片。由松径中走出，再穿花林而过，寒香扑面，益发清馨浓郁，满眼芳菲，应接不暇。
行到台下，孙孝令柳春止步，自和妹子孙环，整了整衣冠，将足底所套剑底冰靴脱下。刚走上去，忽见台上右面轩窗洞启中，现出一个面如冠玉须发雪白手弄铁念珠的老头，一手指着孙氏兄妹笑道：“送东西的人来了么，你爹和大伯父俱在这里，还有两个远客。你们都进来吧。”孙环不听说完，叫了声“姑爹”先跑进门里头去。孙孝立即回身，笑向下面说道：“三大公唤你们都进见呢。”柳春闻命，忙将身后雪具放下，随同走上，知道凭窗发话的便是此庄主持人五矮异人中的第三位老仙侠李清茗，到了台上，正要下拜，人已离窗走开。又随到了门内，见里面栋字高大，修饰尤为精雅，图书字画、琴剑揪抨罗列满室。室共五大问，五老燕居之所在人门右手一大问内，室中陈列，比起中间还更华贵高雅，几榻桌椅等一切用具，均是式制古雅的上等精品，地下铺着极厚的毛毯，当中空出大片地，有一圆径七尺古铜火盆，里面生着极旺的火。除各种陈设器具外，另有五个坐卧两用的矮榻，环盆而设。那矮榻有的是整个树根雕琢而成，有的是整块奇石制的，有的就用藤竹木石零整镶嵌，形式大小无一雷同，上面俱铺有一张毛头极厚的异兽皮褥和文锦丝棉靠垫，扶手枕头都是精奇华贵巧夺鬼工之物，每榻右手各有一高下方圆六角缺斜不等与原榻相称的矮几，上设茗碗酒杯等物，可是只有两位老人坐在榻上，一个身材最为矮胖，面如朱砂，须发如银，长髯过腹；一个便是先在窗中出面的李清苕。还有一身量略高，不胖不瘦，皓首银眉，目若朗星，一部五络长髯下垂及腹，白如银针，根根见底，看去貌最清奇的，正在室的左角，与一老和尚凭窗赏梅说笑。此外还有两个中年客人，各坐在五榻旁边的锦墩上，执礼甚恭，三老身后，各有一童侍立。
柳春已听孙孝说过五老形貌，知道红脸的是二老兽王彭勃，那与老和尚并肩赏梅的是头一位老侠芙蓉剑客齐良，只四五二老孙同康、郝子美未在室内。最奇怪是那么奇寒的天，重帘密户，兽炭熊熊，尚不觉温，偏把四面窗户一齐洞开，室又高大爽朗，纵有大火盆，也抵不住十分之一的寒威，当中正室内并连火盆俱无，可是自一进门，便觉温暖如春，尤其是室角案头等处各盆盎中所供养的水仙、腊梅、茶花、玉兰之类，俱在盛开。另外当窗条案上，还供着二尺方圆、高积二尺七八寸的两大盘佛手柑和当地名产哈密爪，与窗外千百本梅花一陪衬，直似常人说的江甫暮青光景，哪是什么大漠穷边冰雪荒寒的境地！但又觉着所陈设的新鲜花果好些不对时候，更没地方找这晴雪梅花去，直疑身入神仙宫室，否则何从见此灵淑清丽之景？不由目迷五色，惊喜万状，恭恭敬敬，捧了陆萍昨晚所交锦缎小包圆筒走近前去，先朝彭、李二老跪叩呈上。李清曹伸手接过，吩咐起立，随唤：“大哥，上人，请这边来。”大老齐良和那老和尚便自窗前，缓步走过。柳春不等二人走近，迎头拜倒，口称：“徒孙柳春，拜见齐老大公与老祖禅师。”
齐良唤起，正要说话，李清苕已把圆筒中圣旨和一个寸许方圆小盒、一柄镶嵌珠宝碧森森精光耀眼的带鞘匕首小刀，取在右手里，笑向齐良道：“大哥请看，此次敌人竟把他在藩邸所用三宝敕令都发了出来，可知看事忒重，不出五弟所料哩。”齐良一面让老和尚各据一榻坐下，笑道：“我原说这里刚设行省，前朝后裔和许多遗民忠义之士俱在此潜伏隐居，对方认作心腹隐患，必不甘休。看连日敌人爪牙几于倾巢而出，决无善罢之理。四弟和周山主还和我二人强辩，以为来的这些人虽非庸流，决不是我们对手，足可从容应付。二弟更说得好，多杀他几个，给他一点厉害，就全惊走了，却没想到敌人何等阴险，又饶有智计，多年网罗，手下颇有能者，更善驭众，法严恩厚，人只一被收服，便乐为之用，对遗民志士自然痛恨如仇。这些丧心昧良之徒，自知见弃清流，离了对方，便成两头夹攻，无所容于天地之间，除甘心为之出力效死以外，更无他途，可是这些怅犬也深知敌人忌刻多疑，稍一不慎便无幸兔，深怀兔死狗烹之戒，遗民志士全数消亡，他也不能保其首领，本心只上头交代得过便即了事。无如双方势成水火，仇怨日深，一落人手也是难逃公道，自己这面，到底暂时还是衣食父母，有所凭借，身后稽考又严，日久相见的好友，往往奉有上方密令，稍犯过误，反脸成仇，自己起居动作，皆在雇主洞察之中，知人知面不知心，谁也不敢使其与闻机密，就有时天良发现，或对于奉命残杀的忠义之士想稍宽纵，都只有心无力，不敢现于形迹，照实去做更不敢了。
现在事已闹大，果然连这三宝敕令都发出来了。”
李清苕道：“本来也难。敌党人多，心志大有高下，不给他点苦吃，不知厉害，处置稍过，仇怨相寻，来敌越众，越不好办。这还是大漠穷边，种族繁杂，大乱初平，归附未久，对头恐又激成巨变，相隔又远，才在暗中命人下手；要是中原附近地方，早和上次嵩山一样，处心积虑，多派得力爪牙，阴谋密布，时机一熟，再派大军出动，明暗兼施，一举荡平，更无遗类了。此事诚如五弟所言，前朝历数已尽，对方气运正隆，举国人民，久处前朝阉竖绅官流毒呻吟之下，民心望治已久，对方承其重蔽之余，稍微改革，便得民心。虽然烈皇殉国，激昂壮烈，感动人心，但在临朝之时，民生调敝，国本已摧，尽管英明仁厚，亟思励精图治，无如毒疮早溃，内则朝政失纲，纷如乱丝，虽有智者，无从着手，况又辅佐无人，连换五十宰相，竟无一个雄才远识公忠体国之士。外面是水旱频仍，寇贼交起，一木难支大厦，终于失坠，亡国虽非其罪，然人民痛苦流离之极，大体稍获苏息，于愿已足，遂致民心不复思汉，对头更得因势抚循。真能不计成败利钝身家性命的忠义之士，滔滔天下能有几人！量量愚氓，哪得不顺从归化呢？目前‘南王’‘北周’虽各聚隐了不少遗民志士，但是大势已去，民心久已厌乱，不比昔年篝火狐呜便可揭竿而起。如因西北边荒地利，外饰善良，借着垦牧经商为名，一面暗中笼络当地人士，一面生聚教训，以兵法部勒徒党，等势力浸及全土，或是明张旗鼓，奉着前朝正朔，偏安一隅，与对方划地而治，或是始终隐秘，仗着广漠万里，天山险阻，对方既惮于用兵，我也装老实不去撩拨，等我势力坐大，彼亦有隙可乘，然后誓师天山，传檄字内，一举成功，匡复故物，这样往远久之计着想，也许还有点望。单凭十来个暮年烈士与寥寥数十百个后生，又是这等草莱未辟的边荒异域，便想与倾国之师为敌，志气诚然悲壮，事实决难办到，不过为两问扶植一点纲常正气，尽心而已。”
齐良道：“此言正是。我们已是世外之人，屡屡参与此事，还不是为的保全忠义和朋友的交情，不容契置罢了。看眼前局势，如何能说有望呢？好在地方太远，对方难于大举，派出的又非此间诸人对手，至不济也可作为不在他的治下，享受一点清福，不致受害，更不会蹈嵩山覆辙，所以我不许你我弟兄的门人子孙做得大过，务留余地，也是为此。”说时，彭勃正拿着那三宝密敕观看，闻言接口道：“大哥、三弟话固有理，但现时已成骑虎，陆萍又将他们这三件命根子盗来，难道就罢了不成？事也真怪，敌人那等机智，这么重要东西，不派会飞行的人护送，却由驿马送来，到了哈密才由当地官府着人飞骑走送，是何原故？”李清苕道：“二哥还是忠厚，这正是他诡诈的地方。他已明白这里能手众多，连遭失利，三宝敕令谁不知道重要，稍露形迹，连送的人也不能保，如派人飞行护送，更多危险，转不如按着普通公文，暗附密令，用驿马飞递，使对方万想不到内有如此紧要之物，平稳得多。否则，来人空中飞行，除却多绕远路，北天山左近一道关口先难飞渡。这东西到了哈密，旨意业已开读，塔平湖才接密报，机密可想。
如非敌党贪功，全都到了三道岭，陆萍胆大身轻，机智绝伦，一落三凶和那头陀手内，事更难于收拾了。”彭勃道：“这三宝密敕被我们盗来，事不更大了么？”李清苕笑道：
“我和五弟自上次二金伤人起，便觉此事应当早了，免得夜长梦多，曾想了两条计策，但都难操全算，不料对方竟会自送好东西上门，有此一物，足可打发这些鹰犬回去，且等五弟他们回来再作计较吧。”齐良道：“此话诚然，不特可以一包打发，还可引使内叛，再好没有。”
李清苕道：“柳春远来，奔驰了半日夜未进饮食，他经过的事，适才已有人说，无须细问。此行颇见出少年人的胆勇血性，大功已立，孝侄可引他到后面去款待，暂时就住在此，少时有事再唤，等过了年初五再回家去。环儿和两小孙就在这里陪我们，吃了点心各自回屋。大雪寒天，你们年纪太轻，做不出什好事，也不会放你们这些小娃儿走出庄去，何苦到外面去呆等喝冷风呢！”四小口中应话，除孙孝外，面色俱都不甚高兴。
室中靠后窗大理石面紫檀圆桌上，本还有两个中年人在临窗对弃，穿的俱是前朝山人装束，桌横头有一穿黄葛布道袍的道者旁观。三人言笑从容，偶然拾子欲下，发出一两声棋子落石丁丁之音，神态悠闲自然高雅，三老这边大声说笑，直如未闻。柳春立处正向后窗一带，始终不曾见这三人回顾，因侍三老，未得过去拜见，估量能在此地临窗对弃，旁若无人，决非寻常人物，室大宽大，相隔颇远，三老不曾命见，不敢冒失过去拜见，只把容貌衣着暗中认明，一听李清茗命随孙孝转往后庄歇息饮食，心虽不舍得走，但是主人已然发令，自己在雪中奔驰了半日夜，也实有点劳乏，正向三老拜辞告退，彭勃忽道：“老四老五回来了。”
柳春想见识四五两老，便即止步，随听遥天有极细微的破空之声，晃眼临近，似在来路长廊一带落下，听出那声音与早来在双柳沟所遇众女侠御剑飞行之声相似，知是御空飞来，好生歆羡，暗忖：适见诸女侠年纪均轻，自己一个凡人，将来不知有无福缘，也和他们一样练成飞仙剑侠一流人物？心正寻思，李清苕道：“他二人知道今晚全庄年祭，又有远来佳客，不直到这里来，却往前庄园中降落，必非空手回转，也许民位上那些敌人鹰犬都被擒来了吧？”正谈说间，忽见窗外花林内飞也似驰来一个青衣少年，到了台前，脱去冰靴，缓步走上，到了廊前，似便止住，不见走进。待不一会，随侍李清苕的小童由外走进，恭身禀告道：“林皋说这晚在后庄河被刺冬青扎伤的谭霸，不知何故又来探庄，陷入奇门禁制以内，先说了些鬼话，被把守小天门的四少爷擒住带回。四少爷昨日方由四川回来，上次谭霸的事还未听说，正待拷问明白，再来禀告诸位老庄主。
哪知回家以后，他忽改口说是三老庄主的世侄，此来乃是故意犯险，准备被人擒回，以便禀告机密大事，井报上次不杀之恩。四少爷不信他话，嫌恶他丑俗，知道前事的人又无一个在侧，四少爷认定老庄主的朋友不会有此脓包子孙，还待拷打，幸值六少爷着大孙小姐来请四少爷到双柳沟西方阵地商量要事，见过此人，以及那日二金连伤贼党六人之事和四少爷说了，才放下来，命林皋看守，等事完回来，禀过老庄主再说。林皋本来不甚清楚前事，因四少爷走后，谭霸再三哀求，并述从前三老庄主救他父亲之事，林皋知道四少爷的脾气，不敢轻放，四少爷事前不知此事，未奉老庄主之命，这类贼党，就处置稍过也不能算错，惟恐真是三老庄主故人之子，又见他说得可怜，特地前来，请三老庄主示下。
李清苕还未答话，彭勃笑道：“小三儿近来说话越噜苏了，这不是那日向三弟磕头套交情那蠢货吗，我们已然放了他，说过不准再来，又来作什？”柳春见孙、郝二老还未进来，不便久停，正不舍走，闻言乘机把双柳沟遇见三敌党之事说了。李清苕道：
“这就难怪了。他必是回去，二次被迫随了同伙来此窥探，为践前言，不敢泄漏机密，又知这里厉害，闹得进退两难。冯万二贼一死，他如何还敢回去？心想假作与二贼一同失踪，托庇在此。能容留他更好，不能，便等事完逃往别处栖身。他父为人忠厚，只此一子，昔年曾再三求我收他为徒，并说到家便命此子寻我拜门。我未答应，只允遇机照看。照他现在行径，为敌鹰犬似非本心。看在死人份上，说不得只好容他在此暂住些日了。所说机密大事，必是指那三宝密敕而言，见他倒是不必。我只可恨二金专门惹事，孙儿女们又爱生事，日前那等告诫，到底还是将冯春抓死。这等刚烈性情，留在这里大是不宜，我们自然不怕事，可是敌党中也颇有能者，未可过于轻视，似此胆大任性，万一遇上强敌，或死或伤，我们向梁公借这么一个畜生都不能保全，面子上多不好看！这畜生凶野已极，除我五人以外，小辈中虽有几个制得它住，但多是年轻喜事，尤其鼎儿新近回来，更给娃儿们长了志气。他们一半激于忠义，一半是为友热肠。告诫只管告诫，无如敌党太不识趣，再三来此骚扰。自来我们伏波呷大漠庄不许贼党妄入一步，如今却来之不已，他们见了自是不忿。如若过分拦阻，虽然不敢不听，未免显得我们五个当老人的怕事。平日说这里是另一天地，不受外人丝毫侵犯，一旦来了几个稍微有点鬼名声的贼子，便事事委曲求全，也与前言不符。畜生虽是通灵，终不比人，你我那些子孙学了这些年，就遇见能手，也可应付，况又占了人多和地理的便宜，就败也不致吃什大亏。
二金一味勇敢直前，容易受激，此时如说三凶要害梁公，它就能赶去拼命，我们向北天山好好借来，应该好好还人才对。我看事情已有转机，或可善罢，如若伤得人多，三凶和贼头陀回京无法交代，保不铤而走险，与我拼命。固然不怕，好好安乐几月，又值新年，何苦为此狗贼败兴？三道岭老贼见事闹太大，不敢再隐，必将周氏父子真相泄露。
我们这里又曾杀死多人，怎么隐秘形迹，也被寻出线索。他知我们五人难惹，不是向北京告急求援，便是他们自己信使四出，广约能手相助，一面再用三宝密敕到处调兵调将，事情一日不完，他的援兵也来之不已，伏波岬、白马山两地从此多事。最好少时由二哥将它唤来责说，一面令其回山。它如不舍母的，便令母的也随了它去，事完再叫回来，或是两地来往，此时却须离此，免生枝节。”
彭勃闻言作色道：“二哥近年忒善良了！依我之见，一点不必顾忌，一面派人埋伏，断他归路；一面诱他来此，或是探准狗贼聚会时节，命令贤侄女与鼎侄带上些人和二金埋伏呼应，专一搜杀那些不在场的小狗贼们。我弟兄五人同时赶往三道岭，将所有狗贼一网打净，索性半个不留！此举不特敌人爪牙除去，多半以后要减少许多凶焰，保全许多忠义之士，并还落个永远清净，不是直截了当吗？”语声才住，忽听门外有人接口道：
“二哥说得容易呢！”跟着走进两个矮老头子，一个貌相清癯，长须疏秀，根根见底，齐、彭、李三老俱是须发如银，此独黑色，好似一个三四十岁便留须的清秀少年；答话的一个身形奇矮而又枯瘦如柴，满脸俱是皱纹，面黑如漆，前额骨外凸，生着一道一字浓眉，又黑又亮又长，两稍长约寸许，看去钢针也似，底下紧压着一对又凹又圆的眼眶，乌瞳炯炯，隐射精光，鼻梁深塌，鼻孔却大，朝上掀着，嘴尖腮缩。四老都是长髯飘胸，仪表非常，他独生得这等丑怪生相，直似一个猴子，休说胡须，连根头发俱见不到，柳春知道前头是四老孙同康，最矮丑这位便是五老中的智囊水镜子郝子美，连忙回身近前跪拜，口称：“徒孙柳春拜见二位老大公。”孙、郝二老含笑唤起。郝子美随向齐、彭、李三老说道：“塔平湖新收的门人资质果然不差，可喜是年轻人竟有耐性，识得轻重。
他由昨夜遇见陆萍起，忙到如今，双柳沟二贼早死，想已来了些时，三哥怎不命他歇歇去？”齐良道：“此子内聪明而外浑厚，三弟知他累了大半日夜，原命孝侄领去后庄饮食歇息，想是他想拜见四弟和你，延宕未走。他既如此有心思，索性由他听完再走也好。”柳春见心思被大老道破，不禁脸上一红。
郝子美和孙同康因有一座被老和尚占去，便同坐一榻之上，随又向彭勃说道：“二哥倒说得好，今日来人竟无一个是庸手。我二人先在四哥屋内商量新年引逗众家子侄孙儿三辈门人行乐之事，因已设有奇门禁制，估量便三凶亲来，也至多逃了回去，决进不来，对于这些狗贼，原未放在心上，嗣听莹公来访，正要出来叙阔，三嫂忽命人来说适令二侄女占卦，得知来敌甚强，身后还有能手，现时已在民位上与众侄男女相遇，斗得甚急，卦象上虽无败兆，但是令贤侄女和淳于芳、鼎侄等本庄几个好手都不在场，艮宫位上只六侄一人稍强，余下均是一些娃儿家，如何能胜此大任？奇门禁制一被来贼识破，贼擒不住，还许吃人的苦，六侄率领这一伙，又多是胆大逞能，贪功喜事，不愿仗奇门埋伏擒人，享受现成，必要争先出手，益发示人以隙，好些都不放心。知道和三哥说，又要笑她偏爱六侄，事事关心，请我二人急速暗中前往，留意查看。我先也当三嫂爱子心切，多此一举，阵法未有变动，现出警戒以前，本不想就走，无如四哥平日把姊姊的话奉若神明，己然应诺，非迫我同去不可。
“哪知三嫂果然料事如见，我这次为了轻视敌人，竟几乎失了算计！去时，因贪看伏波呷一带雪景，并想春来在呷前崖顶上建一高亭，略微耽延，不曾飞起，正商说间，猛见良宫位上起了变化，虽然全阵无害，起因好似由于在民宫位上防守的人自行倒转门户所致，但看出有敌人乘机漏网冲出。我这次为图省事，所设奇门具有先后天妙用，自相生化，如非这些小娃儿们喜事，算计年内必有敌人来此窥伺，想趁热闹，又贪与塔平湖派来的后辈相见，反正敌人是走不进，直可不去睬他，本来不定要人把守都行，加上人力，艮宫位上又是三哥跟前的老六，照目前这些狗贼，自更万无疏失，而这厮竟能识得此阵变化，乘其倒转门户之际遁走，分明行家无疑。一贼漏网看似小事，此间机密定被发现线索，有了戒心，以后图谋更急。我们先没拿狗贼当事，只任侄男女孙儿自去应付，未免率易。对方如在暗中请来能者，我们在有这多人，三道岭还不断有人窥探，事前竟无所觉，说出去都是笑话。此事最好将逃贼擒回，至少也应着人跟踪赶往三道岭一探。是否因为今夜年祭，将娃儿们一齐唤回，无人往探，敌党恰在此时赶到，恐他们年轻疏忽，见不及此，忙请四哥在震宫上坐镇主持，防再生变。
“我亲自赶到民宫一看，无怪三嫂钟爱六侄，他竟和我一样心思。今早来的共是五个狗贼，先在阵内双方苦斗，未分胜负。小娃儿家好强，不愿再找人相助，又看出对方能手只有一个着僧衣的秃子最强，凭自己这些人，足可交代得过，下余四贼固非庸手，但非六侄等之敌，何况又在自己阵内，占有好些胜算。依了六侄，早就看出秃贼鬼祟，本不打算倒转阵法，以防识破。除人以外暗中还有奇门禁制，一入伏中便难逃脱，这样相持时久，令贤侄女等一到，岂不全数成擒？也是孙四侄女贪功心盛，又忙着回庄，不愿与贼久斗，也没和六侄商妥，竟将阵法私自移动。当时虽将四贼困住，可望成擒，却被秃贼看出此阵来历和门户方位，想是知道此阵玄妙，再不见机必无幸免，阵中烟光方一闪变，立即辨明虚实，连同伴也未打招呼，竟自冲烟御剑逃去。下余四贼，有两个剑术颇有根底，正在负隅拼命之际，六侄心细，恐随带弟妹男女吃了人亏，不能独自追去，别人又未必能胜秃贼，知道事机重要，忙着一人飞往双柳沟，告知令贤侄女与淳于芳，令其急速跟踪赶往三道岭去，如迫不上秃贼，也可探明虚实。我到不曾出手，旁观不多一会，内中一贼先被四哥跟前三侄女飞剑腰斩，齐五侄孙又伤了一贼，因我喝止，才保住了狗命。还有二贼却有胆智，一面运用飞剑以全力拼斗，一面拿话激将，喝问何人为首，等我在暗中道出姓名之后，忙说：‘既是川东五老侠在此，我们自寻死路，还白费力气多挨时候作什！我等也是好男子，只为一时疏忽受人笼络，以致脱身无计。反正不免，以我们近年所为，死也应该。诸位小朋友快请收兵，不必费事，我二人束手待擒，杀剐任便。如肯结一死缘，久闻五老异相，尚未见过，请在死前见识一回，并容我二人各写一封家书，足感盛情了。’说罢，各把飞剑收回，把手往后一背。
“六侄也好，一面吩咐随去弟侄男女退后，示意戒备，告诉他说：‘你适也听到我五叔不许我们多事杀戮，你既知厉害，我们也不难为你。事情自是五位老人家作主，要想都见一面，我们却不能作主。现你被困阵内，先前你那同党还是识得阵法的，我们又太大意，他逃时之难想也看见，就这样前面还有关口，防守的人比我们胜强得多，加上身后追兵，此时是否逃脱尚不一定。我未奉命，不敢妄撤此阵，其势不能飞行人庄，只好陪你步行进去了。遗书自是容易，不过不是触犯我们必死戒条的，我们大漠庄世外桃源祥和之地，从未妄杀一人，擒你二人回去，只为五位老人家有几句话说，除非问出十恶不赦之徒，决不致死，就你二人该死，也另有一个地方送去。我们全家世外之人，你们再四来扰，方致如此。除刚才死的这一个，因用无耻之言乱骂，激怒了我表妹，自己找死，算是我们所杀，上次五人二狗，连同今早双柳沟死的冯、万二贼，都是他们为人诡诈阴毒，致将我们朋友家所养神兽金星神沸激怒，被其爪裂而死，我们只是拦阻不住，均非有意杀他。在这一带还保不住，一入大漠庄境，命便保住了。如愿相随入庄，就请步行同往吧。’那二人也颇慷慨，六侄拿话套问，竟是有问必答，无不照实吐出。
“原来对头真个机密权诈，所养有本领的死士，人都以为只宫门三凶和六十三名铁卫士算是最有本领的爪牙，哪知他另外还有两拨心腹党羽。一是他在藩邸时，由教他武艺的贼僧摩敖引进的七个门人，算起来惧是他同门师兄弟。这七人俱任为御前侍卫，平日两三人一班随侍，寸步不离。对头多疑，手下越有本领的人，他越不放心，独于这七人却是深信不疑，更给优厚的俸禄养着，永不使在人前露面，一味装呆，使外人都认为是他的宗室纨绔，专为摆样的御前带刀侍卫，暗中却使这七人专一暗中查访手下党羽的起居动作，每探一事必有重赏，有本领失节的能人，死在这七人手内的不知多少。被害人还在睡梦之中，一味在同伙中互相猜忌，因而时起内证，自相残害，谁也不知主人如此阴险。这七人近一半年因为害人太多，才被那明眼人窥探出了底细。此外还有三十六个高手，此三十六人中，会飞剑的倒占了一多半，因这三十六人，半是成名隐退多年的异人奇士，先经对头命心腹党羽授以机宜，百计笼络，劝诱逼迫，无所不至，等到对方或是为了儿孙田业被逼无奈，不得不受他的网罗，或是感激知遇甘为之用，等入秘籍成了死党，他并不使其离家当差出山供职，平日仍听其住在原处随意行止，如无其事。可是由此起赐遗优厚，恩礼稠叠，并且势力还大，当地文武大吏俱奉有密令，随时殷勤慰问，备极尊崇，视如上宾，事情却无分毫。不喜财势优礼的人能有几个？尤其这些被笼络的，虽然身怀奇才异能，大多见道不深，对于儿女家业有了牵挂，想要避世入山而又不舍割爱的，一有儿女家人牵挂，自不免有许多世情枝节，以前避官避人，装着村愚山民，尽管力敌万夫，飞行绝迹，为了田业子孙祖宗坟墓所在，安土不愿重迁，随便一个官差下役下乡，就自己心中痛恨不屑出面，也须命人代为敷衍，就是名头高大，平日不甚敛迹，博得地方上尊崇官差不去-唣的，遇上应官应役的事，也须设法打点，承了情心还生气，就便隐迹荒山不常与外人相接的，谁没至亲密友和不公平的事？遇上事来，就凭自身本领不去请托，也须亲自出山费些手脚才能了断，至于作威作福更是不能，可是一经受聘，立时坐在家中当大老，只不反叛，无论什事，随意一张口一提笔之劳，立可生效，长年受人礼敬，所得之厚更不必说，今昔相去天渊，就算自身天性恬淡，不以身外之物与虚荣为念，对于当道这等礼遇优渥，也必心生感激，过意不去，何况还有子女家人的日常絮聒感赞不已呢。长年受着人的好处，自不能不思报答，偏生对方本已爪牙众多，收买这些人，一半为了暗中培植势力，以防遇强敌时备个缓急，好多后援，主要还是为了前朝遗老故臣忠义志士太多，恐定国未久，民心不死，犹恋故君，一旦揭竿而起，这些异人能手多成劲敌，如若一体除去，不特本领高强，事太艰难，容易激变，迫使互相勾结，大举相抗。自来大风起于萍未，星火可以燎原，并且杀之无名，除之非易，既失民心... -->>
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