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。最终竟下了逐客之令，不认他是本门弟子。陈松无奈，只得辞出。原意师门心法已得了多半，况且狄遁的短处已从师父口中探悉，只要再下苦功练上几年，将师传专打穴道的暗器手法练成，也还可以寻找仇人一拼。打算先择一处深山幽静之地隐匿用功，闻说西天目风景甚好，地又幽僻，自来寻看。行至中途，遇见一个孤儿，问知父母双亡，年才十岁，孤苦无依，恰又同姓。
自己正因山居岑寂，无人料理琐事，便把那小孩认为义子，取名陈业，同带了来。寻到后山无人之处，正在端详地势，忽与钱应泰相遇。
行家眼里，一看便知，两下谈得甚是投缘。钱应泰便邀他结邻同住。始而两人都有避忌，不肯吐出真名来历。陈松更因对方是个行家，自己所练暗器乃师门不传之秘，恐被看出，偷学了去，连住一起都非所愿。后来还是钱应泰吐口试探，渐渐彼此各把真情说出，敌忾同仇，自然一拍即合，不久结为生死之交，并在一处居住。每日早晚，各率儿子徒弟同练武功，轻易也不出山一步。二人功夫原本各有短长，钱应泰见闻较多，功夫较深，对于克制仇敌的短处却不深悉；陈松生性直率，巴不得多一帮手，便把投师所得尽情说出，于是二人互相指点。钱应泰虽然年老，又破了身，到底是武功精纯的人，一点即透，因此二人艺业大进。
一晃四五年光阴，依了陈松，功夫已然练成，足可寻找仇人一试。钱应泰却比他机智得多，一则年老虑远，处处都留退步；二则自己以前与仇人订有约会，必须明去拜山，约期比斗。强龙难敌地头蛇，何况狄氏一家，连他门人，个个厉害，此行实无把握。不比陈松，只一寻到狄遁，随时随地便可暗中下手，无须自往登门。主客异势，手还未动就吃了亏，意欲再得一个可操胜算的能手同往，到时能胜固佳，不能逃了回来，仍可安居养老，以终余年。再三劝阻，勉强又挨了三年。
钱应泰知道狄遁之叔梁公父子俱精剑术，此行虽可单约狄遁比并，拿话封住，使狄梁公父子不好意思出面相助。但是狄家门人俱是能者，来往又多异人，当时如若侥幸获胜，这班人必出找场，如何应付？有心先往千松岩寻找申林，令约狄遁到江南来交代过节。一则以前曾和人说，二三年内必往北天山拜访，早已过期，自觉无颜启齿。更恐把那化名萧隐君的乾坤八掌地行仙陶元曜引来，比起狄遁更难抵敌。表面上劝陈松不可轻举，暗中却在约请能人相助。所约那人名叫郎腾，原是五台派未传的一个余孽。当五台派剑仙势盛时，也着实出了不少能人。只因从教主混元祖师起便行为不正，后到许飞娘这一辈上更是江河日下，无恶不作；连经三次峨眉斗剑，吃各正派剑仙诛戮殆尽，总共漏网不多几个，多是惧于峨眉、青城两派声势，自知不行，到时没敢随着飞娘附和，先期隐避，事后更知敛迹。
各正派中人见劫运已过，这几人平日恶行也未大著，只要迷途知返，不再横行，也就不为己甚。郎腾的师父，武夷山红棉岭石居士邢徵便是其中之一。因有飞娘等先后辈同门的前车之失，销声匿迹了多年，后来居然借着兵解成道，生平只收郎腾一个，便将所有法宝飞剑一齐传授。郎腾埋了遗骨，便到缙云山深处建了一座道观，隐居修炼，守着师诫，并不怎样胡来，只是性情乖僻，过于计较恩仇，是个短处。他有一爱徒刁聪，与钱应泰昔年颇有交情。钱应泰出事以后，便想借刁聪之力把邢徵搬请出来，不料头一次便碰了钉子。嗣后钱应泰每隔一年半载，必抽空背人带了厚礼去往缙云清虚观拜望他师徒，一面暗托刁聪伺机商求。邢徽素抱人不犯我、我不犯人主意，家规又严，钱、刁二人空自发急，说不进话去，可是每次送礼，邢徵都照实收下，又觉希望未绝，一晃十多年过去。
这日钱应泰因陈松催行甚急，再不去便要独自起身。钱应泰也被说动，明料邢微不会相助，心仍不死，意欲再试一回，便和陈松说了。陈松一听，再细盘问邢徽貌相，左手背上有五粒朱痣，不由喜出望外。原来邢徵原籍也是甘肃，乃陈松母党长亲，年才十岁便被人拐走，家有老父孤侄，全仗陈松之父接济。事隔三十年，邢徵忽然穿了一身道装还乡省墓，问知家中境遇，便往陈家致谢。彼时邢父已死，侄也成人娶妻，得陈父之助，己成家业，陈松年才九岁，问知邢徽已是神仙一流人物，甚是歆羡，邢徵也颇爱他，因陈家只此独子，不能令其出家，只给了些轻身益气的丹药，便自别去。不久陈父老死，陈松生来好武，父母死后，便投名师学了一身本领，因家为自己学武败尽，便做了独脚强盗。自从小时一面，并未再见邢徽，以为人已仙去，不料隐居在此。当时说完，第二日备好礼物，便即同往缙云山拜望。
这些年来，邢徵见钱应泰礼重意诚，本已心许，不过与狄家素无仇怨，不愿事由己开，又因修炼正勤，无暇分身，所以不曾明允。事有凑巧，二人前去，邢微恰命门徒邹彪天山采取雪莲，配炼丹药。那雪莲南北天山都有，本不难见，偏生邹彪年少性刚，受了师兄刁聪怂恿，故意走上北天山，去向狄家叔侄寻隙。谁知还未走到穿云顶狄梁公所居别业，便遇见狄家所养狒狒大金、二金两只通灵的神物。邹彪虽有一身法术，竟奈何它们不得，未了反吃二拂戏侮个够，方得觑空逃下山来，在北天山所得的一株灵芝也被夺去。这还是二狒奉有主人之命，不许伤害生人，只驱逐吓退了事，否则早被撕裂，死于非命了。
邹彪受此重创，不敢再在北天山逗留，改往山南绝顶采掘雪莲。又遇见天山大侠老少年神医马玄子的门人郁进，两下言语不合，动起手来，又吃了些亏苦奚落，气急败坏逃回缙云。见着师父，添枝加叶一蛊惑，竟说狄、马诸侠有意为难，使这野兽出面，自在一旁破法，以示邢徽门人还不如他所养的畜类。邢徵闻言不由大怒，恰值所炼丹药法术俱已告成，欲往天山去寻狄、马诸人晦气，刁聪自是高兴，己然禀知师父，想将钱应泰唤来同往，以酬前愿。钱、陈二人来得正是凑巧，邢徵本是无德不报的人，何况陈松之父有恩于他，谊又至亲，连同邹、刁等人一怂恿，益发志在必行。当下略微安排山中之事，留下两徒守观，率领刁，邹、钱、陈四人。当日即行起身。因钱、陈二人不会遁法，难于携带。为求迅速，并便道约一能手，径由浙江海道，用遁法催舟渡海，经淮河海口穿入黄河，逆流上驶，直达黄河上游皋兰以西。然后舍舟而陆，由甘人新，先到哈密约那帮手，同往北大山进发不提。
钱、陈二入一走，剩下马琨、钱复、陈业三人。除陈业幼遭孤露，饱历艰辛，性较和让外，钱、马二人都是独子，从小娇惯。又知父师是南派武家中有名人物，生平只在千松岩寒花蟑受过一次挫折，从未遇见敌手。各人又从小起练会了一身武功，都是狂做性成，不把人看在眼里。钱应泰颇爱讲求饮食，所居离市镇甚远，每隔些日便须置办，自己怕遇熟人，轻易不愿出山。两小好动，山居寂寞，巴不得借买东西为名，往城镇闹市中走走，去时钱应泰虽嘱咐买了东西即回，不可闯祸，两小自恃本领，年轻喜事，哪里放在心上！开头还好，去过几次便出花样。始而去时暗向两家母亲讨些银钱，在城中镇上买些零食玩物，看个草台戏，游逛会集，尚未过于任性，后来逐渐年长，胆子越来越大，常时与人相打。
这一年春天，离山十里的马王庙镇上有了会集。时正承平，四乡各县香客众多，加上一些赶会的商贾生意人，热闹非常。钱应泰恰巧缙云访友，被刁聪留住未归，这时陈松父子已早到来。两小竟和乃母明说，讨些钱前往游历，并还约了陈业同去。陈松虽受钱应泰之托，代管两小，监督学艺，因三姑、四姑各对儿子溺爱，放纵已惯，两小已快成人，虽是父执，并未拜门，不便管束。又知两小出游常事，自己为复前仇正下苦功，也就听之。三人在马王庙镇上逛了大半日，胡乱饮食一阵，正随着香客游人起哄，忽见庙前空地上添了一档走江湖卖艺的。挤进人群一看，卖艺共是两人，一个十七八岁的少年，正耍着一趟刀，虽是生意人的手法，舞得也颇精熟。场中还有一人，接着又扎了一套花枪和一些扑跌功夫，样样都极花哨，引得四外看客齐声喝采，不住往里抛钱。
三人中马琨最工心计，暗忖：这种玩法多好！又得钱多，还有人恭维夸赞。母亲小气，每讨银钱，总不够用。何不与钱。陈二人商量，趁师父还有好些日才回，明早偷偷拿些兵刃暗器来此卖弄，赚点钱用，省得向娘讨费事。便把二人拉向旁边一说。钱复最是莽直，首先说“妙”陈业见二人高兴，当时未便深说。三人重又入场旁观，还各给了些散钱。马琨暗把上场索钱时的一些套子切口全数记下，直到夕阳在山、快要散场才走，本心想连陈业一起去。陈业虽然从师才只三两年，因比二人肯用功请益，江湖上行当规矩以及南北有名人物都有一点路数，深知武家不到情急事迫不肯卖艺，钱、马二人又是名家子弟，此举不特丢人，人家先有场子在彼本不需此，无故夺人衣食，大犯江湖之忌，弄巧就是乱子。劝必不听，只得推在义父身上，虽不随往，但也不为泄露。钱。
马二人知陈松对他管束甚严，功课又紧，也就没有十分相强。
次日一早，先把素常用的兵刃暗器，盗运出去，仍以逛会为名赶到马王庙前。那两个卖艺的已然先在，围了不少看客。二人也不去管他，径在对面空地上用白粉画好场子，由马琨一喊生意口，招了些人来，便自开始。二人原练有一身轻功，长于纵跃，虽没有卖艺的刀枪花哨但都是家传的真功夫，如“飞渡长索”、“竿顶惊猿”等等轻功，俱非从小下过幼功得有真传的人不能办到。看客虽然十九外行，对于真正拳法兵刃看不大懂，似这样奇危绝险的真功夫却是有目共赏。二人为想开门红，一上场便把由山里斫来的一根三四丈长去叶留枝的大竹竿插在地上做幌子。略微交代几句，钱复立即援上竿去，先练了一回“松鼠穿枝”在离地三四丈竿顶竹枝梢上施展身法，上下盘旋，穿梭飞跃。
未了再用重手法，将上面枝梢一齐斫落，单手掌按着顶尖，拿了一个大顶。倏地装着失手，凌空下落，等观众失声惊呼之际，人已比狸猫还快，双手倒援而下，离地丈许，身子一挺便倒翻过来，从从容容立在当场。观众几曾见过这样绝技？二人年纪既轻，打扮得又漂亮，由不得轰雷也似喝起采来，钱像雨一般儿往场中抛去。二人乍得彩头，喜极忘形，一面再练别的功夫，一面狂做自恃，说自己是家传真功夫，与专一混饭骗钱的江湖卖艺不同，用意自然明指对方。其实那竹竿又高又大，多老远的人都能看见，人再在上面一练，不必再拉生意，观众自会舍此就彼。
那两个卖艺人正练了一段花刀，瞥见对面也有了把式场子，上来便竖竹竿练起轻功，不多一会，自己这面观众纷纷散去，对面看客却挤了个风雨不透。开场以前曾向镇人打听，当地并无有名武家和痞棍一流人物，地处乡僻，卖艺的场子也不每年都有，忽然来了抢生意的，自己居先，也没按着江湖规矩，先来递话打个招呼，直似有心为难一样。
见人已逐渐散尽，没法再往下练，又不愿就此被人吃瘪，便令一人守住场子，分出一人挤人对场观看。见所练功夫委实得过高明传授，学着几句地道的江湖话，连讨钱都学的是自己腔口。细一谛视，二人昨日曾在场中看了一日，并无开罪之处，这神气又非江湖上人，方自不解，打算散场时见面套问明白再作计较。不料马琨练完飞索下来讨钱时，又发狂言，直说：“那两个卖艺的是刀枪架子，并无一点真实本领。我二人所练这些功夫，他就不会。”
来看这人正是昨日练刀少年，闻言大怒，立即纵身入场质问。先还忍气，按照江湖规矩说话，谁知钱、马二人全不懂得。钱复性于最暴，自己正在得彩头上，疑心他不服气前来扰闹。话没几句，连姓名也未说便动了手。那少年原也不弱，双方正猛斗间，忽听人群中高喝：“三弟快走！家中来人有事。且让这厮一步，暂时先不计较吧。”少年闻唤立即纵出圈外，大声喝住道：“是好的，明年可去金华北山寻我。老爷身有急事，失陪了！”说罢，纵身一跃，便由人群头上飞越出去。马琨又刁又坏，心恨来人搅场，气他不过，加以昨日少年未施展什真本领，当是寻常江湖生意人，少年已然纵身飞出，仍不肯放，意欲暗算，顺手拾起地上一只钢镖，照准少年右肩头打去，口里大喝：“小爷与你留点记号再走！”话未说完，镖先飞出，满拟必中。谁知少年并非庸流，早有防备，闻得脑后风生，身子还在空中，回手一撮便自接去，人落圈外，才回喝道：“无耻小辈，你们留神！老子此时有事，明年今日你不寻我，我必寻你！”马琨闻声还待追出，一则人多拥挤，少年一纵，观众见二人动了家伙，恐出人命或受误伤，场中立时大乱。
人群一散，已难跟踪纵出，有几个好事的更出劝阻，说：“人家已然让你，何必追逼大甚？”
二人只得拉倒，满拟重整场子再练，谁知当地民风朴厚，当二人也是江湖卖艺之人，这等行为大无义气礼让，又觉人大凶横，万一再起什别的争闹，受累太嫌不值，当面不愿多事，心中老大不满，互相传说。一任二人练得多好，除了不给钱的乡童，再练，看客全都走散，更不再来。二人知是适才一闹所致，虽然扫兴，还以为明日仍可重来。见钱已得了不少，还有好些散锞子，数完所得，又喜欢起来，拿起家伙，竹竿仍令插在当地，兴高采烈，一边嘴里乱骂那两个卖艺的混账，不是物事，再要碰见，定打他一个半死，少年尤其可恶等语，一边往庙会中走去。手中有钱，一路连吃带买，连说带笑，得意洋洋。
镇上人本就对他们不快，瞧见二人掉臂游行，乱吃乱卖，目中无人之概，越当不是善良分子。幸而时际承平，邻近各县没听说出过什盗劫案子，当方地保又是一个忠厚老头，虽看出二人来路不对，不愿惹事，否则早把二人当成窃盗中人，前去报官来捉了。
二人未始不觉所到之处众人多半让避，与别人不一样，只说乡人香客们见自己本领太大，恐怕砸着误伤，先暗笑他们胆小，后来遇到适才抛银钱的熟脸香客，为表谢意和拉明日主顾，特意赔笑点头。谁知这些人也无一答理，装着未见，老早偏头避开，匆匆走去。
连遇多人，多半如此，自觉无趣，也就不再招呼，自去各处游荡，到晚方归。
哪知地保镇人虽不愿多事报官，却也怕他们凶横惹事，暗中互相告诫，顷刻传遍。
二人还在睡里梦里，次日一早仍往庙侧，竹竿仍立在那里，等到上去一练，简直不是昨日境象。练了两套功夫，不但不似昨日才一上竿人便一窝蜂跑来，甚至乡童不给钱来白看的都没有了。凭高细视，有的还在远处仁立遥望，有的各自游行，正眼都不朝自己这面来看。强又练了一阵，虽有远道初来的香客，因听传言和地保、庙祝暗加告诫，只管在场前来来去去，通如未见，气得二人没法。钱复还想换些新花样再试一会，马琨已自看透不会有人再来，立即拦阻，二人俱疑两卖艺人暗中使坏，仍不知咎由自取，口中乱骂。收了场子想寻对头晦气，找遍全镇俱无踪影，向人打听，异口同声都说昨日早走。
问“怎无人来看”俱都笑答“不知”口敞一点的便告以“胆小，怕你们打架，受了误伤不敢近前。”
二人老大无趣，越恨那两卖艺人切骨，又疑对方当自己是外路人，想等自己得不到钱愤而别去，他好再来。对于明年金华北山之约全未在意，只想给他一个重创，以出恶气，每日均往镇上守伺。直到庙会已完，那两卖艺人也未再见，日久恨消，也就淡忘。
自从得了这次甜头，老想乘师父不在再出一试。钱应泰偏是离山日少，又因两小年长，教练加紧，每出只许半日，不能常出。二人每出山一次，多少总爱惹点闲气，一出就与人打架，习与性成，横行无忌。乡民老实，又不知二人来历住处，无奈他何。日子一久，闹得附近各镇市上人人侧目，见了便即远避。二人先还得意，嗣见走到哪里都无人理睬，白眼相加，打又打不完许多，又听人说再闹便要报官，虽然不怕，终恐老头子知道，责罚难受。方觉闷气，恰值钱应泰、陈松一定，没了管头，于是又把陈业拉人。少年人终是好事，不几天便成了一党，日常结伴远游城市，高兴已极。
不多些日，又值马王庙会期。马琨忽然想起前事，想再往卖艺弄些钱花。陈业才告诉他：“这事丢人，还不如往大户家中偷盗，只不常做便不会发觉。何苦拿精神气力败了自家名头，伸手朝下？”于是商量往邻县偷了一次。因初出手心有顾忌，陈业更是深悉江湖情形，预加告诫，既未多取，偷得也见灵巧，行时还用借盘川的口吻寄柬留刀恫吓。事主是个绅富，见未伤人，所失金银无多，也就没敢声张，三人不听有报案风声，方自得意，归途想起马王庙会正热闹，拟往游逛。才到镇上，便见两个乡下小孩迎来，把三人拉到僻处，说去年两卖艺人昨日命人来寻，问知马、钱二人常去镇上购物，想必还来。给了小孩点钱，命如相遇，代为传话：已在金华北山等他数日，为何不敢赴约？
再等五日不往，便要往西天目去登门讨教等话。钱、马二人虽然乃母溺爱，因师父隐居山中不愿人知，如在外惹祸，将人引在家中相打，决不能容。闻言又怒又急，匆匆回家，假作去游西湖，讨了些钱，第二日便往金华北山赶去。
到了金华，先在江边镇上寻一客店住下，准备歇息半日，问明去北山的路径再行前往。除陈业稍知戒惧外，钱、马二人都是胆大狂妄，没把敌人放在心上。落店以后，便同陈业渡江，往城里游逛，寻了酒楼，痛饮至夜才回到店里。陈业因对方只令往北山赴约，并未说出详细地址。似这样双方都不按江湖规矩行事，明日能胜不能败，吃苦还小，人实丢不起。再三劝告钱、马二人：“身已来此，约期未满，不必忙在一时。可再迟一日，先向近山一带居民打听山中有无能人隐居。等查出那两卖艺人的来历，由自己按江湖礼数先往投帖拜望。以钱、陈二老的威名，对方不会不知，如能套上交情释嫌修好，免去干戈，再好不过。真不懂情面，再约时约地比斗，至少也可稍微观查对方虚实路数有个准备，免得一败涂地，没有退步。”谁知钱、马二人执意不听，反说：“陈业胆小。
对方曾经眼见，并无真实本领，至多仗着土居在此有点帮手，或是约了助拳之人。果真这样，到时也可拿话把他僵住，先寻本主对敌，自己先胜两场。即便对方人多齐上，真个不敌，也不算丢人，凭着脚程，万无不能脱身之理。爹爹师父立誓不报前仇，不在人前出面。打他旗号出去，天山得胜回来不说了；如再挫败，得知此事，岂不生气？我们年轻人应该出来闯练，遇敌首先胆小退缩，如何能行？”
陈业劝说不进，料知强龙难斗地头蛇，听对方口气，分明已知钱家居处来历，还敢约人上门，必非寻常之辈。偏生师父平日所说各方成名人物，并没有住金华北山的。如果本主不济只约能手相助，还稍好些。如是个隐名能手，卖艺时并未施展真实本领，照钱、马二人去年那等行为，去了决无幸理，心中好生估。果然次日早起，三人唤来店伙算还店账，并间往北山去的道路。才一开口，店伙便答：“一切店账俱有三相公会过，客人如还用什东西，只管说话，立时预备，惠钞却不敢领。”三人闻言甚是奇怪，钱复脱口便问：“三相公是谁？”陈业一听，料有原因，恐钱复说错了话贻笑，忙插口问道：
“三相公什时来此？”店伙似已明白三人不是住客，微笑答道：“三相公如何会自来会钞？不过说句话好了。昨晚来人说，三位为寻三相公而来，怎倒不晓得呢？”
马琨已料敌人故意示威，不禁怒道：“不错！我们是来寻两个去年在马王庙会场卖艺，吃我弟兄赶走的生意人。因为去年才见一面，便自吓退，今年约我们到北山相会，大家都没说姓名，谁晓得什么三相公五相公！什人要他会钞！到底他们叫什名字，你说吧。”店伙微笑道：“怪不得来人和寻常待客不一样，连客人的面都不见就走呢。三相公的名头什人不晓？客人要知底细，进了北山自会晓得。昨日来人只说三位当中，有一个姓钱的小拳师和一个姓马的要找三相公，还有一个姓陈的是搭头。如不认路，可以指引。别的没说。我们不知细情，恐说错话担当不起。请三位客人多多包涵吧。”钱、马二人见店伙虽是满脸赔笑，意颇轻视，无奈话说得和气，不便发作，给钱也不肯收。
马琨还想套问虚实，钱复怒道：“他不敢说，还问什么！这厮既派人来此会账，已知我弟兄驾到，难道还找不着他么？快些走吧！昨天酒楼金腿真好，早点教训完了这厮，回来再吃一顿，明日好走。”陈业偷觑店伙似在暗中窃笑，情知此行决难讨好。只不知对方连钱应泰都没放在眼里，有此本领名头，何以还会在离家近的邻县中卖艺？实在奇怪。事已至此，只得硬着头皮到场再说。随将二人劝住，问明路径，将包裹留存店中，带了兵刃暗器，同往北山进发。马琨机智，虽和钱复一样口硬，已觉出敌人在本地名头高大，不是能手也是恶霸一流，此去未必容易应付，心中也是有点情虚。只钱复一人趾高气扬，狂妄到底。
三人各有各的心意，又知身在异地，敌人土著，党羽众多，恐漏了日，互戒不要多说。一路无话，不消多时赶到北山。见山内外山田众多，正想上前打听，才进山口，便见道旁一个青衣壮汉拦路喝道：“你们是往老鸦嘴去见我们少师哥的么？快快通上名来，好领你们进去！”陈业不等钱、马二人开口，忙即抢上前去说道：“在下陈业，那是我两位盟兄马琨、钱复。他二位以前和本山主人，彼此在马王庙逢场作戏，偶然误会，事后己然忘却。日前本山主人令村童传话，约到此地相会，才得想起。彼时双方见面匆忙，稍会即散，不曾请问姓名。日前传话村童，只说北山，也无详细地点。今早会还店账，说已被人付去，仅称主人为三相公，不肯述说姓名。我等数百里应约而来，向主人负荆领教，连名姓都不知悉，岂非笑话？我想主人定是有名英雄，我三人虽是后生，父亲师长俱非无名之辈，既承领路，还望将朋友和贵少师哥尊姓大名见示，也好称呼。”
话未说完，来人冷笑道：“我姓霍名祥生，你三人所见地主，便是当年隐居天台的双铜翅铁腿女丐花四阿婆。我少师哥三个是他娘家侄儿，前年方从天台移居北山。你们在马王庙遇见的，便是大师哥水虎苗成和三师哥铁洞箭苗秀。还有一个神偷赛方朔苗良，不在此地。去年少师哥们因帮一人的忙，将身上钱用光，路过马王庙，见有庙会，一时高兴，打算换点零钱买点吃食，回家孝敬师父。本欲只摆一天场子就走，偏巧三少师哥想代师父在庙里烧几股香，嫌钱不够，打算再留一日弄点钱，等三日烧完香再走。其实我师哥们要用钱哪里都有，一则仗义助人，分文未留，自用不算，更不愿空手回家。所救那人，本留有些做生意用的家伙，托他顺路带回，又赶镇上有庙会，正想借用。苗成、苗秀为了向花四呵婆表孝心，用真力气换钱买物和敬神，不想被两个不识相的后生看红了眼，学了一点套子便摆对台，按说已犯江湖规矩。二位师哥因自己不是以此为生，不过想看是个什么路数，并未打算怎样。才一进场，先听他随口伤人，后又不说情理，连姓名也没问，就逞凶动手。三师哥本意当场教训他一顿，偏巧家中有事，师父传话迎头寻找，追了回去。行时他们还放冷手，打了他一镖，如换旁人，岂不受伤？初出道的人便如此蛮横狠毒，情理难容！这才约他二人来此，看看他二人到底得着老钱几分传授，就敢这等横行！此事已然禀过师父，你们姓名来历俱已尽知，不必再撑出什旗号。因他二人不通人情，所以我们也没按江湖过节相待。你今在场，说话也还知道一点分寸，少时只要能知进退，便没你事。话已说完，快跟我走吧。”说罢拨头便走。
这一套话何等难堪！如换平时，钱、马二人早破口大骂打上前去，无奈三人都久闻那老丐婆的威望，不曾见面，陈、马二人首先胆寒。只钱复莽撞，心虽内怯，还想回骂两句。一则说话人霍祥生已先走，陈、马二人又在摇手示意，明知身入虎穴，就说两句也占不了什便宜，气终不输，略一寻思，仍高声冷笑道：“姓霍的慢走！冤有头，债有主，我们应约而来，是寻你家主人领教的。你多不会说人话，也不值计较，不会要你好看，你忙什么？”霍祥生已走出三五丈远，闻言回头笑笑，并未答理，仍又向前走去。
陈业情知不能善罢，人是丢定，钱复话已出口，只得听之，当下一同加急追去。谁知领路人脚程飞快，你快他也快，不消多时便落了后。三人见一个领路的徒党竟有这等身法，敌人不问可知。马琨恐再追下去越发落后，主人未见，先输他一场，不但不好看，气力还要耗散好些，暗将钱、陈二人止住，笑道：“想不到这里山景真好，时光还早，没有不见面的亲家公，忙些什么？”说罢便把脚步放慢，指点山景，故示从容，缓步向前走去。前面霍祥生竟连头也未回，马琨的话也不知听见没有，一会便转过山环，跑没了影子。
这时人家水田渐少，已快到北山深处，到处危峰怪石，清溪映带，又是二三月间，红桃呈艳，绿柳摇青，端的山容如锦，景物幽丽。三人表面故作镇静，心却忙乱已极，只顾筹思对敌之策，也无心情观赏。再走里许，略一转折，前面便现出一个山峡，危崖翼张，高矗天半，中间一条峡谷，广约三丈，通体苔痕绣合，间以山花，雄奇之中添上几分浓丽，越发美观。谷径弯环，虽然静荡荡的看不见人家烟树，隐隐闻得犬吠之声，知隔战场不远。陈业看出无人窥伺，便劝钱、马二人：“强龙不斗地头蛇。来时我看出钱世伯和家父的威望都压不倒他，便知是个劲敌。果然对头之母，竟是我们去年听钱伯父所说江南三异人中的花老太婆，论辈份和本领，哪样也比人家不上。就是认罪服输，也不算丢人。到了那里，最好低首下心，仍按江湖后辈礼数请见对头母亲。只说少年无知，一时狂妄，并非有心冒犯，特此真诚求见，解说经过，请她母子原谅。这样虽是有点服输，终比当场吃亏饱受凌辱要强得多。真要不肯相容，便说起初不知是她，所以贸然来此，现知不是对手，真要当时较量，任凭处治，决不还手。等套出她的话来再另订日期一决胜负，也有个退身步。否则，我们行为本就不对，再如话说不好，使他们恨上加恨，丢人不算，弄巧得个残废，还有性命之忧，那是何苦？”
马琨早就胆怯，虽觉这样行径太给师父丢脸，心中已自踌躇。钱复却忿然道：“拿她那大名望，还倚势欺人么？到时我自拿话僵住，言明你们人多势众，真要一拼，只许各找对头，一对一，不论胜败，各凭本领打过一场算数。那耍花刀的两个我曾亲见。老的名望大本事高，我们不惹，还怕何来？”马琨一想也对，因那日与铁洞箭苗秀交手的是钱复，到时仍由钱复上前答话，自己无须首当其冲，如见不妙，再看事行事。敌人姑侄既知钱家来历，到时拿话一僵，至多把老头子挤将出来，未必便遭毒手。当下附和钱复，不肯照陈业的话行事。
陈业不知马琨用意刁猾，见二人不听良言还自说嘴，一急，只管寻思，不由落了点后，猛觉后衣襟被什么东西扯了一下，回头一看，离身不远站着一个老头，也不说话，手指自己连比了几个手势，未了又指钱、马二人，将手连摇，意似不要使二人知道。比完忽就平地一跃三四丈，径往右边崖壁上飞去，只一晃便没了踪迹。再看他那落处，危崖如削，上下都是藤草苔薛遮蔽，一色浓绿，只离地三丈来高，突出丈许大小一块危石，上平下凹。离石不远，有一株尺许粗细的华盖松，由左近石隙中盘行曲屈，虬龙般撑将出来，虽不算甚高大，可是枝叶茂密，虬干纠错，活像一柄大伞盖，将那危石罩住，两下相隔仅只五六尺高下。壁上这类奇形怪状的松树本来甚多，岩石磊磊，有凹有凸，无足为异。如非随踪注视，极易混过，决想不到上面有人藏伏。
那老头身相瘦小，穿着一件黄布衫，满面俱是皱纹，摇手时仿佛指甲甚长，别无异状，动作却那等敏捷轻灵。身入重地，大家都在留心，不时前瞻后视。自问武功，虽非高手，也曾得过真传，竟以三人的耳目，让人由崖上纵落身后，并无丝毫惊觉，比完手式，再纵回去，也没听一点声息，真比猿猱还要轻灵得多。揣测那手势，是约自己归途相晤，只不知为何不使钱。马二人知晓。这里已到敌人老巢，外人怎得在此停留、看他踪迹如此隐秘，必有原因。微一迟疑，方想告知钱、马二人，二人业已走前了两三丈，经自己适才一劝，反倒有说有笑，且谈且走，甚是高兴，同伴落后，也不停立催唤，那神气好似嫌自己胆小怕事，不打在同伙之内一样。
心方有气，忽又听头上低语道：“你年纪轻轻，不犯跟混账东西吃苦。去了请要少说，回来我在山口外等你，不许对他们先说。出口就到，快走吧！”扬头一看，仍是先见老头，又在石上探头，往下说了两句便自缩回。再看钱、马二人，又走远了丈许，只得赶将上去。钱复闻得脚步之声，回脸笑道：“我当三弟害怕，回去了呢。”陈业明见马琨先时了钱复一下，知他自不用功，还恐别人下苦，老防自己因子近父，得了钱家真传。同是一盟兄弟，只钱复和自己一亲近，他必从中阻梗，这时已到了患难关头，还要乘机挑拨是非。一赌气把想说的话止住，笑道：“兄弟不过临事慎重一点，一任二位哥哥抢先，自己临阵退缩，这类不是人的事还做不出。即便真个强弱不敌，上去白送，也无置身事外之理。同船共载，到时自知，此时说多好听也无用处。”钱复还要答话，马琨接口道：“我知三弟决不会的，莫要我三个都吃人亏，留一个送信或是找场也好。”
陈业知他一半卖好，一半挖苦，心中鄙憎，却不说出，由此和马琨互相生嫌不提。
峡谷弯环，长有五里，越往前走，谷径越窄，那出口处宽才数尺，崖势益发险峻。
三人瞥见前面山口外现出平野，各把腰带一紧，正待走出，忽听呐喊之声，仿佛外面聚集多人。心料仇敌人多势众，未免失惊，但无缩退之理，只得壮胆走将出去。到了口外一看，不禁暗道惭愧。原来口外山环水抱，当中一片广约顷许的空地，四围桃-李艳，花树成行，灿如云锦。树外平畴罗列，片片新绿，俱是水田，农夫们正在艳阳光中劳作。
更有二三牧童，骑着水牛往来其间。南面一条大溪，远望春波溶溶，水光如带。溪旁设着两架水车，一些农妇各赤着双脚，在那里一边踏车往田里廓水，一边唱着山歌，状甚安豫。北面空场尽头聚着数十户人家，多半苑瓦犹新，好似建立不久。当中一所屋宇最是高大，右邻空地上堆着砖瓦木料，聚着不少人在打地基，吭唷交作，适听呐喊之声实由此发。空场上并无大人，只有七八个小孩在彼驰逐纵跃为戏，见了生人仍玩他的，并未一顾。那气象甚是安然自如，哪看出一点准备对敌相打情景！
三人见状好生奇怪。钱、马二人方疑不是这里。村童中有一年长的，偶见三人停步迟疑，忽然高叫道：“你们不是找我三阿叔的么？四大婆和三阿叔他们都等久了，还不进去？”陈业早看出这些小孩俱都练过幼功，身法轻灵，忙上前笑问道：“我们正是拜望四阿婆的。初次登门，不认得路，请阿弟们领去。”活尚未完，只听有一老头声音在内闻声走出喝道：“何方小鬼在此-嗦，吵闹你家老太爷的午觉！”三人闻言抬头看时，见那老头身材胖大，虽然躬腰驼背，还比旁人高着一头。满头白发乱蓬蓬的，加上一部又长又密其白如银的落腮胡须，连头带脸一齐蒙住，只露出圆脸上一双眼角满饰皱纹的蜡黄色眼珠、一个又阔又扁的鼻头和血红也似的嘴唇。此外还有两条紧压眼帘的寿眉，长得更是出奇，直似两缕银丝，又硬又密，由眉梢挂落下来，翘出须发之上，乍看决想不到那是眉毛。面皮深黄，右手缺了两指，看年岁少说也在八旬左右，一出来便指着三人开了教训。
钱复初生之犊不怕虎，再给马琨背人巧激，益发心横气粗。见老头出来，方觉生相奇特，一听说话这等难听，不由大怒喝道：“老狗休得狗仗人势，倚老卖老！我三人来此赴约，会你主人，你只照你奴才本份，快去通报，什么事没有。再如混账胡说，小爷也不再问你年老可怜，连狗骨头都给拆散了！”老头闻骂先不答言，只把黄眼珠微翻，望着钱复，满脸俱是藐视之容，等他说完，才冷冷的答道：“真的么？我不信这几根老骨头会这样不经拆散。凭你，做我孙子还不够啦。乳毛未干，就敢这样混账无礼，倒也有趣！好在你走不了，等见完本主，我再让你试试。”钱复见他仍立着不去通报，话更难堪已极，实忍不住，怒骂道：“大胆老狗！你也禁不起小爷一个手指，还不与我快滚进去！”随说将手朝老头微微一推。
这时连马琨都觉出老头异样，口出狂言，未必好惹。身在强敌家中，对方又是衰迈之人，胜之不武，不胜为笑，许多不合之处，方想插口拦说。钱复已忍不住气忿，怒喝：
“老鬼竟敢无礼！”伸手一推，本心未始不知主人未见不应和下人动武，又见对方年老，恐不经打，手上只用了二三成力。满拟老头不倒也被跌退一边，谁知手到老头身上，竟似推在一根铁柱上去，丝毫没有动弹，幸是未用猛力，否则那反震之力自己先吃不消。
知道老头硬功绝好，方自失惊。老头霍的面容往下一板，那两道七八寸长寿眉，钢针一般根根直竖，上下银发银须，和斗急了的大雄鸡一般，一齐张开蓬起，身子似暴长了尺许。三人虽然未尽得父师所传，毕竟都能识货，方自失惊，作势后退。老头一只手掌已然扬起。就在这问不容发之际，猛听重门内有人大喊：“老人家快请停手！太婆午睡已醒，叫他们进去呢。”老头闻言哼了一声，将手垂下，身随怄偻，面上长盾须发也随着缓缓收落，渐复原状。
三人看出老头厉害，俱各戒备，仍是目无旁注，那说话人也自赶到，一看，正是先前山口所见引路人霍祥生，见面也不理三人，先向老头躬身说道：“老前辈，何苦与这类无知后生动气？请回房吧。”老头笑道：“也是老三不好，既叫他们来，也不和人说清楚，又没人引。我正歇晌午，他们还未进门先就鬼吵，又往里乱闯，把我老人家惊醒。
有胆子来，竟连我这位老祖宗都不认得。出来问他，还敢大胆和我动武。拿小钱来说，他们还不是儿孙辈么？这等混账，再不管教，没的长小钱的志。既是四姑要他，且令前去。那两个与我无干，这小鬼回来须交给我。如若放走，须知我老人家向来脾气！”
霍祥生赔笑答道：“其实这次依了大师哥，本来不屑与他们计较。三师哥因他们手大黑，出场退让，为事所迫，已然不快。临去他们还放暗箭，本叫人气不忿。日前恰巧走过马王庙，才叫村童带口信，以为他们日前到期不来，必是知道来历，胆小害怕，不敢前来，气已消了好些，正准备过期寻到老钱家中当面教训一顿。谁知他们荒唐已极，去年闯了奇祸竟会忘记，得信想起，倒真有种，立即赶来，一百个不买账，三师哥才决意给他看点颜色。”
“不知怎的，昨晚会被太婆她老人家知道，说起老钱，自被萧隐君、狄遁二人轰走，因追叛徒，夺回所失宝物，为凶僧所伤，命在旦夕。多亏萧、狄二人不念前恶，将他医愈，当时颇知悔悟，回去便遣散门徒，意欲洗手学做好人。不料他和恶徒马连是襟兄弟，马连因暗算狄遁，为内功震伤，死状甚惨，再加送尸的人对马妻说起死时遗嘱，令妻哭求老钱教他儿子本领，以报前仇。马妻夫妻情长，约同她妹，向老钱日夕哭诉，连僵带激。老钱耳软心活，禁不起爱妻、大姨终日悲哭怂恿。此是他出世以来未有之辱，又将秘藏多年的至宝和仙书失去，追原祸始，十分痛心，再又想起狄遁相救，全由萧隐君特为二人解怨，授意如此，不是本心，事前既极勉强，事后神情又复倨傲落寞，越想越难受。觉得萧隐君为人忠厚和平，自始至终只有顾全排解，未存敌意，可以无怨；狄遁之仇如就此拉倒，不特难对妻、姨二人，自己便从此隐退，也是终身奇耻大辱，于是不多时日便勾动前仇，誓非报复不可。无奈狄氏三侠俱精剑术，自己万敌不住，十多年来用尽心机，听说新近才觅得两个会剑术的能手，同往天山寻仇，不在家中。凭他为人，也不会有好儿子徒弟。这两个小人多不好，此时如若伤他，他反当我们大人不在家欺他小孩。既已喊来，明日待我亲自问话，你们不许胡来。等老钱天山回来再寻他理论。真要不服我教训，也自有处。”
“三师哥不敢违命，今早叫我出山引他三人进来。走到半路，也不知是跑不快，还是故意装腔，忽然踱起方步。这一慢走，便到了太婆歇午时候，等睡过一晌起来，见人未到，疑心他们冒冒失失，在路上遇见那位穷爷。不要一个铜钉没有碰透，又遇上一个铁钉。这位老人家喜怒无常，古古怪怪。在我们这里闹出事来，不好看相是小事，再为此伤点和气，更是不值。刚叫我赶去，不想又把你老人家得罪。在自他们还是钱家子弟，这样不开眼，真个少有出现的笑话！”
三人听他说个不休，句句刺耳，陈、马二人还能忍受，钱复性气刚暴，早耐不住，几番想要发话，俱吃马琨暗中拉手禁阻，心中委实也有一点内怯，只得装着冷笑，做立相待，以示不屑，强为解嘲。好容易盼到霍祥生把老头劝进屋去，才过来笑嘻嘻说道：
“你们随我走吧。刚才走快一点多好，省得又惹得这场是非。”钱复实忍不住忿道：
“朋友，冤有头，债有主，有什么过节，各人交代。既请来此赴约，任你天大人物，龙潭虎穴，我们来此是客，什么真章没见，你先闲言语一大车。就我们今天跌倒这里，只要有三寸气在，青山不改，绿水长流，终归后会有期，怎便这样小看人！倚你们是坐地虎，人多势众不成？”霍祥生见他色厉言粗，说话没有筋节，也懒得和他多说话，冷笑道：“我这说话，还顾全你呢。等见完大婆和三师哥，出来就明白了，嘴强有什么用？
少时如不服气，完事，我再陪你走两趟如何？”
钱复怒极心横，竟欲就此翻脸动手，霍祥生已扬长往里走去，遥望后进堂檐口，已有多人排立，心想今日快落下风，马琨又再三劝他耐性，免得乱了步数，不好落台，只得忍气吞声，同了马。陈二人一同走进。连穿过两层花木扶疏的院落，直达后进。三人见后进院字更为宽广，当中一排七大间房舍，曲槛回廊，檐牙高拱，昼是宏敞整洁。两廊外俱是各色各式的兵器架子，无不锋利明亮。当中堂屋廊檐下，高高矮矮分立着十几个青衣少年，俱未携带兵刃，先还互相低声看着来人嬉笑，等霍祥生往堂屋门一走进，立即住声排列，状甚肃敬。三人看那神情，明是在此比并，不便随入，同立院中相候。
钱复少年好胜，难关将到，依然是东张西望，指指点点，故作目中无人之概。陈业从遇老头起便捏着一把汗，见他只管做作，对面排列诸人多半窃笑，无一面有不忿之色，暗衬，适才敌人口气，似与钱应泰相识颇深，如稍服输，便不致大跌，倒是那老头一关好似难过。到了这时，怎还如此狂妄？当着人又不好明劝。马琨更鬼，起初说得那么义气，这时不但把头偏过，反当着敌人做出为事所逼莫可如何之状。钱复见二人不随声附和，冷笑一声正要发话。忽听内里传呼：“太婆驾到！”由当中堂屋以内，缓步走出一个身着粗黄布衣服、手持一根粗红漆拐杖的老太婆。霍祥生之外，身后还随有两个中年妇女和前见卖艺人中年长的一个，另有一少妇端着一把木椅，到了檐口放下。老太婆随即坐下。左右随侍诸人俱都正色恭立，不敢稍动。
陈业偷觑那老太婆，身材瘦小，满头白发飘萧，脸上满是皱纹，眼皮微搭，小鼻小口，除一双老眼特别细长、几子斜飞人鬓外，并无惊人之处。面容也颇和善，如非眼见，决想不到当年那大威名的铁腿女丐花四姑就是此人。见这气派必非善与，方向钱、马二人递眼色，令其按照先前所说，一同上前以礼参见。花四姑才发话道：“哪个是应泰儿子门人？叫他过来。”霍祥生忙即应声。钱复已不等招呼，手朝陈、马二人一招，挺身上前，略打一躬，便上前说道：“子不言父名。这是我师兄弟马琨、陈业，我名钱复。
只为去年马王庙见有两人卖艺，因是外行，一时见猎心喜，照样立了一个场子卖艺取笑。
本是两不相于，不料那两人中有一年轻的，自不施展，却看旁人不服，下场吵闹，动起手来。他约我今年来此，以为不相干的事，已早忘记。日前又叫村童带话。应约前来，直到今朝，才知他是老前辈的门下。想当初双方都是不知误会，引起争斗。既与家父相识，想必不是外人。如能解忿相交，固是心愿，否则老前辈这大名望，也不会以大压小，就请吩咐，一对一，各寻对头，分个上下，一场拉倒。败了任凭处治，决不皱眉；如若侥幸得占上风，便由我们自走，不得倚势阻拦。公平交易，老前辈以为如何？”
花四姑冷冷答道：“你们当初狂妄无知，我已深悉，也不值与你说理。本意稍微做戒，谁知你们过于胆大冒失，来时又将我一位老友得罪。谅你一人也经不起两次生活，不要你和我儿比斗，你也不服。可是他平日虽然不肯下苦用功，我那家传铁手掌法，想必也有耳闻。以前因奉我命，不是遇见深仇大恨，存亡交关，不许随便施展。去年动手时，因看你年幼无知，不似有心为难，未下辣手，后见你们行为太以可恶，刚想施展，又被我派的人唤止回来。走时你们还用冷手打他一镖，有何仇恨，下此绝情？如换旁人，岂不送命？今日见我，还敢发狂。就此拉倒，情理难容！你休看我名高势众，决不倚强欺弱。这一场你先难过，还用别人么？不过冤有头，债有主，当初我儿只见两人，如今多出一人。如是有心助拳，我也凭你挑选对敌，否则只作旁观，与他无干。还有那发镖人最是可恶，却更容他不得！是否你那同伴，也须先为说出，免累旁人。”
马琨偷觑花四姑说到未几句，白眉下一双细长眼睛突然睁开，青瞳炯炯，精光外射，看神情对那发镖人忿恨已极；知道难逃公道，无法抵赖，欲待挺身自承，又无此胆量，方自惊疑不决。钱复暗忖去年和苗秀交手，也颇是个劲敌，谁知他还有厉害掌法未露，如无真实本领，这老花婆必不发此狂言。看来今日多一半要落下风。既是一对一，老花婆不能说了不算，乐得充回好汉，把事全揽在自己身上。胜固得脱，败了也可放走陈、马二人，免同受伤。万一自己不能脱身，或是伤重身死，还可归报家人设法报仇。念头一转，便抢先答道：“大丈夫敢作敢当，镖也是我发。他二人原当我与江湖上人争斗，特意陪我同来，意欲从旁解劝。既然讲好各寻对头，一对一，一场拉倒，你们又不倚多为胜，要他二人上前作什么！如说助拳，还有你们人多吗，不必多言，请把三令郎唤来分一高下好了。”花四姑冷笑道：“你倒光棍，我成全你的义气。就算是你一人所为，暂且便宜那无耻小人好了。”随顾左右：“喊三官来！”立有一人应声而去。
马琨虽然刁狡，毕竟出道未久，天良还未丧尽，想起以前所为，全是自己起意，有祸却任钱复一人承担。再听对头语气，明已看出真伪，相形之下太已难堪，再说实也问心不过。方想自白，四姑已命人往唤苗秀。停了一停，又想此时争做好汉，平白吃亏，苗秀曾经会过，钱复未必便敌不了，自己登场，换一别人必比苗秀还要厉害。先既未认，这时认了，徒增笑柄。二弟明是想我二人脱身，好便报仇送信。目前胜负未分，焉知必糟？莫如先看一场，真要为此一镖吃人大苦，再挺身自认也还不迟，何苦又饶一个？
陈业在旁实看不过去，便朝上躬身施礼道：“老前辈暂请息怒。小侄陈业，家父陈松。我二哥钱复年幼莽撞，一时贪玩，得罪这里三相公。适听老前辈之言，与钱世伯颇有交情，老辈何必与小辈一般见识？还望高抬贵手，念其事出无知，等三相公到来，由小侄劝钱二哥与他赔话，就此说过算完。真气不出，小侄等三人异姓骨肉，义共生死，情愿代他领责，任凭处治好了。”花四姑说道：“你父亲前在雍、凉路上与我曾见数面，颇义气直爽，看你说话，果与他们不同。钱复虽是可恶，也还有点义气，像那人面兽心、藏头露尾之辈，日后自有报应，我还不屑教诲呢。看你父子情面，命三儿下手留情，不使他残废就是，不过须略吃苦头，使知做戒。我老朋友这一关，他却难过呢。没你什么事，立过一旁，事完回去，想法求人便了。”说时，钱复仍自发狂怒说：“我自敢作敢当，只要公平交手，说出算数，死也决不皱眉。我钱家子弟从来不曾与人赔礼。”花四姑也没理他。
陈业知难挽解，便说道：“多谢老前辈盛意。但是小侄等年幼初出，门房那位老前辈尊姓大名全不知晓，可能见告么？”四姑道：“他向不愿人提名道姓，他那白发白眉白须便是名号。你回去一打听就知道了。”陈业还要往下追问时，苗秀已随去人赶来。
陈业尚是初会，见那苗秀年只二十上下，貌相甚是英秀，衣履也颇整洁，决不似和人打架神气。苗秀一径走向四姑面前说道：“儿子因听祥生回说那厮路上装腔，还得些时才到。娘正歇午，吉老先生今日是要往兰溪去看朋友，不肯多耽搁，心想机会难得，正向他老人家讨教呢。那厮见了娘有什话说？肯服输么？”
花四姑道：“这小鬼又笨又横，全不知天高地厚！我这里事还未完，进门时又把那位老人家得罪。祥生久等不来，赶出看时老头子三白已一齐飞起，一个不巧，怕不要他小命才怪！适才见我，又是满口大话，就此责罚，他必不服。老头子性急，又立等要人。
命你和他见个高下。只要他得胜，便算我儿学艺不精，自我无趣，非但别人不许再上，我还命人送他出山，由我亲劝老头子暂时停手，等他家大人回来再说，否则事完再交与老头子去。那镖他已揽到自家身上，不过照你所说，动手时情形不像，这倒是他义气的地方。我老太婆眼里不进一粒沙子，这暗算人的最是可恶，暂时成全钱复的义气，将来你们彼此终有相逢之日。今日他既缩头，且自放过。这厮魔难尚多，我儿点到为止，不许伤筋骨，免他少时吃苦头，承当不起，就上场吧。”
钱复闻言只是冷笑。苗秀先不理他，听完四姑的话才回身打量了他一眼，笑嘻嘻道：
“去年马王庙临走打我一镖也是你么？这次与上次不同，莫要代人扛木梢啊。”钱复怒道：“不管是谁，反正有我承当。少说闲话！动手就是。”苗秀道：“去年你年轻初会，我娘因朋友太多，恐和我一样，都是新出道的后生，怕伤了两家老辈和气。我弟兄一时高兴，又非指艺为生，故此上场未下辣手。谁知你们赶尽杀绝，今日之事全由那一镖引出。你还同有朋友，我娘的话已然事先讲好，胜负只此一场。你在客边，带的家伙如不合用，我这架上兵刃暗器任你挑选。我也没什么真实本领，只不过从小学会一点花刀毛拳和家传几手掌法。虽会袖箭，娘不许用，你要用时，我还可借与你去玩玩。现在话已说完，拳脚兵刃悉听尊便，只你够得到，挨次全比也行。并还给你一个便宜：无论你会多少，我哪怕赢你十次，只有一次比输，就算你赢。旁人决不下场，省你说我拦门欺人，你看如何？”
钱复哪知苗秀平日虽和他一样，自恃聪明，不大用功，本领却比他高。去年回时又受乃兄激励说：“对方本领不弱，你既约人来此比斗，到时如若不胜，我家威名岂不扫地？”后又命人窥探，知是钱应泰名人之子，益发有了戒心，暗中下苦，勤练了一年，本领大为精进；钱复仍自荒嬉，两下相差何只一倍？这时吃苗秀一奚落，心中忿怒，气更浮躁，添了败着。心想花家铁掌虽然闻名，家传神拳也非好斗。父亲曾说，自己所学虽只家法十之二三，寻常武家已能抵敌。尤其这类拳法一入手先学封闭，最精防御，敌人手法任多厉害，只要不妄进攻，难于挫败。去年和敌人曾经交手，虽未分出高下，好似也无什出奇之处，仍以先比拳脚为是。看他百忙中飞身接镖情景，暗器必有功夫，不比最好，便怒答道：“公平比斗，什人要占你便宜！先比拳脚，后比两项兵器，两败一胜便算是输。我先领教你家铁掌好了。”
苗秀笑道：“这样你更没什么生路，非输不可，那家伙也比不成了，你大吃亏。还是换一样，未了再比拳脚吧。”钱复大怒道：“要动手就动手，哪有许多废话！如被你打倒，怨我学艺不精。不要耽误辰光！”说罢，将背上单刀取下，向陈业抛去，喊声：
“快脱衣动手！”苗秀见他长衣脱去，腰间微凸，知带有软兵器，一面从容脱去长衣，又笑道：“你那身边还带着别的家伙。如想动手时，一同应用，不必讲了。要是无用，何不取下来交给你的同伴？也轻松一点。”钱复围的原是一条蜈蚣软鞭，因是练精钢和上金银秘法打就，能刚能柔，斤两不重。本意家传绝技，寻常武家直未见过，比完头场再突然取出，使敌人见了心惊，所以不曾取下，原未打算同时施展。一听苗秀语气，好似挖苦他要在动手时取出暗算，忙即摘下，怒冲冲说道：“你看这条软鞭还有套子，能在动手时取用么？我因带惯，忘记解下，你这样说法，我将它放过一边，省你多心。”
随又脱手向陈业抛去。花四姑自然识货，一见钱复由腰间摘下一条长蛇也似的圆皮条，长约七尺，两头微大，那软的东西一抖便直，陈业接过，手握两头一弯，便向腰间围成两匝，粗才比酒杯大不多少，看去刚劲柔韧无不随心；又听是条软鞭，知道当中藏着一件奇形厉害兵器，急切间设想不出来历，当场不便索观，不由多看了两眼。
陈业见四姑对鞭注目，暗付：此鞭乃钱世伯当年防身利器，平日什袭珍藏，极为宝贵，从不轻用，也不轻与人看。只为钟爱独子，去年新春，和世伯母谈起世兄不肯用功，所得家学有限，为想他多学一件防身利器，取出传授。世兄因知此鞭珍奇，初练时居然下了好些日苦功，将解数学会多半，常和父母絮聒，说用别的软鞭代练，不能起劲，非要真鞭练习。世伯见他习鞭颇勤，也甚心喜，方许常时取用。只再三叮嘱，说他本领不够，此鞭名望太大，恐外人见了生心窃夺。练只管练，不到功候纯熟尽得家传本领，万不可带出山去。行时重又告诫，命每日练后交给乃母收藏，最好先用别的代练，等天山回来再行取用。世兄为人无恒，近半年来已不似初得时下苦。还是自己见那鞭法神妙，每日借来，背他父母练习。他只应名，三五日也不演习一次。马琨为此心还不快，来时偏又劝他瞒着乃母偷偷带出，壮胆惊敌。昔日世伯只说此鞭来头甚大，单那皮套便是云南深山中乌金藤所制。藤性奇毒，未制以前触手便烂，产自深山绝顶，坚而柔韧，刀斫斧劈均难折断，火又烧它不燃，取制无不艰难。产处又多毒蛇恶虫，人不易近。山人用秘法泡制成鞭，毒蛇猛兽一见这样藤鞭立即逃遁，跑不及的，吃山人打中，多坚强的蛇兽也要伤筋动骨。再如留着半截毒性，不令泡失，伤处更要溃烂入骨，真比山人惯用的刀矛更厉害得多。只是产量奇少，幼藤细才如线，比铁丝还要坚韧，长却仅三四寸，除奇毒外，不能制物。过了一尺，再难长大。山人心急，又重取毒，不论大小，见即掘取，照此鞭套极长，少说也有三四百年，所以珍贵非常。虽然制后毒性已失，年久越发坚韧，非有干将莫邪一类刀剑不能斫伤。寻常兵刃，碰上便即卷口，功效不在此鞭以下。只惜制后大软，非软硬功俱臻上乘不能与鞭分用，以后遇敌，如非深仇大恨情势危急，无须将鞭拔出，连套使用，也比别的兵器胜强得多。说得那么珍奇罕有，对于来历详情却是支吾不吐。世兄问过两次，反受申斥，其中必有难言之隐。老太婆如此注目，就许是能知底、心存觊觎也未可知。今日情形，世兄定吃败仗无疑，照约败后凭人处治，此鞭如在他手，难保不被强夺，岂不可惜？念头一转，也留了心，准备少时设辞应答不提。
这时钱、苗二人业已打在一起。初上手时，苗秀成心怄他，又为证实去年未用煞手之言，且斗且说：“姓钱的，我为请娘观看背后能守母教，这便是去年和你初会所用几手毛拳，不是传家掌法，你看没两样吧？有什煞手趁这时施展，还许捡点便宜略占上风，再不下手，等我换了掌法，你就要跌倒了。”钱复先见苗秀本领和去年初会相差无多，心中暗喜，益发加急用煞手进攻，打了一会不分胜败，听敌人又出语奚落，脱口怒喝道：
“姓苗的！你有本领只管施展，说这些便宜话作什！”苗秀笑道：“是真的么？那我就要得罪了。三照面以内不叫你倒，我不姓苗。”说罢略一招架，倏地长啸一声，往后倒纵出去。
钱复毕竟得过高明传授，起初忿火头上，出语不曾思索，闻言猛想起敌人掌法尚未施展，既说大话，必要换招变式，也留心了。见苗秀往后纵退，更不怠慢，忙即施展家传本领，双脚尖微一点地，两臂一分，连身纵起，一个“翔鹰扑兔”的身法，双手由分而合，用“饿猿摘果”暗藏“盘花盖顶”的家传三煞手，跟踪纵扑过去。这一下运足全力，恨不能手到成功，将人打倒，身手也颇矫捷灵速。连陈业替他捏着一把汗的人，都想不到敌人会自现破绽，吃他乘隙施展本门绝技，胜算要占多半，方自代他暗幸。谁知苗秀故意用此诱敌之计，身法竟比他还要快，倒纵出去，脚尖才一点地，早又朝前纵回，身子离地才现出解数。两人恰好撞上，势又都急。钱复瞥见敌人忽又纵迎上来，还在妄想用本门绝技取胜时，不料苗家掌法惯于死中求活，险中取胜，动作快极。他这里双手刚朝前一迎，猛觉掌风劲急，迎着前胸打来，暗道“不好”吃苗秀“分花摆柳”隔开来势，紧跟着“推窗望月”双掌微朝钱复前胸一按，喝声道：“着！”钱复立被打中，当时眼前一羔，两太阳直冒金星，再也禁受不住，凌空倒仰出去。苗秀就这胸前一按之劲，人又高起数尺“狂风断筝”两腿一分，径由钱复头上飞过，抢向前面，反腿朝肩头一踹，方始轻轻纵落。钱复本朝后倒，经此一踹又改朝前，直似提线傀儡一般，歪歪斜斜，跌扒地上，几乎晕倒。
说时迟，那时快！双方同时纵起，才一接触，晃眼之间便分出胜败，跌倒了一个。
苗秀纵落地上，指着钱复喝道：“姓钱的！拳脚已分上下，有什别的花样，只管上手好了！”花四姑本想令二人再比一回兵刃，好看那皮套内所藏何物。不料忘了出声示意，苗秀下手太急，虽未使钱复重伤残废，这一掌一踹着实不轻。等陈、马二人抢过将他扶起，人已头晕眼花，胸胁剧痛，微一用力，腰便酸痛欲折，知已岔气，敌强我弱，再比兵刃力已不济，乐得放光棍些，暗握陈、马二人双手示意不可失言妄上，徒自取辱。听苗秀发话，强提住气，双臂一挥甩落二人，挺身叉手大喝道：“姓苗的！适才说过算数，拳脚不分胜败，自然要比兵器。现败你手，死不皱眉，决无二言。只有三寸气在，终有相逢之日，何在今天，你如发狂，多说闲话，休怪小爷骂你！”随告陈、马二人：“三弟大哥请先回去，不必管我闲账，只不使阿娘知道好了。”说完人已不支。
花四姑见他虽被打败，气终不馁，听到末句颇有怜意，又看出略受内伤，气已岔住，见苗秀张口又要发话，忙使眼色止住，亲身下阶笑道：“嗜你不出，倒还光棍。”随说将手一伸。陈业知老的下手更辣，当她闻言发怒，自出处治；一时情急，忙侧向前面，口喊：“老前辈高抬贵手！”暗用真力往上便挡，底下话未出口。四姑笑道：“你错会我意了。他已受了点内伤，如不早治，便有三丈气在，将来也报不成仇了。年轻人这等气盛，何苦自找苦吃呢？”说时手仍照旧伸出，朝钱复前后心微按了两按，顺势往腰胁间一理，陈业手挡上去竟自弹回，纹丝未动，方知厉害，退向一旁，不敢多言。钱复一听身受内伤，盛气为之一馁，心想关系一生不小，且忍气由她治好再说，虽不输口，却未倔强。等四姑按下去，先觉伤处脏腑震动，又换了一样痛法，胸略舒畅，不似先前剧痛中还带着扭结酸胀。按过两按，手再往下一理，立觉气血舒畅，腰间酸扭若失，胸前如释重压，只胸骨还在隐痛，余者已减轻许多。身受重伤，还受敌人医治，并还有一难关未过，尚有下文，不能脱身。这母子如此本领，门前所遇老鬼定不好惹，说不定还有凌辱，端的急不得恼不得，满脸惭惶，做声不得。
四姑笑道：“你今日虽然被三儿打败，照此行径，只不过平日不知下苦，年少无知，尚没给你父亲丢什大脸。看你为人忠厚，以前定受小人愚弄，才至于此。如能由此愧悔发奋，焉知今日不是你的好处？这里已算交代，异日报复与否由你。可是我那老朋友性情倔强古怪，你惹了他必吃大苦。他为人更狠，不似我虽恶名在外，到时还有商量，如今年老退隐，对于后生小辈更能容让。如能听我忠言，他也喜欢那硬汉，见时不服输无妨，任他暴怒辱骂，只管还口。打由他打，你只不动，千万不可还手。否则任你是什么来头，也非残废不可。他那两道长眉往上一立便是怒极，更须留意。可说：‘我无心得罪你，不错，但我找的是姓苗，与你无干，谁叫你自己出头将路拦住？我又不知你是什么人。现在我被苗秀打败，言明任凭处治，身受内伤，也无力和人相打，死活任便，决不还手。’他照例永不出手先打入，奈何你不得，气又不出，不是将你放在他房内故意放你逃跑，他好动手，便转交给我，等你父亲到此要人，给你父子一个厉害，或令你父打你半死。不论如何你都逃走不得，否则不死必落残废。如能交我代禁，你不特吃不到亏，只稍知悔悟，还可学些乖去。我因不便说他真名实姓，你那两个同伴出去向稍有年纪的江湖上人一访问，只说出此形貌，便即知晓是谁。如能仿出他的两个老友，一言立解。再不只好等你父亲回来。但我料你父北天山之行十有九败，狄遁不比萧隐君，你父能回故乡与否尚不可知。虽然我也能为说情宽放，那就三年五年日期难说了。信与不信也在你自己。忠言说过，该命人送你走了。”又对陈业说：“你二人速出设法，此地不可久留。同见老人，更是有害。”
陈、马二人知强不得，因见四姑意转，随口应谢不迭。钱复到此地步，啼笑皆非，强答了句：“多谢你老人家指教。”底下再说不出。陈、马二人各自含泪向他宽慰。钱复笑答：“死生有命。大哥三弟最好暂时不要同回。或是代写一信，或是差人回去，就说游杭遇见老辈中能手，拜师学艺，设辞支吾，千万不可令阿娘阿姨知道。”马琨见花家诸人都以白眼相看，甚是鄙夷，急于早走。陈业偏是不舍，又想陪去同见长眉老人，看了下落再走，后来还是花四姑说：“你们同见，无益有害，”钱复又再三拦阻，方始作罢。四姑原命霍祥生送出，苗秀道：“钱朋友人倒血性，不似那种欺软怕硬、敢作不敢当的鼠辈。祥生送陈朋友和姓马的出去，我自送钱朋友去见老阿伯好了。”祥生道：
“你肯送钱朋友去，自然要好得多，我们走吧。”
钱、陈、马三入随向四姑各打一躬作别，由苗、霍三人分别率领，往外走去。陈、马二人随祥生先行。陈业终不放心，走到前门故把脚步放慢，意欲窥探动静，因霍祥生摇手示意劝阻，马琨已当先走出门外，只得随同走出。到了谷口，祥生笑道：“今日钱朋友会得我师父怜借，真大便宜。我们这一段已算过去。他有三师哥同往，只要稍微留神，决无大碍。陈朋友颇有义气，人也明白，快点出山，照我师父的话，请人来此救他回去。我不再远送了。”说罢微一抱拳便自走回。马琨适才备受轻贱讥嘲，又见花。苗、霍诸人只和陈业一人对答，无一理睬。以前怂恿钱复妄为，陈业俱所深悉，临难退缩实在无词自解，心中愧悔，又急又气，走在路上越想越难受。
陈业见他不住唉声叹气，一言不发，心想：如今钱二哥陷身花家，吉凶难保。钱世伯和父亲隐居多年，一些父执能手俱只知名，从未见过。平日情胜骨肉，说得那么义气，三人同出只回两人，有何脸面去见二哥母亲？设辞写信仅能哄过一时，终非了局。何况二哥性情太暴，万一夜长梦多，有什不测，岂不生死愧对！大哥人虽阴刁，不够朋友，但他会出主意，当此急难之时，多一个人商量也好，莫不剩下两人，再生心疑忌，闹得事更棘手，仍以敷衍商量合力同心为是。四顾无人，便把马琨唤住，在谷中寻一僻静山石坐下，说自己也是知事无济，不敢妄上，先拿话把马琨的心安住，然后以义相激，共商营救之策。马琨被感动，指天誓日，只要能把钱复平安救出，任受千万辛苦也所心甘等语。陈业看出他天良发现，才说：“我三人义共死生，当时不动手，是恐全数失陷不可收拾。难得二哥知机，把事一人揽去，大哥又能忍辱，未致一败涂地，更无救法。为今之计，第一须先打听那长眉毛老头是什么人物，请出谁来可以营救；第二是在晚来人静时，暗往花家窥探一回下落。二人分途行事，大哥以为如何？”
马琨明知敌人对己厌恶，如往窥探，一被发觉便无幸免。身是长兄，不便舍难就易，如说此举太险，又恐他道胆怯，方一沉吟。陈业料定他不敢再往花家，本是借此支开，好往见来时途中所遇异人，忙又说道：“我看对头因去年我没在场，相待还稍客气，就被发觉也可免害。大哥却去不得。我看大哥先去打听，我在附近村落中买点吃的，夜往一探，今晚明早，金华江边见面再议好了。”马琨闻言自合心意。陈业便与他立即分开，二人分途可多几处查访，议定分别。马琨因往山外查访，又因金华城内住有钱应泰一个老友，以前也是成名人物，颇有交情，虽然不曾见过，事急往投，说明原委，也许允为出力相助，一分手便急忙赶去。
陈业等他走远，先赶往异人栖身的谷壁松石之下，低唤了两声“老前辈”不见答应。纵上突石一看，半壁腰上还有一个石洞，大只方丈，洞口更小，仅容一人低头出入。
那株古松便由洞侧石隙中窜出，虬于盘纤，枝叶繁茂，宛如一个曲柄伞盖，连洞口带洞前突石一齐遮盖。近根横干上，松鳞磨去二尺来宽一块，露出白木，甚是光滑，分明有人常在那里落座之状。洞中只有一短矮竹榻，也因为用年久，又滑又亮。贴门一白木条案，一个坐人的石鼓，案头有一石灯檠，另用石片架着一个小黄泥炉，炉中炭火未熄，旁置陶制一壶一碗。一块大端砚以及纸笔之类，均极精雅。壁角有一小缸清泉、一小缸米、几件零星炊具。洞浅面阳，日光斜射，松影当门，清荫满地，并不怎样昏暗。陈业在洞口探头略望了望，看出人去未久，不敢冒昧妄入。知异人已往山口外相待，估量马琨去远，忙即纵落，飞步赶往。出口四望，农民忙干春耕，正在田里操作，时见三五村童横骑牛背，往来于桃柳相间的田岸之上，只不见异人踪迹。以为来迟错过，心中惶急。
门外村镇颇多，歧路四出，正不知往何方寻好，忽见路侧二村童聚语说笑，一说：“那陌生人不识相，小老头应该给点苦头他吃。”一说：“小老头真有本事，也没动手，就把他甩出去两丈多远。”等语，边说边拍手，又笑又跳，甚是起劲。
陈业听那语气，好似有一生人由山内走出，遇一小老头，不知为何争吵，生人强横，首先动手，连跌两跤，狼狈逃去。想起马琨适自山中走出，那异人又生得瘦小，所说极为相似。心中一动，忙凑过去笑问：“小弟弟讲点什么，这样有趣？讲给我听，停歇请你吃糖。”说罢便抓了几十个制钱递过，二童齐喜道：“你这陌生客人真好，我讲我讲。”一面接钱，都抢先要说。陈业劝住，一一盘问，果然所料不差。二童说的小老头，正是适遇异人。人只知他在北山深处居住，起初当是花家住的外客，问他，却说：“凭那老花婆，也配请我到她家去住！”花家姑侄师徒威名远震，虽不逞强欺压乡民，可是有人招惹也不轻饶，当地人民都尊称“四大婆”苗氏弟兄都称“相公”从不敢道她家一个“不”字。见小老头公然大声喝骂，不敢再行盘问。因他身量瘦小，又不肯说姓名，都称他做小老头。性情古怪，大人们都不爱理他。山口外有一望山镇，面山濒河，环柳成行，人家均甚殷富。河边有一老处女蔡一娘，卖火肉烧卖和馄饨，味甚鲜美，每日清早和傍晚出卖，过时不卖。一娘带一十四五岁的养女阿婷同住。小老头是她老照顾，差不多每日必有一次。母女二人对待顾客总是冷冰冰的，给钱就卖，不赊不欠，也不多话，邻里更不来往，独和小老头一见如故，有说有笑，每去必加意精制，任其饱餐，去晚收摊，还破例蒸煮，三人同食，也不见讨钱付账。有时小老头吃完，赶上一娘母女有事，便去河岸青石板上大睡。马琨想是走饿，向人打听，寻到蔡家吃烧卖，因见阿婷美秀，说话不规矩。恰值小老头走来，故意把一碗馄饨泼向马琨身上。马琨不知有因而发，见老头手持银子甚多，索赔不允，动起手来，连跌两跤，方始见机逃去。老头代人出完了气，因蔡家生意正忙，仍去河岸上睡觉，村童来时，尚未见醒。
陈业听完前事，忙即问明途径赶去，到了一看，蔡家共是四间竹楼，上搭茅顶，门外围起两丈方圆的竹篱，种有不少花草，楼字院落收拾得甚是整洁清雅。并不设肆，只在篱外放着一副大挑担，一头蒸烧卖，一头煮馄饨，现卖现蒸煮。篱上挂一木牌，上写：
“蔡家点心，清早下晚两次，过时不候，风雨停业。”下面小字注明：“烧卖每件一文，馄饨每碗五文，价目先惠，不赊不退。”字甚秀挺。这时正是下午申、西之交，附近富户好些命人持盒候买，聚有十多个主顾。蔡一娘年约五十多岁，亲自当垆应客。阿婷不时由屋内端了先包好的生烧卖走出上笼。客多主少，依着付钱先后，如数拿了就走，并无一人争执闲话。再看小老头，果在前面不远的河岸上仰天而卧，睡得甚香，不敢惊动。
见顾客也有一半立等出笼现吃的，各自赞好，香气扑鼻。
陈业正觉腹饥，便照村童所说，取了数十制钱放在担上，笑道：“蔡老板，我买点吃可以么？”一娘正往锅中下馄饨，听人间话，摇头道：“时光快到，这些都是先付的，卖完收担，明早来吧。”说到末句，一抬头见是生人，端详了两眼，笑问：“客人从什么地方来？”陈业答说：“由北山望个朋友，来此拜望一个老先生，正遇着他睡觉，不敢惊动。肚皮有点饿，走别处去，又怕醒来错过。既然卖完了，下趟再来买吧。”说罢，取回担上钱转身要走。一娘道：“小官人不要忙。你寻那人贵姓？在哪里住？”陈业不说不知小老头姓名，便答：“这位老人家，在前面河滩石上睡觉的就是。”一娘越发喜道：“客人阿是姓陈？这一来你有得吃了。你寻这人是我家老主客，他刚刚才定下一笼烧卖、四碗馄饨。等人一散，将他唤醒，就同吃了。”陈业一听大喜，忙取出二两银子代小老头会钞。一娘笑道：“他这人脾气古怪，只许人吃他，轻易不要人请。我也不能收这钱。我知你初次见面不好意思，都有我哩。”说罢便朝旁立阿婷一使眼色，阿婷低头一笑走去。
陈业听出小老头必已先对一娘说过，知这家母女也非常人，只得谢了，把银收起。
阿婷虽未细看，仿佛甚美，不敢大意张望。便在小老头卧处附近轻轻闲逛，欲等小老头一醒，便即趋前拜见。候到日色西沉，吃客已然散尽，一娘也收了担，小老头仍还未醒。
又饥又渴，方自强忍。阿婷忽从篱内走出，到河岸石前，摇着小老头的肩膀，娇呼道：
“三阿叔快醒！有人寻你，等有不少辰光了。”小老头随即翻身坐起，哈哈笑道：“你好，你好！”阿婷杏眼微嗔，生气道：“饭菜点心我全做停当，娘叫我来喊。我好点什么？”小老头笑道：“说你好又不好了。难道要说你不好才好么？”阿婷娇嗔道：“三阿叔在自老长辈，总是这样讨厌！”小老头笑道：“算我讨厌，不要惹小姐生气，我走好了。”阿婷鼓着小腮帮子，玉颊红晕，更不再答。陈业恭立在侧不敢插口，等二人说完，刚凑近前深施一礼，喊了声：“三老前辈，小辈陈业遵命来此，恭候多时了。”小老头竟似未见人一般，不等说完，便往蔡家走去。
陈业不知因何失错，不便同行，僵在那里，方觉进退两难。阿婷随在小老头身后，忽然偏头回望，朝前一努嘴，意似令其随往。陈业仍觉一娘母女素昧平生，小老头也是先前初见，姓名未通，先密后疏，不知何意？人家设有酒食，怎好意思擅作不速之客？
意欲在外守到小老头吃完出来再行相见，便朝阿婷拱手示谢，仍立未动。阿婷走近篱前，回顾不曾随来，又微瞪了一眼。陈业见她有了怒意，主人如此，料知随往无妨，连忙赶去。阿婷方始回嗔作喜，抢向前去喊道：“阿娘！你叫我去请三阿叔和他约的那客人，都来了。”这时院中已放好一桌四椅、四副杯著。一娘闻听迎出，笑道：“你叫人家老远寻你，自去睡觉。刚才人家就饿了，又等这一大会，有什话，快来吃完再说吧。”小老头望了望一娘母女，又望了望陈业一眼，笑道：“你的福气倒不错。我还有点饿，阿婷拿酒和烧卖来，索性吃完再说。”陈业忽然福至心灵，立向一娘行礼，改称“老伯母”又向阿婷行礼，喊了“阿姊”小老头已连催：“快点拿来吃！少来虚套，我见不惯。”
陈业知他性情古怪，随着一娘指处，恭敬坐下。一娘自坐上方，阿婷便喜孜孜跑到屋里，端出一盘咸煮长生果肉、一盘豆腐干、一盘风肉、一盘风鸡、四个姜丝醋碟、四碗清汤、一大笼热腾腾烧卖，随又进去，用开洋肉丝菠菜炒了一大盆炒面出来，自坐一方同吃。陈业见她容光清丽，宜喜宜嗔，神情更是落落大方，不作丝毫儿女之态，又坐对面，不由拘束起来，一娘见他低着头，又吃得慢，意颇矜持，笑道：“既到我家，就非外人。年轻人吃得多，不要客气。这烧卖要热才好吃，本该后上，因这位老弟向例酒饭菜点同吃，所以一齐端出。你不要拘束，尽量好了。”陈业也觉肴点样样味美，又当饥极思食之际，暗忖：这家母女必有来历，忸怩不安反吃见轻。再看主客三人俱都随意饮食，这才放从容了些。偷觑小老头，饮食甚豪，一言不发，不敢轻易开口，吃了八成饱，道谢放筷。
阿婷已早吃完，端了面汤水来。陈业不肯先用，嗣见一娘要命阿婷为自己绞手中，只得赶快走过，自拧一把洗了，小老头随向陈业道：“你吃了个酒足饭饱，你知人家姓什叫什？我是什人么？”陈业面嫩口拙，不由脸胀面红，应答不出。小老头又对一娘母女道：“有这种吃白食朋友，也会有这种主人，间三不问四，随便就叫进来。这是你们自家请客，我不领情。”一娘微笑了笑，还未回答，阿婷抢口答道：“三阿叔不要装腔，寻老实人开心。这样粗菜粗点心，本来不成敬意，也不值一说。请客人进门，却是阿娘情愿。休看三阿叔面子大，来客要是不三不四，就是三阿叔自家带到，阿娘让进，小侄女也不能容他进门，要吃只好门外头吃去。不过这位客人你来时早已说过，这时要说不是你领来，却不成功！”小老头立即怒道：“这话一点不通！不错，我早晨曾经多事，答应帮忙。你问问他，为什么我叫他到山口外寻我，他却偷偷到我洞前乱喊一气？未了知我不在家，又贼头贼脑到我洞里去。这种小贼一样的人，谁愿跟他打什交道！刚才明明见我没有理他，你偏把他引来，气得我一顿酒饭也没吃好，还要卖我面子！既然你愿当他朋友，我走好了，省得日后什么事都赖在我的身上，如何？”说罢起身，便往外走。
陈业才知自家不该小心过度，惟恐错过，又见马琨走不多时，以为反正顺路，就便先往小老头所居崖洞拜访，遇上更好，不遇再向山外寻找，不想将他触怒。闻言又惊又急，忙即接口道：“老前辈千万恕罪！后辈实因在花家耽延时久，恐老前辈业已回府，专程拜望，只在洞口略望即行，并未妄进。”话未说完，小老头竟不容人说话，已然走了出去。陈业急喊：“老前辈暂留贵步！”连忙追出。刚到篱门，忽想起忘向一娘母女道谢，匆匆回身行礼，说了句：“多谢伯母阿姊。”重又拔步往外追去。转身时似听阿婷小语道：“他特意这样，白跑一趟作什？”陈业见小老头虽未急走，人已相隔四五丈外，知他脚程甚快，也没听清底下什话，只顾向前跑去。
时已入夜，天阴欲雨。蔡家房舍背村面河，此时甚是清静。初意可以追上，小老头忽往右侧人家屋后一拐，等追过去，已无踪影。再前行不远，便是人山路径。心料小老头必已回洞，暗忖：来时便道往访，并未妄入。小老头出山已久，还和马琨交手，人不在洞，如何知道？一娘母女是他至友，并还早知自己来历。真要触怒，犯了忌讳，当阿婷延客时，早已拦阻斥责，也不会等酒足饭饱之后才行发作，一娘母女也必不那样殷勤款待，许是有心相试也未可知。越想越对，便飞步往山口内跑去。进口不远，忽然下起雨来。想起小老头性情古怪，他既不愿人到他洞前窥伺，又是一怒而去，到了那里，自不便冒昧再上，又不能出声呼唤。那洞口离花家近，听村童口气，小老头似与花家有隙，久立崖下，有无妨碍？雨是越下越大，归途路远，种种俱是为难。倘真有心相试，如若畏难退缩，必误良机，怎对得起钱复结义情分？正在忧急，向前狂奔，忽听左侧有人呼唤：“停步！”
陈业跑得正急，已然跑过，闻声方略迟疑，就这欲停未停之际，瞥见一条黑影，由左侧山坡斜行而下，其疾如飞，抢前拦住去路。心方惊疑，便听对面一个女子口音低喊道：“你这人怎不听话？快些随着回去，阿娘还有话说。”陈业听出是阿婷口音，见她脚程比自己要快得多，益知先料不差。一听小老头他往，冒雨追来，必有好音，忙即止步称谢。阿婷随领陈业舍了原路，改走坡上山径，且行且低语道：“山口颇多对头耳目，只这里僻静。你走不久，我和阿娘说了几句话便追了来。恐被人看出，翻山到此，路远好些。对头此时明说洗手，贼性依然未净，她家仇敌太多，山口外休没眼线，只三阿叔，他们干气无法。现在听说也寻了一个好手来，准备两不相犯便罢，随时有事，随时应付。
除他一人，外人休想到她窝里去。休看日里老花婆发了善心，这是她一时高兴，再如回去，定吃大苦。你那姓钱同伴，一则有他阿爹面子，二则进门时先惹了杀星，又吃三小贼用重手打伤，人更光棍，才得饶松。姓马的人既下作无义气，又用冷镖打过小贼，早晚必死在他们手里。老花婆本心想借此因头，代了杀儿子一桩事，所以放你和姓马的出来。如知三阿叔破了旧例，居然事不干己，平空出手，你与她对头一路，被她捉着，难有生路。你只要往前走五六里，不等你到三阿叔那里，便被捉住了。先前你看不见，你看那是什么？”
陈业随手指处一看，来路山口中，果有一盏天灯悬空浮沉，知是信号，好生惊骇。
阿婷随说：“我和阿娘隐居在此多年，无人知底。去年起，因三阿叔常来走动，他们才有点疑心，曾借买点心来试探过两次。阿娘比他们先来此地，从未见过，访查不出来历，我们又做得像防得好，只当三阿叔好吃我家点心，肯在暗中周济，因此相识，才未出事。
这条山路又险又远，从无人走，外人更不知道。难得刚才落雨天黑，他们只见进了生人，没看出是你还好。再由山路出去，今晚他们又要活见鬼，好些人白忙一夜了。”说时已将山头翻过，走上险径。雨势渐小，二人迎着朔风细雨，黑夜山行，上下攀援于危崖峭壁之间。陈业路径既生，又复险峻，全仗阿婷随时指点，有的地方还用抓索飞渡，虽得勉强学步，已是汗流浃背。阿婷却是身轻飞鸟，不特履险如夷，更能暗中视物，无不清晰。
陈业见她盈盈弱质如此本领，为追自己通身雨湿，语言又那等隽爽，意甚关切，不由又是佩服又是感激，谢赞不绝于口。阿婷笑道：“你人倒还好，就是虚套太多。我从小便随阿娘遇过不少风波，这一点路和场把小雨算什么！我娘还好，三阿叔最不喜欢这样。前面下崖就到了。你到我家，日后常要来去，随便点好。再这样，我就不高兴理你了！”陈业自是奉命惟谨，诺诺连声。因将到达，崖更险陡，崖下还有人家，便不再说话，仍由阿婷用抓索相次援下，落处已超出蔡家一二里的村外。同抄小路，急驰回到蔡家。一娘已升火烧水，暖酒相待。阿婷一到，先奔向竹楼上去。陈业衣已全湿，当着一娘不能脱下烘烤。一娘升有火，却不令陈业近前，以防寒气为火所逼，致受感冒。陈业行礼道谢之后，喝了两口姜汤，正想问话。阿婷已换去湿衣，抱了几件衣裤鞋袜走来，说：“这是我哥哥的旧衣裳，你把湿的换了吧。”说罢放下，便同一娘走向内室而去。
陈业见她母女行时目蕴泪珠，似有悲容，好生不解。见衣履均极华美，知道不应客气，忙掩向壁角，先用手中将身拭干，匆匆换好。待了好一会，才见一娘母女各红通着双目走出，陈业重又伏地拜谢。阿婷笑道：“你这人就是喜欢虚套！落雨天急跑，这两日又有春寒。你也是孤苦零丁，有个寄爷，又到北天山去了，不知何日才回来，眼前又有急事不能回去，受寒病了，如何是好？反正今夜，有力都无处用，何况无力。那姓马的是个小人，不用管他，乐得消消止停，先吃两盅热酒避避寒气。少时阿娘和你一说，就明白了。”陈业听她母女竟连自家身世也都深悉，好生奇怪。对方俱是巾帼英雄，不便再为谦逊。见阿婷一边说话，一边由菜柜里取出几样菜肴，已摆好三份杯著，答声“遵命”自从热水盆内提了酒壶斟上三杯，说道：“伯母阿姊请用。”一娘笑道：
“我不想吃，你和阿婷自家吃吧。跑这一路，肚皮想必也跑空了。吃完酒，我叫阿婷泡两壶茶淘饭同吃，省得半夜里饿，你又面嫩，不肯明说。”
陈业少年老成，虽与钱、马二人结拜，并不同流合污。日里初见阿婷，只觉此女甚美，持躬拘谨，并未留心注视。及至入山急跑，雨中追回，既佩服阿婷本领高强，又感激她种种关助，不知不觉种下情根。这时觐面相对，举杯同饮，情分益发亲切，越觉她身材美秀，-纤得中，丰神明艳，容光照人，一言一动，无不可爱。不过身世孤寒，百不如人，自惭形秽，尤其正在求人之际，稍一不慎，事便立败，一意矜持，只顾庄容正色陪同饮食，不敢稍存妄想。阿婷见他这样，暗中好笑，有意作耍，不住提壶殷殷劝饮，一杯甫干，二杯又复引满。陈业幼遭孤露，虽得陈松做了义父，平日相待，无异严师。
生平所遇诸人，纵不尽数凌践，也都落漠，比较起来，只钱复一人，虽是少爷脾气，喜怒无常，总算还有几分真情，结拜也是钱复拉他加入，依了马琨，还说不配。这次对钱复甘出死力，也由于此。此外更无一人对他亲近。一旦遇见阿婷这样天仙化人，殷勤慰藉，亲如家人。哪不刻骨沦肌，感深五内，受宠若惊？一点也不敢拂她盛意。量本有限，几杯热酒下肚，脸更成了红布一样。
一娘对于阿婷钟爱娇惯，看出陈业量浅，微作色道：“阿婷便这小囡脾气，你要把他灌醉么？”陈业酒已半醉，误当一娘嗔怪阿婷，忙代分辩道：“伯母不要生气，小侄还能陪阿姊再吃两杯呢。”阿婷听他舌音发短，忍不住笑道：“你真没醉么？酒有不少，我再给你烫一壶去。”陈业忙道：“随便阿姊。”阿婷道：“你随便，我却不能随便你呢！阿娘还有多少活没对你说，吃醉了你怎听得进？舌头都短了，还要吃呢！”陈业忙道：“是我不好，我不吃就是。”阿婷见他语无伦次，全随己意而答，益发忍俊不禁，一娘又微瞪了她一眼，才忍着笑，盛了两碗冷饭，用开水淘过，泡上热茶端来，将多的一碗递与陈业。一同吃了，阿婷撤去杯盘，抹擦好桌子，又泡了壶好茶，自往里间走去。
一娘这才详说旧事。
原来陈业生父陈公亮，也是淮扬一带有名的豪侠之士，五十无子。那年游杭，一时酒后乘兴纳一船女为妾。陈业生才周岁，便遭父丧。生母不为嫡室所容，自带孤儿逃往故乡，中途失盗，银物荡然。没奈何以女红佣工谋生，流落三四年，忧急气忿而死。小老头姓祝名三立，乃山东道上数一数二人物，因他身怀奇技，生平独往独来，从未挫败过一次，性情又最孤僻，量浅喜饮，酷好文墨，不轻易管闲事，下手却辣，如与为敌，极少幸免，自称龙揪醉叟，江湖上人都称他为生死判。虽是鲁籍，偏爱江南景物，每到一处好山水，必要穴居野处，留连些时。陈公亮也是一个山水癖，生时二人交好，常共往还，游湖纳妾便是三立作成。公亮死时，曾有遗函托孤，被嫡室吞没。三立适往新疆塔平湖白马山中访友，被人留住，一去五年始回山东，途中闻悉公亮已死，甚是悲痛，赶往慰唁。嫡室将遗函隐没，假说陈业在丈夫死前数月出痘夭殇；侧室年轻，不耐久守，夫死三年，改嫁北方商人，业早北去。三立知她素不老实，半信半疑，亲往侧室娘家访问，并无音信，时久也自罢了。
五年前，公亮嫡室老病身死。死时天良发现，托一门人将遗函与三立送去，并说遗孤面作红色眉有朱痣和乃母去处。三立行踪不定，那门人展转访问了两年才得寻到。三立故人情重，见信大惊，照着所言之路又访查了三数年。虽访得一点踪迹，无奈陈业早被陈松收为义子，带往天目山中隐居，怎访得到？三立也真心细坚诚，百折不回。因在昨年访出陈业生母死耗和孤儿被一中原汉子带走之事，仗着交友众多耳目灵敏与自己绝技行步如飞，一面到处托人向远地打听，一面以所居金华北山为起点，每隔一日四出查访。到了本年正月间，居然探出孤儿下落，亲往天目山中窥探了数次。细心视察，看出陈业甚是爱好，用功刻励，所习也非寻常家数。故人有子，甚是欣慰。只借所交不善，马琨尤其是个败类。恐其年少无知，习与性成。陈松是个热肠汉子，孤儿蒙他收养教诲，得有今日。乘人不在，给他引走，未免不合情理。正在打定主意和孤儿相见，说明前事，恰值钱、马二人因卖武得罪花四姑的内侄铁洞箭苗秀，约往比斗，正由所居崖洞经过。
三立深知花四姑为人底细，原意暗中指点，给陈业指条明路，就便挫折铁女丐师徒姑侄的威焰。等陈业往花家去后，忽想起一娘母女与铁女丐结有深仇，正好合力，随往一娘家中告以机宜。
一娘原因敌人势盛，守伺多年迟迟未发，虽喜得遇世交旧友，仍自有些顾虑，闻言还在踌躇。阿婷情切父仇，日夕在念，常和一娘絮聒，巴不得早些下手，心想：照三阿叔说，陈业为人忠厚，本领有限，花家多是恶人，保不失陷在彼。恰巧花家有一丫头，因买点心与阿婷相熟，屡次约往游玩，就便做点热点心与主人吃，并还许去厚酬。一娘母女恐是花家疑心自己，如知仇人，一经邀约，定必乘机进身窥探虚实，故推生意大忙，婉言谢却。阿婷暗忖：正好借题往探。见天还早，应卖点心已然做就，静等上笼出卖。
仗着家传本领，地理又熟，可明往无须闪避山口眼线，也没和一娘商量，便偷偷赶去，徐行进了山口，走出半里，折入小径。四顾无人，立即施展轻身功夫，如飞前进。所行之路，要上下穿行好些山峡崖壁，甚是险峻，途程却要近一半多，到时正值陈、马二人分子。阿婷以为花家别有用意，不会这样轻松将人放出，恐有党羽潜踪追蹑，暗随陈业身后窥伺，不曾露面。嗣见陈业在崖下喊了两声“老前辈”纵上崖腰看了看方始纵落，往出山路上走去，始终无人跟踪，这才放心，仍由小道驰回。
阿婷脚程比陈。马二人要快得多，路近一半，陈业又恐追上马琨，脚程转慢。马琨由花家出来，又是一肚子气闷，边走边想，暗中咒骂仇人。一个不经意误入歧途，绕行了好些冤枉路。阿婷反倒越向他的前面。马琨也是饥渴交加，一出山口便打听哪里有卖饭点的，经人指点，寻到蔡家。见阿婷生得美艳，急难未完，色心又起，妄想以银钱打动，又欺对方是个女流，居然出口调戏。一娘母女已早知他来历姓名，念在同仇份上，才破例提前先卖给他一些点心。马琨上来没听人说清楚，误把一娘母女当作寻常当垆妇女，母女本已不快，如今再听他出言无状，阿婷本要当时给他一个辣手。一娘恐露马脚，禁止发作，方欲暂时容忍过去，随后再令阿婷追去给他苦吃。偏生冤家遇见对头，小老头正由别处走回，见马琨在一娘馄饨担前风言风语，走近前去，假作痴呆失手，将一碗油汤泼在马琨身上。马琨见阿婷玉颜含嗔，一双凤目隐射威严，哪知厉害？以为美人薄怒，愈增妩媚，正在心中得趣，神魂欲荡之际，忽听身侧一人老声老气地喊道：“阿囡，你呆在这里作什！想让小野种描了喜神去当祖宗供么？还不快点到屋里去将烧卖做好！
我老头子停歇困醒好吃呢。”
众吃客买主先见马琨撒野，俱都有气。因知一娘母女不好惹，早晚必要发作，各自闲立不散。一会小老头到来，这位更是厉害，益发想看笑话，闻言知为马琨而发，不禁好笑。马琨一心在阿婷身上，先未觉出众人神色，及听语声刺耳，阿婷闻言悄骂了声：
“不知死活的下作坯！”转身便走。再一回头，瞥见众人笑视自己，面带鄙夷之色，有的更在冷语相嘲，才悟出这几句说笑全为己发。心中有气，刚想看那发话人是谁，身才一扭，便碰在一人身上，跟着胸前一热，淋漓满身，油汤碎皮到处都是，定睛一看，身侧站着一个矮瘦老头，方自怒发，待要理论，老头已破口先骂道：“娘卖的小野种！眼乌珠戳瞎了不成？快赔还我这碗馄饨，便放你生，否则，今天叫你倒爬回去！”马琨见老头儿如此蛮横，益发大怒，骂声“老鬼”伸手便抓。吃老头一把掠住手腕，三指往脉门上微一用力，马琨便半身酸麻，再也吃不住劲。口刚“哎呀”一声，老头紧跟着往外一甩，马琨身不由己，便往右侧草地上抢掼出去。众人见状纷纷喊好。阿婷闻声赶出，也在一旁拍手笑骂。马琨想不到会吃这亏，当着阿婷和众人面前，愧忿交加，急怒攻心，更不寻思，一面纵起，就势取出身带钢镖大骂：“老狗！今日小爷要你狗命！”纵身上前，左手一拳，右手镖便照左肩打去。老头只冷笑一一声，镖到身上，左肩微震，镖便自弹回来，正打向马琨右臂。因是镖头朝前，老头又未下辣手，否则右臂非断不可。马琨疼得骨痛如裂，到此方知厉害，哪里还敢再上！忍气负痛，喊声“后会有期”转身便逃。纵出才只数丈，人影一晃，老头又在迎面出现。马琨也颇学会几下煞手，急迫间还想伤人要害。谁知手才一伸便吃老头掠住，这次不往旁掼，就势往上一扔，便将马琨向空抛起两丈多高，转风车一般往下跌落。马琨恐防跌伤，凌空一个“鲤鱼打挺”将双脚转下，意欲好好纵落。说时迟那时快！这里双脚快要点地，老头笑立原处，将左手朝前虚推了推。马琨便觉一股极大的劲力当胸撞来，再也稳不住势，往后一仰，径自跌倒。众人又是一阵哄然大笑，采声四起。马琨吓得惊魂都颤，二次翻身纵起又想逃跑。
跑不多远，老头凌空一跃，仍赶向前头拦住去路。一交手，依旧跌倒。老头也不怎伤他，口口声声要他倒爬出去，恶剧不休。每跌一次，必换一个花样。
如在平日，马琨早已跪地伏罪，免吃苦头。一则年轻气盛，自觉老头无故欺人太甚，心中恨毒；又当阿婷在侧，旁观诸人齐声哗笑，讥嘲不已。觉着打人不过无妨，似此倒爬出村，日后怎再做人：只管又急又怕，先还不甘服输，不消片刻，便被跌得头破血流，目眩耳鸣，再也支持不住。这才转念，大丈夫能屈能伸，何必白吃苦头？便赖地不再爬起、累得直喘。小老头容他喘息，也不走过，只笑问道：“你这匹小野马，也敢到我这里来放肆么？我还是看在别人面上，不然今天就要叫你好看！识相点，赶紧爬上两步，我便饶你。”马琨只得喘吁吁答道：“老头子你本事大，怪我不好，我服你了。”小老头一任怎说，仍非马琨倒爬不可。马琨无奈，只得强忍怨忿嘲笑，勉强爬行了两步。老头又笑道：“我量你爷也不会有什好骨头的子孙。你如强到底，我也服你。白做了一回倒爬乌龟，给你爷娘师父现世，滚吧！”
马琨闻言又愧又悔，怒火中烧，起身掸了掸土，怒目问道：“韩信曾受胯下之辱，只你老不死，便有见面之日。是好的，把你姓名住处及这家卖点心的是你什人说出来，早晚自会寻你算账！”老头笑道：“凭你也配？你的来意我已尽知。今早你往花家，还由我崖下走过。我是山东人，姓祝行三，现时就住在你今日走过的山谷古崖壁上。适才来吃点心，见你年纪轻轻不规矩，存心寻事，给你一点教训。如不服气，只管把你师父搬来。再如唠叨，我便叫你爬回家，不是三步两步应景完事了。”马琨见状，吓得拨头便跑，众人也自哄笑散去。
。最终竟下了逐客之令，不认他是本门弟子。陈松无奈，只得辞出。原意师门心法已得了多半，况且狄遁的短处已从师父口中探悉，只要再下苦功练上几年，将师传专打穴道的暗器手法练成，也还可以寻找仇人一拼。打算先择一处深山幽静之地隐匿用功，闻说西天目风景甚好，地又幽僻，自来寻看。行至中途，遇见一个孤儿，问知父母双亡，年才十岁，孤苦无依，恰又同姓。
自己正因山居岑寂，无人料理琐事，便把那小孩认为义子，取名陈业，同带了来。寻到后山无人之处，正在端详地势，忽与钱应泰相遇。
行家眼里，一看便知，两下谈得甚是投缘。钱应泰便邀他结邻同住。始而两人都有避忌，不肯吐出真名来历。陈松更因对方是个行家，自己所练暗器乃师门不传之秘，恐被看出，偷学了去，连住一起都非所愿。后来还是钱应泰吐口试探，渐渐彼此各把真情说出，敌忾同仇，自然一拍即合，不久结为生死之交，并在一处居住。每日早晚，各率儿子徒弟同练武功，轻易也不出山一步。二人功夫原本各有短长，钱应泰见闻较多，功夫较深，对于克制仇敌的短处却不深悉；陈松生性直率，巴不得多一帮手，便把投师所得尽情说出，于是二人互相指点。钱应泰虽然年老，又破了身，到底是武功精纯的人，一点即透，因此二人艺业大进。
一晃四五年光阴，依了陈松，功夫已然练成，足可寻找仇人一试。钱应泰却比他机智得多，一则年老虑远，处处都留退步；二则自己以前与仇人订有约会，必须明去拜山，约期比斗。强龙难敌地头蛇，何况狄氏一家，连他门人，个个厉害，此行实无把握。不比陈松，只一寻到狄遁，随时随地便可暗中下手，无须自往登门。主客异势，手还未动就吃了亏，意欲再得一个可操胜算的能手同往，到时能胜固佳，不能逃了回来，仍可安居养老，以终余年。再三劝阻，勉强又挨了三年。
钱应泰知道狄遁之叔梁公父子俱精剑术，此行虽可单约狄遁比并，拿话封住，使狄梁公父子不好意思出面相助。但是狄家门人俱是能者，来往又多异人，当时如若侥幸获胜，这班人必出找场，如何应付？有心先往千松岩寻找申林，令约狄遁到江南来交代过节。一则以前曾和人说，二三年内必往北天山拜访，早已过期，自觉无颜启齿。更恐把那化名萧隐君的乾坤八掌地行仙陶元曜引来，比起狄遁更难抵敌。表面上劝陈松不可轻举，暗中却在约请能人相助。所约那人名叫郎腾，原是五台派未传的一个余孽。当五台派剑仙势盛时，也着实出了不少能人。只因从教主混元祖师起便行为不正，后到许飞娘这一辈上更是江河日下，无恶不作；连经三次峨眉斗剑，吃各正派剑仙诛戮殆尽，总共漏网不多几个，多是惧于峨眉、青城两派声势，自知不行，到时没敢随着飞娘附和，先期隐避，事后更知敛迹。
各正派中人见劫运已过，这几人平日恶行也未大著，只要迷途知返，不再横行，也就不为己甚。郎腾的师父，武夷山红棉岭石居士邢徵便是其中之一。因有飞娘等先后辈同门的前车之失，销声匿迹了多年，后来居然借着兵解成道，生平只收郎腾一个，便将所有法宝飞剑一齐传授。郎腾埋了遗骨，便到缙云山深处建了一座道观，隐居修炼，守着师诫，并不怎样胡来，只是性情乖僻，过于计较恩仇，是个短处。他有一爱徒刁聪，与钱应泰昔年颇有交情。钱应泰出事以后，便想借刁聪之力把邢徵搬请出来，不料头一次便碰了钉子。嗣后钱应泰每隔一年半载，必抽空背人带了厚礼去往缙云清虚观拜望他师徒，一面暗托刁聪伺机商求。邢徽素抱人不犯我、我不犯人主意，家规又严，钱、刁二人空自发急，说不进话去，可是每次送礼，邢徵都照实收下，又觉希望未绝，一晃十多年过去。
这日钱应泰因陈松催行甚急，再不去便要独自起身。钱应泰也被说动，明料邢微不会相助，心仍不死，意欲再试一回，便和陈松说了。陈松一听，再细盘问邢徽貌相，左手背上有五粒朱痣，不由喜出望外。原来邢徵原籍也是甘肃，乃陈松母党长亲，年才十岁便被人拐走，家有老父孤侄，全仗陈松之父接济。事隔三十年，邢徵忽然穿了一身道装还乡省墓，问知家中境遇，便往陈家致谢。彼时邢父已死，侄也成人娶妻，得陈父之助，己成家业，陈松年才九岁，问知邢徽已是神仙一流人物，甚是歆羡，邢徵也颇爱他，因陈家只此独子，不能令其出家，只给了些轻身益气的丹药，便自别去。不久陈父老死，陈松生来好武，父母死后，便投名师学了一身本领，因家为自己学武败尽，便做了独脚强盗。自从小时一面，并未再见邢徽，以为人已仙去，不料隐居在此。当时说完，第二日备好礼物，便即同往缙云山拜望。
这些年来，邢徵见钱应泰礼重意诚，本已心许，不过与狄家素无仇怨，不愿事由己开，又因修炼正勤，无暇分身，所以不曾明允。事有凑巧，二人前去，邢微恰命门徒邹彪天山采取雪莲，配炼丹药。那雪莲南北天山都有，本不难见，偏生邹彪年少性刚，受了师兄刁聪怂恿，故意走上北天山，去向狄家叔侄寻隙。谁知还未走到穿云顶狄梁公所居别业，便遇见狄家所养狒狒大金、二金两只通灵的神物。邹彪虽有一身法术，竟奈何它们不得，未了反吃二拂戏侮个够，方得觑空逃下山来，在北天山所得的一株灵芝也被夺去。这还是二狒奉有主人之命，不许伤害生人，只驱逐吓退了事，否则早被撕裂，死于非命了。
邹彪受此重创，不敢再在北天山逗留，改往山南绝顶采掘雪莲。又遇见天山大侠老少年神医马玄子的门人郁进，两下言语不合，动起手来，又吃了些亏苦奚落，气急败坏逃回缙云。见着师父，添枝加叶一蛊惑，竟说狄、马诸侠有意为难，使这野兽出面，自在一旁破法，以示邢徽门人还不如他所养的畜类。邢徵闻言不由大怒，恰值所炼丹药法术俱已告成，欲往天山去寻狄、马诸人晦气，刁聪自是高兴，己然禀知师父，想将钱应泰唤来同往，以酬前愿。钱、陈二人来得正是凑巧，邢徵本是无德不报的人，何况陈松之父有恩于他，谊又至亲，连同邹、刁等人一怂恿，益发志在必行。当下略微安排山中之事，留下两徒守观，率领刁，邹、钱、陈四人。当日即行起身。因钱、陈二人不会遁法，难于携带。为求迅速，并便道约一能手，径由浙江海道，用遁法催舟渡海，经淮河海口穿入黄河，逆流上驶，直达黄河上游皋兰以西。然后舍舟而陆，由甘人新，先到哈密约那帮手，同往北大山进发不提。
钱、陈二入一走，剩下马琨、钱复、陈业三人。除陈业幼遭孤露，饱历艰辛，性较和让外，钱、马二人都是独子，从小娇惯。又知父师是南派武家中有名人物，生平只在千松岩寒花蟑受过一次挫折，从未遇见敌手。各人又从小起练会了一身武功，都是狂做性成，不把人看在眼里。钱应泰颇爱讲求饮食，所居离市镇甚远，每隔些日便须置办，自己怕遇熟人，轻易不愿出山。两小好动，山居寂寞，巴不得借买东西为名，往城镇闹市中走走，去时钱应泰虽嘱咐买了东西即回，不可闯祸，两小自恃本领，年轻喜事，哪里放在心上！开头还好，去过几次便出花样。始而去时暗向两家母亲讨些银钱，在城中镇上买些零食玩物，看个草台戏，游逛会集，尚未过于任性，后来逐渐年长，胆子越来越大，常时与人相打。
这一年春天，离山十里的马王庙镇上有了会集。时正承平，四乡各县香客众多，加上一些赶会的商贾生意人，热闹非常。钱应泰恰巧缙云访友，被刁聪留住未归，这时陈松父子已早到来。两小竟和乃母明说，讨些钱前往游历，并还约了陈业同去。陈松虽受钱应泰之托，代管两小，监督学艺，因三姑、四姑各对儿子溺爱，放纵已惯，两小已快成人，虽是父执，并未拜门，不便管束。又知两小出游常事，自己为复前仇正下苦功，也就听之。三人在马王庙镇上逛了大半日，胡乱饮食一阵，正随着香客游人起哄，忽见庙前空地上添了一档走江湖卖艺的。挤进人群一看，卖艺共是两人，一个十七八岁的少年，正耍着一趟刀，虽是生意人的手法，舞得也颇精熟。场中还有一人，接着又扎了一套花枪和一些扑跌功夫，样样都极花哨，引得四外看客齐声喝采，不住往里抛钱。
三人中马琨最工心计，暗忖：这种玩法多好！又得钱多，还有人恭维夸赞。母亲小气，每讨银钱，总不够用。何不与钱。陈二人商量，趁师父还有好些日才回，明早偷偷拿些兵刃暗器来此卖弄，赚点钱用，省得向娘讨费事。便把二人拉向旁边一说。钱复最是莽直，首先说“妙”陈业见二人高兴，当时未便深说。三人重又入场旁观，还各给了些散钱。马琨暗把上场索钱时的一些套子切口全数记下，直到夕阳在山、快要散场才走，本心想连陈业一起去。陈业虽然从师才只三两年，因比二人肯用功请益，江湖上行当规矩以及南北有名人物都有一点路数，深知武家不到情急事迫不肯卖艺，钱、马二人又是名家子弟，此举不特丢人，人家先有场子在彼本不需此，无故夺人衣食，大犯江湖之忌，弄巧就是乱子。劝必不听，只得推在义父身上，虽不随往，但也不为泄露。钱。
马二人知陈松对他管束甚严，功课又紧，也就没有十分相强。
次日一早，先把素常用的兵刃暗器，盗运出去，仍以逛会为名赶到马王庙前。那两个卖艺的已然先在，围了不少看客。二人也不去管他，径在对面空地上用白粉画好场子，由马琨一喊生意口，招了些人来，便自开始。二人原练有一身轻功，长于纵跃，虽没有卖艺的刀枪花哨但都是家传的真功夫，如“飞渡长索”、“竿顶惊猿”等等轻功，俱非从小下过幼功得有真传的人不能办到。看客虽然十九外行，对于真正拳法兵刃看不大懂，似这样奇危绝险的真功夫却是有目共赏。二人为想开门红，一上场便把由山里斫来的一根三四丈长去叶留枝的大竹竿插在地上做幌子。略微交代几句，钱复立即援上竿去，先练了一回“松鼠穿枝”在离地三四丈竿顶竹枝梢上施展身法，上下盘旋，穿梭飞跃。
未了再用重手法，将上面枝梢一齐斫落，单手掌按着顶尖，拿了一个大顶。倏地装着失手，凌空下落，等观众失声惊呼之际，人已比狸猫还快，双手倒援而下，离地丈许，身子一挺便倒翻过来，从从容容立在当场。观众几曾见过这样绝技？二人年纪既轻，打扮得又漂亮，由不得轰雷也似喝起采来，钱像雨一般儿往场中抛去。二人乍得彩头，喜极忘形，一面再练别的功夫，一面狂做自恃，说自己是家传真功夫，与专一混饭骗钱的江湖卖艺不同，用意自然明指对方。其实那竹竿又高又大，多老远的人都能看见，人再在上面一练，不必再拉生意，观众自会舍此就彼。
那两个卖艺人正练了一段花刀，瞥见对面也有了把式场子，上来便竖竹竿练起轻功，不多一会，自己这面观众纷纷散去，对面看客却挤了个风雨不透。开场以前曾向镇人打听，当地并无有名武家和痞棍一流人物，地处乡僻，卖艺的场子也不每年都有，忽然来了抢生意的，自己居先，也没按着江湖规矩，先来递话打个招呼，直似有心为难一样。
见人已逐渐散尽，没法再往下练，又不愿就此被人吃瘪，便令一人守住场子，分出一人挤人对场观看。见所练功夫委实得过高明传授，学着几句地道的江湖话，连讨钱都学的是自己腔口。细一谛视，二人昨日曾在场中看了一日，并无开罪之处，这神气又非江湖上人，方自不解，打算散场时见面套问明白再作计较。不料马琨练完飞索下来讨钱时，又发狂言，直说：“那两个卖艺的是刀枪架子，并无一点真实本领。我二人所练这些功夫，他就不会。”
来看这人正是昨日练刀少年，闻言大怒，立即纵身入场质问。先还忍气，按照江湖规矩说话，谁知钱、马二人全不懂得。钱复性于最暴，自己正在得彩头上，疑心他不服气前来扰闹。话没几句，连姓名也未说便动了手。那少年原也不弱，双方正猛斗间，忽听人群中高喝：“三弟快走！家中来人有事。且让这厮一步，暂时先不计较吧。”少年闻唤立即纵出圈外，大声喝住道：“是好的，明年可去金华北山寻我。老爷身有急事，失陪了！”说罢，纵身一跃，便由人群头上飞越出去。马琨又刁又坏，心恨来人搅场，气他不过，加以昨日少年未施展什真本领，当是寻常江湖生意人，少年已然纵身飞出，仍不肯放，意欲暗算，顺手拾起地上一只钢镖，照准少年右肩头打去，口里大喝：“小爷与你留点记号再走！”话未说完，镖先飞出，满拟必中。谁知少年并非庸流，早有防备，闻得脑后风生，身子还在空中，回手一撮便自接去，人落圈外，才回喝道：“无耻小辈，你们留神！老子此时有事，明年今日你不寻我，我必寻你！”马琨闻声还待追出，一则人多拥挤，少年一纵，观众见二人动了家伙，恐出人命或受误伤，场中立时大乱。
人群一散，已难跟踪纵出，有几个好事的更出劝阻，说：“人家已然让你，何必追逼大甚？”
二人只得拉倒，满拟重整场子再练，谁知当地民风朴厚，当二人也是江湖卖艺之人，这等行为大无义气礼让，又觉人大凶横，万一再起什别的争闹，受累太嫌不值，当面不愿多事，心中老大不满，互相传说。一任二人练得多好，除了不给钱的乡童，再练，看客全都走散，更不再来。二人知是适才一闹所致，虽然扫兴，还以为明日仍可重来。见钱已得了不少，还有好些散锞子，数完所得，又喜欢起来，拿起家伙，竹竿仍令插在当地，兴高采烈，一边嘴里乱骂那两个卖艺的混账，不是物事，再要碰见，定打他一个半死，少年尤其可恶等语，一边往庙会中走去。手中有钱，一路连吃带买，连说带笑，得意洋洋。
镇上人本就对他们不快，瞧见二人掉臂游行，乱吃乱卖，目中无人之概，越当不是善良分子。幸而时际承平，邻近各县没听说出过什盗劫案子，当方地保又是一个忠厚老头，虽看出二人来路不对，不愿惹事，否则早把二人当成窃盗中人，前去报官来捉了。
二人未始不觉所到之处众人多半让避，与别人不一样，只说乡人香客们见自己本领太大，恐怕砸着误伤，先暗笑他们胆小，后来遇到适才抛银钱的熟脸香客，为表谢意和拉明日主顾，特意赔笑点头。谁知这些人也无一答理，装着未见，老早偏头避开，匆匆走去。
连遇多人，多半如此，自觉无趣，也就不再招呼，自去各处游荡，到晚方归。
哪知地保镇人虽不愿多事报官，却也怕他们凶横惹事，暗中互相告诫，顷刻传遍。
二人还在睡里梦里，次日一早仍往庙侧，竹竿仍立在那里，等到上去一练，简直不是昨日境象。练了两套功夫，不但不似昨日才一上竿人便一窝蜂跑来，甚至乡童不给钱来白看的都没有了。凭高细视，有的还在远处仁立遥望，有的各自游行，正眼都不朝自己这面来看。强又练了一阵，虽有远道初来的香客，因听传言和地保、庙祝暗加告诫，只管在场前来来去去，通如未见，气得二人没法。钱复还想换些新花样再试一会，马琨已自看透不会有人再来，立即拦阻，二人俱疑两卖艺人暗中使坏，仍不知咎由自取，口中乱骂。收了场子想寻对头晦气，找遍全镇俱无踪影，向人打听，异口同声都说昨日早走。
问“怎无人来看”俱都笑答“不知”口敞一点的便告以“胆小，怕你们打架，受了误伤不敢近前。”
二人老大无趣，越恨那两卖艺人切骨，又疑对方当自己是外路人，想等自己得不到钱愤而别去，他好再来。对于明年金华北山之约全未在意，只想给他一个重创，以出恶气，每日均往镇上守伺。直到庙会已完，那两卖艺人也未再见，日久恨消，也就淡忘。
自从得了这次甜头，老想乘师父不在再出一试。钱应泰偏是离山日少，又因两小年长，教练加紧，每出只许半日，不能常出。二人每出山一次，多少总爱惹点闲气，一出就与人打架，习与性成，横行无忌。乡民老实，又不知二人来历住处，无奈他何。日子一久，闹得附近各镇市上人人侧目，见了便即远避。二人先还得意，嗣见走到哪里都无人理睬，白眼相加，打又打不完许多，又听人说再闹便要报官，虽然不怕，终恐老头子知道，责罚难受。方觉闷气，恰值钱应泰、陈松一定，没了管头，于是又把陈业拉人。少年人终是好事，不几天便成了一党，日常结伴远游城市，高兴已极。
不多些日，又值马王庙会期。马琨忽然想起前事，想再往卖艺弄些钱花。陈业才告诉他：“这事丢人，还不如往大户家中偷盗，只不常做便不会发觉。何苦拿精神气力败了自家名头，伸手朝下？”于是商量往邻县偷了一次。因初出手心有顾忌，陈业更是深悉江湖情形，预加告诫，既未多取，偷得也见灵巧，行时还用借盘川的口吻寄柬留刀恫吓。事主是个绅富，见未伤人，所失金银无多，也就没敢声张，三人不听有报案风声，方自得意，归途想起马王庙会正热闹，拟往游逛。才到镇上，便见两个乡下小孩迎来，把三人拉到僻处，说去年两卖艺人昨日命人来寻，问知马、钱二人常去镇上购物，想必还来。给了小孩点钱，命如相遇，代为传话：已在金华北山等他数日，为何不敢赴约？
再等五日不往，便要往西天目去登门讨教等话。钱、马二人虽然乃母溺爱，因师父隐居山中不愿人知，如在外惹祸，将人引在家中相打，决不能容。闻言又怒又急，匆匆回家，假作去游西湖，讨了些钱，第二日便往金华北山赶去。
到了金华，先在江边镇上寻一客店住下，准备歇息半日，问明去北山的路径再行前往。除陈业稍知戒惧外，钱、马二人都是胆大狂妄，没把敌人放在心上。落店以后，便同陈业渡江，往城里游逛，寻了酒楼，痛饮至夜才回到店里。陈业因对方只令往北山赴约，并未说出详细地址。似这样双方都不按江湖规矩行事，明日能胜不能败，吃苦还小，人实丢不起。再三劝告钱、马二人：“身已来此，约期未满，不必忙在一时。可再迟一日，先向近山一带居民打听山中有无能人隐居。等查出那两卖艺人的来历，由自己按江湖礼数先往投帖拜望。以钱、陈二老的威名，对方不会不知，如能套上交情释嫌修好，免去干戈，再好不过。真不懂情面，再约时约地比斗，至少也可稍微观查对方虚实路数有个准备，免得一败涂地，没有退步。”谁知钱、马二人执意不听，反说：“陈业胆小。
对方曾经眼见，并无真实本领，至多仗着土居在此有点帮手，或是约了助拳之人。果真这样，到时也可拿话把他僵住，先寻本主对敌，自己先胜两场。即便对方人多齐上，真个不敌，也不算丢人，凭着脚程，万无不能脱身之理。爹爹师父立誓不报前仇，不在人前出面。打他旗号出去，天山得胜回来不说了；如再挫败，得知此事，岂不生气？我们年轻人应该出来闯练，遇敌首先胆小退缩，如何能行？”
陈业劝说不进，料知强龙难斗地头蛇，听对方口气，分明已知钱家居处来历，还敢约人上门，必非寻常之辈。偏生师父平日所说各方成名人物，并没有住金华北山的。如果本主不济只约能手相助，还稍好些。如是个隐名能手，卖艺时并未施展真实本领，照钱、马二人去年那等行为，去了决无幸理，心中好生估。果然次日早起，三人唤来店伙算还店账，并间往北山去的道路。才一开口，店伙便答：“一切店账俱有三相公会过，客人如还用什东西，只管说话，立时预备，惠钞却不敢领。”三人闻言甚是奇怪，钱复脱口便问：“三相公是谁？”陈业一听，料有原因，恐钱复说错了话贻笑，忙插口问道：
“三相公什时来此？”店伙似已明白三人不是住客，微笑答道：“三相公如何会自来会钞？不过说句话好了。昨晚来人说，三位为寻三相公而来，怎倒不晓得呢？”
马琨已料敌人故意示威，不禁怒道：“不错！我们是来寻两个去年在马王庙会场卖艺，吃我弟兄赶走的生意人。因为去年才见一面，便自吓退，今年约我们到北山相会，大家都没说姓名，谁晓得什么三相公五相公！什人要他会钞！到底他们叫什名字，你说吧。”店伙微笑道：“怪不得来人和寻常待客不一样，连客人的面都不见就走呢。三相公的名头什人不晓？客人要知底细，进了北山自会晓得。昨日来人只说三位当中，有一个姓钱的小拳师和一个姓马的要找三相公，还有一个姓陈的是搭头。如不认路，可以指引。别的没说。我们不知细情，恐说错话担当不起。请三位客人多多包涵吧。”钱、马二人见店伙虽是满脸赔笑，意颇轻视，无奈话说得和气，不便发作，给钱也不肯收。
马琨还想套问虚实，钱复怒道：“他不敢说，还问什么！这厮既派人来此会账，已知我弟兄驾到，难道还找不着他么？快些走吧！昨天酒楼金腿真好，早点教训完了这厮，回来再吃一顿，明日好走。”陈业偷觑店伙似在暗中窃笑，情知此行决难讨好。只不知对方连钱应泰都没放在眼里，有此本领名头，何以还会在离家近的邻县中卖艺？实在奇怪。事已至此，只得硬着头皮到场再说。随将二人劝住，问明路径，将包裹留存店中，带了兵刃暗器，同往北山进发。马琨机智，虽和钱复一样口硬，已觉出敌人在本地名头高大，不是能手也是恶霸一流，此去未必容易应付，心中也是有点情虚。只钱复一人趾高气扬，狂妄到底。
三人各有各的心意，又知身在异地，敌人土著，党羽众多，恐漏了日，互戒不要多说。一路无话，不消多时赶到北山。见山内外山田众多，正想上前打听，才进山口，便见道旁一个青衣壮汉拦路喝道：“你们是往老鸦嘴去见我们少师哥的么？快快通上名来，好领你们进去！”陈业不等钱、马二人开口，忙即抢上前去说道：“在下陈业，那是我两位盟兄马琨、钱复。他二位以前和本山主人，彼此在马王庙逢场作戏，偶然误会，事后己然忘却。日前本山主人令村童传话，约到此地相会，才得想起。彼时双方见面匆忙，稍会即散，不曾请问姓名。日前传话村童，只说北山，也无详细地点。今早会还店账，说已被人付去，仅称主人为三相公，不肯述说姓名。我等数百里应约而来，向主人负荆领教，连名姓都不知悉，岂非笑话？我想主人定是有名英雄，我三人虽是后生，父亲师长俱非无名之辈，既承领路，还望将朋友和贵少师哥尊姓大名见示，也好称呼。”
话未说完，来人冷笑道：“我姓霍名祥生，你三人所见地主，便是当年隐居天台的双铜翅铁腿女丐花四阿婆。我少师哥三个是他娘家侄儿，前年方从天台移居北山。你们在马王庙遇见的，便是大师哥水虎苗成和三师哥铁洞箭苗秀。还有一个神偷赛方朔苗良，不在此地。去年少师哥们因帮一人的忙，将身上钱用光，路过马王庙，见有庙会，一时高兴，打算换点零钱买点吃食，回家孝敬师父。本欲只摆一天场子就走，偏巧三少师哥想代师父在庙里烧几股香，嫌钱不够，打算再留一日弄点钱，等三日烧完香再走。其实我师哥们要用钱哪里都有，一则仗义助人，分文未留，自用不算，更不愿空手回家。所救那人，本留有些做生意用的家伙，托他顺路带回，又赶镇上有庙会，正想借用。苗成、苗秀为了向花四呵婆表孝心，用真力气换钱买物和敬神，不想被两个不识相的后生看红了眼，学了一点套子便摆对台，按说已犯江湖规矩。二位师哥因自己不是以此为生，不过想看是个什么路数，并未打算怎样。才一进场，先听他随口伤人，后又不说情理，连姓名也没问，就逞凶动手。三师哥本意当场教训他一顿，偏巧家中有事，师父传话迎头寻找，追了回去。行时他们还放冷手，打了他一镖，如换旁人，岂不受伤？初出道的人便如此蛮横狠毒，情理难容！这才约他二人来此，看看他二人到底得着老钱几分传授，就敢这等横行！此事已然禀过师父，你们姓名来历俱已尽知，不必再撑出什旗号。因他二人不通人情，所以我们也没按江湖过节相待。你今在场，说话也还知道一点分寸，少时只要能知进退，便没你事。话已说完，快跟我走吧。”说罢拨头便走。
这一套话何等难堪！如换平时，钱、马二人早破口大骂打上前去，无奈三人都久闻那老丐婆的威望，不曾见面，陈、马二人首先胆寒。只钱复莽撞，心虽内怯，还想回骂两句。一则说话人霍祥生已先走，陈、马二人又在摇手示意，明知身入虎穴，就说两句也占不了什便宜，气终不输，略一寻思，仍高声冷笑道：“姓霍的慢走！冤有头，债有主，我们应约而来，是寻你家主人领教的。你多不会说人话，也不值计较，不会要你好看，你忙什么？”霍祥生已走出三五丈远，闻言回头笑笑，并未答理，仍又向前走去。
陈业情知不能善罢，人是丢定，钱复话已出口，只得听之，当下一同加急追去。谁知领路人脚程飞快，你快他也快，不消多时便落了后。三人见一个领路的徒党竟有这等身法，敌人不问可知。马琨恐再追下去越发落后，主人未见，先输他一场，不但不好看，气力还要耗散好些，暗将钱、陈二人止住，笑道：“想不到这里山景真好，时光还早，没有不见面的亲家公，忙些什么？”说罢便把脚步放慢，指点山景，故示从容，缓步向前走去。前面霍祥生竟连头也未回，马琨的话也不知听见没有，一会便转过山环，跑没了影子。
这时人家水田渐少，已快到北山深处，到处危峰怪石，清溪映带，又是二三月间，红桃呈艳，绿柳摇青，端的山容如锦，景物幽丽。三人表面故作镇静，心却忙乱已极，只顾筹思对敌之策，也无心情观赏。再走里许，略一转折，前面便现出一个山峡，危崖翼张，高矗天半，中间一条峡谷，广约三丈，通体苔痕绣合，间以山花，雄奇之中添上几分浓丽，越发美观。谷径弯环，虽然静荡荡的看不见人家烟树，隐隐闻得犬吠之声，知隔战场不远。陈业看出无人窥伺，便劝钱、马二人：“强龙不斗地头蛇。来时我看出钱世伯和家父的威望都压不倒他，便知是个劲敌。果然对头之母，竟是我们去年听钱伯父所说江南三异人中的花老太婆，论辈份和本领，哪样也比人家不上。就是认罪服输，也不算丢人。到了那里，最好低首下心，仍按江湖后辈礼数请见对头母亲。只说少年无知，一时狂妄，并非有心冒犯，特此真诚求见，解说经过，请她母子原谅。这样虽是有点服输，终比当场吃亏饱受凌辱要强得多。真要不肯相容，便说起初不知是她，所以贸然来此，现知不是对手，真要当时较量，任凭处治，决不还手。等套出她的话来再另订日期一决胜负，也有个退身步。否则，我们行为本就不对，再如话说不好，使他们恨上加恨，丢人不算，弄巧得个残废，还有性命之忧，那是何苦？”
马琨早就胆怯，虽觉这样行径太给师父丢脸，心中已自踌躇。钱复却忿然道：“拿她那大名望，还倚势欺人么？到时我自拿话僵住，言明你们人多势众，真要一拼，只许各找对头，一对一，不论胜败，各凭本领打过一场算数。那耍花刀的两个我曾亲见。老的名望大本事高，我们不惹，还怕何来？”马琨一想也对，因那日与铁洞箭苗秀交手的是钱复，到时仍由钱复上前答话，自己无须首当其冲，如见不妙，再看事行事。敌人姑侄既知钱家来历，到时拿话一僵，至多把老头子挤将出来，未必便遭毒手。当下附和钱复，不肯照陈业的话行事。
陈业不知马琨用意刁猾，见二人不听良言还自说嘴，一急，只管寻思，不由落了点后，猛觉后衣襟被什么东西扯了一下，回头一看，离身不远站着一个老头，也不说话，手指自己连比了几个手势，未了又指钱、马二人，将手连摇，意似不要使二人知道。比完忽就平地一跃三四丈，径往右边崖壁上飞去，只一晃便没了踪迹。再看他那落处，危崖如削，上下都是藤草苔薛遮蔽，一色浓绿，只离地三丈来高，突出丈许大小一块危石，上平下凹。离石不远，有一株尺许粗细的华盖松，由左近石隙中盘行曲屈，虬龙般撑将出来，虽不算甚高大，可是枝叶茂密，虬干纠错，活像一柄大伞盖，将那危石罩住，两下相隔仅只五六尺高下。壁上这类奇形怪状的松树本来甚多，岩石磊磊，有凹有凸，无足为异。如非随踪注视，极易混过，决想不到上面有人藏伏。
那老头身相瘦小，穿着一件黄布衫，满面俱是皱纹，摇手时仿佛指甲甚长，别无异状，动作却那等敏捷轻灵。身入重地，大家都在留心，不时前瞻后视。自问武功，虽非高手，也曾得过真传，竟以三人的耳目，让人由崖上纵落身后，并无丝毫惊觉，比完手式，再纵回去，也没听一点声息，真比猿猱还要轻灵得多。揣测那手势，是约自己归途相晤，只不知为何不使钱。马二人知晓。这里已到敌人老巢，外人怎得在此停留、看他踪迹如此隐秘，必有原因。微一迟疑，方想告知钱、马二人，二人业已走前了两三丈，经自己适才一劝，反倒有说有笑，且谈且走，甚是高兴，同伴落后，也不停立催唤，那神气好似嫌自己胆小怕事，不打在同伙之内一样。
心方有气，忽又听头上低语道：“你年纪轻轻，不犯跟混账东西吃苦。去了请要少说，回来我在山口外等你，不许对他们先说。出口就到，快走吧！”扬头一看，仍是先见老头，又在石上探头，往下说了两句便自缩回。再看钱、马二人，又走远了丈许，只得赶将上去。钱复闻得脚步之声，回脸笑道：“我当三弟害怕，回去了呢。”陈业明见马琨先时了钱复一下，知他自不用功，还恐别人下苦，老防自己因子近父，得了钱家真传。同是一盟兄弟，只钱复和自己一亲近，他必从中阻梗，这时已到了患难关头，还要乘机挑拨是非。一赌气把想说的话止住，笑道：“兄弟不过临事慎重一点，一任二位哥哥抢先，自己临阵退缩，这类不是人的事还做不出。即便真个强弱不敌，上去白送，也无置身事外之理。同船共载，到时自知，此时说多好听也无用处。”钱复还要答话，马琨接口道：“我知三弟决不会的，莫要我三个都吃人亏，留一个送信或是找场也好。”
陈业知他一半卖好，一半挖苦，心中鄙憎，却不说出，由此和马琨互相生嫌不提。
峡谷弯环，长有五里，越往前走，谷径越窄，那出口处宽才数尺，崖势益发险峻。
三人瞥见前面山口外现出平野，各把腰带一紧，正待走出，忽听呐喊之声，仿佛外面聚集多人。心料仇敌人多势众，未免失惊，但无缩退之理，只得壮胆走将出去。到了口外一看，不禁暗道惭愧。原来口外山环水抱，当中一片广约顷许的空地，四围桃-李艳，花树成行，灿如云锦。树外平畴罗列，片片新绿，俱是水田，农夫们正在艳阳光中劳作。
更有二三牧童，骑着水牛往来其间。南面一条大溪，远望春波溶溶，水光如带。溪旁设着两架水车，一些农妇各赤着双脚，在那里一边踏车往田里廓水，一边唱着山歌，状甚安豫。北面空场尽头聚着数十户人家，多半苑瓦犹新，好似建立不久。当中一所屋宇最是高大，右邻空地上堆着砖瓦木料，聚着不少人在打地基，吭唷交作，适听呐喊之声实由此发。空场上并无大人，只有七八个小孩在彼驰逐纵跃为戏，见了生人仍玩他的，并未一顾。那气象甚是安然自如，哪看出一点准备对敌相打情景！
三人见状好生奇怪。钱、马二人方疑不是这里。村童中有一年长的，偶见三人停步迟疑，忽然高叫道：“你们不是找我三阿叔的么？四大婆和三阿叔他们都等久了，还不进去？”陈业早看出这些小孩俱都练过幼功，身法轻灵，忙上前笑问道：“我们正是拜望四阿婆的。初次登门，不认得路，请阿弟们领去。”活尚未完，只听有一老头声音在内闻声走出喝道：“何方小鬼在此-嗦，吵闹你家老太爷的午觉！”三人闻言抬头看时，见那老头身材胖大，虽然躬腰驼背，还比旁人高着一头。满头白发乱蓬蓬的，加上一部又长又密其白如银的落腮胡须，连头带脸一齐蒙住，只露出圆脸上一双眼角满饰皱纹的蜡黄色眼珠、一个又阔又扁的鼻头和血红也似的嘴唇。此外还有两条紧压眼帘的寿眉，长得更是出奇，直似两缕银丝，又硬又密，由眉梢挂落下来，翘出须发之上，乍看决想不到那是眉毛。面皮深黄，右手缺了两指，看年岁少说也在八旬左右，一出来便指着三人开了教训。
钱复初生之犊不怕虎，再给马琨背人巧激，益发心横气粗。见老头出来，方觉生相奇特，一听说话这等难听，不由大怒喝道：“老狗休得狗仗人势，倚老卖老！我三人来此赴约，会你主人，你只照你奴才本份，快去通报，什么事没有。再如混账胡说，小爷也不再问你年老可怜，连狗骨头都给拆散了！”老头闻骂先不答言，只把黄眼珠微翻，望着钱复，满脸俱是藐视之容，等他说完，才冷冷的答道：“真的么？我不信这几根老骨头会这样不经拆散。凭你，做我孙子还不够啦。乳毛未干，就敢这样混账无礼，倒也有趣！好在你走不了，等见完本主，我再让你试试。”钱复见他仍立着不去通报，话更难堪已极，实忍不住，怒骂道：“大胆老狗！你也禁不起小爷一个手指，还不与我快滚进去！”随说将手朝老头微微一推。
这时连马琨都觉出老头异样，口出狂言，未必好惹。身在强敌家中，对方又是衰迈之人，胜之不武，不胜为笑，许多不合之处，方想插口拦说。钱复已忍不住气忿，怒喝：
“老鬼竟敢无礼！”伸手一推，本心未始不知主人未见不应和下人动武，又见对方年老，恐不经打，手上只用了二三成力。满拟老头不倒也被跌退一边，谁知手到老头身上，竟似推在一根铁柱上去，丝毫没有动弹，幸是未用猛力，否则那反震之力自己先吃不消。
知道老头硬功绝好，方自失惊。老头霍的面容往下一板，那两道七八寸长寿眉，钢针一般根根直竖，上下银发银须，和斗急了的大雄鸡一般，一齐张开蓬起，身子似暴长了尺许。三人虽然未尽得父师所传，毕竟都能识货，方自失惊，作势后退。老头一只手掌已然扬起。就在这问不容发之际，猛听重门内有人大喊：“老人家快请停手！太婆午睡已醒，叫他们进去呢。”老头闻言哼了一声，将手垂下，身随怄偻，面上长盾须发也随着缓缓收落，渐复原状。
三人看出老头厉害，俱各戒备，仍是目无旁注，那说话人也自赶到，一看，正是先前山口所见引路人霍祥生，见面也不理三人，先向老头躬身说道：“老前辈，何苦与这类无知后生动气？请回房吧。”老头笑道：“也是老三不好，既叫他们来，也不和人说清楚，又没人引。我正歇晌午，他们还未进门先就鬼吵，又往里乱闯，把我老人家惊醒。
有胆子来，竟连我这位老祖宗都不认得。出来问他，还敢大胆和我动武。拿小钱来说，他们还不是儿孙辈么？这等混账，再不管教，没的长小钱的志。既是四姑要他，且令前去。那两个与我无干，这小鬼回来须交给我。如若放走，须知我老人家向来脾气！”
霍祥生赔笑答道：“其实这次依了大师哥，本来不屑与他们计较。三师哥因他们手大黑，出场退让，为事所迫，已然不快。临去他们还放暗箭，本叫人气不忿。日前恰巧走过马王庙，才叫村童带口信，以为他们日前到期不来，必是知道来历，胆小害怕，不敢前来，气已消了好些，正准备过期寻到老钱家中当面教训一顿。谁知他们荒唐已极，去年闯了奇祸竟会忘记，得信想起，倒真有种，立即赶来，一百个不买账，三师哥才决意给他看点颜色。”
“不知怎的，昨晚会被太婆她老人家知道，说起老钱，自被萧隐君、狄遁二人轰走，因追叛徒，夺回所失宝物，为凶僧所伤，命在旦夕。多亏萧、狄二人不念前恶，将他医愈，当时颇知悔悟，回去便遣散门徒，意欲洗手学做好人。不料他和恶徒马连是襟兄弟，马连因暗算狄遁，为内功震伤，死状甚惨，再加送尸的人对马妻说起死时遗嘱，令妻哭求老钱教他儿子本领，以报前仇。马妻夫妻情长，约同她妹，向老钱日夕哭诉，连僵带激。老钱耳软心活，禁不起爱妻、大姨终日悲哭怂恿。此是他出世以来未有之辱，又将秘藏多年的至宝和仙书失去，追原祸始，十分痛心，再又想起狄遁相救，全由萧隐君特为二人解怨，授意如此，不是本心，事前既极勉强，事后神情又复倨傲落寞，越想越难受。觉得萧隐君为人忠厚和平，自始至终只有顾全排解，未存敌意，可以无怨；狄遁之仇如就此拉倒，不特难对妻、姨二人，自己便从此隐退，也是终身奇耻大辱，于是不多时日便勾动前仇，誓非报复不可。无奈狄氏三侠俱精剑术，自己万敌不住，十多年来用尽心机，听说新近才觅得两个会剑术的能手，同往天山寻仇，不在家中。凭他为人，也不会有好儿子徒弟。这两个小人多不好，此时如若伤他，他反当我们大人不在家欺他小孩。既已喊来，明日待我亲自问话，你们不许胡来。等老钱天山回来再寻他理论。真要不服我教训，也自有处。”
“三师哥不敢违命，今早叫我出山引他三人进来。走到半路，也不知是跑不快，还是故意装腔，忽然踱起方步。这一慢走，便到了太婆歇午时候，等睡过一晌起来，见人未到，疑心他们冒冒失失，在路上遇见那位穷爷。不要一个铜钉没有碰透，又遇上一个铁钉。这位老人家喜怒无常，古古怪怪。在我们这里闹出事来，不好看相是小事，再为此伤点和气，更是不值。刚叫我赶去，不想又把你老人家得罪。在自他们还是钱家子弟，这样不开眼，真个少有出现的笑话！”
三人听他说个不休，句句刺耳，陈、马二人还能忍受，钱复性气刚暴，早耐不住，几番想要发话，俱吃马琨暗中拉手禁阻，心中委实也有一点内怯，只得装着冷笑，做立相待，以示不屑，强为解嘲。好容易盼到霍祥生把老头劝进屋去，才过来笑嘻嘻说道：
“你们随我走吧。刚才走快一点多好，省得又惹得这场是非。”钱复实忍不住忿道：
“朋友，冤有头，债有主，有什么过节，各人交代。既请来此赴约，任你天大人物，龙潭虎穴，我们来此是客，什么真章没见，你先闲言语一大车。就我们今天跌倒这里，只要有三寸气在，青山不改，绿水长流，终归后会有期，怎便这样小看人！倚你们是坐地虎，人多势众不成？”霍祥生见他色厉言粗，说话没有筋节，也懒得和他多说话，冷笑道：“我这说话，还顾全你呢。等见完大婆和三师哥，出来就明白了，嘴强有什么用？
少时如不服气，完事，我再陪你走两趟如何？”
钱复怒极心横，竟欲就此翻脸动手，霍祥生已扬长往里走去，遥望后进堂檐口，已有多人排立，心想今日快落下风，马琨又再三劝他耐性，免得乱了步数，不好落台，只得忍气吞声，同了马。陈二人一同走进。连穿过两层花木扶疏的院落，直达后进。三人见后进院字更为宽广，当中一排七大间房舍，曲槛回廊，檐牙高拱，昼是宏敞整洁。两廊外俱是各色各式的兵器架子，无不锋利明亮。当中堂屋廊檐下，高高矮矮分立着十几个青衣少年，俱未携带兵刃，先还互相低声看着来人嬉笑，等霍祥生往堂屋门一走进，立即住声排列，状甚肃敬。三人看那神情，明是在此比并，不便随入，同立院中相候。
钱复少年好胜，难关将到，依然是东张西望，指指点点，故作目中无人之概。陈业从遇老头起便捏着一把汗，见他只管做作，对面排列诸人多半窃笑，无一面有不忿之色，暗衬，适才敌人口气，似与钱应泰相识颇深，如稍服输，便不致大跌，倒是那老头一关好似难过。到了这时，怎还如此狂妄？当着人又不好明劝。马琨更鬼，起初说得那么义气，这时不但把头偏过，反当着敌人做出为事所逼莫可如何之状。钱复见二人不随声附和，冷笑一声正要发话。忽听内里传呼：“太婆驾到！”由当中堂屋以内，缓步走出一个身着粗黄布衣服、手持一根粗红漆拐杖的老太婆。霍祥生之外，身后还随有两个中年妇女和前见卖艺人中年长的一个，另有一少妇端着一把木椅，到了檐口放下。老太婆随即坐下。左右随侍诸人俱都正色恭立，不敢稍动。
陈业偷觑那老太婆，身材瘦小，满头白发飘萧，脸上满是皱纹，眼皮微搭，小鼻小口，除一双老眼特别细长、几子斜飞人鬓外，并无惊人之处。面容也颇和善，如非眼见，决想不到当年那大威名的铁腿女丐花四姑就是此人。见这气派必非善与，方向钱、马二人递眼色，令其按照先前所说，一同上前以礼参见。花四姑才发话道：“哪个是应泰儿子门人？叫他过来。”霍祥生忙即应声。钱复已不等招呼，手朝陈、马二人一招，挺身上前，略打一躬，便上前说道：“子不言父名。这是我师兄弟马琨、陈业，我名钱复。
只为去年马王庙见有两人卖艺，因是外行，一时见猎心喜，照样立了一个场子卖艺取笑。
本是两不相于，不料那两人中有一年轻的，自不施展，却看旁人不服，下场吵闹，动起手来。他约我今年来此，以为不相干的事，已早忘记。日前又叫村童带话。应约前来，直到今朝，才知他是老前辈的门下。想当初双方都是不知误会，引起争斗。既与家父相识，想必不是外人。如能解忿相交，固是心愿，否则老前辈这大名望，也不会以大压小，就请吩咐，一对一，各寻对头，分个上下，一场拉倒。败了任凭处治，决不皱眉；如若侥幸得占上风，便由我们自走，不得倚势阻拦。公平交易，老前辈以为如何？”
花四姑冷冷答道：“你们当初狂妄无知，我已深悉，也不值与你说理。本意稍微做戒，谁知你们过于胆大冒失，来时又将我一位老友得罪。谅你一人也经不起两次生活，不要你和我儿比斗，你也不服。可是他平日虽然不肯下苦用功，我那家传铁手掌法，想必也有耳闻。以前因奉我命，不是遇见深仇大恨，存亡交关，不许随便施展。去年动手时，因看你年幼无知，不似有心为难，未下辣手，后见你们行为太以可恶，刚想施展，又被我派的人唤止回来。走时你们还用冷手打他一镖，有何仇恨，下此绝情？如换旁人，岂不送命？今日见我，还敢发狂。就此拉倒，情理难容！你休看我名高势众，决不倚强欺弱。这一场你先难过，还用别人么？不过冤有头，债有主，当初我儿只见两人，如今多出一人。如是有心助拳，我也凭你挑选对敌，否则只作旁观，与他无干。还有那发镖人最是可恶，却更容他不得！是否你那同伴，也须先为说出，免累旁人。”
马琨偷觑花四姑说到未几句，白眉下一双细长眼睛突然睁开，青瞳炯炯，精光外射，看神情对那发镖人忿恨已极；知道难逃公道，无法抵赖，欲待挺身自承，又无此胆量，方自惊疑不决。钱复暗忖去年和苗秀交手，也颇是个劲敌，谁知他还有厉害掌法未露，如无真实本领，这老花婆必不发此狂言。看来今日多一半要落下风。既是一对一，老花婆不能说了不算，乐得充回好汉，把事全揽在自己身上。胜固得脱，败了也可放走陈、马二人，免同受伤。万一自己不能脱身，或是伤重身死，还可归报家人设法报仇。念头一转，便抢先答道：“大丈夫敢作敢当，镖也是我发。他二人原当我与江湖上人争斗，特意陪我同来，意欲从旁解劝。既然讲好各寻对头，一对一，一场拉倒，你们又不倚多为胜，要他二人上前作什么！如说助拳，还有你们人多吗，不必多言，请把三令郎唤来分一高下好了。”花四姑冷笑道：“你倒光棍，我成全你的义气。就算是你一人所为，暂且便宜那无耻小人好了。”随顾左右：“喊三官来！”立有一人应声而去。
马琨虽然刁狡，毕竟出道未久，天良还未丧尽，想起以前所为，全是自己起意，有祸却任钱复一人承担。再听对头语气，明已看出真伪，相形之下太已难堪，再说实也问心不过。方想自白，四姑已命人往唤苗秀。停了一停，又想此时争做好汉，平白吃亏，苗秀曾经会过，钱复未必便敌不了，自己登场，换一别人必比苗秀还要厉害。先既未认，这时认了，徒增笑柄。二弟明是想我二人脱身，好便报仇送信。目前胜负未分，焉知必糟？莫如先看一场，真要为此一镖吃人大苦，再挺身自认也还不迟，何苦又饶一个？
陈业在旁实看不过去，便朝上躬身施礼道：“老前辈暂请息怒。小侄陈业，家父陈松。我二哥钱复年幼莽撞，一时贪玩，得罪这里三相公。适听老前辈之言，与钱世伯颇有交情，老辈何必与小辈一般见识？还望高抬贵手，念其事出无知，等三相公到来，由小侄劝钱二哥与他赔话，就此说过算完。真气不出，小侄等三人异姓骨肉，义共生死，情愿代他领责，任凭处治好了。”花四姑说道：“你父亲前在雍、凉路上与我曾见数面，颇义气直爽，看你说话，果与他们不同。钱复虽是可恶，也还有点义气，像那人面兽心、藏头露尾之辈，日后自有报应，我还不屑教诲呢。看你父子情面，命三儿下手留情，不使他残废就是，不过须略吃苦头，使知做戒。我老朋友这一关，他却难过呢。没你什么事，立过一旁，事完回去，想法求人便了。”说时，钱复仍自发狂怒说：“我自敢作敢当，只要公平交手，说出算数，死也决不皱眉。我钱家子弟从来不曾与人赔礼。”花四姑也没理他。
陈业知难挽解，便说道：“多谢老前辈盛意。但是小侄等年幼初出，门房那位老前辈尊姓大名全不知晓，可能见告么？”四姑道：“他向不愿人提名道姓，他那白发白眉白须便是名号。你回去一打听就知道了。”陈业还要往下追问时，苗秀已随去人赶来。
陈业尚是初会，见那苗秀年只二十上下，貌相甚是英秀，衣履也颇整洁，决不似和人打架神气。苗秀一径走向四姑面前说道：“儿子因听祥生回说那厮路上装腔，还得些时才到。娘正歇午，吉老先生今日是要往兰溪去看朋友，不肯多耽搁，心想机会难得，正向他老人家讨教呢。那厮见了娘有什话说？肯服输么？”
花四姑道：“这小鬼又笨又横，全不知天高地厚！我这里事还未完，进门时又把那位老人家得罪。祥生久等不来，赶出看时老头子三白已一齐飞起，一个不巧，怕不要他小命才怪！适才见我，又是满口大话，就此责罚，他必不服。老头子性急，又立等要人。
命你和他见个高下。只要他得胜，便算我儿学艺不精，自我无趣，非但别人不许再上，我还命人送他出山，由我亲劝老头子暂时停手，等他家大人回来再说，否则事完再交与老头子去。那镖他已揽到自家身上，不过照你所说，动手时情形不像，这倒是他义气的地方。我老太婆眼里不进一粒沙子，这暗算人的最是可恶，暂时成全钱复的义气，将来你们彼此终有相逢之日。今日他既缩头，且自放过。这厮魔难尚多，我儿点到为止，不许伤筋骨，免他少时吃苦头，承当不起，就上场吧。”
钱复闻言只是冷笑。苗秀先不理他，听完四姑的话才回身打量了他一眼，笑嘻嘻道：
“去年马王庙临走打我一镖也是你么？这次与上次不同，莫要代人扛木梢啊。”钱复怒道：“不管是谁，反正有我承当。少说闲话！动手就是。”苗秀道：“去年你年轻初会，我娘因朋友太多，恐和我一样，都是新出道的后生，怕伤了两家老辈和气。我弟兄一时高兴，又非指艺为生，故此上场未下辣手。谁知你们赶尽杀绝，今日之事全由那一镖引出。你还同有朋友，我娘的话已然事先讲好，胜负只此一场。你在客边，带的家伙如不合用，我这架上兵刃暗器任你挑选。我也没什么真实本领，只不过从小学会一点花刀毛拳和家传几手掌法。虽会袖箭，娘不许用，你要用时，我还可借与你去玩玩。现在话已说完，拳脚兵刃悉听尊便，只你够得到，挨次全比也行。并还给你一个便宜：无论你会多少，我哪怕赢你十次，只有一次比输，就算你赢。旁人决不下场，省你说我拦门欺人，你看如何？”
钱复哪知苗秀平日虽和他一样，自恃聪明，不大用功，本领却比他高。去年回时又受乃兄激励说：“对方本领不弱，你既约人来此比斗，到时如若不胜，我家威名岂不扫地？”后又命人窥探，知是钱应泰名人之子，益发有了戒心，暗中下苦，勤练了一年，本领大为精进；钱复仍自荒嬉，两下相差何只一倍？这时吃苗秀一奚落，心中忿怒，气更浮躁，添了败着。心想花家铁掌虽然闻名，家传神拳也非好斗。父亲曾说，自己所学虽只家法十之二三，寻常武家已能抵敌。尤其这类拳法一入手先学封闭，最精防御，敌人手法任多厉害，只要不妄进攻，难于挫败。去年和敌人曾经交手，虽未分出高下，好似也无什出奇之处，仍以先比拳脚为是。看他百忙中飞身接镖情景，暗器必有功夫，不比最好，便怒答道：“公平比斗，什人要占你便宜！先比拳脚，后比两项兵器，两败一胜便算是输。我先领教你家铁掌好了。”
苗秀笑道：“这样你更没什么生路，非输不可，那家伙也比不成了，你大吃亏。还是换一样，未了再比拳脚吧。”钱复大怒道：“要动手就动手，哪有许多废话！如被你打倒，怨我学艺不精。不要耽误辰光！”说罢，将背上单刀取下，向陈业抛去，喊声：
“快脱衣动手！”苗秀见他长衣脱去，腰间微凸，知带有软兵器，一面从容脱去长衣，又笑道：“你那身边还带着别的家伙。如想动手时，一同应用，不必讲了。要是无用，何不取下来交给你的同伴？也轻松一点。”钱复围的原是一条蜈蚣软鞭，因是练精钢和上金银秘法打就，能刚能柔，斤两不重。本意家传绝技，寻常武家直未见过，比完头场再突然取出，使敌人见了心惊，所以不曾取下，原未打算同时施展。一听苗秀语气，好似挖苦他要在动手时取出暗算，忙即摘下，怒冲冲说道：“你看这条软鞭还有套子，能在动手时取用么？我因带惯，忘记解下，你这样说法，我将它放过一边，省你多心。”
随又脱手向陈业抛去。花四姑自然识货，一见钱复由腰间摘下一条长蛇也似的圆皮条，长约七尺，两头微大，那软的东西一抖便直，陈业接过，手握两头一弯，便向腰间围成两匝，粗才比酒杯大不多少，看去刚劲柔韧无不随心；又听是条软鞭，知道当中藏着一件奇形厉害兵器，急切间设想不出来历，当场不便索观，不由多看了两眼。
陈业见四姑对鞭注目，暗付：此鞭乃钱世伯当年防身利器，平日什袭珍藏，极为宝贵，从不轻用，也不轻与人看。只为钟爱独子，去年新春，和世伯母谈起世兄不肯用功，所得家学有限，为想他多学一件防身利器，取出传授。世兄因知此鞭珍奇，初练时居然下了好些日苦功，将解数学会多半，常和父母絮聒，说用别的软鞭代练，不能起劲，非要真鞭练习。世伯见他习鞭颇勤，也甚心喜，方许常时取用。只再三叮嘱，说他本领不够，此鞭名望太大，恐外人见了生心窃夺。练只管练，不到功候纯熟尽得家传本领，万不可带出山去。行时重又告诫，命每日练后交给乃母收藏，最好先用别的代练，等天山回来再行取用。世兄为人无恒，近半年来已不似初得时下苦。还是自己见那鞭法神妙，每日借来，背他父母练习。他只应名，三五日也不演习一次。马琨为此心还不快，来时偏又劝他瞒着乃母偷偷带出，壮胆惊敌。昔日世伯只说此鞭来头甚大，单那皮套便是云南深山中乌金藤所制。藤性奇毒，未制以前触手便烂，产自深山绝顶，坚而柔韧，刀斫斧劈均难折断，火又烧它不燃，取制无不艰难。产处又多毒蛇恶虫，人不易近。山人用秘法泡制成鞭，毒蛇猛兽一见这样藤鞭立即逃遁，跑不及的，吃山人打中，多坚强的蛇兽也要伤筋动骨。再如留着半截毒性，不令泡失，伤处更要溃烂入骨，真比山人惯用的刀矛更厉害得多。只是产量奇少，幼藤细才如线，比铁丝还要坚韧，长却仅三四寸，除奇毒外，不能制物。过了一尺，再难长大。山人心急，又重取毒，不论大小，见即掘取，照此鞭套极长，少说也有三四百年，所以珍贵非常。虽然制后毒性已失，年久越发坚韧，非有干将莫邪一类刀剑不能斫伤。寻常兵刃，碰上便即卷口，功效不在此鞭以下。只惜制后大软，非软硬功俱臻上乘不能与鞭分用，以后遇敌，如非深仇大恨情势危急，无须将鞭拔出，连套使用，也比别的兵器胜强得多。说得那么珍奇罕有，对于来历详情却是支吾不吐。世兄问过两次，反受申斥，其中必有难言之隐。老太婆如此注目，就许是能知底、心存觊觎也未可知。今日情形，世兄定吃败仗无疑，照约败后凭人处治，此鞭如在他手，难保不被强夺，岂不可惜？念头一转，也留了心，准备少时设辞应答不提。
这时钱、苗二人业已打在一起。初上手时，苗秀成心怄他，又为证实去年未用煞手之言，且斗且说：“姓钱的，我为请娘观看背后能守母教，这便是去年和你初会所用几手毛拳，不是传家掌法，你看没两样吧？有什煞手趁这时施展，还许捡点便宜略占上风，再不下手，等我换了掌法，你就要跌倒了。”钱复先见苗秀本领和去年初会相差无多，心中暗喜，益发加急用煞手进攻，打了一会不分胜败，听敌人又出语奚落，脱口怒喝道：
“姓苗的！你有本领只管施展，说这些便宜话作什！”苗秀笑道：“是真的么？那我就要得罪了。三照面以内不叫你倒，我不姓苗。”说罢略一招架，倏地长啸一声，往后倒纵出去。
钱复毕竟得过高明传授，起初忿火头上，出语不曾思索，闻言猛想起敌人掌法尚未施展，既说大话，必要换招变式，也留心了。见苗秀往后纵退，更不怠慢，忙即施展家传本领，双脚尖微一点地，两臂一分，连身纵起，一个“翔鹰扑兔”的身法，双手由分而合，用“饿猿摘果”暗藏“盘花盖顶”的家传三煞手，跟踪纵扑过去。这一下运足全力，恨不能手到成功，将人打倒，身手也颇矫捷灵速。连陈业替他捏着一把汗的人，都想不到敌人会自现破绽，吃他乘隙施展本门绝技，胜算要占多半，方自代他暗幸。谁知苗秀故意用此诱敌之计，身法竟比他还要快，倒纵出去，脚尖才一点地，早又朝前纵回，身子离地才现出解数。两人恰好撞上，势又都急。钱复瞥见敌人忽又纵迎上来，还在妄想用本门绝技取胜时，不料苗家掌法惯于死中求活，险中取胜，动作快极。他这里双手刚朝前一迎，猛觉掌风劲急，迎着前胸打来，暗道“不好”吃苗秀“分花摆柳”隔开来势，紧跟着“推窗望月”双掌微朝钱复前胸一按，喝声道：“着！”钱复立被打中，当时眼前一羔，两太阳直冒金星，再也禁受不住，凌空倒仰出去。苗秀就这胸前一按之劲，人又高起数尺“狂风断筝”两腿一分，径由钱复头上飞过，抢向前面，反腿朝肩头一踹，方始轻轻纵落。钱复本朝后倒，经此一踹又改朝前，直似提线傀儡一般，歪歪斜斜，跌扒地上，几乎晕倒。
说时迟，那时快！双方同时纵起，才一接触，晃眼之间便分出胜败，跌倒了一个。
苗秀纵落地上，指着钱复喝道：“姓钱的！拳脚已分上下，有什别的花样，只管上手好了！”花四姑本想令二人再比一回兵刃，好看那皮套内所藏何物。不料忘了出声示意，苗秀下手太急，虽未使钱复重伤残废，这一掌一踹着实不轻。等陈、马二人抢过将他扶起，人已头晕眼花，胸胁剧痛，微一用力，腰便酸痛欲折，知已岔气，敌强我弱，再比兵刃力已不济，乐得放光棍些，暗握陈、马二人双手示意不可失言妄上，徒自取辱。听苗秀发话，强提住气，双臂一挥甩落二人，挺身叉手大喝道：“姓苗的！适才说过算数，拳脚不分胜败，自然要比兵器。现败你手，死不皱眉，决无二言。只有三寸气在，终有相逢之日，何在今天，你如发狂，多说闲话，休怪小爷骂你！”随告陈、马二人：“三弟大哥请先回去，不必管我闲账，只不使阿娘知道好了。”说完人已不支。
花四姑见他虽被打败，气终不馁，听到末句颇有怜意，又看出略受内伤，气已岔住，见苗秀张口又要发话，忙使眼色止住，亲身下阶笑道：“嗜你不出，倒还光棍。”随说将手一伸。陈业知老的下手更辣，当她闻言发怒，自出处治；一时情急，忙侧向前面，口喊：“老前辈高抬贵手！”暗用真力往上便挡，底下话未出口。四姑笑道：“你错会我意了。他已受了点内伤，如不早治，便有三丈气在，将来也报不成仇了。年轻人这等气盛，何苦自找苦吃呢？”说时手仍照旧伸出，朝钱复前后心微按了两按，顺势往腰胁间一理，陈业手挡上去竟自弹回，纹丝未动，方知厉害，退向一旁，不敢多言。钱复一听身受内伤，盛气为之一馁，心想关系一生不小，且忍气由她治好再说，虽不输口，却未倔强。等四姑按下去，先觉伤处脏腑震动，又换了一样痛法，胸略舒畅，不似先前剧痛中还带着扭结酸胀。按过两按，手再往下一理，立觉气血舒畅，腰间酸扭若失，胸前如释重压，只胸骨还在隐痛，余者已减轻许多。身受重伤，还受敌人医治，并还有一难关未过，尚有下文，不能脱身。这母子如此本领，门前所遇老鬼定不好惹，说不定还有凌辱，端的急不得恼不得，满脸惭惶，做声不得。
四姑笑道：“你今日虽然被三儿打败，照此行径，只不过平日不知下苦，年少无知，尚没给你父亲丢什大脸。看你为人忠厚，以前定受小人愚弄，才至于此。如能由此愧悔发奋，焉知今日不是你的好处？这里已算交代，异日报复与否由你。可是我那老朋友性情倔强古怪，你惹了他必吃大苦。他为人更狠，不似我虽恶名在外，到时还有商量，如今年老退隐，对于后生小辈更能容让。如能听我忠言，他也喜欢那硬汉，见时不服输无妨，任他暴怒辱骂，只管还口。打由他打，你只不动，千万不可还手。否则任你是什么来头，也非残废不可。他那两道长眉往上一立便是怒极，更须留意。可说：‘我无心得罪你，不错，但我找的是姓苗，与你无干，谁叫你自己出头将路拦住？我又不知你是什么人。现在我被苗秀打败，言明任凭处治，身受内伤，也无力和人相打，死活任便，决不还手。’他照例永不出手先打入，奈何你不得，气又不出，不是将你放在他房内故意放你逃跑，他好动手，便转交给我，等你父亲到此要人，给你父子一个厉害，或令你父打你半死。不论如何你都逃走不得，否则不死必落残废。如能交我代禁，你不特吃不到亏，只稍知悔悟，还可学些乖去。我因不便说他真名实姓，你那两个同伴出去向稍有年纪的江湖上人一访问，只说出此形貌，便即知晓是谁。如能仿出他的两个老友，一言立解。再不只好等你父亲回来。但我料你父北天山之行十有九败，狄遁不比萧隐君，你父能回故乡与否尚不可知。虽然我也能为说情宽放，那就三年五年日期难说了。信与不信也在你自己。忠言说过，该命人送你走了。”又对陈业说：“你二人速出设法，此地不可久留。同见老人，更是有害。”
陈、马二人知强不得，因见四姑意转，随口应谢不迭。钱复到此地步，啼笑皆非，强答了句：“多谢你老人家指教。”底下再说不出。陈、马二人各自含泪向他宽慰。钱复笑答：“死生有命。大哥三弟最好暂时不要同回。或是代写一信，或是差人回去，就说游杭遇见老辈中能手，拜师学艺，设辞支吾，千万不可令阿娘阿姨知道。”马琨见花家诸人都以白眼相看，甚是鄙夷，急于早走。陈业偏是不舍，又想陪去同见长眉老人，看了下落再走，后来还是花四姑说：“你们同见，无益有害，”钱复又再三拦阻，方始作罢。四姑原命霍祥生送出，苗秀道：“钱朋友人倒血性，不似那种欺软怕硬、敢作不敢当的鼠辈。祥生送陈朋友和姓马的出去，我自送钱朋友去见老阿伯好了。”祥生道：
“你肯送钱朋友去，自然要好得多，我们走吧。”
钱、陈、马三入随向四姑各打一躬作别，由苗、霍三人分别率领，往外走去。陈、马二人随祥生先行。陈业终不放心，走到前门故把脚步放慢，意欲窥探动静，因霍祥生摇手示意劝阻，马琨已当先走出门外，只得随同走出。到了谷口，祥生笑道：“今日钱朋友会得我师父怜借，真大便宜。我们这一段已算过去。他有三师哥同往，只要稍微留神，决无大碍。陈朋友颇有义气，人也明白，快点出山，照我师父的话，请人来此救他回去。我不再远送了。”说罢微一抱拳便自走回。马琨适才备受轻贱讥嘲，又见花。苗、霍诸人只和陈业一人对答，无一理睬。以前怂恿钱复妄为，陈业俱所深悉，临难退缩实在无词自解，心中愧悔，又急又气，走在路上越想越难受。
陈业见他不住唉声叹气，一言不发，心想：如今钱二哥陷身花家，吉凶难保。钱世伯和父亲隐居多年，一些父执能手俱只知名，从未见过。平日情胜骨肉，说得那么义气，三人同出只回两人，有何脸面去见二哥母亲？设辞写信仅能哄过一时，终非了局。何况二哥性情太暴，万一夜长梦多，有什不测，岂不生死愧对！大哥人虽阴刁，不够朋友，但他会出主意，当此急难之时，多一个人商量也好，莫不剩下两人，再生心疑忌，闹得事更棘手，仍以敷衍商量合力同心为是。四顾无人，便把马琨唤住，在谷中寻一僻静山石坐下，说自己也是知事无济，不敢妄上，先拿话把马琨的心安住，然后以义相激，共商营救之策。马琨被感动，指天誓日，只要能把钱复平安救出，任受千万辛苦也所心甘等语。陈业看出他天良发现，才说：“我三人义共死生，当时不动手，是恐全数失陷不可收拾。难得二哥知机，把事一人揽去，大哥又能忍辱，未致一败涂地，更无救法。为今之计，第一须先打听那长眉毛老头是什么人物，请出谁来可以营救；第二是在晚来人静时，暗往花家窥探一回下落。二人分途行事，大哥以为如何？”
马琨明知敌人对己厌恶，如往窥探，一被发觉便无幸免。身是长兄，不便舍难就易，如说此举太险，又恐他道胆怯，方一沉吟。陈业料定他不敢再往花家，本是借此支开，好往见来时途中所遇异人，忙又说道：“我看对头因去年我没在场，相待还稍客气，就被发觉也可免害。大哥却去不得。我看大哥先去打听，我在附近村落中买点吃的，夜往一探，今晚明早，金华江边见面再议好了。”马琨闻言自合心意。陈业便与他立即分开，二人分途可多几处查访，议定分别。马琨因往山外查访，又因金华城内住有钱应泰一个老友，以前也是成名人物，颇有交情，虽然不曾见过，事急往投，说明原委，也许允为出力相助，一分手便急忙赶去。
陈业等他走远，先赶往异人栖身的谷壁松石之下，低唤了两声“老前辈”不见答应。纵上突石一看，半壁腰上还有一个石洞，大只方丈，洞口更小，仅容一人低头出入。
那株古松便由洞侧石隙中窜出，虬于盘纤，枝叶繁茂，宛如一个曲柄伞盖，连洞口带洞前突石一齐遮盖。近根横干上，松鳞磨去二尺来宽一块，露出白木，甚是光滑，分明有人常在那里落座之状。洞中只有一短矮竹榻，也因为用年久，又滑又亮。贴门一白木条案，一个坐人的石鼓，案头有一石灯檠，另用石片架着一个小黄泥炉，炉中炭火未熄，旁置陶制一壶一碗。一块大端砚以及纸笔之类，均极精雅。壁角有一小缸清泉、一小缸米、几件零星炊具。洞浅面阳，日光斜射，松影当门，清荫满地，并不怎样昏暗。陈业在洞口探头略望了望，看出人去未久，不敢冒昧妄入。知异人已往山口外相待，估量马琨去远，忙即纵落，飞步赶往。出口四望，农民忙干春耕，正在田里操作，时见三五村童横骑牛背，往来于桃柳相间的田岸之上，只不见异人踪迹。以为来迟错过，心中惶急。
门外村镇颇多，歧路四出，正不知往何方寻好，忽见路侧二村童聚语说笑，一说：“那陌生人不识相，小老头应该给点苦头他吃。”一说：“小老头真有本事，也没动手，就把他甩出去两丈多远。”等语，边说边拍手，又笑又跳，甚是起劲。
陈业听那语气，好似有一生人由山内走出，遇一小老头，不知为何争吵，生人强横，首先动手，连跌两跤，狼狈逃去。想起马琨适自山中走出，那异人又生得瘦小，所说极为相似。心中一动，忙凑过去笑问：“小弟弟讲点什么，这样有趣？讲给我听，停歇请你吃糖。”说罢便抓了几十个制钱递过，二童齐喜道：“你这陌生客人真好，我讲我讲。”一面接钱，都抢先要说。陈业劝住，一一盘问，果然所料不差。二童说的小老头，正是适遇异人。人只知他在北山深处居住，起初当是花家住的外客，问他，却说：“凭那老花婆，也配请我到她家去住！”花家姑侄师徒威名远震，虽不逞强欺压乡民，可是有人招惹也不轻饶，当地人民都尊称“四大婆”苗氏弟兄都称“相公”从不敢道她家一个“不”字。见小老头公然大声喝骂，不敢再行盘问。因他身量瘦小，又不肯说姓名，都称他做小老头。性情古怪，大人们都不爱理他。山口外有一望山镇，面山濒河，环柳成行，人家均甚殷富。河边有一老处女蔡一娘，卖火肉烧卖和馄饨，味甚鲜美，每日清早和傍晚出卖，过时不卖。一娘带一十四五岁的养女阿婷同住。小老头是她老照顾，差不多每日必有一次。母女二人对待顾客总是冷冰冰的，给钱就卖，不赊不欠，也不多话，邻里更不来往，独和小老头一见如故，有说有笑，每去必加意精制，任其饱餐，去晚收摊，还破例蒸煮，三人同食，也不见讨钱付账。有时小老头吃完，赶上一娘母女有事，便去河岸青石板上大睡。马琨想是走饿，向人打听，寻到蔡家吃烧卖，因见阿婷美秀，说话不规矩。恰值小老头走来，故意把一碗馄饨泼向马琨身上。马琨不知有因而发，见老头手持银子甚多，索赔不允，动起手来，连跌两跤，方始见机逃去。老头代人出完了气，因蔡家生意正忙，仍去河岸上睡觉，村童来时，尚未见醒。
陈业听完前事，忙即问明途径赶去，到了一看，蔡家共是四间竹楼，上搭茅顶，门外围起两丈方圆的竹篱，种有不少花草，楼字院落收拾得甚是整洁清雅。并不设肆，只在篱外放着一副大挑担，一头蒸烧卖，一头煮馄饨，现卖现蒸煮。篱上挂一木牌，上写：
“蔡家点心，清早下晚两次，过时不候，风雨停业。”下面小字注明：“烧卖每件一文，馄饨每碗五文，价目先惠，不赊不退。”字甚秀挺。这时正是下午申、西之交，附近富户好些命人持盒候买，聚有十多个主顾。蔡一娘年约五十多岁，亲自当垆应客。阿婷不时由屋内端了先包好的生烧卖走出上笼。客多主少，依着付钱先后，如数拿了就走，并无一人争执闲话。再看小老头，果在前面不远的河岸上仰天而卧，睡得甚香，不敢惊动。
见顾客也有一半立等出笼现吃的，各自赞好，香气扑鼻。
陈业正觉腹饥，便照村童所说，取了数十制钱放在担上，笑道：“蔡老板，我买点吃可以么？”一娘正往锅中下馄饨，听人间话，摇头道：“时光快到，这些都是先付的，卖完收担，明早来吧。”说到末句，一抬头见是生人，端详了两眼，笑问：“客人从什么地方来？”陈业答说：“由北山望个朋友，来此拜望一个老先生，正遇着他睡觉，不敢惊动。肚皮有点饿，走别处去，又怕醒来错过。既然卖完了，下趟再来买吧。”说罢，取回担上钱转身要走。一娘道：“小官人不要忙。你寻那人贵姓？在哪里住？”陈业不说不知小老头姓名，便答：“这位老人家，在前面河滩石上睡觉的就是。”一娘越发喜道：“客人阿是姓陈？这一来你有得吃了。你寻这人是我家老主客，他刚刚才定下一笼烧卖、四碗馄饨。等人一散，将他唤醒，就同吃了。”陈业一听大喜，忙取出二两银子代小老头会钞。一娘笑道：“他这人脾气古怪，只许人吃他，轻易不要人请。我也不能收这钱。我知你初次见面不好意思，都有我哩。”说罢便朝旁立阿婷一使眼色，阿婷低头一笑走去。
陈业听出小老头必已先对一娘说过，知这家母女也非常人，只得谢了，把银收起。
阿婷虽未细看，仿佛甚美，不敢大意张望。便在小老头卧处附近轻轻闲逛，欲等小老头一醒，便即趋前拜见。候到日色西沉，吃客已然散尽，一娘也收了担，小老头仍还未醒。
又饥又渴，方自强忍。阿婷忽从篱内走出，到河岸石前，摇着小老头的肩膀，娇呼道：
“三阿叔快醒！有人寻你，等有不少辰光了。”小老头随即翻身坐起，哈哈笑道：“你好，你好！”阿婷杏眼微嗔，生气道：“饭菜点心我全做停当，娘叫我来喊。我好点什么？”小老头笑道：“说你好又不好了。难道要说你不好才好么？”阿婷娇嗔道：“三阿叔在自老长辈，总是这样讨厌！”小老头笑道：“算我讨厌，不要惹小姐生气，我走好了。”阿婷鼓着小腮帮子，玉颊红晕，更不再答。陈业恭立在侧不敢插口，等二人说完，刚凑近前深施一礼，喊了声：“三老前辈，小辈陈业遵命来此，恭候多时了。”小老头竟似未见人一般，不等说完，便往蔡家走去。
陈业不知因何失错，不便同行，僵在那里，方觉进退两难。阿婷随在小老头身后，忽然偏头回望，朝前一努嘴，意似令其随往。陈业仍觉一娘母女素昧平生，小老头也是先前初见，姓名未通，先密后疏，不知何意？人家设有酒食，怎好意思擅作不速之客？
意欲在外守到小老头吃完出来再行相见，便朝阿婷拱手示谢，仍立未动。阿婷走近篱前，回顾不曾随来，又微瞪了一眼。陈业见她有了怒意，主人如此，料知随往无妨，连忙赶去。阿婷方始回嗔作喜，抢向前去喊道：“阿娘！你叫我去请三阿叔和他约的那客人，都来了。”这时院中已放好一桌四椅、四副杯著。一娘闻听迎出，笑道：“你叫人家老远寻你，自去睡觉。刚才人家就饿了，又等这一大会，有什话，快来吃完再说吧。”小老头望了望一娘母女，又望了望陈业一眼，笑道：“你的福气倒不错。我还有点饿，阿婷拿酒和烧卖来，索性吃完再说。”陈业忽然福至心灵，立向一娘行礼，改称“老伯母”又向阿婷行礼，喊了“阿姊”小老头已连催：“快点拿来吃！少来虚套，我见不惯。”
陈业知他性情古怪，随着一娘指处，恭敬坐下。一娘自坐上方，阿婷便喜孜孜跑到屋里，端出一盘咸煮长生果肉、一盘豆腐干、一盘风肉、一盘风鸡、四个姜丝醋碟、四碗清汤、一大笼热腾腾烧卖，随又进去，用开洋肉丝菠菜炒了一大盆炒面出来，自坐一方同吃。陈业见她容光清丽，宜喜宜嗔，神情更是落落大方，不作丝毫儿女之态，又坐对面，不由拘束起来，一娘见他低着头，又吃得慢，意颇矜持，笑道：“既到我家，就非外人。年轻人吃得多，不要客气。这烧卖要热才好吃，本该后上，因这位老弟向例酒饭菜点同吃，所以一齐端出。你不要拘束，尽量好了。”陈业也觉肴点样样味美，又当饥极思食之际，暗忖：这家母女必有来历，忸怩不安反吃见轻。再看主客三人俱都随意饮食，这才放从容了些。偷觑小老头，饮食甚豪，一言不发，不敢轻易开口，吃了八成饱，道谢放筷。
阿婷已早吃完，端了面汤水来。陈业不肯先用，嗣见一娘要命阿婷为自己绞手中，只得赶快走过，自拧一把洗了，小老头随向陈业道：“你吃了个酒足饭饱，你知人家姓什叫什？我是什人么？”陈业面嫩口拙，不由脸胀面红，应答不出。小老头又对一娘母女道：“有这种吃白食朋友，也会有这种主人，间三不问四，随便就叫进来。这是你们自家请客，我不领情。”一娘微笑了笑，还未回答，阿婷抢口答道：“三阿叔不要装腔，寻老实人开心。这样粗菜粗点心，本来不成敬意，也不值一说。请客人进门，却是阿娘情愿。休看三阿叔面子大，来客要是不三不四，就是三阿叔自家带到，阿娘让进，小侄女也不能容他进门，要吃只好门外头吃去。不过这位客人你来时早已说过，这时要说不是你领来，却不成功！”小老头立即怒道：“这话一点不通！不错，我早晨曾经多事，答应帮忙。你问问他，为什么我叫他到山口外寻我，他却偷偷到我洞前乱喊一气？未了知我不在家，又贼头贼脑到我洞里去。这种小贼一样的人，谁愿跟他打什交道！刚才明明见我没有理他，你偏把他引来，气得我一顿酒饭也没吃好，还要卖我面子！既然你愿当他朋友，我走好了，省得日后什么事都赖在我的身上，如何？”说罢起身，便往外走。
陈业才知自家不该小心过度，惟恐错过，又见马琨走不多时，以为反正顺路，就便先往小老头所居崖洞拜访，遇上更好，不遇再向山外寻找，不想将他触怒。闻言又惊又急，忙即接口道：“老前辈千万恕罪！后辈实因在花家耽延时久，恐老前辈业已回府，专程拜望，只在洞口略望即行，并未妄进。”话未说完，小老头竟不容人说话，已然走了出去。陈业急喊：“老前辈暂留贵步！”连忙追出。刚到篱门，忽想起忘向一娘母女道谢，匆匆回身行礼，说了句：“多谢伯母阿姊。”重又拔步往外追去。转身时似听阿婷小语道：“他特意这样，白跑一趟作什？”陈业见小老头虽未急走，人已相隔四五丈外，知他脚程甚快，也没听清底下什话，只顾向前跑去。
时已入夜，天阴欲雨。蔡家房舍背村面河，此时甚是清静。初意可以追上，小老头忽往右侧人家屋后一拐，等追过去，已无踪影。再前行不远，便是人山路径。心料小老头必已回洞，暗忖：来时便道往访，并未妄入。小老头出山已久，还和马琨交手，人不在洞，如何知道？一娘母女是他至友，并还早知自己来历。真要触怒，犯了忌讳，当阿婷延客时，早已拦阻斥责，也不会等酒足饭饱之后才行发作，一娘母女也必不那样殷勤款待，许是有心相试也未可知。越想越对，便飞步往山口内跑去。进口不远，忽然下起雨来。想起小老头性情古怪，他既不愿人到他洞前窥伺，又是一怒而去，到了那里，自不便冒昧再上，又不能出声呼唤。那洞口离花家近，听村童口气，小老头似与花家有隙，久立崖下，有无妨碍？雨是越下越大，归途路远，种种俱是为难。倘真有心相试，如若畏难退缩，必误良机，怎对得起钱复结义情分？正在忧急，向前狂奔，忽听左侧有人呼唤：“停步！”
陈业跑得正急，已然跑过，闻声方略迟疑，就这欲停未停之际，瞥见一条黑影，由左侧山坡斜行而下，其疾如飞，抢前拦住去路。心方惊疑，便听对面一个女子口音低喊道：“你这人怎不听话？快些随着回去，阿娘还有话说。”陈业听出是阿婷口音，见她脚程比自己要快得多，益知先料不差。一听小老头他往，冒雨追来，必有好音，忙即止步称谢。阿婷随领陈业舍了原路，改走坡上山径，且行且低语道：“山口颇多对头耳目，只这里僻静。你走不久，我和阿娘说了几句话便追了来。恐被人看出，翻山到此，路远好些。对头此时明说洗手，贼性依然未净，她家仇敌太多，山口外休没眼线，只三阿叔，他们干气无法。现在听说也寻了一个好手来，准备两不相犯便罢，随时有事，随时应付。
除他一人，外人休想到她窝里去。休看日里老花婆发了善心，这是她一时高兴，再如回去，定吃大苦。你那姓钱同伴，一则有他阿爹面子，二则进门时先惹了杀星，又吃三小贼用重手打伤，人更光棍，才得饶松。姓马的人既下作无义气，又用冷镖打过小贼，早晚必死在他们手里。老花婆本心想借此因头，代了杀儿子一桩事，所以放你和姓马的出来。如知三阿叔破了旧例，居然事不干己，平空出手，你与她对头一路，被她捉着，难有生路。你只要往前走五六里，不等你到三阿叔那里，便被捉住了。先前你看不见，你看那是什么？”
陈业随手指处一看，来路山口中，果有一盏天灯悬空浮沉，知是信号，好生惊骇。
阿婷随说：“我和阿娘隐居在此多年，无人知底。去年起，因三阿叔常来走动，他们才有点疑心，曾借买点心来试探过两次。阿娘比他们先来此地，从未见过，访查不出来历，我们又做得像防得好，只当三阿叔好吃我家点心，肯在暗中周济，因此相识，才未出事。
这条山路又险又远，从无人走，外人更不知道。难得刚才落雨天黑，他们只见进了生人，没看出是你还好。再由山路出去，今晚他们又要活见鬼，好些人白忙一夜了。”说时已将山头翻过，走上险径。雨势渐小，二人迎着朔风细雨，黑夜山行，上下攀援于危崖峭壁之间。陈业路径既生，又复险峻，全仗阿婷随时指点，有的地方还用抓索飞渡，虽得勉强学步，已是汗流浃背。阿婷却是身轻飞鸟，不特履险如夷，更能暗中视物，无不清晰。
陈业见她盈盈弱质如此本领，为追自己通身雨湿，语言又那等隽爽，意甚关切，不由又是佩服又是感激，谢赞不绝于口。阿婷笑道：“你人倒还好，就是虚套太多。我从小便随阿娘遇过不少风波，这一点路和场把小雨算什么！我娘还好，三阿叔最不喜欢这样。前面下崖就到了。你到我家，日后常要来去，随便点好。再这样，我就不高兴理你了！”陈业自是奉命惟谨，诺诺连声。因将到达，崖更险陡，崖下还有人家，便不再说话，仍由阿婷用抓索相次援下，落处已超出蔡家一二里的村外。同抄小路，急驰回到蔡家。一娘已升火烧水，暖酒相待。阿婷一到，先奔向竹楼上去。陈业衣已全湿，当着一娘不能脱下烘烤。一娘升有火，却不令陈业近前，以防寒气为火所逼，致受感冒。陈业行礼道谢之后，喝了两口姜汤，正想问话。阿婷已换去湿衣，抱了几件衣裤鞋袜走来，说：“这是我哥哥的旧衣裳，你把湿的换了吧。”说罢放下，便同一娘走向内室而去。
陈业见她母女行时目蕴泪珠，似有悲容，好生不解。见衣履均极华美，知道不应客气，忙掩向壁角，先用手中将身拭干，匆匆换好。待了好一会，才见一娘母女各红通着双目走出，陈业重又伏地拜谢。阿婷笑道：“你这人就是喜欢虚套！落雨天急跑，这两日又有春寒。你也是孤苦零丁，有个寄爷，又到北天山去了，不知何日才回来，眼前又有急事不能回去，受寒病了，如何是好？反正今夜，有力都无处用，何况无力。那姓马的是个小人，不用管他，乐得消消止停，先吃两盅热酒避避寒气。少时阿娘和你一说，就明白了。”陈业听她母女竟连自家身世也都深悉，好生奇怪。对方俱是巾帼英雄，不便再为谦逊。见阿婷一边说话，一边由菜柜里取出几样菜肴，已摆好三份杯著，答声“遵命”自从热水盆内提了酒壶斟上三杯，说道：“伯母阿姊请用。”一娘笑道：
“我不想吃，你和阿婷自家吃吧。跑这一路，肚皮想必也跑空了。吃完酒，我叫阿婷泡两壶茶淘饭同吃，省得半夜里饿，你又面嫩，不肯明说。”
陈业少年老成，虽与钱、马二人结拜，并不同流合污。日里初见阿婷，只觉此女甚美，持躬拘谨，并未留心注视。及至入山急跑，雨中追回，既佩服阿婷本领高强，又感激她种种关助，不知不觉种下情根。这时觐面相对，举杯同饮，情分益发亲切，越觉她身材美秀，-纤得中，丰神明艳，容光照人，一言一动，无不可爱。不过身世孤寒，百不如人，自惭形秽，尤其正在求人之际，稍一不慎，事便立败，一意矜持，只顾庄容正色陪同饮食，不敢稍存妄想。阿婷见他这样，暗中好笑，有意作耍，不住提壶殷殷劝饮，一杯甫干，二杯又复引满。陈业幼遭孤露，虽得陈松做了义父，平日相待，无异严师。
生平所遇诸人，纵不尽数凌践，也都落漠，比较起来，只钱复一人，虽是少爷脾气，喜怒无常，总算还有几分真情，结拜也是钱复拉他加入，依了马琨，还说不配。这次对钱复甘出死力，也由于此。此外更无一人对他亲近。一旦遇见阿婷这样天仙化人，殷勤慰藉，亲如家人。哪不刻骨沦肌，感深五内，受宠若惊？一点也不敢拂她盛意。量本有限，几杯热酒下肚，脸更成了红布一样。
一娘对于阿婷钟爱娇惯，看出陈业量浅，微作色道：“阿婷便这小囡脾气，你要把他灌醉么？”陈业酒已半醉，误当一娘嗔怪阿婷，忙代分辩道：“伯母不要生气，小侄还能陪阿姊再吃两杯呢。”阿婷听他舌音发短，忍不住笑道：“你真没醉么？酒有不少，我再给你烫一壶去。”陈业忙道：“随便阿姊。”阿婷道：“你随便，我却不能随便你呢！阿娘还有多少活没对你说，吃醉了你怎听得进？舌头都短了，还要吃呢！”陈业忙道：“是我不好，我不吃就是。”阿婷见他语无伦次，全随己意而答，益发忍俊不禁，一娘又微瞪了她一眼，才忍着笑，盛了两碗冷饭，用开水淘过，泡上热茶端来，将多的一碗递与陈业。一同吃了，阿婷撤去杯盘，抹擦好桌子，又泡了壶好茶，自往里间走去。
一娘这才详说旧事。
原来陈业生父陈公亮，也是淮扬一带有名的豪侠之士，五十无子。那年游杭，一时酒后乘兴纳一船女为妾。陈业生才周岁，便遭父丧。生母不为嫡室所容，自带孤儿逃往故乡，中途失盗，银物荡然。没奈何以女红佣工谋生，流落三四年，忧急气忿而死。小老头姓祝名三立，乃山东道上数一数二人物，因他身怀奇技，生平独往独来，从未挫败过一次，性情又最孤僻，量浅喜饮，酷好文墨，不轻易管闲事，下手却辣，如与为敌，极少幸免，自称龙揪醉叟，江湖上人都称他为生死判。虽是鲁籍，偏爱江南景物，每到一处好山水，必要穴居野处，留连些时。陈公亮也是一个山水癖，生时二人交好，常共往还，游湖纳妾便是三立作成。公亮死时，曾有遗函托孤，被嫡室吞没。三立适往新疆塔平湖白马山中访友，被人留住，一去五年始回山东，途中闻悉公亮已死，甚是悲痛，赶往慰唁。嫡室将遗函隐没，假说陈业在丈夫死前数月出痘夭殇；侧室年轻，不耐久守，夫死三年，改嫁北方商人，业早北去。三立知她素不老实，半信半疑，亲往侧室娘家访问，并无音信，时久也自罢了。
五年前，公亮嫡室老病身死。死时天良发现，托一门人将遗函与三立送去，并说遗孤面作红色眉有朱痣和乃母去处。三立行踪不定，那门人展转访问了两年才得寻到。三立故人情重，见信大惊，照着所言之路又访查了三数年。虽访得一点踪迹，无奈陈业早被陈松收为义子，带往天目山中隐居，怎访得到？三立也真心细坚诚，百折不回。因在昨年访出陈业生母死耗和孤儿被一中原汉子带走之事，仗着交友众多耳目灵敏与自己绝技行步如飞，一面到处托人向远地打听，一面以所居金华北山为起点，每隔一日四出查访。到了本年正月间，居然探出孤儿下落，亲往天目山中窥探了数次。细心视察，看出陈业甚是爱好，用功刻励，所习也非寻常家数。故人有子，甚是欣慰。只借所交不善，马琨尤其是个败类。恐其年少无知，习与性成。陈松是个热肠汉子，孤儿蒙他收养教诲，得有今日。乘人不在，给他引走，未免不合情理。正在打定主意和孤儿相见，说明前事，恰值钱、马二人因卖武得罪花四姑的内侄铁洞箭苗秀，约往比斗，正由所居崖洞经过。
三立深知花四姑为人底细，原意暗中指点，给陈业指条明路，就便挫折铁女丐师徒姑侄的威焰。等陈业往花家去后，忽想起一娘母女与铁女丐结有深仇，正好合力，随往一娘家中告以机宜。
一娘原因敌人势盛，守伺多年迟迟未发，虽喜得遇世交旧友，仍自有些顾虑，闻言还在踌躇。阿婷情切父仇，日夕在念，常和一娘絮聒，巴不得早些下手，心想：照三阿叔说，陈业为人忠厚，本领有限，花家多是恶人，保不失陷在彼。恰巧花家有一丫头，因买点心与阿婷相熟，屡次约往游玩，就便做点热点心与主人吃，并还许去厚酬。一娘母女恐是花家疑心自己，如知仇人，一经邀约，定必乘机进身窥探虚实，故推生意大忙，婉言谢却。阿婷暗忖：正好借题往探。见天还早，应卖点心已然做就，静等上笼出卖。
仗着家传本领，地理又熟，可明往无须闪避山口眼线，也没和一娘商量，便偷偷赶去，徐行进了山口，走出半里，折入小径。四顾无人，立即施展轻身功夫，如飞前进。所行之路，要上下穿行好些山峡崖壁，甚是险峻，途程却要近一半多，到时正值陈、马二人分子。阿婷以为花家别有用意，不会这样轻松将人放出，恐有党羽潜踪追蹑，暗随陈业身后窥伺，不曾露面。嗣见陈业在崖下喊了两声“老前辈”纵上崖腰看了看方始纵落，往出山路上走去，始终无人跟踪，这才放心，仍由小道驰回。
阿婷脚程比陈。马二人要快得多，路近一半，陈业又恐追上马琨，脚程转慢。马琨由花家出来，又是一肚子气闷，边走边想，暗中咒骂仇人。一个不经意误入歧途，绕行了好些冤枉路。阿婷反倒越向他的前面。马琨也是饥渴交加，一出山口便打听哪里有卖饭点的，经人指点，寻到蔡家。见阿婷生得美艳，急难未完，色心又起，妄想以银钱打动，又欺对方是个女流，居然出口调戏。一娘母女已早知他来历姓名，念在同仇份上，才破例提前先卖给他一些点心。马琨上来没听人说清楚，误把一娘母女当作寻常当垆妇女，母女本已不快，如今再听他出言无状，阿婷本要当时给他一个辣手。一娘恐露马脚，禁止发作，方欲暂时容忍过去，随后再令阿婷追去给他苦吃。偏生冤家遇见对头，小老头正由别处走回，见马琨在一娘馄饨担前风言风语，走近前去，假作痴呆失手，将一碗油汤泼在马琨身上。马琨见阿婷玉颜含嗔，一双凤目隐射威严，哪知厉害？以为美人薄怒，愈增妩媚，正在心中得趣，神魂欲荡之际，忽听身侧一人老声老气地喊道：“阿囡，你呆在这里作什！想让小野种描了喜神去当祖宗供么？还不快点到屋里去将烧卖做好！
我老头子停歇困醒好吃呢。”
众吃客买主先见马琨撒野，俱都有气。因知一娘母女不好惹，早晚必要发作，各自闲立不散。一会小老头到来，这位更是厉害，益发想看笑话，闻言知为马琨而发，不禁好笑。马琨一心在阿婷身上，先未觉出众人神色，及听语声刺耳，阿婷闻言悄骂了声：
“不知死活的下作坯！”转身便走。再一回头，瞥见众人笑视自己，面带鄙夷之色，有的更在冷语相嘲，才悟出这几句说笑全为己发。心中有气，刚想看那发话人是谁，身才一扭，便碰在一人身上，跟着胸前一热，淋漓满身，油汤碎皮到处都是，定睛一看，身侧站着一个矮瘦老头，方自怒发，待要理论，老头已破口先骂道：“娘卖的小野种！眼乌珠戳瞎了不成？快赔还我这碗馄饨，便放你生，否则，今天叫你倒爬回去！”马琨见老头儿如此蛮横，益发大怒，骂声“老鬼”伸手便抓。吃老头一把掠住手腕，三指往脉门上微一用力，马琨便半身酸麻，再也吃不住劲。口刚“哎呀”一声，老头紧跟着往外一甩，马琨身不由己，便往右侧草地上抢掼出去。众人见状纷纷喊好。阿婷闻声赶出，也在一旁拍手笑骂。马琨想不到会吃这亏，当着阿婷和众人面前，愧忿交加，急怒攻心，更不寻思，一面纵起，就势取出身带钢镖大骂：“老狗！今日小爷要你狗命！”纵身上前，左手一拳，右手镖便照左肩打去。老头只冷笑一一声，镖到身上，左肩微震，镖便自弹回来，正打向马琨右臂。因是镖头朝前，老头又未下辣手，否则右臂非断不可。马琨疼得骨痛如裂，到此方知厉害，哪里还敢再上！忍气负痛，喊声“后会有期”转身便逃。纵出才只数丈，人影一晃，老头又在迎面出现。马琨也颇学会几下煞手，急迫间还想伤人要害。谁知手才一伸便吃老头掠住，这次不往旁掼，就势往上一扔，便将马琨向空抛起两丈多高，转风车一般往下跌落。马琨恐防跌伤，凌空一个“鲤鱼打挺”将双脚转下，意欲好好纵落。说时迟那时快！这里双脚快要点地，老头笑立原处，将左手朝前虚推了推。马琨便觉一股极大的劲力当胸撞来，再也稳不住势，往后一仰，径自跌倒。众人又是一阵哄然大笑，采声四起。马琨吓得惊魂都颤，二次翻身纵起又想逃跑。
跑不多远，老头凌空一跃，仍赶向前头拦住去路。一交手，依旧跌倒。老头也不怎伤他，口口声声要他倒爬出去，恶剧不休。每跌一次，必换一个花样。
如在平日，马琨早已跪地伏罪，免吃苦头。一则年轻气盛，自觉老头无故欺人太甚，心中恨毒；又当阿婷在侧，旁观诸人齐声哗笑，讥嘲不已。觉着打人不过无妨，似此倒爬出村，日后怎再做人：只管又急又怕，先还不甘服输，不消片刻，便被跌得头破血流，目眩耳鸣，再也支持不住。这才转念，大丈夫能屈能伸，何必白吃苦头？便赖地不再爬起、累得直喘。小老头容他喘息，也不走过，只笑问道：“你这匹小野马，也敢到我这里来放肆么？我还是看在别人面上，不然今天就要叫你好看！识相点，赶紧爬上两步，我便饶你。”马琨只得喘吁吁答道：“老头子你本事大，怪我不好，我服你了。”小老头一任怎说，仍非马琨倒爬不可。马琨无奈，只得强忍怨忿嘲笑，勉强爬行了两步。老头又笑道：“我量你爷也不会有什好骨头的子孙。你如强到底，我也服你。白做了一回倒爬乌龟，给你爷娘师父现世，滚吧！”
马琨闻言又愧又悔，怒火中烧，起身掸了掸土，怒目问道：“韩信曾受胯下之辱，只你老不死，便有见面之日。是好的，把你姓名住处及这家卖点心的是你什人说出来，早晚自会寻你算账！”老头笑道：“凭你也配？你的来意我已尽知。今早你往花家，还由我崖下走过。我是山东人，姓祝行三，现时就住在你今日走过的山谷古崖壁上。适才来吃点心，见你年纪轻轻不规矩，存心寻事，给你一点教训。如不服气，只管把你师父搬来。再如唠叨，我便叫你爬回家，不是三步两步应景完事了。”马琨见状，吓得拨头便跑，众人也自哄笑散去。