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豪斯门大道
普林斯-雷莱恩
寄自拉-朗西里
巴塞科特附近
11月14日我亲爱的朋友：
你一定以为我是一个忘恩负义的人。我到这儿已经三个星期了，可是竟没有给你写过一封信！连一句感谢的话都没有对你说过！最终我还是明白了，是你把我从多么可怕的死亡边缘抢救出来，我也明白了我曾面对的是一桩多么诡秘的恐怖勾当！
可我真的是没有办法！在经过了这一切以后，我是多么疲惫！我多么需要休息和没人打扰！要是我仍然呆在巴黎会怎么样？要是我还继续跟你在一起探险又会怎么样？
不，不，不！我冒险已经冒够了！我承认，其他人的事情确实是让人感兴趣。可是，一旦自己成了受害人，而且把命都差点送掉了，他的感受又会是怎么样？噢，我亲爱的朋友，那有多么可怕！你说我这一辈子能忘得了这事吗？
在拉-朗西里这个地方，我过着无比安静的生活。我的表姐埃美林，是一位老处女，她百般地爱护和照料我，简直把我当成了一个病人。我的身体已经复元了，脸色很好。即使是这样，说句真话，我也不会再对其他人的事情感兴趣了。决不会！比如说，昨天，我就碰上了一件事，我为什么要把这事告诉你，就因为你是个抱定了主意就决不会改变的人。你喜欢打听人家的事情的那股劲头，真像个多事的老太婆，老是把自己卷进那些跟你没关系的事情里去。昨天，我见到了一个很古怪的场面。安托万内特带着我到了巴塞科特那儿的一家酒店里，我们坐在厅堂里喝茶，周围全是农民，因为那天是赶集的日子。这时，来了三个人，两个男人，一个女人，他们一来，竟让我什1刚才的谈话都中断了。
那两个男人里面，有一个是一个很胖的农民，穿着长外套，长着一张快活的红脸膛，周围长满了白色的胳腮胡子。另一个年轻些，穿着灯芯绒外衣，一张瘦脸，脸色蜡黄，而且一脸凶相。这两个男人肩上都背着枪。夹在他们两人中间的是一个小个子的、身材苗条的年轻女人。她外面披着件深色的披风，头上戴着项毛皮帽子，而她那过分瘦削、极为苍白的脸，却长得让人吃惊地美，非常漂亮。
“这是父亲，儿子和儿媳妇。”我表姐轻轻地对我说。
“什么！一个这么漂亮的女人，怎么会是那个乡巴佬的老婆？”
“是的，是德-戈恩男爵的儿媳妇。”
“那老头还是个男爵？”
“没错，是人人一个古老高贵的家族遗传下来的，早些年，这个家族曾经是那座城堡的主人。他可一直像个农民那样过着日子，一个打猎迷，一个大酒鬼，还是一个是非精，总是同人家有打不完的官司，现在差不多走投无路了。他儿子马塞厄斯野心更大，很少下地去干活，老在打官司上用心思。后来，他去了美洲。可是，因为没钱，他又回到了村里，打那起，他爱上了离这儿很近的一个小镇上的一位姑娘，谁也不知道是为了什么，那姑娘竞答应嫁给他。5年了，她过的是一种与世隔绝的生活，唉，还不如说是像坐牢一样的日子，成年就住在那小小的庄园屋里，那屋子就挨着水井农庄。”
“同那父子俩住在一起？”我问她。
“不，那父亲远远地住在村子的另一头，住在一座孤零零的农场里。”
“马塞厄斯少爷喜欢嫉妒人吗？”
“那是十足的一头吃人老虎！”
“毫无道理地嫉妒人？”
“真是毫无道理，我说德-戈恩-纳塔莉是这世界上最正直的女人，最近几个月来即使有一个漂亮的年轻男人老在他们屋子周围转悠，那也不是她的错。可德-戈恩这父子俩就受不了啦。”
“是吗，那个当爹的也是这样？”
“那漂亮的年轻人，是那个在很久以前买下那座城堡的家族的最后一代。这就可以解释为什么老德-戈恩有那么恨他了。维格诺-杰罗姆——我认识他，也很喜欢他——是一个长相英俊、很富有的青年；他曾经发誓要同德-戈恩-纳塔莉一起私奔。这些事，全是那老家伙讲出来的，他只要一喝醉就会讲那件事儿。又来了，你听！”
那个老头坐在一群男人中间，这伙人正在拿他来开心，一边灌他的酒，一边拿一些事儿来逗弄他。他已经有几分醉了，可还在往下喝。他说话时愤愤不平的样子，加上他脸上那带有嘲弄意味的微笑，真可说是一副最滑稽、最矛盾的画面了。
“我对你们说，那花花公子是在白费气力！不管他是围着我们在那儿转悠也好，也不管他是朝着那婊子做媚眼也好，全不管用。那个窝我们是看守得紧紧的！只要他一走近，就得让他吃枪子儿，对不对，马塞厄斯？”
他抓住他儿媳妇的手：
“那么，你这个小婊子也就该知道怎么来保护自己了，”他咯咯地笑着“嗳，你并不想要什么人来勾搭你，是不是，纳塔莉？”
她被这种字眼的称呼弄得羞愧不堪，这位年轻妻子的脸刷地就红了。这时，她的丈夫又吼叫开了：
“老爹，最好把你的嘴给闭上。别在公众场所谈论一些不该谈论的事情。”
“影响一个人的名誉的事情，最好就是在公众场合来解决。”那个老头反驳说“所有的事情里，最让我关心、也是最要紧的，莫过于德-戈恩家的名誉了；那个小小的浪荡公子，就是再加上他那种巴黎的臭气派，也不能”
他突然停住了。就在他面前，站着一个刚刚进来的人，正等着他把话说完。这是一个个子很高、非常结实的年轻人，全身上下是骑马的装束，手里拿着一根鞭子。
他那健壮而又坚毅的脸上，忽闪着一双漂亮的眼睛，眼光里面含着一丝嘲弄的笑容。
“这就是维格诺-杰罗姆，”表姐声音低低地对我说。
那年轻人看来一点也不尴尬。看见纳塔莉时，他深深地鞠了一躬；德-戈恩-马赛厄斯马上走上前来，那年轻人从头到脚地打量他，好像在说：
“嗨，你又敢怎么样？”
他的表情是那样高傲，是那样瞧不起对方，惹得德-戈恩父子都把枪从肩头上拿下来，抓在手里，就像射手准备开枪一样。儿子的样子更是怒火冲天。
杰罗姆在威胁面前，镇静自如，一点事也没有。过了一会，他转身走到酒店老板跟前，对他说：
“啊，我是来找老瓦桥的。可他的店子关门了。你能帮我把这手枪套交给他吗？
得给它补几针了。”
他把枪套交给老板，笑着说：
“我得带着这支手枪，谁也说不定我什么时候得用上它！”
然后，他还是那样镇静，掏出一只银烟盒，拿出一支烟，点燃后走了出去。从窗户里，我们看见他骑上马，慢悠悠地走了。
老戈恩抓起一杯白兰地，一气喝干了，接着就破口大骂。
他的儿子一把用手捂住他的嘴，强拉着他坐下。纳塔莉在他们旁边已经哭开了
这就是我要讲的故事，亲爱的朋友。正如你看见的那样，这故事并不非常有趣，因此也不会引起你的注意。里面也没有什么神秘的地方，值得你去参与。真的，我特别坚持的一点是，你不用找任何借口，不合时宜地在中间插上一杠子。当然，我希望那个可怜的女人能受到保护：要不，看样子她肯定会成为一个牺牲品。好了，就像我前面说过的那样，让那些人自己去摆脱他们自己的麻烦吧，我们那个小小的试验可不要走得太远了。
雷莱恩读完霍赖丝的来信，接着又看了一遍，最后自言自语地说：
“是怎么回事，事情好得不能再好了。她不想再继续我们那个试验了，因为这还会让我们有第七次，而她更害怕出现第八次，这一点，在我们的协议里，可是有着非常特殊的意义的。她不想，而她又确实是想，样子看起来是不想。”
他搓着双手。对于他在霍赖丝身上，缓慢、温和而又耐心地施加的影响，这封信就是无价的证明。它暴露了她相当复杂的感情，其中有爱慕，也有无限的信任，不时还掺杂着不安、害怕甚至恐惧，可也有爱情。对此，他深信不疑。他的这位女同伴，在他俩的许多次冒险中，已经同他建立了良好的伙伴关系，他俩彼此之间非常随和，在他俩相处的时候，没有任何局促不安的感觉，可她上次突然遭受的惊吓，还有她的那种羞怯，再混合着一点故意卖弄的关子，就让她说起话来吞吞吐吐，欲言又止，甚至口是心非。
就在当天晚上，那是一个星期天，雷莱恩上了火车。
在庞皮格纳特小镇上下了火车，又坐着公共马车在白雪覆盖的大路上走了5英里，天刚破晓的时候，他已经到达了巴塞科特村。一到那儿，他就发现，他这次旅行，也许真的会有用武之地；就在这个晚上，在水井农庄那个方向，传来了3声枪响。
“开了3枪，警官，我清清楚楚地听见，就像看见你站在我面前这么清楚，”这是在一个酒店的厅堂里，一个农民在回答警官的调查时回的话，刚好雷莱恩进去时听到了。
“我也听到，”酒店的招待说“开了3枪。大约是晚上12点钟的样子。从9点开始下的雪，那时已经停了。那枪声穿过田野，一枪接一枪：砰，砰，砰。”
又有5个农民出了证词。那位警官和他的手下人那晚什么也没听到，因为他们的警察所是背朝旷野的。一个在农场干活的农民和一个农妇也来了，他们说，他们是在德-戈恩-马塞厄斯的农场军干活的。因为星期天放假，他们就离开了农场两天，今天在回农场时，却进不了门，他们就是刚刚从庄屋那儿过来的。
“警官，那院子的大门是锁着的，”那男人说“这可是我知道的头一遭发生这种事，以前，不管是冬天还是夏天，每天早晨，只要钟一响6点，马塞厄斯先生准会自己来把门打开。我在那儿叫呀，喊呀，没人答应。所以我才到这儿来。”
“你怎么不去问问老德-戈恩先生，”警官说“他就住在大路那边。”
“你说得对呀，我本来应该去问问他的。我当时真没想到。”
“现在我们最好到那儿去看看，”警官决定。他的两个手下人，还有几个农民，一个锁匠，因为可能要他去开锁，都一起去了。雷莱恩也加入了他们那一群人里面。
一会儿，在村子的尽头，他们来到了老德-戈恩的农场院子里，雷莱恩也认出来了，因为在霍赖丝给他的信中，曾告诉过他这个地方。
那个老头正在套车，他们告诉他发生了什么事时，他竟大笑起来：
“开了三枪？砰，砰，砰？怎么会，我亲爱的警官，我儿子的枪膛里总共只有两发子弹！”
“那么，那锁着的大门又是怎么回事呢？”
“这不过是说我那小伙子还没醒，就是这么回事。昨晚，他到我这儿来，同我喝光了一瓶酒，可能是两瓶啊，也许是三瓶；他一直会睡到他酒醒时为止，我想他和纳塔莉”
他爬进了马车的车箱，那是一辆老式的马车，上面还盖着一块打了补丁的篷布，他抽响了鞭子：
“再见了，各位。你们那三声枪响，可不能阻止我去逛庞皮格纳待的市场，我是每个礼拜一都得去的。这篷布下面，还有两头小牛，正好卖给那个屠户。再见！”
其他人也走了。雷莱恩走到那警官面前，向他作了自我介绍：
“我是住在拉-朗西里的埃美林小姐的朋友；因为现在去见她还太早了点，如果你允许的话，我想同你一起到房屋那边去转转。埃美林小姐和德-戈恩太太很熟，要是房屋那边没有什么事，我去见她时，也好把这消息告诉她，让她放心，这样，我自己也会感到欣慰，你同意吗？”
“要是有什么事，”警官回答说“由于下了这场雪，我们就会像看地图一样，知道得一清二楚。”
这警官是一个逗人喜欢的年轻人，看样子，一定聪明能干。一开始，在观察马塞厄斯身后留下的脚印时，就表明他的眼光非常敏锐。脚印是马塞厄斯头天晚上回家时留下的，不久就被那个在农场于活的农民和那农妇一来一去的脚印给弄乱了。
这时，他们也到了农场的围墙旁边，同来的锁匠马上就把大门上的锁打开了。
从这儿再往前走，洁白无暇的雪地上就只剩下了一行脚印，那是马塞厄斯的；很容易看出来，那儿子在他父亲那里，确实喝了太多的酒。因为那串脚印东歪西扭的，后来还拐到路边的树丛那儿去了。
两百码以外，就是水井农庄那幢破败的两层楼房了。大门洞开。
“我们进去吧。”警官说。
就在跨过门坎的时候，他说：
“啊哈！老德-戈恩不到这儿来可是错了。他们在这儿打过架。”
大房间里一片混乱。两把被砸碎的椅子，掀翻了的桌子，许多打碎的玻璃和瓷器，都说明这儿曾经有过一场激烈的混战。那架落地大钟也被打翻在地上，时针停在12点11分的地方。
那个农场女仆给他们带路，他们跑上了二楼。马塞厄斯和她的太太都不在。他们卧室的门已经被砸烂，而那砸门的锤子就在床底下找到了。
雷莱恩和警官又下了楼。客厅有一条地道连着厨房，这厨房是在屋子的后面，门朝着一个小院子开着，一道篱笆把小院子同外面的果园隔开。篱笆的尽头，有一口水井，来往的人必须从这口井旁边经过。
眼前，从厨房门到井边的雪不是很厚，已被压得朝门口这边倾斜，就好像是有人的身体在上面被拖着走过一样。井口的周围，是一些纠缠在一起的脚印，说明井口旁边也曾发生过搏斗。警官又一次找到了马塞厄斯的脚印，还发现了另外一个人的脚印，这脚印清晰一些，而且比较浅。
只有后一种脚印一直走进了果园。30码外，在这串脚印旁边，捡到了一支左轮手枪，有一个农民认出，这枪跟两天前维格诺-杰罗姆在酒店里拿出来过的那支枪很相似。
警官检查了一下转轮的弹仓，7发子弹已经打了3发。
这样一来，这场悲剧就一点一点地有了大致的轮廓。这位警官要大家站开些，不要踩坏了那些脚印，然后，他回到井边，探头往里面看了一会，又问了那农场女仆几个问题。最后，走到雷莱恩身边说：
“在我看来，这件事似乎相当清楚了。”
雷莱恩抓住他的胳膊说：
“让我们把话说明白，警官。我对这件事也很理解，因为就同我告诉过你的那样，我认识埃美林小姐，她是维格诺-杰罗姆的朋友，又认识德-戈恩太太。你就不怀疑？”
“我不想怀疑任何事情。我想奉告的只是，昨天晚上有人到过这里”警官说。
“从哪里来的？朝这房子走来的惟一脚印就是德-戈恩光生的。”雷莱恩不容置辩地说。
“这是因为另一个人在下雪以前就到了这儿，也就是说，在9点以前。”
“那么，他一定是藏在客厅里的某个角落里，等着德-戈恩先生回来，他是在下雪以后回来的？”
“就是这么回事。马塞厄斯一进屋，这个人就向他扑过去，发生了那么一场打斗。马塞厄斯从厨房那儿逃走了。这个人在水井那里追上了他，拿出左轮手枪，开了三枪，”
“那么，尸体又在哪里？”雷莱恩问。
“扔进井里去了。”
雷莱恩反驳说：
“啊，我说！你这种说法是不是有点武断？”
“不，先生，那儿的雪就告诉了我们一切；这大雪明白不过地告诉我们，在搏斗之后，在开了三枪之后，只有一个人离开了农场，只有一个人，而且，他的脚印并不是德-戈恩先生。那么，德-戈恩-马塞厄斯能够在哪里呢？”
“可是这井能不能下去检查一下？”
“不行。这口井深得几乎没底。这井在这一带是很有名的，而这农庄就是用这井来取的名。”
“那你真的相信？”
“我重复一遍我说过的话。下雪以前，有一个人来了，后来是马塞叵斯，有一个人离开了，就是那个陌生人。”
“德-戈恩太太又怎么样了？难道她也像她丈夫一样，被杀害了扔进了井里？”雷莱恩间。
“不是，她被人劫走了。”
“劫走了？”雷莱恩又追问道。
“还记得她的房门被锤子砸开了吧。”
“慢点，慢点，警官！你自己说过，只有一个人离开了，就是那个陌生人。”
“你弯下腰来，看看那个人的脚印。看清了，这些脚印深深地陷进了雪地里，都挨到了泥土地面了。这是身上背重东西的人的脚印。那陌生人把德-戈恩太太扛在肩上走了。”警官非常自信。
“那么，沿着这条路一定有个出口吧？”
“是的，那儿有个小门，德-戈恩-马塞厄斯总是随身带着这门的钥匙。那个人一定从他身上取走了钥匙。”
“这条路通到野外？”
“不错，从这里过去，大约离这儿半英里多一点，有一条路直通公路你知道那儿是什么地方吗？”
“不知道。”雷莱恩摇摇头。
“那里正好是城堡的拐角处。”
“就是维格诺-杰罗姆的城堡？”
“啊，这事开始有点严重了！如果这脚印一直延伸到城堡，并且就在那儿消失了，我们就该找到答案了。”
脚印并没有延伸到城堡那儿。他们沿着脚印，穿过那到处堆着积雪、就像波浪一样起伏的田野后，没有办法再找到那些脚印了。因为，在通向城堡大门入口的路上，积雪全被扫掉了。不过，他们看到了另一种痕迹，是一辆车子的两个车轮碾过的，沿着相反的方向，通向了村子里。
警官按响了大门的门铃。一个清洁工，就是那个扫雪的人来开门了，手里还拿着一个扫把。在回答警官的问话时，他说，一大早，在大家都还没起床时，维格诺先生就走了，还是他自己亲自把马套上马车的。
“在这种情况下，”当他们离开那儿时，雷莱恩说“我们要做的事就是跟踪这些车轮印了。”
“这可能没用，”警官回答“他们已经到了铁路上了。”
“是庞皮格纳特车站，就是我下车的那地方？他们本来应该穿过那村庄的。”
“他们是从另一条路走的，那条路通向镇上，因为快车会在那里停。总检察官有一个办公室在那镇子上，我去打电话通知他们。因为11点以前没有火车通过那里，他们要做的事，就是把那车站看住就行了。”
“我看，你差事干得不错，警官。”雷莱恩说“我对你进行侦察的方式表示钦佩。”
他们分手了。雷莱恩回到村子的酒店里，让人给霍赖丝送去了一个手写的便条：
我非常亲爱的朋友：
从你的来信里面，我似乎觉得，你总是会被那些牵涉心灵的事情所感动，正急着想保护那一对双双堕入爱河的人，杰罗姆和纳塔莉。现在，有充分的理由认为，这两个人，事先也没有跟他们那位好心的女保护人商量，就把德-戈恩-马塞厄斯推进了井里，然后逃之夭夭了。
请原谅我没有前来看你。这件事情十分棘手；要是我和你在一起的话，恐怕我就没有办法分出心思来思考这件案子。
当时已经到了1o点半钟，雷莱恩到乡间去作了一次散步，他的两只手紧紧地握在背后，对这一片白茫茫原野的美丽景色，他也无心去看上一眼。他回到酒店吃了中饭，仍然沉浸在自己的思绪当中，对酒店里各色顾客的谈话，也是充耳不闻。他们都在以各自的方式谈论这件事情。
他走进了自己的房间，睡了一小会，就被一阵敲门声唤醒。他从床上爬起来，开了门：
“是你？是你？”他像耳语一般地说。
有那么几秒钟，霍赖丝和他都静静地凝视着对方，握着对方的手，就像不允许任何东西、任何不相干的念头、任何话语，来干扰他们这次幸福的会见。后来，他说：
“我到这儿来，该没错吧？”
“没错，”她说，声音温柔“我正盼望着你。”
“要是你早点写信告诉我，比在这儿等着可能要好一些。事情是不等人的，你瞧，我都不知道维格诺-杰罗姆和德-戈恩-纳塔莉现在怎么样了。”
“怎么，你还没听说吗？”她说得很急促“他们被逮捕了。他们当时正准备乘火车出去旅行。”
“被逮捕了？不对。”雷莱恩说“逮捕人也不该是这个样子。首先必须审问他们。”
“现在就是这么干的。当局正在搜查。”
“搜查什么地方？”
“就在城堡里搜查。可是，由于他们是无辜的他们是无辜的，对不对？我还能干点什么呢？”
他回答：
“我承认，我什么也干不了，我什么也不能干，亲爱的。归根到底，我不得不说，每一件事都对他们不利，除了一个事实以外，这就是，每一件事都对他们太不利了。有一个不正常的情况是，这些一件接一件的证据堆在一起，都证明那个人犯了谋杀罪，把他的事情暴露得太明显了。除了这一点外，再没有其他疑团和矛盾。”
“真的？”
“没说假话，我感到很困惑。”
“你就没有个计划？”
“到目前为止，完全没有。啊，如果我能见到他，维格诺-杰罗姆，或者能见到她，德-戈恩-纳塔莉，听到而且弄清他们在为他们自己辩护时所说的话就好了！
可你也知道，不会允许我问他们任何问题，也不会让我去听对他们的审讯。另外，审讯到这时候只怕也结束了。”
“在城堡那里，审问过了。”她说“不过，在庄园里，还会继续审问。”
“会把他们带到庄园那儿去吗？”他急切地问。
“是的，至少也得由检察官的一个司机对所取得的证词进行裁决。”
“啊，是这样，”雷莱恩叫了起来“这就有办法了！就是那庄园！好，我们要坐到最前排去听！我们会看到，也会听到所有的事情。而一句话，一种语气，一眨眼皮，就能够给我提供所需要的线索，也许还有些希望。我们走吧。”
他带着她直接上了他今天早晨散步时走过的路线，来到了锁匠打开了的那大门跟前。房屋里当班的打杂工，在那些脚印旁边，把过往的通道还有屋子周围的积雪都扫掉了。
机会不错，谁也没看见他们来了，他们神不知鬼不觉地穿过旁边的窗户钻了进去，到了后楼梯附近的一条过道上。就在几步楼梯上面，有一个小房间，透过一个牛眼窗户，从一楼的大房间里，射进了一点光线。
雷莱恩，在今天早晨造访时，就注意到了那个牛眼窗，在牛眼窗的里面，罩着一块遮窗布。他取下了那块布，接着又割下了一块玻璃。
几分钟以后，一阵人声从屋子的另一边传来，明显地就在那水井附近。声音越来越清楚，一群人涌进了房子。一些人上了二楼，这时，警官同一个年轻人一起来了，雷莱恩和霍赖丝仅仅能看得出那是一个高个子男人。
“那是维格诺-杰罗姆。”她说。
“不错，”雷莱恩说“他们首先会在楼上的卧室里审问德-戈恩太太。”
过了15分钟，二楼的人下来了，都进了一楼的大房间里，他们是代理检察官，他的文书，一个警察代表，还有两个侦探。
德-戈恩太太也进来了，那个代理检察官叫维格诺-杰罗姆走到前面来。
维格诺-杰罗姆的脸正是霍赖丝在信里给他描述过的那种坚强男人的面孔。脸上没有一点不安的表情，却显出了果断、坚定的意志。纳塔莉，个子不高，非常苗条，眼睛里闪着灼热的光芒，也同杰罗姆一样，给人一种相当自信的感觉。
那位代理检察官正在检查屋里狼藉的家具和打斗的痕迹，然后请她坐下，回过头来对杰罗姆说：
“先生，到目前为上，我还没有问你很多问题。现在，是在你在场的情况下，进行的一次总结调查，稍后，地方法官还会接着进行提问。我希望上面所说的话，能够解释为什么要中止你的旅行，并要你同德-戈恩太太一起回到这儿来的重要原因。你现在可以对加给你的非常不幸的指控进行反驳，因此，我要求你对我讲的都是真话，是事实真相。”
“代理检察官先生，”杰罗姆回答说“我一点也不担心对我提出的指控。你所问的事实真相，就会否定这些指控我的成堆谎话。
“事情是这样的。”
他稍微想了一下，然后用清晰、坦率的语气说：
“我爱德-戈恩太太。我第一次见到她时，就对她产生了巨大的同情和爱慕之心。可是我的感情，我的出发点，始终都是为了能让她幸福。我爱她，但是，我更尊重她。德-戈恩大大一定告诉了你，现在我再说一遍，直到昨天晚上，我们才第一次讲过几句话。”
他接着往下说，声音低沉：
“由于她特别不幸，所以，我更加尊重她。全世界的人都知道，她生活中的每一分钟都在受着折磨。她的丈夫，满怀着强烈的... -->>
豪斯门大道
普林斯-雷莱恩
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11月14日我亲爱的朋友：
你一定以为我是一个忘恩负义的人。我到这儿已经三个星期了，可是竟没有给你写过一封信！连一句感谢的话都没有对你说过！最终我还是明白了，是你把我从多么可怕的死亡边缘抢救出来，我也明白了我曾面对的是一桩多么诡秘的恐怖勾当！
可我真的是没有办法！在经过了这一切以后，我是多么疲惫！我多么需要休息和没人打扰！要是我仍然呆在巴黎会怎么样？要是我还继续跟你在一起探险又会怎么样？
不，不，不！我冒险已经冒够了！我承认，其他人的事情确实是让人感兴趣。可是，一旦自己成了受害人，而且把命都差点送掉了，他的感受又会是怎么样？噢，我亲爱的朋友，那有多么可怕！你说我这一辈子能忘得了这事吗？
在拉-朗西里这个地方，我过着无比安静的生活。我的表姐埃美林，是一位老处女，她百般地爱护和照料我，简直把我当成了一个病人。我的身体已经复元了，脸色很好。即使是这样，说句真话，我也不会再对其他人的事情感兴趣了。决不会！比如说，昨天，我就碰上了一件事，我为什么要把这事告诉你，就因为你是个抱定了主意就决不会改变的人。你喜欢打听人家的事情的那股劲头，真像个多事的老太婆，老是把自己卷进那些跟你没关系的事情里去。昨天，我见到了一个很古怪的场面。安托万内特带着我到了巴塞科特那儿的一家酒店里，我们坐在厅堂里喝茶，周围全是农民，因为那天是赶集的日子。这时，来了三个人，两个男人，一个女人，他们一来，竟让我什1刚才的谈话都中断了。
那两个男人里面，有一个是一个很胖的农民，穿着长外套，长着一张快活的红脸膛，周围长满了白色的胳腮胡子。另一个年轻些，穿着灯芯绒外衣，一张瘦脸，脸色蜡黄，而且一脸凶相。这两个男人肩上都背着枪。夹在他们两人中间的是一个小个子的、身材苗条的年轻女人。她外面披着件深色的披风，头上戴着项毛皮帽子，而她那过分瘦削、极为苍白的脸，却长得让人吃惊地美，非常漂亮。
“这是父亲，儿子和儿媳妇。”我表姐轻轻地对我说。
“什么！一个这么漂亮的女人，怎么会是那个乡巴佬的老婆？”
“是的，是德-戈恩男爵的儿媳妇。”
“那老头还是个男爵？”
“没错，是人人一个古老高贵的家族遗传下来的，早些年，这个家族曾经是那座城堡的主人。他可一直像个农民那样过着日子，一个打猎迷，一个大酒鬼，还是一个是非精，总是同人家有打不完的官司，现在差不多走投无路了。他儿子马塞厄斯野心更大，很少下地去干活，老在打官司上用心思。后来，他去了美洲。可是，因为没钱，他又回到了村里，打那起，他爱上了离这儿很近的一个小镇上的一位姑娘，谁也不知道是为了什么，那姑娘竞答应嫁给他。5年了，她过的是一种与世隔绝的生活，唉，还不如说是像坐牢一样的日子，成年就住在那小小的庄园屋里，那屋子就挨着水井农庄。”
“同那父子俩住在一起？”我问她。
“不，那父亲远远地住在村子的另一头，住在一座孤零零的农场里。”
“马塞厄斯少爷喜欢嫉妒人吗？”
“那是十足的一头吃人老虎！”
“毫无道理地嫉妒人？”
“真是毫无道理，我说德-戈恩-纳塔莉是这世界上最正直的女人，最近几个月来即使有一个漂亮的年轻男人老在他们屋子周围转悠，那也不是她的错。可德-戈恩这父子俩就受不了啦。”
“是吗，那个当爹的也是这样？”
“那漂亮的年轻人，是那个在很久以前买下那座城堡的家族的最后一代。这就可以解释为什么老德-戈恩有那么恨他了。维格诺-杰罗姆——我认识他，也很喜欢他——是一个长相英俊、很富有的青年；他曾经发誓要同德-戈恩-纳塔莉一起私奔。这些事，全是那老家伙讲出来的，他只要一喝醉就会讲那件事儿。又来了，你听！”
那个老头坐在一群男人中间，这伙人正在拿他来开心，一边灌他的酒，一边拿一些事儿来逗弄他。他已经有几分醉了，可还在往下喝。他说话时愤愤不平的样子，加上他脸上那带有嘲弄意味的微笑，真可说是一副最滑稽、最矛盾的画面了。
“我对你们说，那花花公子是在白费气力！不管他是围着我们在那儿转悠也好，也不管他是朝着那婊子做媚眼也好，全不管用。那个窝我们是看守得紧紧的！只要他一走近，就得让他吃枪子儿，对不对，马塞厄斯？”
他抓住他儿媳妇的手：
“那么，你这个小婊子也就该知道怎么来保护自己了，”他咯咯地笑着“嗳，你并不想要什么人来勾搭你，是不是，纳塔莉？”
她被这种字眼的称呼弄得羞愧不堪，这位年轻妻子的脸刷地就红了。这时，她的丈夫又吼叫开了：
“老爹，最好把你的嘴给闭上。别在公众场所谈论一些不该谈论的事情。”
“影响一个人的名誉的事情，最好就是在公众场合来解决。”那个老头反驳说“所有的事情里，最让我关心、也是最要紧的，莫过于德-戈恩家的名誉了；那个小小的浪荡公子，就是再加上他那种巴黎的臭气派，也不能”
他突然停住了。就在他面前，站着一个刚刚进来的人，正等着他把话说完。这是一个个子很高、非常结实的年轻人，全身上下是骑马的装束，手里拿着一根鞭子。
他那健壮而又坚毅的脸上，忽闪着一双漂亮的眼睛，眼光里面含着一丝嘲弄的笑容。
“这就是维格诺-杰罗姆，”表姐声音低低地对我说。
那年轻人看来一点也不尴尬。看见纳塔莉时，他深深地鞠了一躬；德-戈恩-马赛厄斯马上走上前来，那年轻人从头到脚地打量他，好像在说：
“嗨，你又敢怎么样？”
他的表情是那样高傲，是那样瞧不起对方，惹得德-戈恩父子都把枪从肩头上拿下来，抓在手里，就像射手准备开枪一样。儿子的样子更是怒火冲天。
杰罗姆在威胁面前，镇静自如，一点事也没有。过了一会，他转身走到酒店老板跟前，对他说：
“啊，我是来找老瓦桥的。可他的店子关门了。你能帮我把这手枪套交给他吗？
得给它补几针了。”
他把枪套交给老板，笑着说：
“我得带着这支手枪，谁也说不定我什么时候得用上它！”
然后，他还是那样镇静，掏出一只银烟盒，拿出一支烟，点燃后走了出去。从窗户里，我们看见他骑上马，慢悠悠地走了。
老戈恩抓起一杯白兰地，一气喝干了，接着就破口大骂。
他的儿子一把用手捂住他的嘴，强拉着他坐下。纳塔莉在他们旁边已经哭开了
这就是我要讲的故事，亲爱的朋友。正如你看见的那样，这故事并不非常有趣，因此也不会引起你的注意。里面也没有什么神秘的地方，值得你去参与。真的，我特别坚持的一点是，你不用找任何借口，不合时宜地在中间插上一杠子。当然，我希望那个可怜的女人能受到保护：要不，看样子她肯定会成为一个牺牲品。好了，就像我前面说过的那样，让那些人自己去摆脱他们自己的麻烦吧，我们那个小小的试验可不要走得太远了。
雷莱恩读完霍赖丝的来信，接着又看了一遍，最后自言自语地说：
“是怎么回事，事情好得不能再好了。她不想再继续我们那个试验了，因为这还会让我们有第七次，而她更害怕出现第八次，这一点，在我们的协议里，可是有着非常特殊的意义的。她不想，而她又确实是想，样子看起来是不想。”
他搓着双手。对于他在霍赖丝身上，缓慢、温和而又耐心地施加的影响，这封信就是无价的证明。它暴露了她相当复杂的感情，其中有爱慕，也有无限的信任，不时还掺杂着不安、害怕甚至恐惧，可也有爱情。对此，他深信不疑。他的这位女同伴，在他俩的许多次冒险中，已经同他建立了良好的伙伴关系，他俩彼此之间非常随和，在他俩相处的时候，没有任何局促不安的感觉，可她上次突然遭受的惊吓，还有她的那种羞怯，再混合着一点故意卖弄的关子，就让她说起话来吞吞吐吐，欲言又止，甚至口是心非。
就在当天晚上，那是一个星期天，雷莱恩上了火车。
在庞皮格纳特小镇上下了火车，又坐着公共马车在白雪覆盖的大路上走了5英里，天刚破晓的时候，他已经到达了巴塞科特村。一到那儿，他就发现，他这次旅行，也许真的会有用武之地；就在这个晚上，在水井农庄那个方向，传来了3声枪响。
“开了3枪，警官，我清清楚楚地听见，就像看见你站在我面前这么清楚，”这是在一个酒店的厅堂里，一个农民在回答警官的调查时回的话，刚好雷莱恩进去时听到了。
“我也听到，”酒店的招待说“开了3枪。大约是晚上12点钟的样子。从9点开始下的雪，那时已经停了。那枪声穿过田野，一枪接一枪：砰，砰，砰。”
又有5个农民出了证词。那位警官和他的手下人那晚什么也没听到，因为他们的警察所是背朝旷野的。一个在农场干活的农民和一个农妇也来了，他们说，他们是在德-戈恩-马塞厄斯的农场军干活的。因为星期天放假，他们就离开了农场两天，今天在回农场时，却进不了门，他们就是刚刚从庄屋那儿过来的。
“警官，那院子的大门是锁着的，”那男人说“这可是我知道的头一遭发生这种事，以前，不管是冬天还是夏天，每天早晨，只要钟一响6点，马塞厄斯先生准会自己来把门打开。我在那儿叫呀，喊呀，没人答应。所以我才到这儿来。”
“你怎么不去问问老德-戈恩先生，”警官说“他就住在大路那边。”
“你说得对呀，我本来应该去问问他的。我当时真没想到。”
“现在我们最好到那儿去看看，”警官决定。他的两个手下人，还有几个农民，一个锁匠，因为可能要他去开锁，都一起去了。雷莱恩也加入了他们那一群人里面。
一会儿，在村子的尽头，他们来到了老德-戈恩的农场院子里，雷莱恩也认出来了，因为在霍赖丝给他的信中，曾告诉过他这个地方。
那个老头正在套车，他们告诉他发生了什么事时，他竟大笑起来：
“开了三枪？砰，砰，砰？怎么会，我亲爱的警官，我儿子的枪膛里总共只有两发子弹！”
“那么，那锁着的大门又是怎么回事呢？”
“这不过是说我那小伙子还没醒，就是这么回事。昨晚，他到我这儿来，同我喝光了一瓶酒，可能是两瓶啊，也许是三瓶；他一直会睡到他酒醒时为止，我想他和纳塔莉”
他爬进了马车的车箱，那是一辆老式的马车，上面还盖着一块打了补丁的篷布，他抽响了鞭子：
“再见了，各位。你们那三声枪响，可不能阻止我去逛庞皮格纳待的市场，我是每个礼拜一都得去的。这篷布下面，还有两头小牛，正好卖给那个屠户。再见！”
其他人也走了。雷莱恩走到那警官面前，向他作了自我介绍：
“我是住在拉-朗西里的埃美林小姐的朋友；因为现在去见她还太早了点，如果你允许的话，我想同你一起到房屋那边去转转。埃美林小姐和德-戈恩太太很熟，要是房屋那边没有什么事，我去见她时，也好把这消息告诉她，让她放心，这样，我自己也会感到欣慰，你同意吗？”
“要是有什么事，”警官回答说“由于下了这场雪，我们就会像看地图一样，知道得一清二楚。”
这警官是一个逗人喜欢的年轻人，看样子，一定聪明能干。一开始，在观察马塞厄斯身后留下的脚印时，就表明他的眼光非常敏锐。脚印是马塞厄斯头天晚上回家时留下的，不久就被那个在农场于活的农民和那农妇一来一去的脚印给弄乱了。
这时，他们也到了农场的围墙旁边，同来的锁匠马上就把大门上的锁打开了。
从这儿再往前走，洁白无暇的雪地上就只剩下了一行脚印，那是马塞厄斯的；很容易看出来，那儿子在他父亲那里，确实喝了太多的酒。因为那串脚印东歪西扭的，后来还拐到路边的树丛那儿去了。
两百码以外，就是水井农庄那幢破败的两层楼房了。大门洞开。
“我们进去吧。”警官说。
就在跨过门坎的时候，他说：
“啊哈！老德-戈恩不到这儿来可是错了。他们在这儿打过架。”
大房间里一片混乱。两把被砸碎的椅子，掀翻了的桌子，许多打碎的玻璃和瓷器，都说明这儿曾经有过一场激烈的混战。那架落地大钟也被打翻在地上，时针停在12点11分的地方。
那个农场女仆给他们带路，他们跑上了二楼。马塞厄斯和她的太太都不在。他们卧室的门已经被砸烂，而那砸门的锤子就在床底下找到了。
雷莱恩和警官又下了楼。客厅有一条地道连着厨房，这厨房是在屋子的后面，门朝着一个小院子开着，一道篱笆把小院子同外面的果园隔开。篱笆的尽头，有一口水井，来往的人必须从这口井旁边经过。
眼前，从厨房门到井边的雪不是很厚，已被压得朝门口这边倾斜，就好像是有人的身体在上面被拖着走过一样。井口的周围，是一些纠缠在一起的脚印，说明井口旁边也曾发生过搏斗。警官又一次找到了马塞厄斯的脚印，还发现了另外一个人的脚印，这脚印清晰一些，而且比较浅。
只有后一种脚印一直走进了果园。30码外，在这串脚印旁边，捡到了一支左轮手枪，有一个农民认出，这枪跟两天前维格诺-杰罗姆在酒店里拿出来过的那支枪很相似。
警官检查了一下转轮的弹仓，7发子弹已经打了3发。
这样一来，这场悲剧就一点一点地有了大致的轮廓。这位警官要大家站开些，不要踩坏了那些脚印，然后，他回到井边，探头往里面看了一会，又问了那农场女仆几个问题。最后，走到雷莱恩身边说：
“在我看来，这件事似乎相当清楚了。”
雷莱恩抓住他的胳膊说：
“让我们把话说明白，警官。我对这件事也很理解，因为就同我告诉过你的那样，我认识埃美林小姐，她是维格诺-杰罗姆的朋友，又认识德-戈恩太太。你就不怀疑？”
“我不想怀疑任何事情。我想奉告的只是，昨天晚上有人到过这里”警官说。
“从哪里来的？朝这房子走来的惟一脚印就是德-戈恩光生的。”雷莱恩不容置辩地说。
“这是因为另一个人在下雪以前就到了这儿，也就是说，在9点以前。”
“那么，他一定是藏在客厅里的某个角落里，等着德-戈恩先生回来，他是在下雪以后回来的？”
“就是这么回事。马塞厄斯一进屋，这个人就向他扑过去，发生了那么一场打斗。马塞厄斯从厨房那儿逃走了。这个人在水井那里追上了他，拿出左轮手枪，开了三枪，”
“那么，尸体又在哪里？”雷莱恩问。
“扔进井里去了。”
雷莱恩反驳说：
“啊，我说！你这种说法是不是有点武断？”
“不，先生，那儿的雪就告诉了我们一切；这大雪明白不过地告诉我们，在搏斗之后，在开了三枪之后，只有一个人离开了农场，只有一个人，而且，他的脚印并不是德-戈恩先生。那么，德-戈恩-马塞厄斯能够在哪里呢？”
“可是这井能不能下去检查一下？”
“不行。这口井深得几乎没底。这井在这一带是很有名的，而这农庄就是用这井来取的名。”
“那你真的相信？”
“我重复一遍我说过的话。下雪以前，有一个人来了，后来是马塞叵斯，有一个人离开了，就是那个陌生人。”
“德-戈恩太太又怎么样了？难道她也像她丈夫一样，被杀害了扔进了井里？”雷莱恩间。
“不是，她被人劫走了。”
“劫走了？”雷莱恩又追问道。
“还记得她的房门被锤子砸开了吧。”
“慢点，慢点，警官！你自己说过，只有一个人离开了，就是那个陌生人。”
“你弯下腰来，看看那个人的脚印。看清了，这些脚印深深地陷进了雪地里，都挨到了泥土地面了。这是身上背重东西的人的脚印。那陌生人把德-戈恩太太扛在肩上走了。”警官非常自信。
“那么，沿着这条路一定有个出口吧？”
“是的，那儿有个小门，德-戈恩-马塞厄斯总是随身带着这门的钥匙。那个人一定从他身上取走了钥匙。”
“这条路通到野外？”
“不错，从这里过去，大约离这儿半英里多一点，有一条路直通公路你知道那儿是什么地方吗？”
“不知道。”雷莱恩摇摇头。
“那里正好是城堡的拐角处。”
“就是维格诺-杰罗姆的城堡？”
“啊，这事开始有点严重了！如果这脚印一直延伸到城堡，并且就在那儿消失了，我们就该找到答案了。”
脚印并没有延伸到城堡那儿。他们沿着脚印，穿过那到处堆着积雪、就像波浪一样起伏的田野后，没有办法再找到那些脚印了。因为，在通向城堡大门入口的路上，积雪全被扫掉了。不过，他们看到了另一种痕迹，是一辆车子的两个车轮碾过的，沿着相反的方向，通向了村子里。
警官按响了大门的门铃。一个清洁工，就是那个扫雪的人来开门了，手里还拿着一个扫把。在回答警官的问话时，他说，一大早，在大家都还没起床时，维格诺先生就走了，还是他自己亲自把马套上马车的。
“在这种情况下，”当他们离开那儿时，雷莱恩说“我们要做的事就是跟踪这些车轮印了。”
“这可能没用，”警官回答“他们已经到了铁路上了。”
“是庞皮格纳特车站，就是我下车的那地方？他们本来应该穿过那村庄的。”
“他们是从另一条路走的，那条路通向镇上，因为快车会在那里停。总检察官有一个办公室在那镇子上，我去打电话通知他们。因为11点以前没有火车通过那里，他们要做的事，就是把那车站看住就行了。”
“我看，你差事干得不错，警官。”雷莱恩说“我对你进行侦察的方式表示钦佩。”
他们分手了。雷莱恩回到村子的酒店里，让人给霍赖丝送去了一个手写的便条：
我非常亲爱的朋友：
从你的来信里面，我似乎觉得，你总是会被那些牵涉心灵的事情所感动，正急着想保护那一对双双堕入爱河的人，杰罗姆和纳塔莉。现在，有充分的理由认为，这两个人，事先也没有跟他们那位好心的女保护人商量，就把德-戈恩-马塞厄斯推进了井里，然后逃之夭夭了。
请原谅我没有前来看你。这件事情十分棘手；要是我和你在一起的话，恐怕我就没有办法分出心思来思考这件案子。
当时已经到了1o点半钟，雷莱恩到乡间去作了一次散步，他的两只手紧紧地握在背后，对这一片白茫茫原野的美丽景色，他也无心去看上一眼。他回到酒店吃了中饭，仍然沉浸在自己的思绪当中，对酒店里各色顾客的谈话，也是充耳不闻。他们都在以各自的方式谈论这件事情。
他走进了自己的房间，睡了一小会，就被一阵敲门声唤醒。他从床上爬起来，开了门：
“是你？是你？”他像耳语一般地说。
有那么几秒钟，霍赖丝和他都静静地凝视着对方，握着对方的手，就像不允许任何东西、任何不相干的念头、任何话语，来干扰他们这次幸福的会见。后来，他说：
“我到这儿来，该没错吧？”
“没错，”她说，声音温柔“我正盼望着你。”
“要是你早点写信告诉我，比在这儿等着可能要好一些。事情是不等人的，你瞧，我都不知道维格诺-杰罗姆和德-戈恩-纳塔莉现在怎么样了。”
“怎么，你还没听说吗？”她说得很急促“他们被逮捕了。他们当时正准备乘火车出去旅行。”
“被逮捕了？不对。”雷莱恩说“逮捕人也不该是这个样子。首先必须审问他们。”
“现在就是这么干的。当局正在搜查。”
“搜查什么地方？”
“就在城堡里搜查。可是，由于他们是无辜的他们是无辜的，对不对？我还能干点什么呢？”
他回答：
“我承认，我什么也干不了，我什么也不能干，亲爱的。归根到底，我不得不说，每一件事都对他们不利，除了一个事实以外，这就是，每一件事都对他们太不利了。有一个不正常的情况是，这些一件接一件的证据堆在一起，都证明那个人犯了谋杀罪，把他的事情暴露得太明显了。除了这一点外，再没有其他疑团和矛盾。”
“真的？”
“没说假话，我感到很困惑。”
“你就没有个计划？”
“到目前为止，完全没有。啊，如果我能见到他，维格诺-杰罗姆，或者能见到她，德-戈恩-纳塔莉，听到而且弄清他们在为他们自己辩护时所说的话就好了！
可你也知道，不会允许我问他们任何问题，也不会让我去听对他们的审讯。另外，审讯到这时候只怕也结束了。”
“在城堡那里，审问过了。”她说“不过，在庄园里，还会继续审问。”
“会把他们带到庄园那儿去吗？”他急切地问。
“是的，至少也得由检察官的一个司机对所取得的证词进行裁决。”
“啊，是这样，”雷莱恩叫了起来“这就有办法了！就是那庄园！好，我们要坐到最前排去听！我们会看到，也会听到所有的事情。而一句话，一种语气，一眨眼皮，就能够给我提供所需要的线索，也许还有些希望。我们走吧。”
他带着她直接上了他今天早晨散步时走过的路线，来到了锁匠打开了的那大门跟前。房屋里当班的打杂工，在那些脚印旁边，把过往的通道还有屋子周围的积雪都扫掉了。
机会不错，谁也没看见他们来了，他们神不知鬼不觉地穿过旁边的窗户钻了进去，到了后楼梯附近的一条过道上。就在几步楼梯上面，有一个小房间，透过一个牛眼窗户，从一楼的大房间里，射进了一点光线。
雷莱恩，在今天早晨造访时，就注意到了那个牛眼窗，在牛眼窗的里面，罩着一块遮窗布。他取下了那块布，接着又割下了一块玻璃。
几分钟以后，一阵人声从屋子的另一边传来，明显地就在那水井附近。声音越来越清楚，一群人涌进了房子。一些人上了二楼，这时，警官同一个年轻人一起来了，雷莱恩和霍赖丝仅仅能看得出那是一个高个子男人。
“那是维格诺-杰罗姆。”她说。
“不错，”雷莱恩说“他们首先会在楼上的卧室里审问德-戈恩太太。”
过了15分钟，二楼的人下来了，都进了一楼的大房间里，他们是代理检察官，他的文书，一个警察代表，还有两个侦探。
德-戈恩太太也进来了，那个代理检察官叫维格诺-杰罗姆走到前面来。
维格诺-杰罗姆的脸正是霍赖丝在信里给他描述过的那种坚强男人的面孔。脸上没有一点不安的表情，却显出了果断、坚定的意志。纳塔莉，个子不高，非常苗条，眼睛里闪着灼热的光芒，也同杰罗姆一样，给人一种相当自信的感觉。
那位代理检察官正在检查屋里狼藉的家具和打斗的痕迹，然后请她坐下，回过头来对杰罗姆说：
“先生，到目前为上，我还没有问你很多问题。现在，是在你在场的情况下，进行的一次总结调查，稍后，地方法官还会接着进行提问。我希望上面所说的话，能够解释为什么要中止你的旅行，并要你同德-戈恩太太一起回到这儿来的重要原因。你现在可以对加给你的非常不幸的指控进行反驳，因此，我要求你对我讲的都是真话，是事实真相。”
“代理检察官先生，”杰罗姆回答说“我一点也不担心对我提出的指控。你所问的事实真相，就会否定这些指控我的成堆谎话。
“事情是这样的。”
他稍微想了一下，然后用清晰、坦率的语气说：
“我爱德-戈恩太太。我第一次见到她时，就对她产生了巨大的同情和爱慕之心。可是我的感情，我的出发点，始终都是为了能让她幸福。我爱她，但是，我更尊重她。德-戈恩大大一定告诉了你，现在我再说一遍，直到昨天晚上，我们才第一次讲过几句话。”
他接着往下说，声音低沉：
“由于她特别不幸，所以，我更加尊重她。全世界的人都知道，她生活中的每一分钟都在受着折磨。她的丈夫，满怀着强烈的... -->>
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