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西院住的那几个小帮西商，本还要住两天，因昨晚生了闲气，俱恨店东，不曾进房赔话。内中有几个久跑江湖的老客，出事时没有在场，后听去的人回来直生气，说店伙倚多为胜，反为孤客打了个落花流水，店东如何拉脸赔小心等等情形，觉出蹊跷，暗中筹商了一夜，天刚才亮，便把首要人等唤集一处，致了警告，说：“近年甘省黄河口岸几个有名的大帮，倒没见怎出事。那三二十人的小帮，时常听说出事。地点都离此不远，上下游三数百里以内，偏又找查不到一点痕迹，官府一味装聋作哑。我们以前客货来往是聚散为整，合成大帮，请个著名镖师，连走多趟，风平浪静。这次因为货已发完，各自发财还家。以前所听种种俱出风闻，没人见过真的苦主。两帮本大利厚的，仍由原来镖师护送，批了回货，各自上路。我们一则捎货不多，不愿多摊花费；二则在外日久，归心忒急，不愿随着他们乱绕远道。好在行李不多，有两位捎点不值钱的次货，连点盘费，带做幌子。有的竟只是人和行李，住店是先后脚，到后才行聚会，不是有名镇店决不落脚，走时也先后脚，各会各账，途中仍装不识，连串同行，都不交谈，暗把几个久跑江湖、手底明白的同人挡前断后，准备仗着随机应变，指东说西，走到下游，忽然选一大口岸，在光天化日、人多热闹之际渡过河去。照理这样行住，小桩客我们不怕，大队强盗又看不中我们。过了这平日谣传的几个险恶路口，渡了黄河，便可平安吉庆，各自分途，办货的办货，回家的回家。这主意不是打得不好，无奈昨日本店东伙行事均非真正生意人的本分，这还可说黄河上游风俗强暴，店客人品不齐，非此不可，无足为奇。
但那姓马客人一个孤身，不问他有多大道理，竟敢撒野伤众，反客欺主，全店那多的人，居然会低头怕他，服输认错，如非有仟短处，怎会如此？尤其是西北路上青海源发长马家，真称得起是个数一数二的大帮，不用说所请镖师是有名的人物字号，南北两岸无人敢惹，便是他本柜本家的子弟兵，是随出远门的人，哪一个不是善骑善射？至不济事，也会扎一套长枪，耍一套单刀，岂是个肯吃亏受话的？对马客人也是那么谦恭小心，由他信口胡说，不发一声，这不是更奇怪么？再者马客人虽然出口伤人，可是拿他的话细辨滋味，竟好似借此点醒我们一样。否则我们都是出门人，彼此无仇无怨，他又不是年轻小娃，何苦无故张口骂人呢？照这许多可疑之处来看，我们年来千里奔波，血汗换来的钱财，万不可丝毫大意，闹得一个不巧，连命都饶在其内，我们老西才冤呢。”
昨日挨骂两人，一个姓樊名库，是帮中财东，学过一点武功，脾气最暴，胆子最小，性又多疑，再加上昨日的冤气，闻言首先附和道：“我夜儿就看出这伙挨球的不是好人，回来气了一晚。你老哥有见识，我们还是早点走他娘吧。”余人也都害了怕，俱说：
“出门不易。马客人休看口浊，话里有因。我们宁可信其有，不可信其无，早走他娘为是。”却又说不出如何走法。
商量了一阵，最后仍由樊库出主意，说：“店家知道我们还住两日才走，如不是与强盗通气的黑店，早走晚走都是一样。如果我们疑心得对，趁他冷不防，突然一走，明说往东，偏由西绕走，再挑出四位精明强干的同人，着两位朝上先行，着两位尾随在后，一则探查动静，可以有个防备，万一出事，也有人前去报官，免得死无下落。所有几位带家伙的会家都凑一起，连壮胆子带拼命，如见情形不对，立时分头四散，各想主意，跑掉一个是一个，日后另打报仇主意，免得和传说遇害的人一样，全数失踪，音无音信，连个尸首都见不到，那才冤枉到了家呢。”众人也没别的善法，只得依了。
马雨辰走不多时，众西商也跟着算账。走时，假意说要往兰州办点小货，实则离镇十里，另由岔道小路再往回走，顺下游往归途赶行。虽然说行李货物无多，凑在一起也有不少车辆。这伙商人既惜命又惜财，分明看出破绽，看在钱财份上仍自宽解，尽往好的上想，以为未必真有其事，所有货物一件也不抛弃。总算常在外跑，不敢得罪小人，车把式们俱给了加倍的酒钱，虽然绕远，并无怨言，还多赶出好些路程。行至午后，到一镇上打尖，地名杨树集。一算途程，相隔金沙镇少说也有六七十里，那一带乡村穷苦人多，穴居野处，地尽平沙广漠，人烟稀少，一路行来，并未见丝毫可疑之兆。
众人吃饱上路，准备赶往距镇四十五里的周井集投宿，各自坐在车上，三三两两交头接耳。有的说：“本来没事，多此一场惊扰。”有的以为所料极是，全仗机智心灵，脱出险地。有的又说：“不管事情真假，出门人总以小心谨慎为上。既然见到，应该这样，此时没事，就说现成话，焉知不是见机得早躲过了呢？”方自议论纷纷，其说不一。
哪知三黑仗着官私两面俱有势力，近年越闹越凶，除却来往现任官员和真正有名望的大商帮不打算劫，这上下游水旱数百里方圆，是往来要口，俱有他的盗党潜伏，一走令子休想逃脱。众人落店之时，吴勇早一眼看中，飞骑四出，远近盗党都得了信，时刻留心肥羊过境，不问客人何时起身，到时必要发动，不过没到地头罢了。吴勇还存了私心，惟恐同党吃私，以多报少，另外又派了几名手下亲信暗中尾随下来，众人行止动作全看在眼里。有的看明去向，骑了快马，装成道旁卖水卖馍的土著乡民，抄小道绕到前途坐待，端的阱深网密，如何能以走漏？
众人行了一阵，眼看日色偏西，相隔周井集还有十几里路，算计到时天未黄昏，赶了一日，正可歇乏。前行二人忽跑回报信，说：“前面五六里地有片旷野，一边树林，一边土山，四无人烟，甚是荒凉，看去颇险，却不见什可疑之状。为了小心，还去土山上走了一回，仅在下来时遇见一个砍野草的老头，说：‘当地前些年原出过歹人，因地方荒僻，过往客商太少，养活不住，都往外路打抢，没几次便被官军剿灭，以前土山上还有歹人留下的巢穴，年月一久，土洞崩塌，如今连影子都不见了。休看这里荒凉，前面不远就是周井集，什么都有得买，是个热闹好地方。’老头子人甚老实，必不会假，恰值腹饥，身上忘带干粮，左就前途无事，特地赶回吃点东西，做一路走。”
众人闻言，俱以为就有险难也必躲过，只催人马快走。这两个探路的商伙愚昧无知，竟把盗党之言信以为真，左就难逃凶险，还于事无关。那尾随后面、准备出事好去报官的两人，如非高人搭救，却几乎送了性命。原来那两人一名樊长贵，一名杨涌，平日最是刁酸刻薄，不得人心。行时，众人因他们手底不差，腿快能说，江湖上也常跑动，本意想推他们当头探路。二人知道打头阵最不容易，担子既重，危险又多，无事不显，有了事便吃不住。随大队走，一则叫人看着胆小，二则遇上乱子照样也是难逃公道。算来算去，只有走在后边最为稳妥，事既轻松，没有责任，遇上险难，由众人在前去挡，自己只消撒腿一跑就得，老早便互相把话商定，见众人要开口，忙抢着说：“这后随的事关系重要。”跟着樊长贵推举杨涌，杨涌始而假作不能胜任，再三推辞，经过樊长贵一阵苦劝，立时改口，连他拉在一起。
此时众人都在心慌，也不知到底哪头为重，匆匆地说定。二人走在路上，算计单人走得快，又还要让一程，乐得享受，拿了公众的钱，先寻了一个小酒馆，要了两壶烧酒、一碟豆腐干白菜丝、一碟咸蛋、一碗红煮牛肉，先就酒喝，临完再拿牛肉汤加上辣子，一泡蒸馍，吃得舒服已极。
正吃在高兴头上，樊长贵忽笑道：“杨老哥，我主意高吧？不是我背后说人，橡这几位财东都是属核桃的，不砸他，一辈子也吃不着他的肉。我们背井离乡，几千里路跑出来，容易吗？往日走到荒村土镇里，有钱买不着东西，没的说了。好容易走到兰州跟金沙镇这样大地方，又是发财还乡，怎么也该犒劳犒劳大伙才是。好，住了一天半，应名还是给大伙歇腿打牙祭，拢共就吃了两顿面饭，一顿馍饭，每人就一小碗牛肉，吃得人到腥不臭，这钱还说是出在红账上。空盼了好几天，到了仍然吃的是自包，他一个腰包没掏，反说东伙一样，不分高下呀，又是有福同享，谁也不教谁吃亏呀，好些个乖面子话。真是里外部他挨球的合适有理，算盘打得厉害不是？偏经不得一点风浪，看昨晚店里头一有事，立时全发了毛，三个老挨球的先着了一整夜的急，天刚亮就把人喊起，七嘴八舌，手忙脚乱，闹了一大歇，却作成我两个一场轻松差使。临起身时，这个也拜托我们，那个也拜托我们，多要钱，也给啦，仿佛前有狼后有虎，外带要过九九八十一座刀山，此去准死不活，恨不得我两个都生上十几张大嘴，好一半给他喊冤，一半给他老婆孩子报丧似的。你说他是属核桃的不是？”
杨涌听他说话声音越来越高，一看旁座有两人在吃喝，好似刚进不久，店房又小，惟恐被人听去，忙使个颜色，正待劝阻。不料那镇集名叫三柳集，虽然甚小，共只十几户人家，因为地当孔道，岔路四出，相隔各路大站说远不远说近不近，正是行人打尖的去处。居民几无一家不卖酒馍，饭面俱全，牛肉泡馍和当地自酿的干烧酒更是特产。樊长贵酒量不济，几杯原封烧酒一下肚，立时性发胆壮。见杨涌示意拦他，把下余烧酒一口灌了半杯，索性大声放言道：“你怎这胆子小！凭人家那大名望的字号，会行出害人的事来？分明几个老挨瞥的这回多剩了些银子，烧得他疑心生暗鬼罢了。店里要是黑店，昨晚早把那姓马的宰了，哪还肯放他今天好好走去，实告诉你，我早就知他们瞎闹，不说罢了。即便有那回事吧，凭我弟兄们，还怕这个！我们从小寻师访友，下这十年多的苦功，练成这身本领，走南闯北也不是一天了，几时遇见过对手？真要有那不知道死活利害的毛头小伙子想打咱爷们的主意，不用看，只用鼻子一闻，也把他贼味给闻出来，请想他还往哪里跑去！”
杨涌是酒量较好，知道他这是酒壮的，越劝越歪，说不定话更走口没边，倒要弄出事来，只好停劝，借说别的话来岔开。谁想樊长贵有了几分醉意，性又多疑，说时瞥见旁桌上有两人望他微笑，忽起疑心，暗忖：“这条路上常听人说出事，这两个人虽是乡民打扮，但都生得雄壮，口袋里又似装有家伙，焉知不是劫道打扛子的？”自知手底有限，心一内怯，妄想敲山震虎，把人唬退，益发以歪就歪，满嘴胡诌，说得自己和杨涌的武艺天下少有，世上难寻。他只顾这么拼死命的这一冒大气，闹的店里几个东伙和店外土台上喝水的过客都拥进店来，坐的坐立的立，觅墙昂首，听他胡吹乱捧。
杨涌明料恐怕要糟，催他会账起身，既是不听，明劝又是露乏，自露马脚，心里干着急生气。可是樊长贵也是不好受用，言与心违，边说边偷觑旁坐二人，不但不像唬住，反在微微冷笑，意似鄙薄。再细一观察二人神情，外表虽然破旧，气概却甚威武，尤其上首一个，二目神光足满，手皮颇白，面色更是红中透亮，怎么看也不似西北路上的乡下穷人，分明乔装无疑，心里不住发毛，嘴里更收不住。杨涌实觉听不下去，只得喝道：
“樊老哥，你喝多了是怎么啦？快把剩馍吃完走吧，说这作啥？”
樊长贵这时又灌了两杯下肚，酒醉迷心，脱口答道：“你怕啥！兵来将挡，水来沙堵。莫说这些，像上次凉州道上那七八十个响马多么厉害，我连长衣服都没脱，就把他们打了个落花流水。那头子想溜，被我拿出隔山打牛的功夫，人已跑出两丈多远，手没沾身，就打躺下，跪着直喊我爷爷。你不是亲眼看见的么？我们现在金沙镇吴家老店北号上房，等省里发来红货才动身，还得耽误两天。今儿不过听说这里牛肉泡馍天下扬名，出来找个野食儿。我酒后无德，随便说个当年事。这会我要找个地方拉屎，没工夫和人叫阵。谁要是不服气儿，只管后儿到金沙镇店里找我去。馍我也不吃了，算账走吧。”
说时，微听旁桌二人低声笑道：“后儿夜里，镇上回殃去吧。”
这句话杨、樊二人全都入耳，各自心慌，瞟眼一看，旁坐二人俱在冷笑，面有怒容，知道不好，忙催店家算账。樊长贵更因枉费了许多唾沫，并未将人唬住，心里发慌，每次偷看，都和对方目光相对，不敢再看，一面倚醉装疯，故意乱说神话，由杨涌会完了账，踉踉跄跄走出，以示适才所说乃是醉话，不能认真之意。才一出门，便听众人议论，说：“这位老客喝太醉了。”心方略喜，又听旁坐二人冷笑道：“醉啥？这驴日的心里明白着呢。他把咱爷们看做嫩娃。”底下的话，因已走出几步没有听真，不便回听，好生优疑。杨涌自免不了低声埋怨。
樊长贵道：“你看那两个挨球的一定不是什么好人，我是存心唬他们的，看神气许没唬住。我那时真醉呀，你看我收风得多快，一见不行，立时就走。你快看背后跟下来没有，就知道了。”杨涌回顾，无人尾随。樊长贵道：“如何？多亏我留了这份心，特意指东说西，挨球的如是老实乡下人，我说多大的话也没干系，要是他妈的丧门星，我那么一叫阵，他必往金沙镇去寻晦气，我们早走他的娘，他往哪里找去？现时追来，我便给他来个一醉解千愁（仇谐音）。你在旁拉个脸儿，净说好话，也就完了。好在往金沙镇也要出这个集口，到口外一拐上正路就没事了，快些走吧。”杨涌无法，只说：
“但愿如此。可恨今儿走时因要走慢，没叫他们匀下两匹马来，只要了钱，随路零雇。
要有马，遇上事，跑起来就容易了。”
二人边说边往回看，一视出口仍无人追，才放了点心，脚底加劲，一口气跑出三里多地。樊长贵酒意未消，四顾无人，又信口开河狂吹起来，只略换了点口气，说自己如何见多识广，善于临机应变，杨涌知他酒德如此，才脱险境又犯毛病，气他不过，说道：
“多亏你见多识广，差点没闹出乱子来，还有脸说啦！你看这里是旷野，黄土堆子，人家都在地底下啦，人们又穷又野。一不小心走了口，惹出事来不是玩的。我劝你安静些好，没的丢了人，算体面！”樊长贵恼羞成怒，嚷道：“我是能软能硬，不算丢人！谁像你这脓包，软硬都不行，就知道害怕。”杨涌也怒道：“驴日才能软硬呢！你不害怕，方才跑啥呢？”樊长贵怒道：“那我并非胆小。真要讲打，凭那两驴日的，真正未必是爷们的对手，出门人不惹闲气罢了。”
杨涌知他是胆小无耻，欺软怕硬，专跟自己人过不来，再说几句，就许和自己来个交手仗。如是平日也不愿让他，无如今日身在旷野荒郊，天色又极昏沉，越显得危机四伏，景物阴森怕人，想了想只得忍下，但是气总不出，有心唬他，走了一阵，忽然失惊道：“你看来路那株杨柳树下，影绰绰的是啥？”樊长贵这时正是口里越强心里越发虚，加以口头上把杨涌得罪，防他到时使坏，又担着一份心，闻言吓了一大跳，刚拨转身回问。事有凑巧，正赶一阵狂风，飞沙走石，隐隐闻得人喊马嘶之声，当时机伶伶打了一个冷战，连那三分假酒意也全被吓退“嗳呀”一声，慌不迭回头就跑。
杨涌胆也不大，只比樊长贵沉稳，见风中隐有马嘶之声，也不由得有些害怕，回顾来路，已被黄尘布满，什么也看不见，再看看前头，樊长贵已然逃出好几十丈，忽把身朝自己倒退着走，好似知道强盗要来必由身后来路，有自己断后便可无事情景，心方暗骂：“这挨球的真不要脸！”倏地又是一阵狂风，那人马喊嘶之声似更真切，心中一惊，忙即伏地静听。风并未住，人马喊声又似心虚所致，并无其事，前面旷野平沙，来路更是凶险，不问所闻真假，此间终非善地，还是追上樊长贵，赶到镇上比较好些。想到这里，爬起来往前便跑，一看樊长贵已没了影子，前途一望平沙，怎么快腿也不会一下跑完，疑心他掉在坑里，忙奔过去一看，谁说不是？
原来西北边省最是穷苦，往往行千百里不见人烟，穷乡僻野之间，休说砖屋瓦舍，便茅檐土墙都难遇见。人民还是上古穴居野处情景，住的地方，不是在断崖危壁之间掘些土穴，便是在平野中先挖一个两丈上下大小不等的大坑，将三面打拍坚实，再顺北面坑壁往横里挖，掘成一间问的土室，室中有炕有桌，也都是在掘房时，就原来的泥土掏掘成的。较富足的人家，不过炕上多件粗席和毡子，一个木制炕桌和几身羊皮袄裤，一些零星用具罢了。那极穷之家，除家主要出外卖苦力，有件把短衣袄裤外，余者常有终年赤身不穿衣履的。他们也知赤身卧土不大好受，因为无力制办毡子，便想出一种妙法，每当土炕掘成的当儿，先用一桶米或麦粉之类熬成稠汁，匀匀地往炕上泼去。炕内生着微火，等到快要烘干，又泼上一层较稀的汁，似这样三回过去，炕面上便结成一层白皮。
由此全家男女老少齐卧上面，日长月久，人的汗汁相与融会，一同浸到土里，磨得那层炕皮又滑又亮，光可鉴人，决不丝毫破裂，直和三合土差不了多少，地底住家虽然简陋昏暗，却是冬暖夏凉，炕洞内升火无多，到得冬来，照样一室融融，温暖如春。只是人民终年不轻洗涤，藏垢纳污，气味难闻，他们习惯自然，也就不在话下。
樊长贵失足坠落这一家姓杨，弟兄三人俱在附近河岸赶脚卖苦力，各人都娶有妻室，上面还有父母，一家老小十来口，养着四五匹牲口。当地共有十几家居民，他们还算是个首户，哥几个出得门多，见得事广。这日老大老三出门未归，老二正从镇上赶脚回来，带了十个黄糖馍、一斤烧驴肉、一瓦瓶老烧，正陪着父母吃喝说笑，不料樊长贵倒退着走来，一脚踏虚，掉了下去。杨二喝止，已自无及，忙抢过去，本可接住，偏生樊长贵跌时，听出下面是人家的天井，自恃学了两天武，尽管失脚，还想卖弄，也不想想下边是深是浅，径将两脚一躇，双手一分，身往后仰，打算一个反筋斗立在地上。不料坑沿离地只得丈许，如若老老实实任其跌下，就不被人接住，沙土地也伤不了哪里，这一耍花招，反倒自寻苦恼。
杨二刚伸手想接，见他全身翻转，手足乱动，心中奇怪，微一疏神，没有接着，还几乎吃他甩了一脚，只得往旁一闪。樊长贵头已及地，身子还未翻过，这一下恰好闹个倒栽桩，上半身连头笔直往下言去，喀嚓一声筋骨错响“嗳”了半声，把颗整头倒筑在颈腔子里去，只得上半眉眼和半截鼻子露在外面。还算杨老头是个会家，知道这是一个巧劲错了骨髓，稍微救迟一步非闷死不可。忙奔过去，伸出两手中指，一边一个勾住他耳朵眼，双膝盖抵紧肩头，用力往外一提，又是喀嚓一声筋响，樊长贵一颗小尖头虽然脱窍而出，人已几乎闭过气去，痛得两眼泪花乱转，坐在地下哼声不已。
杨老头见他穿着是外路客商打扮，也就不好意思埋怨，一面命杨二去取半碗水来，正要扶起询问，杨涌也从上面赶到。院中原有通上面的土阶，跑下去见了杨老头父子，问知就里，不由笑得肚痛。
樊长贵哭丧着一个脸骂道：“挨球的！酒里也不知放了什么蒙汗药，亏我眼亮，见机得早，没得倒下，走了出来，两太阳老是昏糊糊，眼看前面直冒金星，只得倒退着走，想不到这里地下会有人家。你是晓得的，若在平日，莫说这高一点小坑，那年咱们当铺里闹贼，我一个人打跑了八九个，三四丈高的风火墙，不是一跺脚就上去，连点声音都没有么？今儿会阳沟里翻船，还不是那酒害的！我在上面倒走，一脚踏虚，赶快施展功夫，打算用齐天大圣传授，一个翻空筋斗落到地上，本来怎么也跌不了。偏生酒力发透，眼睛太花，明看见底下有好几丈深，虽想浅得连阴沟都不如，等到头筑了地，才知上了两眼的当。要不练过二十多年苦功，差一点没把吃饭家伙全缩到肚子里去，连肚肠一齐撞断，那才糟呢！其实就缩进这一点，不过错了点骨筋，没相干的事。我常错着玩，为的是好躲人家的飞镖。原不要紧，就没人帮忙，我自己运气，把劲往起一长，也冒出来了。我还没顾得运气，这位老汉心好，却着了急，用手把我耳朵勾得生痛，硬往起拔。
亏得我赶紧运气，往起长劲，脑袋才冒出来，再慢一点，脑袋不要紧，耳朵眼可非勾破不可了。”
杨涌见他才现了眼，别人救了他，一个谢字不提，反吹大气，说人家多事，方觉不大合适。那杨老头幼年曾练过武功，常跑江湖，是个外场人，性情又极耿直，如何听得这个！方冷笑一声想要发话。杨二更是心直口快，见老父面有怒色，立时抢先说道：
“客人来路只有三柳集有几家卖牛肉泡馒首的铺子，附带卖酒，那都是守本分买卖，客人怎会吃了他蒙汗药酒，又还能走得到这里？真是怪了！更想不到客人还有这么好的功夫，头缩到颈腔里，能自己运气，叫它往起长。早知如此，我爸白费气力倒多事了。好在错骨笋没什么相干，客人也常错着玩，何不让我爷儿俩开个眼，再试一回？”
杨涌听出口风不好，知道甘、凉民性强悍，差不多都会两下，这两父子，小的不说，连老的都生得那么硬朗，估量不大好斗。不等杨二说完，忙赔笑脸道：“老哥莫怪。我这位朋友素好诙谐，酒德不好，适才在馍铺多喝了几杯，一路上胡说没完，到处得罪人。
多蒙二位美意，我这儿代他道谢吧。”杨二冷笑道：“我说呢，人的头怎会自己缩出缩进呢，原来还是酒给支使的。”樊长贵一听，人家要叫他缩头试验，这老的还可，这小伙子又生得那么雄赳赳的，不禁胆怯心慌，正愁没法转弯，听杨涌说他酒醉，越发以假为真，故意乱说道：“我的杨老哥，你知道什么？我老西得过异人传授，手脚还会变双份呢。”
杨老头听他疯言疯语，认为真醉，才消了气，由他乱说，不去理会，径向杨涌请教。
杨涌自然也不肯说出真话，只说：“我二人是省城里商店中伙友，我姓杨，他姓樊。因买卖亏折，关店散伙，因为带钱不多，打算步行回家，不料在前镇小铺中吃馍，同伴吃醉发酒疯，向外乱跑，追出来，人已没了影子。好容易追出老远才将他寻到，不想打搅了老汉。看同伴酒意未消，恐怕路上再去生事，打算暂坐一会，要是天色晚了，说不得只好向老汉和这位老哥借宿一宵呢。”
杨氏父子见二人自动变色，神态张皇，又无行李随身，闻言并不甚信。杨二还想盘问，老头上了几岁年纪，为人忠厚，忙使眼色止住，笑道：“老客，你我五百年前是一家。我老汉虽穷，极爱朋友，仗着儿子孝顺，也还能挣几个，吃穿不算为难。像二位远客到此，莫说一天半宿，就是住个十天半月也没啥说。就老客路上有个风风火火，既投到我这里，就是我家人。哪怕我爷儿俩担不起，也必打个平安主意。这里地方太野，二十里左近就有金字号的卡子，老客要看我老汉不歪，没事便罢，有啥事最好实话先说，免得事到临头坏了老客的事，还显着我爷儿俩不够朋友。”
杨老头词色甚是实诚豪爽，按说应该告以实情才对，偏生杨、樊二人都是半吊子，假江湖，始终抱定出门人见人只说三分话的信条，不但没有就势改口吐露真情，反因杨氏父子穴居野处，言动粗豪，闻言倒生了一两分心。杨涌恐樊长贵露出马脚，抢口笑道：
“老汉好意我知道。我老西向来有一句说一句，真要有什事，决不敢在这里投宿来连累朋友。再说我两个连回家盘缠都怕不够，那吃空心饭的线上朋友也不值他照顾，只求借宿一宵，明儿一天亮就走。老汉放心就是。”
杨涌实因适才那把沙子来得奇怪，既怕强人行劫，又疑神疑鬼。这里虽不一定是个善地，既已自行投到，只好相机行事。看他父子行径，如不露白，说话再留点神，想必无妨，如有追踪强人，却是个最好的藏伏之地。这老汉好像爽直，他父子在此久住久跑，盗党窝巢行动须瞒不过他们。少时进屋，花言巧语一套交情，前途无事，扰他一吃一住，明早走他的娘，要有什么险，好歹也可以打听出一点真情，绕躲过去，到大镇集上，再雇两匹牲口，赶上大队。一造谣言，假说路上如何遇见强人，全凭巧计调虎离山，后来吃人困住，半夜里逃了出来，如今盗党向别处追赶，正好越追越远，大队没有出事，全是自己的功劳。他们多刻薄，怎么还不闹他个几十两银子犒劳。一边答话，一边想着心思。
却不料杨氏父子粗中有细，见他说时目光不定，说的话又不够过节，仿佛疑心自己，怕受连累似的，心中老大不快。杨二忍不住插口道：“我爷最爱朋友上门，更爱管人闲事，是到我家的远客，从没教人为了难走，不过是话说在先。老客既说没事，我父子当主人的已算有了交代。现在先请进屋，煮点热水先喝了，歇歇乏，再做吃的。夜里我父子睡得死，万一有个招呼不到的地方，那我们就告罪在先了。”
樊长贵几次话到口边都吃杨涌拦住，好生闷气，闻言不假思索便抢口答道：“那个自然。慢说我们两个穷人没人看相，即便有那不识时务的，想在太岁头上动土，有个风吹草动，我早迎头出去打发，决连累不了你老二位。”言还未了，忽听上面有人发话道：
“老西说话须要应点，现在上面就有人等你，快上来吧！没的把后面夏三黑党羽引来，给人家好朋友惹事。”杨二人虽外场，一听二人的对头竟是黄河口岸总瓢把子夏三黑一伙，未免也是心惊。好在自己有言在先，来人说话也有尺寸，便不愿再管闲事，只拿眼望着二人微笑。
樊长贵早吓了个面无人色，不知如何是好，后来还是杨涌勉强站起，先向上前施一礼，结结巴巴地说道：“这位英雄，你老在上，休听我这伙计乱说，他都是适才几碗黄汤支的。没你老人家不圣明的，我们实是两个苦伙计，因为知道他们得罪了贵当家的，怕路上惹事，不敢跟着大队一路走，借词儿闪在后面。诸位英雄爷爷，就杀了我两个也出不了气，济不得事。他们这一队是好几帮合着走，哪一帮都是发财还家，特带点粗货回去做幌子，就便贴补一点盘川。金子银子都包好放在车盘底下跟草料袋里，油水多呢！
他们由金沙镇出来，假作进省，却由小路改道回走，眼下也不过在七里铺后苦水井一带路上。诸位英雄高抬贵手，饶了我两个，去追他们多好！”上面那人答道：“放你妈的屁！追赶这伙守财奴，还用你这驴日的说！早把狗赶下去了。我是专为找你们两个狗娃来的。我现在有点肚子疼，得去土坡后面树林内拉野屎去。这两天火结，还得半个多时辰才拉完。该当便宜你两个多活一会。乖乖的去到坡底下等我，免得费事。杨老二，你父子一家多人，犯不上沾狗屎。你话已说在前头，不算不够朋友。快轰这两个狗娃走，免得少时夏三黑人来，将你连累。”说罢，便听上面有一脚步声音走去。
杨氏父子一听，姓樊的不过胡吹乱膀，这姓杨的阵仗未见，就把自己什么底都给献了，这等人真连一点人味都没有。夏三黑势焰滔天，狠恶已极，既是他口里的肥肉，如何肯放？自己要想护庇也没有用，听上面那人口气，好似只要不管闲账，开发二人即可没事，何苦跟这没骨头人膛这浑水？杨二首先发话道：“二位老哥，你们听见了么？这位夏三老爷，称得起水旱官私四通八达，是我们这里第一位人头。二位既和他有了过节，我们本乡本上，再留二位，彼此都不方便。再说适才有言在先，不是我父子不讲朋友。”
杨涌已知这里不能容留，但出去又是送死，闻言还在涎着一张丑脸向杨氏父子央告，好歹想个法子遮藏，或是指条明路，至不济也向来人讲个情儿，保全活命。他只顾老脸絮聒，樊长贵听得上面没什么声息，早轻脚轻手向上爬去，探头往外一看，适才在上发话人只是一个，手里并没拿刀，提着裤子正往土坡那面走去，身材一点也不觉着威武，不禁胆子一壮，点手朝下喊道：“此处不留人，自有留人处。我久闯江湖，从来没怕过人，遇上事我接住好了，你跟我走没错。”杨涌知他胆子更小，忽然胆大，必有原故，口里仍向杨氏父子说好活，人早随着往上爬去。樊长贵低声说道：“你看有人么？反正这里已是祸包，还不装大方些，尽说好话丢人则什？”
这时前面那人刚到坡下正往上走，看神气走路都迟钝费劲，又无同党。杨涌也看出来人唬事，杨氏父子又执意不肯容留，藏处已被人发现，难得追兵只是一个浑虫，连拉屎都告诉人，此时向他相反的路逃走再好不过，就是追来，两打一也打得他过。仓猝中应得一声“好”随了樊长贵，头都不回向上爬去，到了上面，前面人已不见。
二人哪敢回向原行路径？飞步落荒逃走，一口气跑出二里多路，路越荒凉，四顾无人，才寻了一个沙堆后面歇下。杨涌正埋怨樊长贵不该胡吹大气，多言贾祸，忽听坡前面有人发话道：“这两个挨球的不听好话，叫他们往树底下等我，偏要跑到这堆后送死。
我一泡屎拉完，再找他们也找不见了。让毛贼把他们宰了，那是活该。我跟这伙驴日的没完，无奈一个人顾不了几处，今儿本心不要你露面，既然跟来，帮我一个忙儿也好。
我在前面等他们，你去捣他巢子，放把火给烧了吧。”另一人应了一声便自走去。
二人乍听，和先在土坑上面发话人的语音一样，好生吃惊，后觉耳音甚熟。等到听完，樊长贵才想起昨晚金沙镇客店中寻事、硬要上房、独斗群贼的姓马客人，正和这人口吻声调一样，不禁心中一动，忙爬上沙坡往下偷看时，坡前两人一个往南一个往西，正走下去。往南的一个步履如飞，走得甚快，眨眼走出老远；往北的一个走不甚快，中等身材，斜阳耀日，背影颇像马客人。不敢拿准，脱口刚喊得一个“马”字。杨涌见他往起探头，疑心又要闯祸，一手抓住腰带往下硬拖，跟着伸手将他嘴掩住，低声急叫道：
“我的樊老哥，你是活得不耐烦了吧？只顾惹祸怎的？”樊长贵不及答话，挣脱了手，二次又往上爬。杨涌仍用力将人拖了下来，急得樊长贵双脚乱跳道：“那是马。”话未说完，便听马蹄奔腾之声由远而近。
杨涌急道：“说马有马，你看强盗来了不是？还闹呢！”樊长贵道：“你不知道，我说的那是救命星君。”说完又往上爬，探头再看，先去二人已不见踪迹，只东南方斜阳影里尘沙飞扬中，有一伙人马疾驰而来，吓得不敢再叫，连忙溜下。杨涌悄问：“什么救命星君？”樊长贵埋怨道：“你还说呢！好容易来个救命星君，被你这一闹都闹跑了。”杨涌摸不着头脑，还待往下追问时，马蹄之声渐慢，可是越来越近，听神气似往坡前跑来。二人哪敢出声言语？刚用手互相牵扯，那伙人马已至坡前。
内中一人说道：“适才刘伙计在三柳集馒首铺里遇见两个狗娃，喝醉了酒，吹气冒泡，说出实话。他人单势孤，摸不透驴日的深浅，知道他们只这一条大路好走，连忙跑到就近卡子上送信。偏生老吴吃了那姓马孤客的亏，怕肥羊当中藏有好手，把弟兄们全数调派下来，卡子上只我一个。这群肥羊已然看出店里破绽，一个也不能容他活着回去。
两狗娃如若逃走，非坏事不可，只得叫刘伙计骑匹快马，把你们哥几个找回来帮忙。我骑马先追，给他来个两头堵，不多时便遇上你们，不是他说肥羊还没走到那宰他的地方，点查个数，与老吴所说差两个么？正是驴日的，更没错了，怎我们四下里追了半天，不见一点影儿？太阳都快落土了，周井集那边想已动手，事完要带两个羊耳朵回去。这是从来没有的乱子，我还不甚相干，老吴跟总瓢把子一说，看大伙怎么受吧。”
另一人答道：“适才二次和你分路时，我们三人还恐怕刘伙计显了形迹，狗娃们多心，不走大道，由野地里溜去，特地赶到杨二家里问了一回，也说未见，你说怪是不怪？”前一人又道：“就算他们由野田里溜走，迟早仍是绕上这两条路，才能跟肥羊们合群，除非赶到前面过河逃去。你一路寻来，可曾查看河里头的脚迹么？”另一人笑道：
“我们听杨老二爷儿两个都说未见，只顾回马急追，这个却未留神。反正前后都有我们的人，这是一片死地，除非会飞，决跑不掉。就搜到天亮，也得把狗娃们捉回去，叫他们细细受用，再送回老家，才解恨呢。”
杨、樊二人一听这伙强盗的口气，自己简直万无活路，藏身之处沙坡不高，敌人近在咫尺，斜阳反照，上半人的头影憧憧，已由坡顶射过来，映在地下，少说也有七八个。
天是愈发暗赤下来，悲风渐呜，惊沙四旋，侵肌透体，越显凄惶；不禁心胆皆裂，浑身瑟瑟乱抖，不住屏息默念：“天爷菩萨，千万保佑这伙强盗快快骑马走去，不要被他看见，捉去弄死。这回逃出去，一定猪头三牲，香蜡纸码，挑大的好的报答你老人家的灵应。”正在捣鬼许愿，耳听坡前有人接话道：“你们快看地下，这是什么？”跟着便有两骑缓步往西南方跑去。坡前人语顿静，只听鞍镫微响，马蹄划沙，马尾摇拂之声，马上人似已离鞍而下。方自悬付：“狗强盗怎不都走？还留在这里则甚？”樊长贵一回脸，猛瞥见地面上无数高大人影晃悠悠掩将过来，当时眼花心寒，未及拉扯杨涌，跟着一条黑影当头罩到身上，耳听一声断喝：“好驴日的！”四外同时齐声暴噪，惊悸亡魂中身上一痛，连盗党面目身材都未看清，就此吓昏过去。
杨涌比较胆大，见盗党掩来，还想纵起逃跑，才一举步，便吃一脚踢翻，绑了个结实。樊长贵也吃盗党连踢带打揉搓醒转，见盗党共四人，一个个横眉竖目，凶神恶煞一般，为首一个不住口地喝骂，逼问商帮来踪去迹。二人一害怕，浑身乱抖。盗首见状越怒，手持马鞭，刷刷就是几下，疼得二人狼嚎鬼叫，话更答不上来。旁立盗伙骂道：
“这样狗娃，留他什的！早早送回老家，省得废话！”说罢，抡刀就要下砍。盗首忙拦道：“你忙怎的？这伙驴日的既看出我们的行当，难保不有别的好心。先问明白，免得再操心。”樊长贵一听，早晚是死，一时情急失智，哭声哭气高喊道：“救人啊！”盗首大怒，随手照脸就是一鞭，喝骂道：“该死驴日的！你就喊破喉咙，看有人来救你们不敢？快快说出了实话，好给你一个痛快。”杨涌知道盗党在此横行多年，慢说荒野无人，就有人也不敢上前过问，白吃苦头，只管颤声哀求饶命，还不敢强嘴。樊长贵看出准死不活，反倒豁出一死，一面挨打，依然哀声怪喊道：“诸位英雄好汉快来！强盗要杀人啊！”盗党一听樊长贵骂他强盗，益发气往上撞，刚喝：“先把这驴日的兔蛋杀了再说！”
忽听一人哑着声音喊道：“谁买这两匹马呀？”跟着由左近另一沙堆后面闪出了一人，头上一顶和盗党一样的毡笠紧压眉际，一手拉着两匹马朝坡前走来，自言自语道：“当、买均好，三百年也不去受。也不知谁的马，判官爷请客，去就去吧，偏把马留下。我又不会骑，牵着走是累赘，不要，又能卖几壶酒钱，卖又不知卖给谁好。”
众盗党方要纵起，盗首史二龙觉出有异，一打手势，越众上前，问道：“你乱嚷些什么？”那人笑答道：“你连这马都不认得？我对你说罢，我在路上遇见两老西儿，正赶拉野屎，知他们爱占小便宜，打算让他们守在旁边，等我拉完，用树叶子包好捎回家去。谁想他们嫌少，懒得要，放着便宜不占，硬要给贼羔子打亲家。我拉完了屎还想找找他们，又遇见两人，说是判官爷请他吃晚饭，甩下马就跑没了影。我牵着是累赘，不要吧，怪可惜的，想把它卖了，只找不着买主。我瞧你跟这两马熟识，如愿留下，我也譬如白捡，给我两壶酒钱就卖。”说时，樊长贵一见人来，越发狂喊救命不已。
暮色昏黄中，盗党觉出马是好马，也没留神马的毛色，只顾听那人鬼话连篇，以为这是醉鬼送来油水，听完正待下手，忽然樊长贵越喊越欢。内中一盗忽怒喝道：“这驴日的真可恶！”刚把手中刀一扬，猛一眼瞥见一马背上搭有一片毛毡，认出是先去盗党之物，再定睛一看，连马都是，一点不差，不禁惊异，忙舍樊长贵，向众喝道：“这两匹马正是适才刘、郭二人骑了走的，怎会到他手内？不知怎么偷来。快莫把驴日的放走，须要问个明白。”同时众盗党也自发觉，未及喝问，那人已先答道：“你问这两匹马的主人，不是早告诉你，被判官爷打发小鬼下帖子请去了么？”
史二龙料知事有差池，不由大怒，厉声喝道：“大胆鼠贼！偷了我们的马还敢胡说，今日叫你死无葬身之地！”说刚刚一扬刀，旁立盗党早不等招呼，抢过去当头就是一铁棍。史二龙方喝：“要活的，我有活问！”盗党棍已打到那人头上。只听叭的一声，挨打的神色自若，并未怎样，反是那盗党觉着虎口震得生疼，身不由己往后倒退了好几步，几乎栽倒，不禁大惊，忙喊：“这家伙扎手，大家小心！”那人却点手笑道：“乖娃子，你喊怎的？有本领只顾使将来。卖马还不在行，卖两下打是我本行当。反正没有白挨，打完有账算，你们就快来吧。”
史二龙眼亮，见头一下就吃了亏，知道厉害，本想用几句江湖上的门面话套交情，道个不知，找台阶下。无如马在人亡，看来人行径，定是死在他手内，成心赶来找事，就此拉倒，里外都交代不过。眉头一转，忽起急智，忙摆手止住众人，向前答话道：
“朋友，你我素昧平生，往日无冤，近日无仇。你牵的这两匹马，实是我们两个弟兄所骑，不容不问。我们人多，即便内中有什么过节，也请通个姓名，两马上人现在哪里？
朋友此来，到底是为啥？敝总头领夏三黑最重交友，省得无缘无故，当真动起手来，伤了江湖上的义气。”一边说，一边往前凑，右手紧握钢刀，左手按在镖囊上面，目注敌人，相机行事，准备对方一个神情不善，刀镖并举，给他一个措手不及，伤他要害，多好硬功也能打倒。
谁知那人仍是行若无事，闻言冷笑道：“你们就是水贼夏三黑手下狗党么？怪不得一上来就依势行凶，硬的不行再来软的，吃强盗饭的脸皮都给你们丢尽了。想老爷子饶你们不难，只把兵器马匹和那动手打人的狗娃与我留下，每人再带一点记号回去，就算拉倒。”
言还未了，史二龙听不是路，觑准敌人一手牵马一手指着众人发话，神情甚是疏忽，身后虽似背有兵刃，并未取在手内，心想：“这厮自恃硬功，太已轻敌，这可活该是要送死！”不等说完，悄没声猛一长身，右手刀朝前分心刺去，紧跟着左手取出三只钢镖，想打敌人两眼咽喉。旁立众盗党和史二龙同样心思，强忍着忿恨听敌人讥嘲，手底各有准备，一见头目发动，忙把兵刃暗器相继施去，一拥齐上。杨、樊二人绑在地上，看得逼真，先见群贼刀枪并举，抢杀上前，那人手无寸铁，方喊：“要糟！”忽听“嗳呀”
连声，人影散乱中，群贼纷纷栽倒，无一爬起，有两个似已死去，仰伏地上，手足都未见动转。
原来史二龙最先动手，刀刚刺到，吃那人一把连锋抓住一扭。史二龙万想不到敌人会空手接刀，用力大猛，来势是个冷劲，只觉虎口错裂，腕骨喀喳一声似已扭断，酸痛异常。心里惊急，一发慌，连忙撒手丢刀纵起，百忙中还在妄想以平身绝技反手连珠镖败中取胜。纵时将头一偏，左手甩向右肩头，一镖刚发出去，猛觉后心上似有千斤铁锤打到，当时肺腑大震，两眼发黑，咽喉甜涌“嗳呀”一声，跌爬出三丈来远，口鼻鲜血乱喷，死于就地。
第二个持棍盗党赶到时，已值史二龙丢刀纵起，见那人并未追赶，只朝前虚打了一掌，镖来一张口咬了个准，匆匆未暇寻思，仍照来时心思，妄以为敌人必是练有头功，改打下三路。棍还未打在敌人身上，便听敌人团着口音说道：“你也该死！”随说回手一掌，还未着身，便觉胸前一股子重力压到，飞也似地跌出去，正撞在一个同党的身上“嗳呀”两声，一死一伤，双双跌倒。
下余一盗看出不是头路，一手持刀，一手暗藏袖箭，还未上前先存退志，动手较慢，见同党二人一照面纷纷跌倒，心中害怕，又无法罢休，人未近前，手中刀一晃，袖箭跟着发出。原准备箭如不中，回头好逃。那人见他发箭，头往起微昂，口衔的镖忽然掉头发出，势劲且急，正中盗党心窝，直透后背，手足乱挣，倒地死去。晃眼之间，众盗党伤亡净尽。
杨、樊二人大出意料之外，惊喜过度，只瞪着两眼，反忘了出声呼救。那人也不来理他，先拾起地上刀，将盗党耳朵每人割下一个，然后从容走向被撞跌倒的盗党面前，笑问说：“乖娃子，他们都被判官请走。天不早了，快留下记号，回去吧。”
伤盗名叫柏锐，外号没脸狼，人最刁狡无耻，平日只知狐假虎威，卖乖巧占人便宜，论真的一样也不行。因见厉害，本是卧地装死，意欲等候敌人走了再溜，闻言大惊，知难幸免，好在同党俱死，事无人知，吓得颤巍巍爬起，跪在地上直叩响头，颤声直喊：
“爷爷祖宗！我家还有七八十岁老娘，两个小狗娃，若杀了我，就绝狗种了。千万看在我老娘的份上，饶我一条狗命吧。”那人冷笑道：“像你这样不要脸的脓包，也不值杀你，不过记号总要留的。”
柏锐话也没听清，仍在哀声苦求，猛见刀光一闪，刚喊“爷爷祖宗饶命”霜风过处，觉着面上一凉，一只左耳已被削下，连惊带痛，吓得晕过去，冷风一吹，又自醒转，还哀喊不已。那人随撕了死的一块衣襟，将盗耳包好，指着喝道：“快滚起来！将那两老西放开，留两匹马与他。你也骑马，即速回去告知夏三黑，说他恶贯已盈，指日报应临头。我就住在金沙镇他那贼店院里，他不寻我，我必寻他。今日饶你狗命，再不改邪归正，休想活命！”
柏锐闻言，恍如皇恩大赦，连口地称谢应是，一手按着伤处，狗颠屁股般跑向杨、樊二人身前，代为解绑。二人闻得金沙镇，再一细想来人身材口音，竟与昨晚闹店的马姓客人相似，这才忙喊：“多谢马老恩公救命之恩，快请过来，容我二人叩谢。”马雨辰已空身往南走了下去。这时柏锐正在解绑，二人恐他在马雨辰走后报复，又怕又急。
还算好，柏锐也是胆小如鼠，二人绑索解完，回顾对头走远，哪里还敢再起害人心思？
急匆匆撕下一块衣襟，将伤处裹好，奔向马丛中，胡乱拉过一匹，纵身上去，加上几鞭，骑了就往回跑。
二人捆得周身酸麻，又受了点伤，狼狈起立，略微活动了一会手脚。见日头已落下去，大半轮冷月刚刚升出地角，眼前一片广漠平沙，悲风萧萧，尘昏雾涌，西面大路上，孤零零几株衰柳随风摇舞，天空见不到一颗明星，月光照在地面上都成了淡灰色。盗马都经过训练，主人虽死，兀自守着残尸不舍离去，不时昂首长嘶，发出两三声悲呜。再加上那几具盗尸一陪衬，越党风色荒寒，景物凄凉，死气沉沉，令人心悸。先还当马雨辰马未牵走，人必回转，旷野荒漠，无可投宿，与其瞎撞涉险，还是耐心等人回来，同走为上。谁知等了一会不见踪影，越看那些死尸越害怕。正打不起主意，杨涌忽想起盗巢离此并不甚远，马雨辰如将盗党全杀也好，偏又留下报信的。适才那强盗骑马跑去，他们党羽甚多，如知此事，岂肯甘休？倘若追来，遇上还不叫他们剐了？想到这里，不禁吓了个透心凉，忙和樊长贵一说。
时风更大，死人衣服吃风兜起，鼓囊囊的，衣袖襟带一齐吹动，直像死尸要活神气。
樊长贵拾了把刀握在手内，给自己壮胆，一双小眼瞪着那些死尸，人只管冷得发抖，手心里却湿润得直出凉汗，本在那里疑心生暗鬼，一根根汗毛直往上竖，哪还听得这类话？
当时机伶伶打了一个冷战，颤声答道：“救命王菩萨还不来，这可怎好？这回我老西只要逃出命去，说什么也得想开些，学做好人，不尽算计人了。”杨涌急道：“你说这话有什用处？强盗马快，已去了好一会，一定约了同党来追，再不打主意，就来不及了。”
樊长贵闻言，只急得要哭。
杨涌一想，当地久候实在不妥，只有追上马老爷子或是追上大队才有生路，无奈盗党马快，准被迫上，如若骑马逃走，虽然好些，那马又都是强盗坐骑，一被发现便没了命。二人盘算至再，实在无法，最后决定，趁着天黑，暂时仍骑盗马逃走。追上马雨辰便给他叩头，说久等不来，一则借骑，二则与他送马，马也交他。如若追上大队，便把马老远加鞭放走，由它自己认路回去。商妥以后，又向死尸祝告，捣了几句鬼，各骑一匹往南赶去。
那一带地方虽是荒凉，相隔大队落店的周井集不过十七八里，顺着大道走不十里，顺一上崖拐向东南，立即走上官道。二人只为落荒逃窜，把路走迷，哪知就里？在马上疾驰了一阵，马雨辰仍不见影子。心正怔忡，不知如何是好，忽见远处隐隐约约有了灯光，低头一看，道上足迹颇多，知上官路，前面必有人家镇集，且喜马后无人追来，忙把马加上几鞭，冒着风沙，朝前急赶。渐行渐近，遥闻骡马嘶鸣之声，惊弓之鸟不敢大意，先把马勒住缓缓前进，渐看出前面是座大村镇，料无差错。只处置盗马是个难题，带到镇上恐人认出，不带去又觉马是恩人所得之物，给人放了荒，有点间心不过。只得先寻一僻静之处，将马系在枯树上，到了镇里，看大队能否遇上再行想法。进镇一打听，正是周井集，商帮大队也是刚刚遇盗脱险，才到镇上，正进饮食。
互相见面，问起前情，才知大队商帮走离周井集约有十多里，因先行探道的人上了盗党的当，将路问岔，走到牛角洼盗党埋伏中去。樊库马在前面，正走之间，瞥见土山角后走出一个瘦长汉子，头戴一顶大毡笠，直压到眉根上，看不清楚面目，身披布氅，内穿紧身袄裤，手里拿着一张没上弦的弓。到了樊库马前，将弓一举，说道：“小财东，买我这张弓吗？”
樊库虽然胆小多疑，却比同帮人都大方。一看那瘦长子便觉异样，语声也颇耳熟，好似以前在哪里听过，暗忖：“常听人说江湖上能手甚多，因未怎遇见，还不甚信，昨晚见了马客人才开了眼。这厮一个外乡孤客，突然来卖弓，就许有点原故。出门人莫借小钱，他要是个有来头的不说了，假如他是强盗党羽有心试探，给他一点面子，就不能免掉乱子，到底比得罪他好，即或真是行走长路短了盘川，帮他几个也没什么。”只顾沉吟，马仍往前走去。瘦长子便跟着马走，二次又间：“买弓不买？”樊库听口音更熟，越发奇怪，笑答道：“老哥，要卖多少钱呢？”瘦长子道：“我这张弓要卖一百两银子，可是你买过去，还得借我用上一回才能给你。但是公平交易，两相情愿，决不丝毫勉强。
要就算数，不要拉倒。”
樊库若换平日早发了暴性，这时因听来人说话大已耳熟，忽然想起一事，又见前面地势荒凉险恶，算计来人出现必非无故，念头一转，仍做没有看出神气，赔笑答道：
“朋友用钱尽管说话，弓给不给没相干。只是我身上只有几十两散碎银子，没有那多，忙着赶路，没法开取，请先拿去，等到周井集再补送给你如何？”瘦长子道：“那么也好，话却说明，定银先拿，弓却此时不能给你。不放心就拉倒，我找识货的去。”樊库道：“我这老西与人不同，我并不希罕你这张弓，交的是你这位朋友，你贵姓呀？”随说随取荷包，往外倒出三十多两整碎银子，一起递过。瘦长子接过银两也不答话，转回头仍往原来土山角后走去。
樊库同行还有两人，俱觉樊库受骗，刚想张口，樊库连忙摇手止住。略一耽搁，后面大队车马，因天不早忙着投店，也相继赶来，相差不过一两丈远近。又走里许，望见前面衰草连天，黄沙匝地，左侧横着一条黄土断崖，和一片七歪八倒生气毫无的枯黄杨柳，崖后尘雾隐隐，沿路见不到一条车轮辙迹，人烟更无庸说，又是傍晚时分，灰云布空，风沙欲起，天色一阴沉，更显得景物荒寒，形势险恶。樊库首自惊忧，回马对众说道：“听说周井集是个大镇，不会不通官道，怎走到这里连个辙印都没有？就说我绕路来的没按站走，先前走的不也是大道吗？莫是把路引错了吧？”
商帮中有两个久出远门的老年人，早就看出路无辙迹，地渐荒凉。无奈这班几家凑合的小商帮，多是胆子既小人又啬刻，自作聪明，里外都不肯吃一点亏。平安无事，尚短不了彼此犯心，再一遇上事，首先各为自己利益打算，第二再盘计自己的安危，永不为大局设想，最后口头上还得逞能，表示他有本领识见，七嘴八舌，自以为是。不出乱子，说风凉话，笑人胆小，多吃辛苦，多花冤钱，等出了乱子，又互相埋怨诟骂。昨晚马雨辰闹店之后，两人提议早走。余人明明胆怯愿意，确也不敢留下，口头却要装着大方镇静，委曲从众，以备安个话根，等平安脱出好堵人家的嘴，以便少摊一点花销。走了一程，没见什么兆头，从过晌午就说起便宜话。甲嫌车赏花得大冤。乙说：“白受辛苦，还叫人担了一日夜的惊。凭人家那么大的字号，楞说与强盗通气的黑店。”丙又说：
“辛辛苦苦走了好几月长路，逢州不歇过省不住，好容易在金沙镇落下，吃点好馍好拨鱼，弄两个把势破鞋吹吹唱唱，大家快乐几天，又叫人家给搅了局，真够他妈丧气。今日还起了个五更，看这一身灰土。”你一言我一语，说的人又都是别家东伙，不是一家。
樊库领的一伙资本较大，众人还有一点顾忌。他一离开便絮叨起来，前呼后应，此唱彼和，气得这两人脸涨通红，寡不敌众，又没法争辩，只得忍了闷气，明见可疑也不再开口。
等樊库觉出不对，回马一说，两人朝众人看了一眼，冷笑道：“我两个老没用的废物，只是胆小，没什见识，不再胡出主意，没事找病，叫大家受屈了。”众人只管附和埋恐，心仍是虚的。邻近几个听出话音不对，一看前面形势果然可怕，俱都起了惊疑，累向两人请教。两人冷笑道：“怎么你们也胆小起来了？好在同船共载，吉凶祸福都在一起，谁也先偏不了。事情没出现，怎敢断定是好是坏？”众人又盘问那前行探路的商伙，埋怨他们把路引错。
偏那两人均极护短，又懒又贪，为了多占一点便宜，抢前探路，以后又觉利少不值，方自悔恨，如何还肯受人埋怨？内中一个立时大声急喊道：“你们是财命相连，难道我老西就不财命相连？我两个不过为大伙出点力，少摊一份花销。要遇上什么，不也认命么？这你们也气不服。樊少东刚才遇上一个卖弓的，弓毛没得一根，就诓走好几十两白花花的银子，夜儿还上店里找他去。我们就遇不上这便宜事，你们怎不眼红呢？实告诉你们，不是我哥儿俩吹大气，这条路我以前走过好几趟了，方才又跟人打听了个结实。
不是抄近么？凭我哥儿俩久跑江湖，还办错事？真要有个毛贼出现，我先把他剐了。”
说时，樊库一眼瞥见柳林内似有人影闪动，方想拦劝，忽听一声响箭由林内飞出，随听弓弦响动“暖呀”一声，说话同伙应声落马。众商帮齐喊“强盗来了”纷纷下车的下车，纵马的纵马，各护各四下逃窜，竟没有一个上前。有几个既惜性命又痛钱财，跑不两步，想起还有银子藏在车上褥套以内，又长着胆子回取。此抢彼夺，登时哭喊连声，乱成一片。
这时林中已闪出十来个强人，各持刀枪器械。只为首一个持着一张弹弓，没带着刀，一任众人胡乱奔逃，并不急追，好似胸有成竹似的，缓辔而出，神态甚是从容。响箭一飞，樊库早就拨马想逃，无如路被自己人的车辆马匹阻住了，马只打转，急切间窜不过去。强人出现，越发慌张，一颗心怦怦乱跳。正待向人马丛中硬冲过去，猛听盗首断喝道：“肥羊们，是晓事的，乖乖回来，站在一齐，等被发落。前面我有卡子，这是死地，你们逃不走，没的叫老爷们费事，活剐你们！”众人隔远，乱糟糟也没听清，仍旧争取财物，夺路奔逃。
盗首见有两个已从车上取了包裹，骑马逃走，不由激怒，从囊中抓了几粒弹丸，大喝道：“不知死的狗娃，好话不听，你跑得快，死得更快，叫你尝尝神弹子宋林爷爷的厉害！”说罢，两腿一夹，坐下一匹小川马便四蹄乱划跑开了步，同时弹丸也扣在弓上，照定先逃诸人的后脑将弓一扬，口里还说：“我先打个样儿，叫那跑头一个的先死。”
说罢，弓便拉开。方以为弹发必中，猛听有人接嘴答话道：“凭你么！”跟着飕的一声，从左侧崖角上飞来一粒弹丸，恰恰击中在宋林的弹丸上面。两下都是铁弹，来人的弹因是斜飞过来，力又较大，铛的一声，火花激射处，宋林的弹虽被撞落，余力未尽，竟从弹面上擦过，朝前飞去。一骑盗马正由林内缓辔随出，差一点没被击中。
宋林和众盗党见状大惊，知道遇上劲敌，高声大喝：“何人大胆，敢在此间管你老爷的闲事！”说完，正要放马往崖下冲去，来人已应声说道：“爷爷在此，你们这伙没开眼的毛贼，开个眼吧。”宋林抬头一看，暮色苍茫中，左侧崖角上站着一个瘦长汉子，手里拿着一张弹弓，正指下面笑骂呢。心想对头只得一个，还好对付，便分出八骑去追商客，以防走漏，自率四名能干的上前交手。盗马刚刚分开，那汉子已在崖上大声喊道：
“小库！招呼老西们不要乱跑。保你没事，都有我呢！”说时，弹随声出，飕飕连响，杂着一片叭叭之声。那八匹盗马立被打中，坠马死了五个，还待往下再打。
说时迟，那时快！宋林见自己还没有近前，晃眼工夫便去了五人，不由又急又怒。
来人高踞崖上，又无法上去，一时情急无计，破口大骂：“狗娃杂种！你是好的，滚下来，与咱老子见个高下。躲在崖上，用弹子伤人，不算好汉。”瘦长汉子已笑骂道：
“你这不开眼的狗强盗！不是倚仗你那几粒土豆子逞能吗？怎么又怕起它来了？你老子这张弹弓是活靶，照例不打死东西。这几天手上痒，正没地方试准头，难得有你这伙狗强盗做活靶子。等我手瘾过完自会下来，那时你那狗命也就完了。”说时，飕飕又是几下。前行另三个盗贼又相继纷纷中弹坠落，被马拖出老远，死于非命。
宋林见势不佳，自是惊惶万状。自己是那一伙中头目，党徒十九惨死，夏三黑法令素严，回去如何交代？不由也横了心，一边顿足乱骂，百忙中也把弹子连珠一般向崖上打去。瘦长汉子只顾弹打余盗，直似不曾理会，遇见下面弹丸飞到，只把身子略偏便即避过，在打得身侧山石叭叭乱响，火星迸射，一下也没被打中。有时顺手一撮便把弹丸接去，还打敌人却是发无不中。
那些老西们，吃了下风胆子比鼠还小，起初一见盗党，不管盗首喝令站住，仍然亡命般奔逃，一旦得了理却不肯让。有那没逃远的，吃樊库喊回，先还不甚放心，继见瘦长汉子行若无事，从从容容，不消片刻，把群盗打了个落花流水，死亡遍地，一个个心花怒放，转悲为喜。樊库一提头喊好，见盗党只顾和瘦长汉子一上一下喝骂乱放暗器，不暇答理，也跟着拼命呐喊喝采“狗强盗，驴强盗”大骂起来。
宋林因先前八盗追人全数毕命，不敢再分人去与商客为难，在自急得怒火中烧，暴跳如雷，无计可施。晃眼之间，余党之中，又有一盗重伤，坠马不起。另一盗忙即下马救护，不料人未救成，一弹飞来，由脑后贯进，连眼珠带脑子一齐打出“嗳呀”一声，横尸地上。下余只宋林和两个本领较高的盗党，仗着以前经过大敌，骑术身法均颇矫健灵敏，正想如何抵御。猛听瘦长子大喝一声，随手掷下两条黑影，跟踪纵落，指着宋林喝道：“我念你还有一点血气，快把耳朵留下一只，饶你狗命！”
宋林见黑影飞落，便知两同党已为瘦长子所杀，连话未听清楚，狂吼一声，恶狠狠纵上前去，方举刀要砍，忽从对面树林内飞也似窜出一条黑影，相隔七八丈，只一纵便到了二人面前，喝道：“宋三儿，你要找死么？”说时，瘦长子已将身旁短棍拔出，待要迎敌，吃来人用手一挥，将棍格住，同时宋林的刀也被抓住不放。宋林听来人唤他十多年前的小名，好生惊讶，刀在人手，夺不回来，又见瘦长子已将短棍收起，躬身施礼，知道二人一路，明非敌手，但在急愤交加之际，死生已置度外，便问：“来者何人？管我闲事。”来人哈哈笑道：“我把你这偷牛贼！一朝做贼，昧了良心，连我的声音都听不出来么？”
宋林见来人是中等身材，黑影中看不清面貌，只是耳音甚熟，忽然想起一事，不禁大惊，随口问道：“尊驾可是马”底下话未说完，来人已抢口答道：“你还记得，总算不错，正是你说那马。你怎说呢？”宋林闻言，仔细认了认，纳头便拜道：“自从那年酒后无德，打碎老恩主的玉碗，和同伴赌气，一时无知，私自逃走。原想在外面弄一白玉碗回去，一直不曾寻见。后听我娘去世，多蒙恩主葬埋，又给我哥好些田地。年数一久，又没混好，反落在绿林中，益发没脸回去了，不想今日在此相见。三儿实是该死，容我给恩主磕几个头，略表这十六年来日夜感恩之心吧。”说罢叩头不止。来人说道：“你这是怎的？快些起来。”
宋林叩了一阵响头，忽然立起，拾了地上的刀，回手便要自刎。来人似已防到，大喝：“你要怎的！”随说，抬腿一脚，将刀踢飞老远。疼得宋林单手直抖，哭声答道：
“当着恩主，并非三儿要行拙见，只为去年人了夏三黑一伙。他见三儿弹弓打得不差，升我当了头目，管着两处寨卡。今日带着十几个弟兄，出来做事，吃了这位的亏，连手都不动，用弹弓打了满地死尸，只剩下我一个。明知不是对手，无奈没脸再活，正要和这位拼命，不想恩主到来。他既是你老人家的朋友，休说打他不过，就是对手，我也不敢和他动武。三黑这多年来没失过风，今天的事单单让我遇上，这是命里该着，有什法子？许多兄弟现都吃人打死。我如若逃走，既对不起死人，也没脸再在江湖上鬼混。如若厚脸回去，三黑法令素严，犯了过处六亲不认，即便不杀，那活罪和羞辱也不好受，不死怎的？”
来人道：“你真混账糊涂！凭这伙狗娃娃驴蛋，也值得和他同死！我来问你，多年不曾回家，可知你哥哥的近况么？”宋林道：“三儿因无颜回见恩主，只前数年听人说恩主待他许多恩典，现在自然越发好了。”来人道：“本来倒好，只是如今人却死了。
你嫂头一年病死，丢下一个三岁小娃，还由我雇人照管。你真该死，也不说回家看看去。”宋林惊问：“什么病死的？”来人道：“他年力方强，如何会死？他便是吃三黑那驴日的害死的。”
宋林惊问何故。来人道：“说来话长。你哥聪明本不如你，偏他从小好武。我不愿教他，也是怕他学不到家，异日出外给我丢人。谁知他肯下苦功，常背着我跟我侄习练。
你走后两三年工夫，居然也学了一些门道。他本不想出外走动，上年因往兰州有事，路上遇见两个镖师，一见... -->>
西院住的那几个小帮西商，本还要住两天，因昨晚生了闲气，俱恨店东，不曾进房赔话。内中有几个久跑江湖的老客，出事时没有在场，后听去的人回来直生气，说店伙倚多为胜，反为孤客打了个落花流水，店东如何拉脸赔小心等等情形，觉出蹊跷，暗中筹商了一夜，天刚才亮，便把首要人等唤集一处，致了警告，说：“近年甘省黄河口岸几个有名的大帮，倒没见怎出事。那三二十人的小帮，时常听说出事。地点都离此不远，上下游三数百里以内，偏又找查不到一点痕迹，官府一味装聋作哑。我们以前客货来往是聚散为整，合成大帮，请个著名镖师，连走多趟，风平浪静。这次因为货已发完，各自发财还家。以前所听种种俱出风闻，没人见过真的苦主。两帮本大利厚的，仍由原来镖师护送，批了回货，各自上路。我们一则捎货不多，不愿多摊花费；二则在外日久，归心忒急，不愿随着他们乱绕远道。好在行李不多，有两位捎点不值钱的次货，连点盘费，带做幌子。有的竟只是人和行李，住店是先后脚，到后才行聚会，不是有名镇店决不落脚，走时也先后脚，各会各账，途中仍装不识，连串同行，都不交谈，暗把几个久跑江湖、手底明白的同人挡前断后，准备仗着随机应变，指东说西，走到下游，忽然选一大口岸，在光天化日、人多热闹之际渡过河去。照理这样行住，小桩客我们不怕，大队强盗又看不中我们。过了这平日谣传的几个险恶路口，渡了黄河，便可平安吉庆，各自分途，办货的办货，回家的回家。这主意不是打得不好，无奈昨日本店东伙行事均非真正生意人的本分，这还可说黄河上游风俗强暴，店客人品不齐，非此不可，无足为奇。
但那姓马客人一个孤身，不问他有多大道理，竟敢撒野伤众，反客欺主，全店那多的人，居然会低头怕他，服输认错，如非有仟短处，怎会如此？尤其是西北路上青海源发长马家，真称得起是个数一数二的大帮，不用说所请镖师是有名的人物字号，南北两岸无人敢惹，便是他本柜本家的子弟兵，是随出远门的人，哪一个不是善骑善射？至不济事，也会扎一套长枪，耍一套单刀，岂是个肯吃亏受话的？对马客人也是那么谦恭小心，由他信口胡说，不发一声，这不是更奇怪么？再者马客人虽然出口伤人，可是拿他的话细辨滋味，竟好似借此点醒我们一样。否则我们都是出门人，彼此无仇无怨，他又不是年轻小娃，何苦无故张口骂人呢？照这许多可疑之处来看，我们年来千里奔波，血汗换来的钱财，万不可丝毫大意，闹得一个不巧，连命都饶在其内，我们老西才冤呢。”
昨日挨骂两人，一个姓樊名库，是帮中财东，学过一点武功，脾气最暴，胆子最小，性又多疑，再加上昨日的冤气，闻言首先附和道：“我夜儿就看出这伙挨球的不是好人，回来气了一晚。你老哥有见识，我们还是早点走他娘吧。”余人也都害了怕，俱说：
“出门不易。马客人休看口浊，话里有因。我们宁可信其有，不可信其无，早走他娘为是。”却又说不出如何走法。
商量了一阵，最后仍由樊库出主意，说：“店家知道我们还住两日才走，如不是与强盗通气的黑店，早走晚走都是一样。如果我们疑心得对，趁他冷不防，突然一走，明说往东，偏由西绕走，再挑出四位精明强干的同人，着两位朝上先行，着两位尾随在后，一则探查动静，可以有个防备，万一出事，也有人前去报官，免得死无下落。所有几位带家伙的会家都凑一起，连壮胆子带拼命，如见情形不对，立时分头四散，各想主意，跑掉一个是一个，日后另打报仇主意，免得和传说遇害的人一样，全数失踪，音无音信，连个尸首都见不到，那才冤枉到了家呢。”众人也没别的善法，只得依了。
马雨辰走不多时，众西商也跟着算账。走时，假意说要往兰州办点小货，实则离镇十里，另由岔道小路再往回走，顺下游往归途赶行。虽然说行李货物无多，凑在一起也有不少车辆。这伙商人既惜命又惜财，分明看出破绽，看在钱财份上仍自宽解，尽往好的上想，以为未必真有其事，所有货物一件也不抛弃。总算常在外跑，不敢得罪小人，车把式们俱给了加倍的酒钱，虽然绕远，并无怨言，还多赶出好些路程。行至午后，到一镇上打尖，地名杨树集。一算途程，相隔金沙镇少说也有六七十里，那一带乡村穷苦人多，穴居野处，地尽平沙广漠，人烟稀少，一路行来，并未见丝毫可疑之兆。
众人吃饱上路，准备赶往距镇四十五里的周井集投宿，各自坐在车上，三三两两交头接耳。有的说：“本来没事，多此一场惊扰。”有的以为所料极是，全仗机智心灵，脱出险地。有的又说：“不管事情真假，出门人总以小心谨慎为上。既然见到，应该这样，此时没事，就说现成话，焉知不是见机得早躲过了呢？”方自议论纷纷，其说不一。
哪知三黑仗着官私两面俱有势力，近年越闹越凶，除却来往现任官员和真正有名望的大商帮不打算劫，这上下游水旱数百里方圆，是往来要口，俱有他的盗党潜伏，一走令子休想逃脱。众人落店之时，吴勇早一眼看中，飞骑四出，远近盗党都得了信，时刻留心肥羊过境，不问客人何时起身，到时必要发动，不过没到地头罢了。吴勇还存了私心，惟恐同党吃私，以多报少，另外又派了几名手下亲信暗中尾随下来，众人行止动作全看在眼里。有的看明去向，骑了快马，装成道旁卖水卖馍的土著乡民，抄小道绕到前途坐待，端的阱深网密，如何能以走漏？
众人行了一阵，眼看日色偏西，相隔周井集还有十几里路，算计到时天未黄昏，赶了一日，正可歇乏。前行二人忽跑回报信，说：“前面五六里地有片旷野，一边树林，一边土山，四无人烟，甚是荒凉，看去颇险，却不见什可疑之状。为了小心，还去土山上走了一回，仅在下来时遇见一个砍野草的老头，说：‘当地前些年原出过歹人，因地方荒僻，过往客商太少，养活不住，都往外路打抢，没几次便被官军剿灭，以前土山上还有歹人留下的巢穴，年月一久，土洞崩塌，如今连影子都不见了。休看这里荒凉，前面不远就是周井集，什么都有得买，是个热闹好地方。’老头子人甚老实，必不会假，恰值腹饥，身上忘带干粮，左就前途无事，特地赶回吃点东西，做一路走。”
众人闻言，俱以为就有险难也必躲过，只催人马快走。这两个探路的商伙愚昧无知，竟把盗党之言信以为真，左就难逃凶险，还于事无关。那尾随后面、准备出事好去报官的两人，如非高人搭救，却几乎送了性命。原来那两人一名樊长贵，一名杨涌，平日最是刁酸刻薄，不得人心。行时，众人因他们手底不差，腿快能说，江湖上也常跑动，本意想推他们当头探路。二人知道打头阵最不容易，担子既重，危险又多，无事不显，有了事便吃不住。随大队走，一则叫人看着胆小，二则遇上乱子照样也是难逃公道。算来算去，只有走在后边最为稳妥，事既轻松，没有责任，遇上险难，由众人在前去挡，自己只消撒腿一跑就得，老早便互相把话商定，见众人要开口，忙抢着说：“这后随的事关系重要。”跟着樊长贵推举杨涌，杨涌始而假作不能胜任，再三推辞，经过樊长贵一阵苦劝，立时改口，连他拉在一起。
此时众人都在心慌，也不知到底哪头为重，匆匆地说定。二人走在路上，算计单人走得快，又还要让一程，乐得享受，拿了公众的钱，先寻了一个小酒馆，要了两壶烧酒、一碟豆腐干白菜丝、一碟咸蛋、一碗红煮牛肉，先就酒喝，临完再拿牛肉汤加上辣子，一泡蒸馍，吃得舒服已极。
正吃在高兴头上，樊长贵忽笑道：“杨老哥，我主意高吧？不是我背后说人，橡这几位财东都是属核桃的，不砸他，一辈子也吃不着他的肉。我们背井离乡，几千里路跑出来，容易吗？往日走到荒村土镇里，有钱买不着东西，没的说了。好容易走到兰州跟金沙镇这样大地方，又是发财还乡，怎么也该犒劳犒劳大伙才是。好，住了一天半，应名还是给大伙歇腿打牙祭，拢共就吃了两顿面饭，一顿馍饭，每人就一小碗牛肉，吃得人到腥不臭，这钱还说是出在红账上。空盼了好几天，到了仍然吃的是自包，他一个腰包没掏，反说东伙一样，不分高下呀，又是有福同享，谁也不教谁吃亏呀，好些个乖面子话。真是里外部他挨球的合适有理，算盘打得厉害不是？偏经不得一点风浪，看昨晚店里头一有事，立时全发了毛，三个老挨球的先着了一整夜的急，天刚亮就把人喊起，七嘴八舌，手忙脚乱，闹了一大歇，却作成我两个一场轻松差使。临起身时，这个也拜托我们，那个也拜托我们，多要钱，也给啦，仿佛前有狼后有虎，外带要过九九八十一座刀山，此去准死不活，恨不得我两个都生上十几张大嘴，好一半给他喊冤，一半给他老婆孩子报丧似的。你说他是属核桃的不是？”
杨涌听他说话声音越来越高，一看旁座有两人在吃喝，好似刚进不久，店房又小，惟恐被人听去，忙使个颜色，正待劝阻。不料那镇集名叫三柳集，虽然甚小，共只十几户人家，因为地当孔道，岔路四出，相隔各路大站说远不远说近不近，正是行人打尖的去处。居民几无一家不卖酒馍，饭面俱全，牛肉泡馍和当地自酿的干烧酒更是特产。樊长贵酒量不济，几杯原封烧酒一下肚，立时性发胆壮。见杨涌示意拦他，把下余烧酒一口灌了半杯，索性大声放言道：“你怎这胆子小！凭人家那大名望的字号，会行出害人的事来？分明几个老挨瞥的这回多剩了些银子，烧得他疑心生暗鬼罢了。店里要是黑店，昨晚早把那姓马的宰了，哪还肯放他今天好好走去，实告诉你，我早就知他们瞎闹，不说罢了。即便有那回事吧，凭我弟兄们，还怕这个！我们从小寻师访友，下这十年多的苦功，练成这身本领，走南闯北也不是一天了，几时遇见过对手？真要有那不知道死活利害的毛头小伙子想打咱爷们的主意，不用看，只用鼻子一闻，也把他贼味给闻出来，请想他还往哪里跑去！”
杨涌是酒量较好，知道他这是酒壮的，越劝越歪，说不定话更走口没边，倒要弄出事来，只好停劝，借说别的话来岔开。谁想樊长贵有了几分醉意，性又多疑，说时瞥见旁桌上有两人望他微笑，忽起疑心，暗忖：“这条路上常听人说出事，这两个人虽是乡民打扮，但都生得雄壮，口袋里又似装有家伙，焉知不是劫道打扛子的？”自知手底有限，心一内怯，妄想敲山震虎，把人唬退，益发以歪就歪，满嘴胡诌，说得自己和杨涌的武艺天下少有，世上难寻。他只顾这么拼死命的这一冒大气，闹的店里几个东伙和店外土台上喝水的过客都拥进店来，坐的坐立的立，觅墙昂首，听他胡吹乱捧。
杨涌明料恐怕要糟，催他会账起身，既是不听，明劝又是露乏，自露马脚，心里干着急生气。可是樊长贵也是不好受用，言与心违，边说边偷觑旁坐二人，不但不像唬住，反在微微冷笑，意似鄙薄。再细一观察二人神情，外表虽然破旧，气概却甚威武，尤其上首一个，二目神光足满，手皮颇白，面色更是红中透亮，怎么看也不似西北路上的乡下穷人，分明乔装无疑，心里不住发毛，嘴里更收不住。杨涌实觉听不下去，只得喝道：
“樊老哥，你喝多了是怎么啦？快把剩馍吃完走吧，说这作啥？”
樊长贵这时又灌了两杯下肚，酒醉迷心，脱口答道：“你怕啥！兵来将挡，水来沙堵。莫说这些，像上次凉州道上那七八十个响马多么厉害，我连长衣服都没脱，就把他们打了个落花流水。那头子想溜，被我拿出隔山打牛的功夫，人已跑出两丈多远，手没沾身，就打躺下，跪着直喊我爷爷。你不是亲眼看见的么？我们现在金沙镇吴家老店北号上房，等省里发来红货才动身，还得耽误两天。今儿不过听说这里牛肉泡馍天下扬名，出来找个野食儿。我酒后无德，随便说个当年事。这会我要找个地方拉屎，没工夫和人叫阵。谁要是不服气儿，只管后儿到金沙镇店里找我去。馍我也不吃了，算账走吧。”
说时，微听旁桌二人低声笑道：“后儿夜里，镇上回殃去吧。”
这句话杨、樊二人全都入耳，各自心慌，瞟眼一看，旁坐二人俱在冷笑，面有怒容，知道不好，忙催店家算账。樊长贵更因枉费了许多唾沫，并未将人唬住，心里发慌，每次偷看，都和对方目光相对，不敢再看，一面倚醉装疯，故意乱说神话，由杨涌会完了账，踉踉跄跄走出，以示适才所说乃是醉话，不能认真之意。才一出门，便听众人议论，说：“这位老客喝太醉了。”心方略喜，又听旁坐二人冷笑道：“醉啥？这驴日的心里明白着呢。他把咱爷们看做嫩娃。”底下的话，因已走出几步没有听真，不便回听，好生优疑。杨涌自免不了低声埋怨。
樊长贵道：“你看那两个挨球的一定不是什么好人，我是存心唬他们的，看神气许没唬住。我那时真醉呀，你看我收风得多快，一见不行，立时就走。你快看背后跟下来没有，就知道了。”杨涌回顾，无人尾随。樊长贵道：“如何？多亏我留了这份心，特意指东说西，挨球的如是老实乡下人，我说多大的话也没干系，要是他妈的丧门星，我那么一叫阵，他必往金沙镇去寻晦气，我们早走他的娘，他往哪里找去？现时追来，我便给他来个一醉解千愁（仇谐音）。你在旁拉个脸儿，净说好话，也就完了。好在往金沙镇也要出这个集口，到口外一拐上正路就没事了，快些走吧。”杨涌无法，只说：
“但愿如此。可恨今儿走时因要走慢，没叫他们匀下两匹马来，只要了钱，随路零雇。
要有马，遇上事，跑起来就容易了。”
二人边说边往回看，一视出口仍无人追，才放了点心，脚底加劲，一口气跑出三里多地。樊长贵酒意未消，四顾无人，又信口开河狂吹起来，只略换了点口气，说自己如何见多识广，善于临机应变，杨涌知他酒德如此，才脱险境又犯毛病，气他不过，说道：
“多亏你见多识广，差点没闹出乱子来，还有脸说啦！你看这里是旷野，黄土堆子，人家都在地底下啦，人们又穷又野。一不小心走了口，惹出事来不是玩的。我劝你安静些好，没的丢了人，算体面！”樊长贵恼羞成怒，嚷道：“我是能软能硬，不算丢人！谁像你这脓包，软硬都不行，就知道害怕。”杨涌也怒道：“驴日才能软硬呢！你不害怕，方才跑啥呢？”樊长贵怒道：“那我并非胆小。真要讲打，凭那两驴日的，真正未必是爷们的对手，出门人不惹闲气罢了。”
杨涌知他是胆小无耻，欺软怕硬，专跟自己人过不来，再说几句，就许和自己来个交手仗。如是平日也不愿让他，无如今日身在旷野荒郊，天色又极昏沉，越显得危机四伏，景物阴森怕人，想了想只得忍下，但是气总不出，有心唬他，走了一阵，忽然失惊道：“你看来路那株杨柳树下，影绰绰的是啥？”樊长贵这时正是口里越强心里越发虚，加以口头上把杨涌得罪，防他到时使坏，又担着一份心，闻言吓了一大跳，刚拨转身回问。事有凑巧，正赶一阵狂风，飞沙走石，隐隐闻得人喊马嘶之声，当时机伶伶打了一个冷战，连那三分假酒意也全被吓退“嗳呀”一声，慌不迭回头就跑。
杨涌胆也不大，只比樊长贵沉稳，见风中隐有马嘶之声，也不由得有些害怕，回顾来路，已被黄尘布满，什么也看不见，再看看前头，樊长贵已然逃出好几十丈，忽把身朝自己倒退着走，好似知道强盗要来必由身后来路，有自己断后便可无事情景，心方暗骂：“这挨球的真不要脸！”倏地又是一阵狂风，那人马喊嘶之声似更真切，心中一惊，忙即伏地静听。风并未住，人马喊声又似心虚所致，并无其事，前面旷野平沙，来路更是凶险，不问所闻真假，此间终非善地，还是追上樊长贵，赶到镇上比较好些。想到这里，爬起来往前便跑，一看樊长贵已没了影子，前途一望平沙，怎么快腿也不会一下跑完，疑心他掉在坑里，忙奔过去一看，谁说不是？
原来西北边省最是穷苦，往往行千百里不见人烟，穷乡僻野之间，休说砖屋瓦舍，便茅檐土墙都难遇见。人民还是上古穴居野处情景，住的地方，不是在断崖危壁之间掘些土穴，便是在平野中先挖一个两丈上下大小不等的大坑，将三面打拍坚实，再顺北面坑壁往横里挖，掘成一间问的土室，室中有炕有桌，也都是在掘房时，就原来的泥土掏掘成的。较富足的人家，不过炕上多件粗席和毡子，一个木制炕桌和几身羊皮袄裤，一些零星用具罢了。那极穷之家，除家主要出外卖苦力，有件把短衣袄裤外，余者常有终年赤身不穿衣履的。他们也知赤身卧土不大好受，因为无力制办毡子，便想出一种妙法，每当土炕掘成的当儿，先用一桶米或麦粉之类熬成稠汁，匀匀地往炕上泼去。炕内生着微火，等到快要烘干，又泼上一层较稀的汁，似这样三回过去，炕面上便结成一层白皮。
由此全家男女老少齐卧上面，日长月久，人的汗汁相与融会，一同浸到土里，磨得那层炕皮又滑又亮，光可鉴人，决不丝毫破裂，直和三合土差不了多少，地底住家虽然简陋昏暗，却是冬暖夏凉，炕洞内升火无多，到得冬来，照样一室融融，温暖如春。只是人民终年不轻洗涤，藏垢纳污，气味难闻，他们习惯自然，也就不在话下。
樊长贵失足坠落这一家姓杨，弟兄三人俱在附近河岸赶脚卖苦力，各人都娶有妻室，上面还有父母，一家老小十来口，养着四五匹牲口。当地共有十几家居民，他们还算是个首户，哥几个出得门多，见得事广。这日老大老三出门未归，老二正从镇上赶脚回来，带了十个黄糖馍、一斤烧驴肉、一瓦瓶老烧，正陪着父母吃喝说笑，不料樊长贵倒退着走来，一脚踏虚，掉了下去。杨二喝止，已自无及，忙抢过去，本可接住，偏生樊长贵跌时，听出下面是人家的天井，自恃学了两天武，尽管失脚，还想卖弄，也不想想下边是深是浅，径将两脚一躇，双手一分，身往后仰，打算一个反筋斗立在地上。不料坑沿离地只得丈许，如若老老实实任其跌下，就不被人接住，沙土地也伤不了哪里，这一耍花招，反倒自寻苦恼。
杨二刚伸手想接，见他全身翻转，手足乱动，心中奇怪，微一疏神，没有接着，还几乎吃他甩了一脚，只得往旁一闪。樊长贵头已及地，身子还未翻过，这一下恰好闹个倒栽桩，上半身连头笔直往下言去，喀嚓一声筋骨错响“嗳”了半声，把颗整头倒筑在颈腔子里去，只得上半眉眼和半截鼻子露在外面。还算杨老头是个会家，知道这是一个巧劲错了骨髓，稍微救迟一步非闷死不可。忙奔过去，伸出两手中指，一边一个勾住他耳朵眼，双膝盖抵紧肩头，用力往外一提，又是喀嚓一声筋响，樊长贵一颗小尖头虽然脱窍而出，人已几乎闭过气去，痛得两眼泪花乱转，坐在地下哼声不已。
杨老头见他穿着是外路客商打扮，也就不好意思埋怨，一面命杨二去取半碗水来，正要扶起询问，杨涌也从上面赶到。院中原有通上面的土阶，跑下去见了杨老头父子，问知就里，不由笑得肚痛。
樊长贵哭丧着一个脸骂道：“挨球的！酒里也不知放了什么蒙汗药，亏我眼亮，见机得早，没得倒下，走了出来，两太阳老是昏糊糊，眼看前面直冒金星，只得倒退着走，想不到这里地下会有人家。你是晓得的，若在平日，莫说这高一点小坑，那年咱们当铺里闹贼，我一个人打跑了八九个，三四丈高的风火墙，不是一跺脚就上去，连点声音都没有么？今儿会阳沟里翻船，还不是那酒害的！我在上面倒走，一脚踏虚，赶快施展功夫，打算用齐天大圣传授，一个翻空筋斗落到地上，本来怎么也跌不了。偏生酒力发透，眼睛太花，明看见底下有好几丈深，虽想浅得连阴沟都不如，等到头筑了地，才知上了两眼的当。要不练过二十多年苦功，差一点没把吃饭家伙全缩到肚子里去，连肚肠一齐撞断，那才糟呢！其实就缩进这一点，不过错了点骨筋，没相干的事。我常错着玩，为的是好躲人家的飞镖。原不要紧，就没人帮忙，我自己运气，把劲往起一长，也冒出来了。我还没顾得运气，这位老汉心好，却着了急，用手把我耳朵勾得生痛，硬往起拔。
亏得我赶紧运气，往起长劲，脑袋才冒出来，再慢一点，脑袋不要紧，耳朵眼可非勾破不可了。”
杨涌见他才现了眼，别人救了他，一个谢字不提，反吹大气，说人家多事，方觉不大合适。那杨老头幼年曾练过武功，常跑江湖，是个外场人，性情又极耿直，如何听得这个！方冷笑一声想要发话。杨二更是心直口快，见老父面有怒色，立时抢先说道：
“客人来路只有三柳集有几家卖牛肉泡馒首的铺子，附带卖酒，那都是守本分买卖，客人怎会吃了他蒙汗药酒，又还能走得到这里？真是怪了！更想不到客人还有这么好的功夫，头缩到颈腔里，能自己运气，叫它往起长。早知如此，我爸白费气力倒多事了。好在错骨笋没什么相干，客人也常错着玩，何不让我爷儿俩开个眼，再试一回？”
杨涌听出口风不好，知道甘、凉民性强悍，差不多都会两下，这两父子，小的不说，连老的都生得那么硬朗，估量不大好斗。不等杨二说完，忙赔笑脸道：“老哥莫怪。我这位朋友素好诙谐，酒德不好，适才在馍铺多喝了几杯，一路上胡说没完，到处得罪人。
多蒙二位美意，我这儿代他道谢吧。”杨二冷笑道：“我说呢，人的头怎会自己缩出缩进呢，原来还是酒给支使的。”樊长贵一听，人家要叫他缩头试验，这老的还可，这小伙子又生得那么雄赳赳的，不禁胆怯心慌，正愁没法转弯，听杨涌说他酒醉，越发以假为真，故意乱说道：“我的杨老哥，你知道什么？我老西得过异人传授，手脚还会变双份呢。”
杨老头听他疯言疯语，认为真醉，才消了气，由他乱说，不去理会，径向杨涌请教。
杨涌自然也不肯说出真话，只说：“我二人是省城里商店中伙友，我姓杨，他姓樊。因买卖亏折，关店散伙，因为带钱不多，打算步行回家，不料在前镇小铺中吃馍，同伴吃醉发酒疯，向外乱跑，追出来，人已没了影子。好容易追出老远才将他寻到，不想打搅了老汉。看同伴酒意未消，恐怕路上再去生事，打算暂坐一会，要是天色晚了，说不得只好向老汉和这位老哥借宿一宵呢。”
杨氏父子见二人自动变色，神态张皇，又无行李随身，闻言并不甚信。杨二还想盘问，老头上了几岁年纪，为人忠厚，忙使眼色止住，笑道：“老客，你我五百年前是一家。我老汉虽穷，极爱朋友，仗着儿子孝顺，也还能挣几个，吃穿不算为难。像二位远客到此，莫说一天半宿，就是住个十天半月也没啥说。就老客路上有个风风火火，既投到我这里，就是我家人。哪怕我爷儿俩担不起，也必打个平安主意。这里地方太野，二十里左近就有金字号的卡子，老客要看我老汉不歪，没事便罢，有啥事最好实话先说，免得事到临头坏了老客的事，还显着我爷儿俩不够朋友。”
杨老头词色甚是实诚豪爽，按说应该告以实情才对，偏生杨、樊二人都是半吊子，假江湖，始终抱定出门人见人只说三分话的信条，不但没有就势改口吐露真情，反因杨氏父子穴居野处，言动粗豪，闻言倒生了一两分心。杨涌恐樊长贵露出马脚，抢口笑道：
“老汉好意我知道。我老西向来有一句说一句，真要有什事，决不敢在这里投宿来连累朋友。再说我两个连回家盘缠都怕不够，那吃空心饭的线上朋友也不值他照顾，只求借宿一宵，明儿一天亮就走。老汉放心就是。”
杨涌实因适才那把沙子来得奇怪，既怕强人行劫，又疑神疑鬼。这里虽不一定是个善地，既已自行投到，只好相机行事。看他父子行径，如不露白，说话再留点神，想必无妨，如有追踪强人，却是个最好的藏伏之地。这老汉好像爽直，他父子在此久住久跑，盗党窝巢行动须瞒不过他们。少时进屋，花言巧语一套交情，前途无事，扰他一吃一住，明早走他的娘，要有什么险，好歹也可以打听出一点真情，绕躲过去，到大镇集上，再雇两匹牲口，赶上大队。一造谣言，假说路上如何遇见强人，全凭巧计调虎离山，后来吃人困住，半夜里逃了出来，如今盗党向别处追赶，正好越追越远，大队没有出事，全是自己的功劳。他们多刻薄，怎么还不闹他个几十两银子犒劳。一边答话，一边想着心思。
却不料杨氏父子粗中有细，见他说时目光不定，说的话又不够过节，仿佛疑心自己，怕受连累似的，心中老大不快。杨二忍不住插口道：“我爷最爱朋友上门，更爱管人闲事，是到我家的远客，从没教人为了难走，不过是话说在先。老客既说没事，我父子当主人的已算有了交代。现在先请进屋，煮点热水先喝了，歇歇乏，再做吃的。夜里我父子睡得死，万一有个招呼不到的地方，那我们就告罪在先了。”
樊长贵几次话到口边都吃杨涌拦住，好生闷气，闻言不假思索便抢口答道：“那个自然。慢说我们两个穷人没人看相，即便有那不识时务的，想在太岁头上动土，有个风吹草动，我早迎头出去打发，决连累不了你老二位。”言还未了，忽听上面有人发话道：
“老西说话须要应点，现在上面就有人等你，快上来吧！没的把后面夏三黑党羽引来，给人家好朋友惹事。”杨二人虽外场，一听二人的对头竟是黄河口岸总瓢把子夏三黑一伙，未免也是心惊。好在自己有言在先，来人说话也有尺寸，便不愿再管闲事，只拿眼望着二人微笑。
樊长贵早吓了个面无人色，不知如何是好，后来还是杨涌勉强站起，先向上前施一礼，结结巴巴地说道：“这位英雄，你老在上，休听我这伙计乱说，他都是适才几碗黄汤支的。没你老人家不圣明的，我们实是两个苦伙计，因为知道他们得罪了贵当家的，怕路上惹事，不敢跟着大队一路走，借词儿闪在后面。诸位英雄爷爷，就杀了我两个也出不了气，济不得事。他们这一队是好几帮合着走，哪一帮都是发财还家，特带点粗货回去做幌子，就便贴补一点盘川。金子银子都包好放在车盘底下跟草料袋里，油水多呢！
他们由金沙镇出来，假作进省，却由小路改道回走，眼下也不过在七里铺后苦水井一带路上。诸位英雄高抬贵手，饶了我两个，去追他们多好！”上面那人答道：“放你妈的屁！追赶这伙守财奴，还用你这驴日的说！早把狗赶下去了。我是专为找你们两个狗娃来的。我现在有点肚子疼，得去土坡后面树林内拉野屎去。这两天火结，还得半个多时辰才拉完。该当便宜你两个多活一会。乖乖的去到坡底下等我，免得费事。杨老二，你父子一家多人，犯不上沾狗屎。你话已说在前头，不算不够朋友。快轰这两个狗娃走，免得少时夏三黑人来，将你连累。”说罢，便听上面有一脚步声音走去。
杨氏父子一听，姓樊的不过胡吹乱膀，这姓杨的阵仗未见，就把自己什么底都给献了，这等人真连一点人味都没有。夏三黑势焰滔天，狠恶已极，既是他口里的肥肉，如何肯放？自己要想护庇也没有用，听上面那人口气，好似只要不管闲账，开发二人即可没事，何苦跟这没骨头人膛这浑水？杨二首先发话道：“二位老哥，你们听见了么？这位夏三老爷，称得起水旱官私四通八达，是我们这里第一位人头。二位既和他有了过节，我们本乡本上，再留二位，彼此都不方便。再说适才有言在先，不是我父子不讲朋友。”
杨涌已知这里不能容留，但出去又是送死，闻言还在涎着一张丑脸向杨氏父子央告，好歹想个法子遮藏，或是指条明路，至不济也向来人讲个情儿，保全活命。他只顾老脸絮聒，樊长贵听得上面没什么声息，早轻脚轻手向上爬去，探头往外一看，适才在上发话人只是一个，手里并没拿刀，提着裤子正往土坡那面走去，身材一点也不觉着威武，不禁胆子一壮，点手朝下喊道：“此处不留人，自有留人处。我久闯江湖，从来没怕过人，遇上事我接住好了，你跟我走没错。”杨涌知他胆子更小，忽然胆大，必有原故，口里仍向杨氏父子说好活，人早随着往上爬去。樊长贵低声说道：“你看有人么？反正这里已是祸包，还不装大方些，尽说好话丢人则什？”
这时前面那人刚到坡下正往上走，看神气走路都迟钝费劲，又无同党。杨涌也看出来人唬事，杨氏父子又执意不肯容留，藏处已被人发现，难得追兵只是一个浑虫，连拉屎都告诉人，此时向他相反的路逃走再好不过，就是追来，两打一也打得他过。仓猝中应得一声“好”随了樊长贵，头都不回向上爬去，到了上面，前面人已不见。
二人哪敢回向原行路径？飞步落荒逃走，一口气跑出二里多路，路越荒凉，四顾无人，才寻了一个沙堆后面歇下。杨涌正埋怨樊长贵不该胡吹大气，多言贾祸，忽听坡前面有人发话道：“这两个挨球的不听好话，叫他们往树底下等我，偏要跑到这堆后送死。
我一泡屎拉完，再找他们也找不见了。让毛贼把他们宰了，那是活该。我跟这伙驴日的没完，无奈一个人顾不了几处，今儿本心不要你露面，既然跟来，帮我一个忙儿也好。
我在前面等他们，你去捣他巢子，放把火给烧了吧。”另一人应了一声便自走去。
二人乍听，和先在土坑上面发话人的语音一样，好生吃惊，后觉耳音甚熟。等到听完，樊长贵才想起昨晚金沙镇客店中寻事、硬要上房、独斗群贼的姓马客人，正和这人口吻声调一样，不禁心中一动，忙爬上沙坡往下偷看时，坡前两人一个往南一个往西，正走下去。往南的一个步履如飞，走得甚快，眨眼走出老远；往北的一个走不甚快，中等身材，斜阳耀日，背影颇像马客人。不敢拿准，脱口刚喊得一个“马”字。杨涌见他往起探头，疑心又要闯祸，一手抓住腰带往下硬拖，跟着伸手将他嘴掩住，低声急叫道：
“我的樊老哥，你是活得不耐烦了吧？只顾惹祸怎的？”樊长贵不及答话，挣脱了手，二次又往上爬。杨涌仍用力将人拖了下来，急得樊长贵双脚乱跳道：“那是马。”话未说完，便听马蹄奔腾之声由远而近。
杨涌急道：“说马有马，你看强盗来了不是？还闹呢！”樊长贵道：“你不知道，我说的那是救命星君。”说完又往上爬，探头再看，先去二人已不见踪迹，只东南方斜阳影里尘沙飞扬中，有一伙人马疾驰而来，吓得不敢再叫，连忙溜下。杨涌悄问：“什么救命星君？”樊长贵埋怨道：“你还说呢！好容易来个救命星君，被你这一闹都闹跑了。”杨涌摸不着头脑，还待往下追问时，马蹄之声渐慢，可是越来越近，听神气似往坡前跑来。二人哪敢出声言语？刚用手互相牵扯，那伙人马已至坡前。
内中一人说道：“适才刘伙计在三柳集馒首铺里遇见两个狗娃，喝醉了酒，吹气冒泡，说出实话。他人单势孤，摸不透驴日的深浅，知道他们只这一条大路好走，连忙跑到就近卡子上送信。偏生老吴吃了那姓马孤客的亏，怕肥羊当中藏有好手，把弟兄们全数调派下来，卡子上只我一个。这群肥羊已然看出店里破绽，一个也不能容他活着回去。
两狗娃如若逃走，非坏事不可，只得叫刘伙计骑匹快马，把你们哥几个找回来帮忙。我骑马先追，给他来个两头堵，不多时便遇上你们，不是他说肥羊还没走到那宰他的地方，点查个数，与老吴所说差两个么？正是驴日的，更没错了，怎我们四下里追了半天，不见一点影儿？太阳都快落土了，周井集那边想已动手，事完要带两个羊耳朵回去。这是从来没有的乱子，我还不甚相干，老吴跟总瓢把子一说，看大伙怎么受吧。”
另一人答道：“适才二次和你分路时，我们三人还恐怕刘伙计显了形迹，狗娃们多心，不走大道，由野地里溜去，特地赶到杨二家里问了一回，也说未见，你说怪是不怪？”前一人又道：“就算他们由野田里溜走，迟早仍是绕上这两条路，才能跟肥羊们合群，除非赶到前面过河逃去。你一路寻来，可曾查看河里头的脚迹么？”另一人笑道：
“我们听杨老二爷儿两个都说未见，只顾回马急追，这个却未留神。反正前后都有我们的人，这是一片死地，除非会飞，决跑不掉。就搜到天亮，也得把狗娃们捉回去，叫他们细细受用，再送回老家，才解恨呢。”
杨、樊二人一听这伙强盗的口气，自己简直万无活路，藏身之处沙坡不高，敌人近在咫尺，斜阳反照，上半人的头影憧憧，已由坡顶射过来，映在地下，少说也有七八个。
天是愈发暗赤下来，悲风渐呜，惊沙四旋，侵肌透体，越显凄惶；不禁心胆皆裂，浑身瑟瑟乱抖，不住屏息默念：“天爷菩萨，千万保佑这伙强盗快快骑马走去，不要被他看见，捉去弄死。这回逃出去，一定猪头三牲，香蜡纸码，挑大的好的报答你老人家的灵应。”正在捣鬼许愿，耳听坡前有人接话道：“你们快看地下，这是什么？”跟着便有两骑缓步往西南方跑去。坡前人语顿静，只听鞍镫微响，马蹄划沙，马尾摇拂之声，马上人似已离鞍而下。方自悬付：“狗强盗怎不都走？还留在这里则甚？”樊长贵一回脸，猛瞥见地面上无数高大人影晃悠悠掩将过来，当时眼花心寒，未及拉扯杨涌，跟着一条黑影当头罩到身上，耳听一声断喝：“好驴日的！”四外同时齐声暴噪，惊悸亡魂中身上一痛，连盗党面目身材都未看清，就此吓昏过去。
杨涌比较胆大，见盗党掩来，还想纵起逃跑，才一举步，便吃一脚踢翻，绑了个结实。樊长贵也吃盗党连踢带打揉搓醒转，见盗党共四人，一个个横眉竖目，凶神恶煞一般，为首一个不住口地喝骂，逼问商帮来踪去迹。二人一害怕，浑身乱抖。盗首见状越怒，手持马鞭，刷刷就是几下，疼得二人狼嚎鬼叫，话更答不上来。旁立盗伙骂道：
“这样狗娃，留他什的！早早送回老家，省得废话！”说罢，抡刀就要下砍。盗首忙拦道：“你忙怎的？这伙驴日的既看出我们的行当，难保不有别的好心。先问明白，免得再操心。”樊长贵一听，早晚是死，一时情急失智，哭声哭气高喊道：“救人啊！”盗首大怒，随手照脸就是一鞭，喝骂道：“该死驴日的！你就喊破喉咙，看有人来救你们不敢？快快说出了实话，好给你一个痛快。”杨涌知道盗党在此横行多年，慢说荒野无人，就有人也不敢上前过问，白吃苦头，只管颤声哀求饶命，还不敢强嘴。樊长贵看出准死不活，反倒豁出一死，一面挨打，依然哀声怪喊道：“诸位英雄好汉快来！强盗要杀人啊！”盗党一听樊长贵骂他强盗，益发气往上撞，刚喝：“先把这驴日的兔蛋杀了再说！”
忽听一人哑着声音喊道：“谁买这两匹马呀？”跟着由左近另一沙堆后面闪出了一人，头上一顶和盗党一样的毡笠紧压眉际，一手拉着两匹马朝坡前走来，自言自语道：“当、买均好，三百年也不去受。也不知谁的马，判官爷请客，去就去吧，偏把马留下。我又不会骑，牵着走是累赘，不要，又能卖几壶酒钱，卖又不知卖给谁好。”
众盗党方要纵起，盗首史二龙觉出有异，一打手势，越众上前，问道：“你乱嚷些什么？”那人笑答道：“你连这马都不认得？我对你说罢，我在路上遇见两老西儿，正赶拉野屎，知他们爱占小便宜，打算让他们守在旁边，等我拉完，用树叶子包好捎回家去。谁想他们嫌少，懒得要，放着便宜不占，硬要给贼羔子打亲家。我拉完了屎还想找找他们，又遇见两人，说是判官爷请他吃晚饭，甩下马就跑没了影。我牵着是累赘，不要吧，怪可惜的，想把它卖了，只找不着买主。我瞧你跟这两马熟识，如愿留下，我也譬如白捡，给我两壶酒钱就卖。”说时，樊长贵一见人来，越发狂喊救命不已。
暮色昏黄中，盗党觉出马是好马，也没留神马的毛色，只顾听那人鬼话连篇，以为这是醉鬼送来油水，听完正待下手，忽然樊长贵越喊越欢。内中一盗忽怒喝道：“这驴日的真可恶！”刚把手中刀一扬，猛一眼瞥见一马背上搭有一片毛毡，认出是先去盗党之物，再定睛一看，连马都是，一点不差，不禁惊异，忙舍樊长贵，向众喝道：“这两匹马正是适才刘、郭二人骑了走的，怎会到他手内？不知怎么偷来。快莫把驴日的放走，须要问个明白。”同时众盗党也自发觉，未及喝问，那人已先答道：“你问这两匹马的主人，不是早告诉你，被判官爷打发小鬼下帖子请去了么？”
史二龙料知事有差池，不由大怒，厉声喝道：“大胆鼠贼！偷了我们的马还敢胡说，今日叫你死无葬身之地！”说刚刚一扬刀，旁立盗党早不等招呼，抢过去当头就是一铁棍。史二龙方喝：“要活的，我有活问！”盗党棍已打到那人头上。只听叭的一声，挨打的神色自若，并未怎样，反是那盗党觉着虎口震得生疼，身不由己往后倒退了好几步，几乎栽倒，不禁大惊，忙喊：“这家伙扎手，大家小心！”那人却点手笑道：“乖娃子，你喊怎的？有本领只顾使将来。卖马还不在行，卖两下打是我本行当。反正没有白挨，打完有账算，你们就快来吧。”
史二龙眼亮，见头一下就吃了亏，知道厉害，本想用几句江湖上的门面话套交情，道个不知，找台阶下。无如马在人亡，看来人行径，定是死在他手内，成心赶来找事，就此拉倒，里外都交代不过。眉头一转，忽起急智，忙摆手止住众人，向前答话道：
“朋友，你我素昧平生，往日无冤，近日无仇。你牵的这两匹马，实是我们两个弟兄所骑，不容不问。我们人多，即便内中有什么过节，也请通个姓名，两马上人现在哪里？
朋友此来，到底是为啥？敝总头领夏三黑最重交友，省得无缘无故，当真动起手来，伤了江湖上的义气。”一边说，一边往前凑，右手紧握钢刀，左手按在镖囊上面，目注敌人，相机行事，准备对方一个神情不善，刀镖并举，给他一个措手不及，伤他要害，多好硬功也能打倒。
谁知那人仍是行若无事，闻言冷笑道：“你们就是水贼夏三黑手下狗党么？怪不得一上来就依势行凶，硬的不行再来软的，吃强盗饭的脸皮都给你们丢尽了。想老爷子饶你们不难，只把兵器马匹和那动手打人的狗娃与我留下，每人再带一点记号回去，就算拉倒。”
言还未了，史二龙听不是路，觑准敌人一手牵马一手指着众人发话，神情甚是疏忽，身后虽似背有兵刃，并未取在手内，心想：“这厮自恃硬功，太已轻敌，这可活该是要送死！”不等说完，悄没声猛一长身，右手刀朝前分心刺去，紧跟着左手取出三只钢镖，想打敌人两眼咽喉。旁立众盗党和史二龙同样心思，强忍着忿恨听敌人讥嘲，手底各有准备，一见头目发动，忙把兵刃暗器相继施去，一拥齐上。杨、樊二人绑在地上，看得逼真，先见群贼刀枪并举，抢杀上前，那人手无寸铁，方喊：“要糟！”忽听“嗳呀”
连声，人影散乱中，群贼纷纷栽倒，无一爬起，有两个似已死去，仰伏地上，手足都未见动转。
原来史二龙最先动手，刀刚刺到，吃那人一把连锋抓住一扭。史二龙万想不到敌人会空手接刀，用力大猛，来势是个冷劲，只觉虎口错裂，腕骨喀喳一声似已扭断，酸痛异常。心里惊急，一发慌，连忙撒手丢刀纵起，百忙中还在妄想以平身绝技反手连珠镖败中取胜。纵时将头一偏，左手甩向右肩头，一镖刚发出去，猛觉后心上似有千斤铁锤打到，当时肺腑大震，两眼发黑，咽喉甜涌“嗳呀”一声，跌爬出三丈来远，口鼻鲜血乱喷，死于就地。
第二个持棍盗党赶到时，已值史二龙丢刀纵起，见那人并未追赶，只朝前虚打了一掌，镖来一张口咬了个准，匆匆未暇寻思，仍照来时心思，妄以为敌人必是练有头功，改打下三路。棍还未打在敌人身上，便听敌人团着口音说道：“你也该死！”随说回手一掌，还未着身，便觉胸前一股子重力压到，飞也似地跌出去，正撞在一个同党的身上“嗳呀”两声，一死一伤，双双跌倒。
下余一盗看出不是头路，一手持刀，一手暗藏袖箭，还未上前先存退志，动手较慢，见同党二人一照面纷纷跌倒，心中害怕，又无法罢休，人未近前，手中刀一晃，袖箭跟着发出。原准备箭如不中，回头好逃。那人见他发箭，头往起微昂，口衔的镖忽然掉头发出，势劲且急，正中盗党心窝，直透后背，手足乱挣，倒地死去。晃眼之间，众盗党伤亡净尽。
杨、樊二人大出意料之外，惊喜过度，只瞪着两眼，反忘了出声呼救。那人也不来理他，先拾起地上刀，将盗党耳朵每人割下一个，然后从容走向被撞跌倒的盗党面前，笑问说：“乖娃子，他们都被判官请走。天不早了，快留下记号，回去吧。”
伤盗名叫柏锐，外号没脸狼，人最刁狡无耻，平日只知狐假虎威，卖乖巧占人便宜，论真的一样也不行。因见厉害，本是卧地装死，意欲等候敌人走了再溜，闻言大惊，知难幸免，好在同党俱死，事无人知，吓得颤巍巍爬起，跪在地上直叩响头，颤声直喊：
“爷爷祖宗！我家还有七八十岁老娘，两个小狗娃，若杀了我，就绝狗种了。千万看在我老娘的份上，饶我一条狗命吧。”那人冷笑道：“像你这样不要脸的脓包，也不值杀你，不过记号总要留的。”
柏锐话也没听清，仍在哀声苦求，猛见刀光一闪，刚喊“爷爷祖宗饶命”霜风过处，觉着面上一凉，一只左耳已被削下，连惊带痛，吓得晕过去，冷风一吹，又自醒转，还哀喊不已。那人随撕了死的一块衣襟，将盗耳包好，指着喝道：“快滚起来！将那两老西放开，留两匹马与他。你也骑马，即速回去告知夏三黑，说他恶贯已盈，指日报应临头。我就住在金沙镇他那贼店院里，他不寻我，我必寻他。今日饶你狗命，再不改邪归正，休想活命！”
柏锐闻言，恍如皇恩大赦，连口地称谢应是，一手按着伤处，狗颠屁股般跑向杨、樊二人身前，代为解绑。二人闻得金沙镇，再一细想来人身材口音，竟与昨晚闹店的马姓客人相似，这才忙喊：“多谢马老恩公救命之恩，快请过来，容我二人叩谢。”马雨辰已空身往南走了下去。这时柏锐正在解绑，二人恐他在马雨辰走后报复，又怕又急。
还算好，柏锐也是胆小如鼠，二人绑索解完，回顾对头走远，哪里还敢再起害人心思？
急匆匆撕下一块衣襟，将伤处裹好，奔向马丛中，胡乱拉过一匹，纵身上去，加上几鞭，骑了就往回跑。
二人捆得周身酸麻，又受了点伤，狼狈起立，略微活动了一会手脚。见日头已落下去，大半轮冷月刚刚升出地角，眼前一片广漠平沙，悲风萧萧，尘昏雾涌，西面大路上，孤零零几株衰柳随风摇舞，天空见不到一颗明星，月光照在地面上都成了淡灰色。盗马都经过训练，主人虽死，兀自守着残尸不舍离去，不时昂首长嘶，发出两三声悲呜。再加上那几具盗尸一陪衬，越党风色荒寒，景物凄凉，死气沉沉，令人心悸。先还当马雨辰马未牵走，人必回转，旷野荒漠，无可投宿，与其瞎撞涉险，还是耐心等人回来，同走为上。谁知等了一会不见踪影，越看那些死尸越害怕。正打不起主意，杨涌忽想起盗巢离此并不甚远，马雨辰如将盗党全杀也好，偏又留下报信的。适才那强盗骑马跑去，他们党羽甚多，如知此事，岂肯甘休？倘若追来，遇上还不叫他们剐了？想到这里，不禁吓了个透心凉，忙和樊长贵一说。
时风更大，死人衣服吃风兜起，鼓囊囊的，衣袖襟带一齐吹动，直像死尸要活神气。
樊长贵拾了把刀握在手内，给自己壮胆，一双小眼瞪着那些死尸，人只管冷得发抖，手心里却湿润得直出凉汗，本在那里疑心生暗鬼，一根根汗毛直往上竖，哪还听得这类话？
当时机伶伶打了一个冷战，颤声答道：“救命王菩萨还不来，这可怎好？这回我老西只要逃出命去，说什么也得想开些，学做好人，不尽算计人了。”杨涌急道：“你说这话有什用处？强盗马快，已去了好一会，一定约了同党来追，再不打主意，就来不及了。”
樊长贵闻言，只急得要哭。
杨涌一想，当地久候实在不妥，只有追上马老爷子或是追上大队才有生路，无奈盗党马快，准被迫上，如若骑马逃走，虽然好些，那马又都是强盗坐骑，一被发现便没了命。二人盘算至再，实在无法，最后决定，趁着天黑，暂时仍骑盗马逃走。追上马雨辰便给他叩头，说久等不来，一则借骑，二则与他送马，马也交他。如若追上大队，便把马老远加鞭放走，由它自己认路回去。商妥以后，又向死尸祝告，捣了几句鬼，各骑一匹往南赶去。
那一带地方虽是荒凉，相隔大队落店的周井集不过十七八里，顺着大道走不十里，顺一上崖拐向东南，立即走上官道。二人只为落荒逃窜，把路走迷，哪知就里？在马上疾驰了一阵，马雨辰仍不见影子。心正怔忡，不知如何是好，忽见远处隐隐约约有了灯光，低头一看，道上足迹颇多，知上官路，前面必有人家镇集，且喜马后无人追来，忙把马加上几鞭，冒着风沙，朝前急赶。渐行渐近，遥闻骡马嘶鸣之声，惊弓之鸟不敢大意，先把马勒住缓缓前进，渐看出前面是座大村镇，料无差错。只处置盗马是个难题，带到镇上恐人认出，不带去又觉马是恩人所得之物，给人放了荒，有点间心不过。只得先寻一僻静之处，将马系在枯树上，到了镇里，看大队能否遇上再行想法。进镇一打听，正是周井集，商帮大队也是刚刚遇盗脱险，才到镇上，正进饮食。
互相见面，问起前情，才知大队商帮走离周井集约有十多里，因先行探道的人上了盗党的当，将路问岔，走到牛角洼盗党埋伏中去。樊库马在前面，正走之间，瞥见土山角后走出一个瘦长汉子，头戴一顶大毡笠，直压到眉根上，看不清楚面目，身披布氅，内穿紧身袄裤，手里拿着一张没上弦的弓。到了樊库马前，将弓一举，说道：“小财东，买我这张弓吗？”
樊库虽然胆小多疑，却比同帮人都大方。一看那瘦长子便觉异样，语声也颇耳熟，好似以前在哪里听过，暗忖：“常听人说江湖上能手甚多，因未怎遇见，还不甚信，昨晚见了马客人才开了眼。这厮一个外乡孤客，突然来卖弓，就许有点原故。出门人莫借小钱，他要是个有来头的不说了，假如他是强盗党羽有心试探，给他一点面子，就不能免掉乱子，到底比得罪他好，即或真是行走长路短了盘川，帮他几个也没什么。”只顾沉吟，马仍往前走去。瘦长子便跟着马走，二次又间：“买弓不买？”樊库听口音更熟，越发奇怪，笑答道：“老哥，要卖多少钱呢？”瘦长子道：“我这张弓要卖一百两银子，可是你买过去，还得借我用上一回才能给你。但是公平交易，两相情愿，决不丝毫勉强。
要就算数，不要拉倒。”
樊库若换平日早发了暴性，这时因听来人说话大已耳熟，忽然想起一事，又见前面地势荒凉险恶，算计来人出现必非无故，念头一转，仍做没有看出神气，赔笑答道：
“朋友用钱尽管说话，弓给不给没相干。只是我身上只有几十两散碎银子，没有那多，忙着赶路，没法开取，请先拿去，等到周井集再补送给你如何？”瘦长子道：“那么也好，话却说明，定银先拿，弓却此时不能给你。不放心就拉倒，我找识货的去。”樊库道：“我这老西与人不同，我并不希罕你这张弓，交的是你这位朋友，你贵姓呀？”随说随取荷包，往外倒出三十多两整碎银子，一起递过。瘦长子接过银两也不答话，转回头仍往原来土山角后走去。
樊库同行还有两人，俱觉樊库受骗，刚想张口，樊库连忙摇手止住。略一耽搁，后面大队车马，因天不早忙着投店，也相继赶来，相差不过一两丈远近。又走里许，望见前面衰草连天，黄沙匝地，左侧横着一条黄土断崖，和一片七歪八倒生气毫无的枯黄杨柳，崖后尘雾隐隐，沿路见不到一条车轮辙迹，人烟更无庸说，又是傍晚时分，灰云布空，风沙欲起，天色一阴沉，更显得景物荒寒，形势险恶。樊库首自惊忧，回马对众说道：“听说周井集是个大镇，不会不通官道，怎走到这里连个辙印都没有？就说我绕路来的没按站走，先前走的不也是大道吗？莫是把路引错了吧？”
商帮中有两个久出远门的老年人，早就看出路无辙迹，地渐荒凉。无奈这班几家凑合的小商帮，多是胆子既小人又啬刻，自作聪明，里外都不肯吃一点亏。平安无事，尚短不了彼此犯心，再一遇上事，首先各为自己利益打算，第二再盘计自己的安危，永不为大局设想，最后口头上还得逞能，表示他有本领识见，七嘴八舌，自以为是。不出乱子，说风凉话，笑人胆小，多吃辛苦，多花冤钱，等出了乱子，又互相埋怨诟骂。昨晚马雨辰闹店之后，两人提议早走。余人明明胆怯愿意，确也不敢留下，口头却要装着大方镇静，委曲从众，以备安个话根，等平安脱出好堵人家的嘴，以便少摊一点花销。走了一程，没见什么兆头，从过晌午就说起便宜话。甲嫌车赏花得大冤。乙说：“白受辛苦，还叫人担了一日夜的惊。凭人家那么大的字号，楞说与强盗通气的黑店。”丙又说：
“辛辛苦苦走了好几月长路，逢州不歇过省不住，好容易在金沙镇落下，吃点好馍好拨鱼，弄两个把势破鞋吹吹唱唱，大家快乐几天，又叫人家给搅了局，真够他妈丧气。今日还起了个五更，看这一身灰土。”你一言我一语，说的人又都是别家东伙，不是一家。
樊库领的一伙资本较大，众人还有一点顾忌。他一离开便絮叨起来，前呼后应，此唱彼和，气得这两人脸涨通红，寡不敌众，又没法争辩，只得忍了闷气，明见可疑也不再开口。
等樊库觉出不对，回马一说，两人朝众人看了一眼，冷笑道：“我两个老没用的废物，只是胆小，没什见识，不再胡出主意，没事找病，叫大家受屈了。”众人只管附和埋恐，心仍是虚的。邻近几个听出话音不对，一看前面形势果然可怕，俱都起了惊疑，累向两人请教。两人冷笑道：“怎么你们也胆小起来了？好在同船共载，吉凶祸福都在一起，谁也先偏不了。事情没出现，怎敢断定是好是坏？”众人又盘问那前行探路的商伙，埋怨他们把路引错。
偏那两人均极护短，又懒又贪，为了多占一点便宜，抢前探路，以后又觉利少不值，方自悔恨，如何还肯受人埋怨？内中一个立时大声急喊道：“你们是财命相连，难道我老西就不财命相连？我两个不过为大伙出点力，少摊一份花销。要遇上什么，不也认命么？这你们也气不服。樊少东刚才遇上一个卖弓的，弓毛没得一根，就诓走好几十两白花花的银子，夜儿还上店里找他去。我们就遇不上这便宜事，你们怎不眼红呢？实告诉你们，不是我哥儿俩吹大气，这条路我以前走过好几趟了，方才又跟人打听了个结实。
不是抄近么？凭我哥儿俩久跑江湖，还办错事？真要有个毛贼出现，我先把他剐了。”
说时，樊库一眼瞥见柳林内似有人影闪动，方想拦劝，忽听一声响箭由林内飞出，随听弓弦响动“暖呀”一声，说话同伙应声落马。众商帮齐喊“强盗来了”纷纷下车的下车，纵马的纵马，各护各四下逃窜，竟没有一个上前。有几个既惜性命又痛钱财，跑不两步，想起还有银子藏在车上褥套以内，又长着胆子回取。此抢彼夺，登时哭喊连声，乱成一片。
这时林中已闪出十来个强人，各持刀枪器械。只为首一个持着一张弹弓，没带着刀，一任众人胡乱奔逃，并不急追，好似胸有成竹似的，缓辔而出，神态甚是从容。响箭一飞，樊库早就拨马想逃，无如路被自己人的车辆马匹阻住了，马只打转，急切间窜不过去。强人出现，越发慌张，一颗心怦怦乱跳。正待向人马丛中硬冲过去，猛听盗首断喝道：“肥羊们，是晓事的，乖乖回来，站在一齐，等被发落。前面我有卡子，这是死地，你们逃不走，没的叫老爷们费事，活剐你们！”众人隔远，乱糟糟也没听清，仍旧争取财物，夺路奔逃。
盗首见有两个已从车上取了包裹，骑马逃走，不由激怒，从囊中抓了几粒弹丸，大喝道：“不知死的狗娃，好话不听，你跑得快，死得更快，叫你尝尝神弹子宋林爷爷的厉害！”说罢，两腿一夹，坐下一匹小川马便四蹄乱划跑开了步，同时弹丸也扣在弓上，照定先逃诸人的后脑将弓一扬，口里还说：“我先打个样儿，叫那跑头一个的先死。”
说罢，弓便拉开。方以为弹发必中，猛听有人接嘴答话道：“凭你么！”跟着飕的一声，从左侧崖角上飞来一粒弹丸，恰恰击中在宋林的弹丸上面。两下都是铁弹，来人的弹因是斜飞过来，力又较大，铛的一声，火花激射处，宋林的弹虽被撞落，余力未尽，竟从弹面上擦过，朝前飞去。一骑盗马正由林内缓辔随出，差一点没被击中。
宋林和众盗党见状大惊，知道遇上劲敌，高声大喝：“何人大胆，敢在此间管你老爷的闲事！”说完，正要放马往崖下冲去，来人已应声说道：“爷爷在此，你们这伙没开眼的毛贼，开个眼吧。”宋林抬头一看，暮色苍茫中，左侧崖角上站着一个瘦长汉子，手里拿着一张弹弓，正指下面笑骂呢。心想对头只得一个，还好对付，便分出八骑去追商客，以防走漏，自率四名能干的上前交手。盗马刚刚分开，那汉子已在崖上大声喊道：
“小库！招呼老西们不要乱跑。保你没事，都有我呢！”说时，弹随声出，飕飕连响，杂着一片叭叭之声。那八匹盗马立被打中，坠马死了五个，还待往下再打。
说时迟，那时快！宋林见自己还没有近前，晃眼工夫便去了五人，不由又急又怒。
来人高踞崖上，又无法上去，一时情急无计，破口大骂：“狗娃杂种！你是好的，滚下来，与咱老子见个高下。躲在崖上，用弹子伤人，不算好汉。”瘦长汉子已笑骂道：
“你这不开眼的狗强盗！不是倚仗你那几粒土豆子逞能吗？怎么又怕起它来了？你老子这张弹弓是活靶，照例不打死东西。这几天手上痒，正没地方试准头，难得有你这伙狗强盗做活靶子。等我手瘾过完自会下来，那时你那狗命也就完了。”说时，飕飕又是几下。前行另三个盗贼又相继纷纷中弹坠落，被马拖出老远，死于非命。
宋林见势不佳，自是惊惶万状。自己是那一伙中头目，党徒十九惨死，夏三黑法令素严，回去如何交代？不由也横了心，一边顿足乱骂，百忙中也把弹子连珠一般向崖上打去。瘦长汉子只顾弹打余盗，直似不曾理会，遇见下面弹丸飞到，只把身子略偏便即避过，在打得身侧山石叭叭乱响，火星迸射，一下也没被打中。有时顺手一撮便把弹丸接去，还打敌人却是发无不中。
那些老西们，吃了下风胆子比鼠还小，起初一见盗党，不管盗首喝令站住，仍然亡命般奔逃，一旦得了理却不肯让。有那没逃远的，吃樊库喊回，先还不甚放心，继见瘦长汉子行若无事，从从容容，不消片刻，把群盗打了个落花流水，死亡遍地，一个个心花怒放，转悲为喜。樊库一提头喊好，见盗党只顾和瘦长汉子一上一下喝骂乱放暗器，不暇答理，也跟着拼命呐喊喝采“狗强盗，驴强盗”大骂起来。
宋林因先前八盗追人全数毕命，不敢再分人去与商客为难，在自急得怒火中烧，暴跳如雷，无计可施。晃眼之间，余党之中，又有一盗重伤，坠马不起。另一盗忙即下马救护，不料人未救成，一弹飞来，由脑后贯进，连眼珠带脑子一齐打出“嗳呀”一声，横尸地上。下余只宋林和两个本领较高的盗党，仗着以前经过大敌，骑术身法均颇矫健灵敏，正想如何抵御。猛听瘦长子大喝一声，随手掷下两条黑影，跟踪纵落，指着宋林喝道：“我念你还有一点血气，快把耳朵留下一只，饶你狗命！”
宋林见黑影飞落，便知两同党已为瘦长子所杀，连话未听清楚，狂吼一声，恶狠狠纵上前去，方举刀要砍，忽从对面树林内飞也似窜出一条黑影，相隔七八丈，只一纵便到了二人面前，喝道：“宋三儿，你要找死么？”说时，瘦长子已将身旁短棍拔出，待要迎敌，吃来人用手一挥，将棍格住，同时宋林的刀也被抓住不放。宋林听来人唤他十多年前的小名，好生惊讶，刀在人手，夺不回来，又见瘦长子已将短棍收起，躬身施礼，知道二人一路，明非敌手，但在急愤交加之际，死生已置度外，便问：“来者何人？管我闲事。”来人哈哈笑道：“我把你这偷牛贼！一朝做贼，昧了良心，连我的声音都听不出来么？”
宋林见来人是中等身材，黑影中看不清面貌，只是耳音甚熟，忽然想起一事，不禁大惊，随口问道：“尊驾可是马”底下话未说完，来人已抢口答道：“你还记得，总算不错，正是你说那马。你怎说呢？”宋林闻言，仔细认了认，纳头便拜道：“自从那年酒后无德，打碎老恩主的玉碗，和同伴赌气，一时无知，私自逃走。原想在外面弄一白玉碗回去，一直不曾寻见。后听我娘去世，多蒙恩主葬埋，又给我哥好些田地。年数一久，又没混好，反落在绿林中，益发没脸回去了，不想今日在此相见。三儿实是该死，容我给恩主磕几个头，略表这十六年来日夜感恩之心吧。”说罢叩头不止。来人说道：“你这是怎的？快些起来。”
宋林叩了一阵响头，忽然立起，拾了地上的刀，回手便要自刎。来人似已防到，大喝：“你要怎的！”随说，抬腿一脚，将刀踢飞老远。疼得宋林单手直抖，哭声答道：
“当着恩主，并非三儿要行拙见，只为去年人了夏三黑一伙。他见三儿弹弓打得不差，升我当了头目，管着两处寨卡。今日带着十几个弟兄，出来做事，吃了这位的亏，连手都不动，用弹弓打了满地死尸，只剩下我一个。明知不是对手，无奈没脸再活，正要和这位拼命，不想恩主到来。他既是你老人家的朋友，休说打他不过，就是对手，我也不敢和他动武。三黑这多年来没失过风，今天的事单单让我遇上，这是命里该着，有什法子？许多兄弟现都吃人打死。我如若逃走，既对不起死人，也没脸再在江湖上鬼混。如若厚脸回去，三黑法令素严，犯了过处六亲不认，即便不杀，那活罪和羞辱也不好受，不死怎的？”
来人道：“你真混账糊涂！凭这伙狗娃娃驴蛋，也值得和他同死！我来问你，多年不曾回家，可知你哥哥的近况么？”宋林道：“三儿因无颜回见恩主，只前数年听人说恩主待他许多恩典，现在自然越发好了。”来人道：“本来倒好，只是如今人却死了。
你嫂头一年病死，丢下一个三岁小娃，还由我雇人照管。你真该死，也不说回家看看去。”宋林惊问：“什么病死的？”来人道：“他年力方强，如何会死？他便是吃三黑那驴日的害死的。”
宋林惊问何故。来人道：“说来话长。你哥聪明本不如你，偏他从小好武。我不愿教他，也是怕他学不到家，异日出外给我丢人。谁知他肯下苦功，常背着我跟我侄习练。
你走后两三年工夫，居然也学了一些门道。他本不想出外走动，上年因往兰州有事，路上遇见两个镖师，一见... -->>
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