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闻吗?”

    “只有一些平常的谣言及丑闻。”他的声音充满轻蔑。“没什么大事。你今天有什么计划?”

    “玛格和我计划去买东西。”

    他点点头。“很好,我要你尽快准备好,现身社交界。”

    “我们应该可以参加明晚的第一个宴会。”她向他保证。

    伊毕端著前廊不甚干净的名片盘进入餐厅,盘子上堆著名片及帖子。

    亚瑟抬起头。“你手里拿什么?”

    “另一叠名片及邀请函,爵爷。”伊毕说。“您要我如何处理?”

    “我会在书房处理。”

    “是,爵爷。”

    亚瑟拿开餐巾,站起身。“请恕我告退,亲爱的。”他说。“我必须离开了。今天稍晚我会给你本周的社交活动表。”

    “好的,亚瑟。”她低语,声音非常恭顺。不要把他那句亲爱的当真,她告诉自己。他亲密的表现只是为了伊毕。

    但她震惊地发现他竟弯身亲吻她的嘴唇而非脸颊。那个吻短暂而极具占有性,是对真正的未婚妻才会有的吻。谁猜得到亚瑟是这么有天分的演员?她有点茫然地想着。

    他假装亲昵的无预警表现让她呆住,等她回过神,亚瑟已经离开餐厅,并听到他高雅雪亮的靴跟踩在走廊上的模糊脚步声。

    “还有别的事吗,小姐?”伊毕询问的语调强烈暗示不可能还有什么事。

    “的确有些事。”艾琳把餐巾放在桌子上。“请把过去两季的家用帐簿拿来给我。”

    伊毕不解地瞪了几秒钟,接著脸颊转为暗红,嘴唇张合了几次才勉强出声。

    “您说什么,小姐?”

    “我想我已经说得很清楚了,伊毕。”

    “家用帐簿由老伯爵的代理人保管。我只有支出记录簿,之后再转交给欧先生。”

    “我懂了。既然如此,也许你可以回答我几个问题。”

    “什么问题,小姐?”伊毕警觉地问。

    “厨师在哪里?”

    “她数月前辞职了,小姐,一直找不到人递补。但莎丽做厨房工作似乎做得不错。”

    “莎丽的确很辛苦,但并不适合当厨师。”

    “我想尽快由介绍所雇用新厨师。”伊毕低语。

    “真的吗?”艾琳起身,向厨房走去。

    “您要去哪里,小姐?”伊毕问。

    “去问莎丽关于厨房的事。同时,我建议你努力寻找新厨师及另一位女仆。噢,对了,我们还需要一、两位园丁。”

    伊毕的眼中闪著深沉的怒火,但不发一语。她转身背向他走进厨房,却感觉到背脊出现一股寒意。

    ====================

    杀人者又调整一下沉重的钢铁仪器,接著后退检查成果。

    他快成功了。他解开了古老宝石学最后的大秘密,也是他的先人解不开的谜题。再最后调整个一、两次,仪器就完成了。不久“雷神之火”无与伦比的力量将任由他支配。

    得意激狂地窜过全身,如链金术士之火般炙热、澄净人心。他全身都因即将到来的成功兴奋著。

    他看了看表,黎明将至。他在实验室里梭巡,熄灭灯火。接著拿起提灯,进入地窖。

    他已经知道实验室有两处秘密入口。铁笼可以从地面上的旧修道院降下,很方便,但他不喜欢经常使用,因为如先人一般,他担心经常重复的使用会导致附近的人好奇。

    没错,大部分邻居都害怕修道院,相信这地方闹鬼。但也许有胆大的人无意间看到每晚都有衣著时髦的绅士进出,也会克服恐惧前来探看。因此,杀人者只在紧急时使用铁笼。

    他每晚固定前来实验室时则使用较安全且可怕的地下河流。

    在地窖后方,河水拍打著秘密地下码头。他登上留在那里的浅底小船,小心维持平衡,把提灯放在船首,再拿起篙。

    坚定地一撑将小船推进久被遗忘的小河中,船在漆黑、臭气熏天的河水中轻轻飘浮。杀人者不得不偶尔蹲下身,以躲避横跨在头顶上的古老石制人行桥。

    这趟旅程怪矣邙令人不安。虽然他已经来过无数次,仍不能习惯这压迫性的黑暗及恶臭。但令他兴奋且安慰的是,他的先人也曾无数次经由这奇异旅程进出实验室。这全都是他伟大命运的一部分,他想。

    一个散落在河岸的古遗迹出现在眼前,提灯的火光摇曳,照射出半埋于泥地的大理石浮雕,上面描绘戴著独特帽子的奇怪天神。画中人正在屠杀巨大公牛。根据先人的日志所载,这是密特拉神(译注:太阳神、光明神或战神,一至三世纪在罗马帝国受崇拜),曾经在此地兴盛的神秘罗马教派主神。

    每次经过古老雕像,杀人者便痹篇视线。那些无神的眼睛指控般地瞪视,总是让他不安,彷佛古老天神看得到他内心深处汹涌、翻腾的奇怪精力正在增强他的天赋;彷佛它们了解他并无法完全掌控那股力量。

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