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十八
走了沂园，坐上轿子，陈世龙吩咐了一个地名，是胡雪岩所不曾听说过的，只觉得曲曲折折，穿过好儿子长巷，到了一处已近城脚，相当冷僻的地方，下轿一看，是一座很整齐的石库房子，黑漆双扉洞开，一直望到大厅，灯火通明，人影幢幢，再细看时，檐前挂着宫灯，厅内烧着红烛，似是有何喜庆的模样。
“这是哪里？”胡雪岩问。
“是我的房子。”
“幄！”胡雪岩灵机一动“四哥，莫非今朝是你的生日？怎么不先告诉我！”
郁四微笑着点点头说：“你进去看了就知道了。”
走到里面一看，有杨、秦两位老夫子，黄仪、老张，还有胡雪岩所认识的钱庄里的朋友，看见他们进来，一齐拱手，连称“恭喜”胡雪岩只当是给郁四道贺，与己无干，悄悄退到一边去打量这所房子的格局，心里盘算，倘或地方够宽敞，风水也不错，倒不妨跟郁四谈谈，或买或典，在湖州安个家。
这一打量发现了怪事，正中披了红桌围的条桌上，红烛双辉，有喜庆是不错，但做寿该有“糕桃烛面”供的应该是寿头寿脑的“南极仙翁”现在不但看不到寿桃寿面，而且供的是一幅五色缂丝的“和台二仙”这不是做寿，是娶亲嫁女儿的喜事。
“咦！”胡雪岩摸着报脑说：“真正‘丈二金刚摸不着头’！怎么回事？”
这一回引得哄堂大笑，笑声中出现一位堂客，是阿珠的娘，梳得极光的头，簪着红花，身上是缎袄罗裙。胡雪岩从未见她如此盛装过，不由得又愣住了。
“胡先生！”阿珠的娘笑道：“恭喜，恭喜！”
胡雪岩恍然大悟，回身以歉意的声音说道：“对不起，对不起！原来各位刚才是跟我道喜。我倒失礼了！”说着，连连拱手。
这一来又引得大家发笑。胡雪岩倒又发觉一桩疑问，一把拉住郁四问道：“郁四嫂呢？”
“大概在里头陪新人。”
“对了！”阿珠的娘笑得异常愉悦“真正好人才！胡先生，你好福气，还不快来看？”
于是一拥而进，都要来看胡雪岩的新宠。而他本人反倒脚步趑趄了，心想，世人有这种怪事，自己娶妾，别人都知道，就是本人被瞒在鼓里！现在既已揭晓，总也得问问清楚，不然言语之间接不上头，岂不是处处要闹笑话。于是，他落后两步，拉住陈世龙说：“到底怎么回事？你先告诉我。”
“四叔都说好了，就请胡先生做现成的新郎官。”
这两句话要言不烦，胡雪岩完全明白，今天的局面，是郁四一手的经营，劝自己到南得去走一趟，原是“调虎离山”好趁这两天的辰光办喜事。虽说他在湖州很够面子，时间到底太匆促，好比喝杯茶的工夫要拿生米煮成熟饭，近乎不可思议。刘不才又是个很难惹的家伙，郁四能在短短两天之内，让他就范，大概威胁利诱，软硬齐来，不知花了多少气力！
转念到此，胡雪岩不由得想到了“盛情可感”这句话，钱是小事，难得的是他的这片心、这番力！交朋友交到这样，实在有些味道了。
“嗨！”郁四回身喊道“你怎么回事？”
这一喊才让胡雪岩警省，抬眼望去，恰好看到珠翠满头的阿七，红裙红袄，浓妆艳抹，从东首一间屋里，喜气洋洋地迎了出来。
郁四这时候特别高兴，先拿阿七打趣“唷！”他将她上下一看：“你倒象煞个新娘子！”
阿七不理他，冲着胡雪岩改口喊做：“胡大哥！”她得意地问道：“你怎么谢我？”
“承情之至！”胡雪岩拱手说“我早晚一炉香，祝你早生贵子。”
这是善颂善祷，阿七越发笑容满面，接着便以居停主人的身分，招待宾客，一个个都应酬到，显得八面玲玫，而郁四却有些不耐烦了。
“好了，好了！”他拦着她说“办正经要紧。请出来见礼吧！”
娶妾见礼，照规矩只是向主人主母磕头，主母不在，只有主人，胡雪岩觉得此举大可不必。无奈贺客们众口一词，礼不可废，把他强按在正中太师椅上。然后只见东首那道门帘掀开，阿七权充伴娘，把芙蓉扶了出来，向上磕了个头，轻轻喊了声：“老爷！”
芙蓉忸怩，胡雪岩也觉得忸怩，贺客们则大为高兴，尤其是杨、秦两位老夫子，评头品足，毫无顾忌。阿珠的娘便来解围，连声催促，邀客入席。喜筵只有一席，设在厅上，都是男客，猜拳行令，闹到二更天方散。贺客告辞，只郁四和陈世龙留了下来。
“到里面去吧！”郁四说“看看你的新居，是阿七一手料理的，不晓得中不中你的意？”说着，他拉着胡雪岩就走。
“慢点，慢点！”胡雪岩说“四哥，你这么费心，我不知道怎么说才好？一共替我垫了多少？”
“这时候算什么帐？明天再说。”
“好，明天再说。不过，有件事我不明白。”胡雪岩问：“她那个叔叔呢？”
“你是说刘不才？”郁四略停一下说道“你想，他怎么好意思来？”侄女儿与人做妾，做叔叔的自不好意思来吃喜酒。胡雪岩心想，照此看来，刘不才倒还是一个要脸面的人。
“不过今天不来，迟早要上门的。这个人有点麻烦，明天我再跟你谈。”
胡雪岩本想把他预备收服刘不才做个帮手的话，说给郁四听，但郁四不容他如此从容、一叠连声地催着，便只好先丢开“叔叔”去看他的“侄女儿”
一踏进新房，看得眼都花了，触目是一片大红大绿，裱得雪亮的房间里，家具器物，床帐衾褥，无不全新，当然，在他感觉中，最新的是芙蓉那个人！新人正由阿珠的娘和阿七陪着吃饭，听见脚步声响，她先就站了起来，有些手足无措似地。胡雪岩也觉得不无僵窘之感，只连声说道：“请坐，请坐！你们吃你们的。我看看！”
借故搭讪，看到壁上悬着一幅红绫裱的虎皮笺，是黄仪写的字，胡雪岩腹中墨水不多，但这幅字，却能读得断句，因为是他熟悉的一首诗——签上的那首诗，只最后一句改了两个字，原来是“美人何处采芙蓉”黄仪却写成“美人江上采芙蓉”
胡雪岩笑了，回头看到陈世龙，他也笑了。显然的，这是他跟黄仪两个人搞的把戏。
别人却不明白，不知他们笑些什么？阿七最性急，首先追问，陈世龙便将胡雪岩的如何求签，又如何因“何处”二字而失望的故事，笑着讲了一遍。大家都感觉这件事很有趣，特别是芙蓉本人，一面听，一面不断拾起头来看一看，每一看便如流光闪电般，那眼神在胡雪岩觉得异常明亮。
“那就没有话说了！”阿七对芙蓉说“你天生该姓胡！”
“是啊，真正姻缘前定。”郁四也说“我从没有办过这样顺利的事。”
“话虽如此，到底是两位的成全。借花献佛，我敬四哥四嫂一杯酒。”
阿珠的娘手快，听胡雪岩这一说，已把两杯酒递了过来，一杯给她，一杯给郁四。
“慢来，慢来！不是这样。”阿七用指挥的语气说“你们索性也坐了下来再说。”
于是阿七亲自安排席次，上首两位，胡雪岩和芙蓉，阿珠的娘和陈世龙东西相对，然后她和郁四说：“老头子，我们坐下首，做主人。”
大家都坐定了，只有芙蓉畏畏缩缩，仿佛怕礼节僭越，不敢跟“老爷”并坐似地，胡雪岩就毫不迟疑地伸手一拉，芙蓉才红着脸坐了下来。
“你们先吃交杯盏，再双双谢媒。”
由这里开始，阿七想出花样来闹，笑声不断，她自己也醉了。胡雪岩酒吃得不少，但心里很清楚，怕阿七醉后出丑，万一跟陈世龙说几句不三不四的话，那就是无可弥补的憾事，所以不断跟阿珠的娘使眼色，要他们劝阻。
“好了！我们也该散散了，让新人早早安置。”阿珠的娘说到这里，回头看了看便问：“咦！世龙呢？”
陈世尤见机，早已逃席溜走。胡雪岩心里有些着急，怕她一追问，正好惹得阿七注意，便赶紧乱以他语：“郁四嫂酒喝得不少，先抉她躺一躺吧！”
一句话未完，阿七张口就吐，狼藉满地，把簇新的洞房，搞得一塌糊涂，气得郁四连连叹气。自然，胡雪岩不会介意，芙蓉更是殷勤，忘却羞涩矜持，也顾不得一身盛装，亲自下手照料，同时指挥新用的一名女仆和她自己带来的一个小大姐，收拾残局。
等呕吐过后，阿七的酒便醒了，老大过意下去，连声道歉。郁四又骂她“现世”旁人再夹在中间劝解，倒显得异常热闹。
乱过一阵，贺客纷纷告辞，芙蓉送到中门，胡雪岩送出大门，在郁四上轿以前，执着他的手说：“四哥，这一来你倒是给我出了一个难题。湖州怕还要住几天了。”
郁四笑笑不响，陈世龙却接上了话“胡先生！”他说“如果杭州有事要办，我去跑一趟。”
“对呀！”阿珠的娘说“尽管叫世龙去！”
“等我想一想，明天再说。”
回进门来亲自关了大门，走进大厅，喜烛犹在，红艳艳的光晕闪耀着，给胡雪岩带来了梦幻似的感觉。“真正象做梦！”他自语着，在一张新椅子上坐了下来，看着扶手，识得那木料，在广东名叫“酸枝”样子也是广式，在杭州地方要觅这样一堂新家具，都不容易，何况是在湖州？见得郁四花的心血，真正可感。
由郁四想到阿七，再想到老张和他的妻儿女婿，还有黄仪和衙门里的两位老夫子，最后想到这天的场面，胡雪岩十分激动——世界上实在是好人多，坏人少，只看今天，就可明白，不但成全自己的好事，而且为了让自己有一番意外的惊喜，事先还花了许多心血“调虎离山”这完全是感情，不是从利害关系生出来的势利。
正想得出神，咀嚼得有味，听见有人轻轻喊道：“老爷！
转脸一看是芙蓉，正捧了一盏盖碗茶来，她已卸了晚妆，唇红齿白，梳个又光又黑的新样宫署，这时含羞带笑地站在胡雪岩面前，那双眼中荡漾着别样深情，使得胡雪岩从心底泛起从未经验过的兴奋，咽了两口唾沫，润湿了干燥的喉咙，方能开口答话。
“谢谢！”他一只手接过茶碗，一只手捏住她的左臂。
“索性在外面坐一坐再进去吧！”芙蓉说“我熏了一炉香在那里，气味怕还没有散尽。”
“郁四嫂真有趣。”胡雪岩问道：“你们是很熟的人？”
“认识不过两年，从她嫁了郁四爷，有一次应酬”芙蓉笑笑不说下去了。
“怎么呢？”胡雪岩奇怪“又是闹了什么笑话？”
“不是闹笑话。”芙蓉语声从容地答道“那夭别人都不大跟她说话，想来是嫌她的出身。我不晓得她是什么人？只觉得她很爽朗，跟她谈了好些时候。就此做成了好朋友。”
“原来如此！”胡雪岩很欣赏芙蓉的态度，同时又想到她刚才不嫌龌龊，亲自照料呕吐狼藉的阿七的情形，庆幸自己娶了个很贤慧的妇人。
这一转念间，胡雪岩对芙蓉的想法不同了。在一个男人来说，妻妾之间的区别甚多，最主要的是“娶妻娶德，娶妾娶色”胡雪岩看中芙蓉，也就是倾心于她的翦水双瞳，柳腰一捻，此刻虽然矜持庄重，而那风流体态，依然能令人如灯蛾扑火般，甘死无悔。但是，光有这样的想法，胡雪岩觉得可惜，就好比他表链上所系的那个英国金洋钱一样，英镑诚然比什么外国钱都来得贵重，但拿来当作表坠，别致有趣，比它本身的价值高得多。这样，如果只当它一个可以折算多少银子的外国钱来用，岂不是有点儿糟蹋了它？要娶芙蓉这样一个美妾，也还不算是太难的事，但有色又有德，却是可遇而不可求的事，应该格外珍惜。这样想着，他的心思又变过了，刚才是一味兴奋，所想到的是“携手入罗帏”此刻是满足的欣悦，如对名花，如品醇酒，要慢慢的欣赏。
看他未曾说话，只是一会儿眨眼，一会儿微笑，芙蓉很想知道，他想什么想得这么有趣？然而陌生之感，到底还浓，只有尽自己的礼法。便试探育说道：“请到里面去坐吧！”
“好！你先请。”
这样客气，越使她有拘束之感，退后一步说：“老爷先请！我还有事。”
她分内之事，就是尽一个主妇的责任，吹灭烛火，关上门窗，又到厨房里去，检点了一番，才回人“洞房”
胡雪岩一个人在屋里小饮，四碟小菜、一壶酒是早就预备在那里的，把杯回想这天的经过，心里有无数急待解答的疑问，所以看见她一进来就又忙忙碌碌地整理衾枕，便即说道：“芙蓉，你来！我们先谈谈。”
“嗯！好。”芙蓉走了过来，拉开椅子坐下，顺手便把一碟火腿，换到他面前，接着又替他斟满了酒。
他把酒杯递到她唇边，她喝了一口，又夹了一片火腿来，她也吃了。
“你晓不晓得我今天闹个大笑话？”
这个开始很好，似乎一下子就变得很熟了，芙蓉以极感兴趣和关切的眼色看着他“怎么呢？”她问。
“我跟郁老四一起进门，大家都说‘恭喜’，我莫知莫觉，只当是郁老四做生日，大家是跟他道喜，你想想，世界上有这种事！”
芙蓉忍俊不禁“噗”地一声笑了出来，却又赶紧抿着嘴。摆出正经样子：“难道你自己事先一点都不知道？”
“一点都不知道。为了瞒着我，他们还特地把我弄到南浔去玩了一趟。”“那”芙蓉迟疑了一会，双目炯炯地看着他问“要我，不是你的意思？”
“哪有这话！”胡雪岩赶紧分辩“我是求之不得！”
芙蓉点点头，神色和缓了“我也不曾想到。”她低着头说：“我实在有点怕！”
“怕什么？”
“伯我自己笨手笨脚，又不会说话，将来惹老太太、太太讨厌。”
“那是决不会有的事！你千万放心好了。”
得到这样的保证，芙蓉立刻绽开了笑容，笑容很淡，但看起来却根深，她是那种天生具有魔力的女人，不论怎么一个淡淡的表情，受者都会得到极深的感受。
“我的情形，你大概总听郁四嫂说过了。”胡雪岩问道“她是怎么说我？”
“话很多。”芙蓉把那许多话，凝成一句：“总之，劝我进你们胡府上的门。”
“那么你呢？乐意不乐意？”
这话在芙蓉似乎很难回答，好半晌，她垂着眼说：“我夭生是这样的命！”话中带着无限的凄楚，可知这句话后面隐藏着无限波折坎坷。胡雪岩怜惜之余，不能不问，但又怕触及她什么身世隐痛，不愿多说。所以踌躇着不知如何启齿？
一个念头转到她的亲属，立刻觉得有话可说了“你不是有个兄弟吗？”
他问“今天怎么不见？”
“在我叔叔那里。”芙蓉抬起头来，很郑重地“我要先跟老爷说了，看老爷的意思，再来安排我兄弟。”
“我不晓得你预备怎么安排？”胡雪岩说“当初郁四嫂告诉过我，说你要带在身边。这是用不着问我的，你愿意怎么样，就怎么样，将来教养成人，当然是我的责任！”
听到最后一句，芙蓉的不断眨动的眼中，终于滚出来两颗晶莹的泪珠，咬一咬嘴唇，强止住眼泪说：“我父母在阴世，也感激的。”
“不要这样说！”胡雪岩顺手取一块手巾递了给她“不但你兄弟，就是你叔叔，我都想拉他一把，既然做了一家人，能照应一定要照应。日子一长，你就晓得我的脾气了。”
“我晓得，我听阿七姐说过。”芙蓉叹口气：“唉！我不知道该怎么说？”
“我也听说过，你的叔叔，外号叫做‘刘不才’，这不要紧！别人不敢用，我敢用，就怕他没有本事。”说到这里，胡雪岩便急转直下地加了一句：“你家是怎么个情形，我一点都不晓得。”
芙蓉点点头：“我当然要告诉你。”
刘家也是生意人家，芙蓉的祖父开一家很大的药材店，牌号叫做“刘敬德堂”祖父有三个儿子，老大就是芙蓉的父亲，老二早夭，老三便是刘不才。刘不才绝顶聪明，但从小就是个纨袴，芙蓉的父亲是个极忠厚老实的人，无力管教小兄弟，又怕亲友说他刻薄，便尽量供应刘不才挥霍。因此，刘敬德堂的生意虽做得很大，却并不殷实。
不幸地，十年前出了一个极大的变故，芙蓉的父亲到四川去采办药材，舟下三峡，在新滩遇险，船碎人亡，一船的贵重药材，漂失无遗。刘不才赶到川中去料理后事，大少爷的脾气，处处摆阔，光是雇人捞尸首，就花了好几百银子，结果尸首还是没有捞到，便在当地做法事超度，又花了好些钱。
“你想想，我三叔这样子的弄法，生意怎么做得好？一年工夫不到，维护不下去了，人欠欠人清算下来，还差七千银子。那时我三叔的脾气还很硬，把店给了人家，房子、生财、存货，一塌刮子折价一万，找了三千银子回来。”
三千银子，下到一年就让刘不才花得光光。于是，先是上当铺，再是卖家具什物，当无可当、卖无可卖，就只好以贷借为生。“救急容易救穷难”最后连借部没处借了。
谈到这里，芙蓉摇摇头，不再说下去，那不堪的光景，尽在不言，墒雪岩想了想问：“你娘呢？”
“娘早就死了，我兄弟是遗腹子，我娘是难产。”芙蓉又说“到我十五岁那年，我三婶也让我三叔把她活活气杀！我也不知道我三叔哪里学来的本事？家里米缸，天天是空的，他倒是天天吃得醉醺醺回来，就靠我替人绣花，养我兄弟，想积几两银子下来，将来好叫我兄弟有书读，哪晓得？妄想！”
“怎么是妄想？”
“我三叔啊！”芙蓉是那种又好气，又好笑，出于绝望的豁达的神情：“不管把钱藏在什么地方，他都能寻得着！真正是气数。”
胡雪岩也失笑了“这也是一种本事。”他说“那样下去也不是一回事。你怎么办呢？”
“就是这话罗！我想了又想，下定决心。”芙蓉略停一停，挺一挺胸说“我十二岁的时候批过一张八字，说我天生偏房的命，如果不信，一定会克夫家。所以我跟我三叔说，既然命该如此，不如把我卖掉，能够弄个二三百两银子，重新干本行，开个小药店，带着我兄弟过日子，将来也有个指望。你晓得我三叔怎么说？”
胡雪岩对刘不才这样的人，了如指掌，所好的就是虚面子，所以这样答道：“他一定不肯，怕失脸面。”
“一点不错！他说，我们这样的人家，穷虽穷，底子是在的，那有把女儿与人做偏房的道理？别的好谈，这一点万万办不到。”芙蓉说“我也就是在这一点上，看出我三叔还有出息。”
前后话锋，不大相符，胡雪岩心中不无疑问，但亦不便打断她的话去追问，只点点头说：“以后呢？”
“以后就嫁了我死去的那个。”芙蓉黯然说道：“一年多工夫，果然，八字上的话应了！”
胡雪岩这才明白，她现在愿意做人的偏房，是“认命”但是，刘不才呢？可是依旧象从前那样，郁四是用了什么手腕，才能使他就范？这些情形是趁此时问芙蓉，还是明天问郁四？
他正在这样考虑，芙蓉却又开口了“有件事，我不甘心！”她说“我前头那个是死在时疫上。初起并不重，只要有点藿香正气丸，诸葛行军散这种极普通的药，就可以保得住命，偏偏是在船上，又是半夜里，连这些药都弄不到。我常常在想，我家那爿药店如果还开着，这些药一定随处都是，他出门我一定会塞些在他衣箱里，那就不会要用的时候不凑手。应该不死偏偏死，我不甘心的就是这一点！”
胡雪岩不作声。芙蓉的话对他是一种启发，他需要好好盘算。就在这默然相对之中，只听“扑”地一声，抬眼看时，红烛上好大的一个灯花爆了。
“时候不早了！”芙蓉柔声问道：“你恐怕累了？”
“你也累了吧！”胡雪岩握着她的手，又捏一捏她的手臂，隔着紫缎的小夹袄，仍能清楚地感觉到，她臂上的肌肉很软，却非松弛无力，便又说道：“你不瘦嘛！”
英蓉的眼珠灵活地一转，装作不经意地同道：“你喜欢瘦，还是喜欢胖？”
“不瘦也不胖，就象你这样子。”
芙蓉不响，但脸上是欣慰的表情“太太呢？”她问“瘦还是胖？”
“原来跟你也差不多，生产以后就发胖了。”胡雪岩忽然提起一句要紧话：“你有孩子没有？”
“没有！”芙蓉又说“算命的说，我命里该有两个儿子。”
听得这话，胡雪岩相当高兴，捧着她的脸说“我也会看相，让我细看一看。”
这样四目相视，一点腾挪闪转的余地都没有，芙蓉非常不惯，窘笑着夺去他的手“没有什么好看！”说着，她躲了开去。
“我问你的话，”胡雪岩携着她的手，并坐在床沿上说“那天你先答应去吃素斋，一出天圣寺的山门，怎么又忽然变了卦？”
“我有点怕！”
“怕什么？”
芙蓉诡秘地笑了一下，尽自摇头，不肯答话。
“说呀！”胡雪岩问道“有什么不便出口的？”
迟疑了一下，她到底开了口：“我怕上你的当！”
“上什么当？”胡雪岩笑道：“莫非怕我在吃的东西里面放毒药？”
“倒不是伯你放毒药，是伯你放迷魂药！”说着，她自己笑了，随即一扭身，伏在一床白缎绣春丹凤朝阳花样的夹被上，羞得抬不起头来。
不管她这话是真是假，胡雪岩只觉得十分够味，因而也伏身下去，吻着她的颈项头发，随后双脚一甩，把那双簇新的双梁缎鞋，甩得老远。
第二天早晨，他睡到钟打十点才起身，掀开帐子一看，芙蓉已经打扮得整整齐齐，正在收拾妆台。听得帐钩响动，她回过头来，先是娇羞地一笑，然后柔声说道：“你不再睡一息？”
“不睡了！”胡雪岩赤着脚走下地来“人逢喜事精神爽，还睡什么？”
“你看你！”芙蓉着急地说“砖地上的寒气，都从脚心钻进去了，快上床去！”
说着，取了一件薄棉袄披在他身上，推着他在床沿上坐定，替他穿袜子、穿套裤、穿鞋，然后又拉着他站起身来，系裤带，穿长袍。
胡雪岩从来没有这样为人伺候过，心里有种异样的感受“怪不得叫妾侍！”他不由得自语“‘侍，是这么个解释！”
“你在说啥？”芙蓉没有听清楚他的话，仰着脸问。
“我说我真的享福了！”胡雪岩又说“我们谈谈正经！”
胡雪岩的“正经事”无其数，但与芙蓉佰共的只有两桩，也可以说，只有一桩，胡雪岩要安置她的一叔一弟。
“你兄弟名字叫啥？”
“我小弟是卯年生的，小名就叫小兔儿。”
“今天就去接了他来！你叔叔不会不放吧？”
胡雪岩人情透熟，君子小人的用心，无不深知，刘不才在此刻来说，还不能当他君子，所以胡雪岩以“小人之心”去猜度，怕他会把小兔儿当作奇货，因而有些一问。
这一问还真是问对了，芙蓉顿有忧色“说不定！”她委委屈屈地说“我跟我三叔提过。他说，刘家的骨血，不便，不便”
芙蓉不知如何措词，脸涨得通红，话说出来屈辱了自己，也屈辱了娘家。刘三才的话说得很难听“你说你命中注定要做偏房，自己情愿，我也没话说。郁四有势力，我也搞不过他。不过小兔儿是我们刘家的骨血，你带到姓胡的那里，算啥名堂？你自己已经低三下四了，莫非叫你兄弟再去给人家做小跟班？”当时自己气得要掉眼泪，但也无法去争，原来打算慢慢再想办法，此刻胡雪岩先提到，就不知道怎么说了！
不便什么？胡雪岩的心思快，稍微想一想就明白，自然是名分上的事。那好办！他说：“你们刘家的骨血，自然让他姓刘。我现在算是姐夫资格，难道就不能管你的同胞骨肉？”
芙蓉怕是自己听错了，回想一遍，是听得清清楚楚，有“姐夫”二字，惊喜感激之余，却仍有些不大相信，世界上没有这样的好事！
“还有啥难处？你说出来商量。”
这还有什么难处？就怕他的话靠不住！芙蓉在要紧关头上不放松，特意问一句“你说小兔儿叫你‘姐夫’？”
“不叫我姐夫叫啥？难道也象你一样，叫我老爷？”
芙蓉叫“老爷”是宫称，就是正室也如此叫法，身分的差别不显，小兔儿就不能这么叫。难得胡雪岩这等宽宏大量，体贴入微，芙蓉真个心满意足，凝眸含笑，好半天说不出话来。
这翻衷情，让胡雪岩发觉，自己的猜测，完全对了“这一来，你叔叔该没话说了吧！”他问。
“当然！”芙蓉的声音很响亮“我自己去接我小弟。”
胡雪岩先不答她这话，只说：“我想跟你叔叔见个面。你看是我去拜会他，还是请他到我们这里来？”
“他怕不肯来，你暂时也不必理他。”芙蓉一大半是为胡雪岩打算“我叔叔，说实在的，能避他还是避开他的好。”
“我倒问你，他对本行生意，到底怎么样？”
没有料到他会提起这句话，而且意义也不明显，芙蓉不知如何作答？细细想一想，才略略猜出他的意思，大概是要给她三叔荐到什么药材行去做事。论本事倒还不差，就是银钱上头，不能叫人放心，将来一走连累保人。然而人家既有这番好意，自己这面又是嫡亲的叔叔，也不能说有机会不要，左恩右想，十分为难，就越发无话可答了。
“我是说他的本事。对本行是不是在行？”
“怎么不在行？祖传的行当，从小看也看会了。”芙蓉说到这里，突生灵感“老爷，”她说“我倒有个主意，不晓得办不办得到？”
这个主意是这样，刘不才千里有几张家传的丸散膏丹的秘方，是根据明朝大内的“宫方”加以斟酌损益而成“刘敬德堂”的生意，一半要靠这几张方子。生意“倒灶”清算帐目时，还差七千银子，有人提议拿这几张秘方作价了清。刘不才却是宁愿不要店面和生财，要留着那几张方子，当时他倒是“人穷志不穷”对债主表示：“刘敬德堂从我手里败掉的，自然还要从我手里恢复。将来‘老店新开’，这几张方子，我自己要用。”
“老店新开，看来是痴心妄想！”芙蓉说道“小兔儿倚靠得着你，我也可以放心了。我三叔，照我看，除掉一样吃鸦片，没出息的事，都做绝了。我做侄女儿的，不管他怎么对不起我，总没有眼看他没饭吃，不拉他一把的道理。不过，我也不敢请你替他想办法，害你受累，岂不是变成我自讨苦吃？所以我这样在想，要劝他把那几张秘方卖掉。从前有人出过七千银子，现在不晓得能不能卖到一万银子？有一万银子，随他去狂嫖烂赌，总也还有几年好混，倘或他倒回心向善了，拿这一万银子做做生意，真个安分守己，省吃俭用，变得可以靠得住，那时候你也自然肯提拔他。这才真正是我们刘家祖上的阴功积德！”
听她长篇大论说这一套，胡雪岩对芙蓉越发爱中生敬，因为她不但明白事理，而且秉性淳厚，再从她的话中，对刘不才又多了一番认识，此人不但有本事，也还有志气，人虽烂污，只要不抽鸦片，就不是无药可救。这样转着念头，心中立刻作了个决定，他对自己的这个决定很兴奋，但一切都要等与刘不才见了面，才能定局，此时还不宜对芙蓉细谈实话。
“你的打算真不错。那几张秘方值不值一万银子，不去管它，只要他肯拿出来，我一定可以替他卖到这个价钱。这样子，”胡雪岩说“今天下午我们一道去看你三叔。你穿了红裙子去好了！”
向来明媒正娶的正室，才有穿红裙的资格，所以听得胡雪岩这一说，芙蓉既感激又高兴。虽然只有胡太太不在这里，权且僭越，但总是有面子的事。不过从而一想，又不免犯愁，天生是偏房的命，做了正室，便要克夫。这条红裙穿得穿不得？还得要请教算命先生才能决定。因此，她便不谢，只含含糊糊地点一点头。
就在这时候，阿珠的娘和阿七不约同至，而且还有不约而同的一件事，都叫人挑了食盒，送了菜和点心来。相见之下，自然有一番取笑，阿珠的娘还比较客气，阿七则是肆无忌惮，连房筛燕好的活都问得出来，把芙蓉搞得其窘无比。
幸好又来了两个男客，一个是郁四，一个是陈世龙，这才打断了阿七的恶谑。
一桌吃过了午饭，男客和女客分做两起，芙蓉拉着阿珠的娘和阿七去请教，那条红裙穿得穿不得？胡雪岩邀了郁四在外面厅上坐，有话要谈。谈的是刘不才。郁四也正感到这是桩未了之事；游说芙蓉，是阿七建的功，何家早就表示过，愿意放她自主，自然不会留难。刘不才那里，郁四原预备让他“开价”只要不是太离谱，一定照办，不想刘不才的话说得很硬气：“穷虽穷，还下到卖侄女儿的地步。初嫁由父，再嫁由己，她愿意做胡家的偏房，我没话说。不过我也不想认胡家这门亲戚。”
“这不象他平日的行为。也不知道他打的什么主意？”郁四又说“事情总要料理清楚，留下个尾巴也讨厌，我正要跟你商量，还是得想个办法，送他一笔钱！”
“四哥，你费心得多了，这件事不必再劳你的神。芙蓉已经阳我仔细谈过，”胡雪岩笑道“他不想认我这门亲，我却非认他不可！”
“怎么个认法？”陈世龙颇有童心“刘不才难惹得很，我倒要看胡先生怎么跟他打交道？”
“我要请你先替我去做个开路先锋！”
于是他把芙蓉所谈的情形，扼要谈了些，又嘱咐了陈世龙几句话，让他先去探路。
陈世龙打听到了刘不才的住处，一径就寻上门去，他跟嵇鹤龄一样，也是祖了一家式微世家的余屋住，不过另外开了个门，敲了两下，有个眉清目秀，但十分瘦的孩子来开门，转着乌黑的一双眼珠问道：“你找谁？”
陈世龙听胡雪岩谈过，猜想他必是芙蓉的弟弟，随即说道；“小兔儿，你三叔呢？”
“在里头。”等陈世龙要踏进去，他却堵着门不放“你不要进来，先告诉我，你姓啥？”
“怎么？”陈世龙答道“你怕是我跟你三叔来讨债的？不是，不是！我姓陈，送钱来给你三叔的。”
小兔儿有些将信将疑，但毕竟还是让步了。陈世龙一进门就觉得香味扑鼻，不由得咽了口唾沫，仔细辨一辨味道，是炖火腿的香味。
“这家伙，真会享福！”
一句话未完，看见刘不才的影子，哼着戏踱了出来，身上穿一件旧湖绪棉袄。下面是黑洋绉扎脚裤，两只裤脚扎得极其挺括，显得极有精神。
“小和尚！想不到是你。”
“刘三爷！待为来跟你老人家请安。”
过于谦恭，反成戏谑，刘不才便骂：“去你的，寻什么穷开心！”
“不是这话。”陈世龙答道“从前叫你刘不才，如今不同了，你变成
我的长辈，规矩不能不讲。”
“咦！”刘不才眨着眼说“我倒没有想到，忽然爆出来的这么个晚辈！是怎么来的，你说来听听！”
“你跟我先生结成亲戚，不就是我的长辈？”
刘不才愣了一下，换了副傲慢的神色：“我不晓得你的先生是哪个？反正我最近没有跟什么人结亲，谦称奉壁，蜗居也不足以容大驾，请！”说着将手向外一指，竟下了逐客令。
陈世龙有些发窘，但当然不能翻脸，在平时，翻脸就翻脸，也无所谓，此刻是奉命差遣，不能不忍一忍，同时还得想办法让刘三才取消逐客令。
于是他尽量装出自然的笑容“刘三爷，你真不够朋友，炖着那么好吃的东西，一个人享用，好意思？莫非，”他说“你不想在赌场里见面了？”提到赌场，刘三才的气焰一挫。彼此的交情虽不深，但输了就顾不到体面、曾有两三次向陈世龙伸手借过赌本，想起这点情分，也是话柄，他的脸板不成了。
“要怪你自己不知趣！‘哪壶水不开，偏... -->>
十八
走了沂园，坐上轿子，陈世龙吩咐了一个地名，是胡雪岩所不曾听说过的，只觉得曲曲折折，穿过好儿子长巷，到了一处已近城脚，相当冷僻的地方，下轿一看，是一座很整齐的石库房子，黑漆双扉洞开，一直望到大厅，灯火通明，人影幢幢，再细看时，檐前挂着宫灯，厅内烧着红烛，似是有何喜庆的模样。
“这是哪里？”胡雪岩问。
“是我的房子。”
“幄！”胡雪岩灵机一动“四哥，莫非今朝是你的生日？怎么不先告诉我！”
郁四微笑着点点头说：“你进去看了就知道了。”
走到里面一看，有杨、秦两位老夫子，黄仪、老张，还有胡雪岩所认识的钱庄里的朋友，看见他们进来，一齐拱手，连称“恭喜”胡雪岩只当是给郁四道贺，与己无干，悄悄退到一边去打量这所房子的格局，心里盘算，倘或地方够宽敞，风水也不错，倒不妨跟郁四谈谈，或买或典，在湖州安个家。
这一打量发现了怪事，正中披了红桌围的条桌上，红烛双辉，有喜庆是不错，但做寿该有“糕桃烛面”供的应该是寿头寿脑的“南极仙翁”现在不但看不到寿桃寿面，而且供的是一幅五色缂丝的“和台二仙”这不是做寿，是娶亲嫁女儿的喜事。
“咦！”胡雪岩摸着报脑说：“真正‘丈二金刚摸不着头’！怎么回事？”
这一回引得哄堂大笑，笑声中出现一位堂客，是阿珠的娘，梳得极光的头，簪着红花，身上是缎袄罗裙。胡雪岩从未见她如此盛装过，不由得又愣住了。
“胡先生！”阿珠的娘笑道：“恭喜，恭喜！”
胡雪岩恍然大悟，回身以歉意的声音说道：“对不起，对不起！原来各位刚才是跟我道喜。我倒失礼了！”说着，连连拱手。
这一来又引得大家发笑。胡雪岩倒又发觉一桩疑问，一把拉住郁四问道：“郁四嫂呢？”
“大概在里头陪新人。”
“对了！”阿珠的娘笑得异常愉悦“真正好人才！胡先生，你好福气，还不快来看？”
于是一拥而进，都要来看胡雪岩的新宠。而他本人反倒脚步趑趄了，心想，世人有这种怪事，自己娶妾，别人都知道，就是本人被瞒在鼓里！现在既已揭晓，总也得问问清楚，不然言语之间接不上头，岂不是处处要闹笑话。于是，他落后两步，拉住陈世龙说：“到底怎么回事？你先告诉我。”
“四叔都说好了，就请胡先生做现成的新郎官。”
这两句话要言不烦，胡雪岩完全明白，今天的局面，是郁四一手的经营，劝自己到南得去走一趟，原是“调虎离山”好趁这两天的辰光办喜事。虽说他在湖州很够面子，时间到底太匆促，好比喝杯茶的工夫要拿生米煮成熟饭，近乎不可思议。刘不才又是个很难惹的家伙，郁四能在短短两天之内，让他就范，大概威胁利诱，软硬齐来，不知花了多少气力！
转念到此，胡雪岩不由得想到了“盛情可感”这句话，钱是小事，难得的是他的这片心、这番力！交朋友交到这样，实在有些味道了。
“嗨！”郁四回身喊道“你怎么回事？”
这一喊才让胡雪岩警省，抬眼望去，恰好看到珠翠满头的阿七，红裙红袄，浓妆艳抹，从东首一间屋里，喜气洋洋地迎了出来。
郁四这时候特别高兴，先拿阿七打趣“唷！”他将她上下一看：“你倒象煞个新娘子！”
阿七不理他，冲着胡雪岩改口喊做：“胡大哥！”她得意地问道：“你怎么谢我？”
“承情之至！”胡雪岩拱手说“我早晚一炉香，祝你早生贵子。”
这是善颂善祷，阿七越发笑容满面，接着便以居停主人的身分，招待宾客，一个个都应酬到，显得八面玲玫，而郁四却有些不耐烦了。
“好了，好了！”他拦着她说“办正经要紧。请出来见礼吧！”
娶妾见礼，照规矩只是向主人主母磕头，主母不在，只有主人，胡雪岩觉得此举大可不必。无奈贺客们众口一词，礼不可废，把他强按在正中太师椅上。然后只见东首那道门帘掀开，阿七权充伴娘，把芙蓉扶了出来，向上磕了个头，轻轻喊了声：“老爷！”
芙蓉忸怩，胡雪岩也觉得忸怩，贺客们则大为高兴，尤其是杨、秦两位老夫子，评头品足，毫无顾忌。阿珠的娘便来解围，连声催促，邀客入席。喜筵只有一席，设在厅上，都是男客，猜拳行令，闹到二更天方散。贺客告辞，只郁四和陈世龙留了下来。
“到里面去吧！”郁四说“看看你的新居，是阿七一手料理的，不晓得中不中你的意？”说着，他拉着胡雪岩就走。
“慢点，慢点！”胡雪岩说“四哥，你这么费心，我不知道怎么说才好？一共替我垫了多少？”
“这时候算什么帐？明天再说。”
“好，明天再说。不过，有件事我不明白。”胡雪岩问：“她那个叔叔呢？”
“你是说刘不才？”郁四略停一下说道“你想，他怎么好意思来？”侄女儿与人做妾，做叔叔的自不好意思来吃喜酒。胡雪岩心想，照此看来，刘不才倒还是一个要脸面的人。
“不过今天不来，迟早要上门的。这个人有点麻烦，明天我再跟你谈。”
胡雪岩本想把他预备收服刘不才做个帮手的话，说给郁四听，但郁四不容他如此从容、一叠连声地催着，便只好先丢开“叔叔”去看他的“侄女儿”
一踏进新房，看得眼都花了，触目是一片大红大绿，裱得雪亮的房间里，家具器物，床帐衾褥，无不全新，当然，在他感觉中，最新的是芙蓉那个人！新人正由阿珠的娘和阿七陪着吃饭，听见脚步声响，她先就站了起来，有些手足无措似地。胡雪岩也觉得不无僵窘之感，只连声说道：“请坐，请坐！你们吃你们的。我看看！”
借故搭讪，看到壁上悬着一幅红绫裱的虎皮笺，是黄仪写的字，胡雪岩腹中墨水不多，但这幅字，却能读得断句，因为是他熟悉的一首诗——签上的那首诗，只最后一句改了两个字，原来是“美人何处采芙蓉”黄仪却写成“美人江上采芙蓉”
胡雪岩笑了，回头看到陈世龙，他也笑了。显然的，这是他跟黄仪两个人搞的把戏。
别人却不明白，不知他们笑些什么？阿七最性急，首先追问，陈世龙便将胡雪岩的如何求签，又如何因“何处”二字而失望的故事，笑着讲了一遍。大家都感觉这件事很有趣，特别是芙蓉本人，一面听，一面不断拾起头来看一看，每一看便如流光闪电般，那眼神在胡雪岩觉得异常明亮。
“那就没有话说了！”阿七对芙蓉说“你天生该姓胡！”
“是啊，真正姻缘前定。”郁四也说“我从没有办过这样顺利的事。”
“话虽如此，到底是两位的成全。借花献佛，我敬四哥四嫂一杯酒。”
阿珠的娘手快，听胡雪岩这一说，已把两杯酒递了过来，一杯给她，一杯给郁四。
“慢来，慢来！不是这样。”阿七用指挥的语气说“你们索性也坐了下来再说。”
于是阿七亲自安排席次，上首两位，胡雪岩和芙蓉，阿珠的娘和陈世龙东西相对，然后她和郁四说：“老头子，我们坐下首，做主人。”
大家都坐定了，只有芙蓉畏畏缩缩，仿佛怕礼节僭越，不敢跟“老爷”并坐似地，胡雪岩就毫不迟疑地伸手一拉，芙蓉才红着脸坐了下来。
“你们先吃交杯盏，再双双谢媒。”
由这里开始，阿七想出花样来闹，笑声不断，她自己也醉了。胡雪岩酒吃得不少，但心里很清楚，怕阿七醉后出丑，万一跟陈世龙说几句不三不四的话，那就是无可弥补的憾事，所以不断跟阿珠的娘使眼色，要他们劝阻。
“好了！我们也该散散了，让新人早早安置。”阿珠的娘说到这里，回头看了看便问：“咦！世龙呢？”
陈世尤见机，早已逃席溜走。胡雪岩心里有些着急，怕她一追问，正好惹得阿七注意，便赶紧乱以他语：“郁四嫂酒喝得不少，先抉她躺一躺吧！”
一句话未完，阿七张口就吐，狼藉满地，把簇新的洞房，搞得一塌糊涂，气得郁四连连叹气。自然，胡雪岩不会介意，芙蓉更是殷勤，忘却羞涩矜持，也顾不得一身盛装，亲自下手照料，同时指挥新用的一名女仆和她自己带来的一个小大姐，收拾残局。
等呕吐过后，阿七的酒便醒了，老大过意下去，连声道歉。郁四又骂她“现世”旁人再夹在中间劝解，倒显得异常热闹。
乱过一阵，贺客纷纷告辞，芙蓉送到中门，胡雪岩送出大门，在郁四上轿以前，执着他的手说：“四哥，这一来你倒是给我出了一个难题。湖州怕还要住几天了。”
郁四笑笑不响，陈世龙却接上了话“胡先生！”他说“如果杭州有事要办，我去跑一趟。”
“对呀！”阿珠的娘说“尽管叫世龙去！”
“等我想一想，明天再说。”
回进门来亲自关了大门，走进大厅，喜烛犹在，红艳艳的光晕闪耀着，给胡雪岩带来了梦幻似的感觉。“真正象做梦！”他自语着，在一张新椅子上坐了下来，看着扶手，识得那木料，在广东名叫“酸枝”样子也是广式，在杭州地方要觅这样一堂新家具，都不容易，何况是在湖州？见得郁四花的心血，真正可感。
由郁四想到阿七，再想到老张和他的妻儿女婿，还有黄仪和衙门里的两位老夫子，最后想到这天的场面，胡雪岩十分激动——世界上实在是好人多，坏人少，只看今天，就可明白，不但成全自己的好事，而且为了让自己有一番意外的惊喜，事先还花了许多心血“调虎离山”这完全是感情，不是从利害关系生出来的势利。
正想得出神，咀嚼得有味，听见有人轻轻喊道：“老爷！
转脸一看是芙蓉，正捧了一盏盖碗茶来，她已卸了晚妆，唇红齿白，梳个又光又黑的新样宫署，这时含羞带笑地站在胡雪岩面前，那双眼中荡漾着别样深情，使得胡雪岩从心底泛起从未经验过的兴奋，咽了两口唾沫，润湿了干燥的喉咙，方能开口答话。
“谢谢！”他一只手接过茶碗，一只手捏住她的左臂。
“索性在外面坐一坐再进去吧！”芙蓉说“我熏了一炉香在那里，气味怕还没有散尽。”
“郁四嫂真有趣。”胡雪岩问道：“你们是很熟的人？”
“认识不过两年，从她嫁了郁四爷，有一次应酬”芙蓉笑笑不说下去了。
“怎么呢？”胡雪岩奇怪“又是闹了什么笑话？”
“不是闹笑话。”芙蓉语声从容地答道“那夭别人都不大跟她说话，想来是嫌她的出身。我不晓得她是什么人？只觉得她很爽朗，跟她谈了好些时候。就此做成了好朋友。”
“原来如此！”胡雪岩很欣赏芙蓉的态度，同时又想到她刚才不嫌龌龊，亲自照料呕吐狼藉的阿七的情形，庆幸自己娶了个很贤慧的妇人。
这一转念间，胡雪岩对芙蓉的想法不同了。在一个男人来说，妻妾之间的区别甚多，最主要的是“娶妻娶德，娶妾娶色”胡雪岩看中芙蓉，也就是倾心于她的翦水双瞳，柳腰一捻，此刻虽然矜持庄重，而那风流体态，依然能令人如灯蛾扑火般，甘死无悔。但是，光有这样的想法，胡雪岩觉得可惜，就好比他表链上所系的那个英国金洋钱一样，英镑诚然比什么外国钱都来得贵重，但拿来当作表坠，别致有趣，比它本身的价值高得多。这样，如果只当它一个可以折算多少银子的外国钱来用，岂不是有点儿糟蹋了它？要娶芙蓉这样一个美妾，也还不算是太难的事，但有色又有德，却是可遇而不可求的事，应该格外珍惜。这样想着，他的心思又变过了，刚才是一味兴奋，所想到的是“携手入罗帏”此刻是满足的欣悦，如对名花，如品醇酒，要慢慢的欣赏。
看他未曾说话，只是一会儿眨眼，一会儿微笑，芙蓉很想知道，他想什么想得这么有趣？然而陌生之感，到底还浓，只有尽自己的礼法。便试探育说道：“请到里面去坐吧！”
“好！你先请。”
这样客气，越使她有拘束之感，退后一步说：“老爷先请！我还有事。”
她分内之事，就是尽一个主妇的责任，吹灭烛火，关上门窗，又到厨房里去，检点了一番，才回人“洞房”
胡雪岩一个人在屋里小饮，四碟小菜、一壶酒是早就预备在那里的，把杯回想这天的经过，心里有无数急待解答的疑问，所以看见她一进来就又忙忙碌碌地整理衾枕，便即说道：“芙蓉，你来！我们先谈谈。”
“嗯！好。”芙蓉走了过来，拉开椅子坐下，顺手便把一碟火腿，换到他面前，接着又替他斟满了酒。
他把酒杯递到她唇边，她喝了一口，又夹了一片火腿来，她也吃了。
“你晓不晓得我今天闹个大笑话？”
这个开始很好，似乎一下子就变得很熟了，芙蓉以极感兴趣和关切的眼色看着他“怎么呢？”她问。
“我跟郁老四一起进门，大家都说‘恭喜’，我莫知莫觉，只当是郁老四做生日，大家是跟他道喜，你想想，世界上有这种事！”
芙蓉忍俊不禁“噗”地一声笑了出来，却又赶紧抿着嘴。摆出正经样子：“难道你自己事先一点都不知道？”
“一点都不知道。为了瞒着我，他们还特地把我弄到南浔去玩了一趟。”“那”芙蓉迟疑了一会，双目炯炯地看着他问“要我，不是你的意思？”
“哪有这话！”胡雪岩赶紧分辩“我是求之不得！”
芙蓉点点头，神色和缓了“我也不曾想到。”她低着头说：“我实在有点怕！”
“怕什么？”
“伯我自己笨手笨脚，又不会说话，将来惹老太太、太太讨厌。”
“那是决不会有的事！你千万放心好了。”
得到这样的保证，芙蓉立刻绽开了笑容，笑容很淡，但看起来却根深，她是那种天生具有魔力的女人，不论怎么一个淡淡的表情，受者都会得到极深的感受。
“我的情形，你大概总听郁四嫂说过了。”胡雪岩问道“她是怎么说我？”
“话很多。”芙蓉把那许多话，凝成一句：“总之，劝我进你们胡府上的门。”
“那么你呢？乐意不乐意？”
这话在芙蓉似乎很难回答，好半晌，她垂着眼说：“我夭生是这样的命！”话中带着无限的凄楚，可知这句话后面隐藏着无限波折坎坷。胡雪岩怜惜之余，不能不问，但又怕触及她什么身世隐痛，不愿多说。所以踌躇着不知如何启齿？
一个念头转到她的亲属，立刻觉得有话可说了“你不是有个兄弟吗？”
他问“今天怎么不见？”
“在我叔叔那里。”芙蓉抬起头来，很郑重地“我要先跟老爷说了，看老爷的意思，再来安排我兄弟。”
“我不晓得你预备怎么安排？”胡雪岩说“当初郁四嫂告诉过我，说你要带在身边。这是用不着问我的，你愿意怎么样，就怎么样，将来教养成人，当然是我的责任！”
听到最后一句，芙蓉的不断眨动的眼中，终于滚出来两颗晶莹的泪珠，咬一咬嘴唇，强止住眼泪说：“我父母在阴世，也感激的。”
“不要这样说！”胡雪岩顺手取一块手巾递了给她“不但你兄弟，就是你叔叔，我都想拉他一把，既然做了一家人，能照应一定要照应。日子一长，你就晓得我的脾气了。”
“我晓得，我听阿七姐说过。”芙蓉叹口气：“唉！我不知道该怎么说？”
“我也听说过，你的叔叔，外号叫做‘刘不才’，这不要紧！别人不敢用，我敢用，就怕他没有本事。”说到这里，胡雪岩便急转直下地加了一句：“你家是怎么个情形，我一点都不晓得。”
芙蓉点点头：“我当然要告诉你。”
刘家也是生意人家，芙蓉的祖父开一家很大的药材店，牌号叫做“刘敬德堂”祖父有三个儿子，老大就是芙蓉的父亲，老二早夭，老三便是刘不才。刘不才绝顶聪明，但从小就是个纨袴，芙蓉的父亲是个极忠厚老实的人，无力管教小兄弟，又怕亲友说他刻薄，便尽量供应刘不才挥霍。因此，刘敬德堂的生意虽做得很大，却并不殷实。
不幸地，十年前出了一个极大的变故，芙蓉的父亲到四川去采办药材，舟下三峡，在新滩遇险，船碎人亡，一船的贵重药材，漂失无遗。刘不才赶到川中去料理后事，大少爷的脾气，处处摆阔，光是雇人捞尸首，就花了好几百银子，结果尸首还是没有捞到，便在当地做法事超度，又花了好些钱。
“你想想，我三叔这样子的弄法，生意怎么做得好？一年工夫不到，维护不下去了，人欠欠人清算下来，还差七千银子。那时我三叔的脾气还很硬，把店给了人家，房子、生财、存货，一塌刮子折价一万，找了三千银子回来。”
三千银子，下到一年就让刘不才花得光光。于是，先是上当铺，再是卖家具什物，当无可当、卖无可卖，就只好以贷借为生。“救急容易救穷难”最后连借部没处借了。
谈到这里，芙蓉摇摇头，不再说下去，那不堪的光景，尽在不言，墒雪岩想了想问：“你娘呢？”
“娘早就死了，我兄弟是遗腹子，我娘是难产。”芙蓉又说“到我十五岁那年，我三婶也让我三叔把她活活气杀！我也不知道我三叔哪里学来的本事？家里米缸，天天是空的，他倒是天天吃得醉醺醺回来，就靠我替人绣花，养我兄弟，想积几两银子下来，将来好叫我兄弟有书读，哪晓得？妄想！”
“怎么是妄想？”
“我三叔啊！”芙蓉是那种又好气，又好笑，出于绝望的豁达的神情：“不管把钱藏在什么地方，他都能寻得着！真正是气数。”
胡雪岩也失笑了“这也是一种本事。”他说“那样下去也不是一回事。你怎么办呢？”
“就是这话罗！我想了又想，下定决心。”芙蓉略停一停，挺一挺胸说“我十二岁的时候批过一张八字，说我天生偏房的命，如果不信，一定会克夫家。所以我跟我三叔说，既然命该如此，不如把我卖掉，能够弄个二三百两银子，重新干本行，开个小药店，带着我兄弟过日子，将来也有个指望。你晓得我三叔怎么说？”
胡雪岩对刘不才这样的人，了如指掌，所好的就是虚面子，所以这样答道：“他一定不肯，怕失脸面。”
“一点不错！他说，我们这样的人家，穷虽穷，底子是在的，那有把女儿与人做偏房的道理？别的好谈，这一点万万办不到。”芙蓉说“我也就是在这一点上，看出我三叔还有出息。”
前后话锋，不大相符，胡雪岩心中不无疑问，但亦不便打断她的话去追问，只点点头说：“以后呢？”
“以后就嫁了我死去的那个。”芙蓉黯然说道：“一年多工夫，果然，八字上的话应了！”
胡雪岩这才明白，她现在愿意做人的偏房，是“认命”但是，刘不才呢？可是依旧象从前那样，郁四是用了什么手腕，才能使他就范？这些情形是趁此时问芙蓉，还是明天问郁四？
他正在这样考虑，芙蓉却又开口了“有件事，我不甘心！”她说“我前头那个是死在时疫上。初起并不重，只要有点藿香正气丸，诸葛行军散这种极普通的药，就可以保得住命，偏偏是在船上，又是半夜里，连这些药都弄不到。我常常在想，我家那爿药店如果还开着，这些药一定随处都是，他出门我一定会塞些在他衣箱里，那就不会要用的时候不凑手。应该不死偏偏死，我不甘心的就是这一点！”
胡雪岩不作声。芙蓉的话对他是一种启发，他需要好好盘算。就在这默然相对之中，只听“扑”地一声，抬眼看时，红烛上好大的一个灯花爆了。
“时候不早了！”芙蓉柔声问道：“你恐怕累了？”
“你也累了吧！”胡雪岩握着她的手，又捏一捏她的手臂，隔着紫缎的小夹袄，仍能清楚地感觉到，她臂上的肌肉很软，却非松弛无力，便又说道：“你不瘦嘛！”
英蓉的眼珠灵活地一转，装作不经意地同道：“你喜欢瘦，还是喜欢胖？”
“不瘦也不胖，就象你这样子。”
芙蓉不响，但脸上是欣慰的表情“太太呢？”她问“瘦还是胖？”
“原来跟你也差不多，生产以后就发胖了。”胡雪岩忽然提起一句要紧话：“你有孩子没有？”
“没有！”芙蓉又说“算命的说，我命里该有两个儿子。”
听得这话，胡雪岩相当高兴，捧着她的脸说“我也会看相，让我细看一看。”
这样四目相视，一点腾挪闪转的余地都没有，芙蓉非常不惯，窘笑着夺去他的手“没有什么好看！”说着，她躲了开去。
“我问你的话，”胡雪岩携着她的手，并坐在床沿上说“那天你先答应去吃素斋，一出天圣寺的山门，怎么又忽然变了卦？”
“我有点怕！”
“怕什么？”
芙蓉诡秘地笑了一下，尽自摇头，不肯答话。
“说呀！”胡雪岩问道“有什么不便出口的？”
迟疑了一下，她到底开了口：“我怕上你的当！”
“上什么当？”胡雪岩笑道：“莫非怕我在吃的东西里面放毒药？”
“倒不是伯你放毒药，是伯你放迷魂药！”说着，她自己笑了，随即一扭身，伏在一床白缎绣春丹凤朝阳花样的夹被上，羞得抬不起头来。
不管她这话是真是假，胡雪岩只觉得十分够味，因而也伏身下去，吻着她的颈项头发，随后双脚一甩，把那双簇新的双梁缎鞋，甩得老远。
第二天早晨，他睡到钟打十点才起身，掀开帐子一看，芙蓉已经打扮得整整齐齐，正在收拾妆台。听得帐钩响动，她回过头来，先是娇羞地一笑，然后柔声说道：“你不再睡一息？”
“不睡了！”胡雪岩赤着脚走下地来“人逢喜事精神爽，还睡什么？”
“你看你！”芙蓉着急地说“砖地上的寒气，都从脚心钻进去了，快上床去！”
说着，取了一件薄棉袄披在他身上，推着他在床沿上坐定，替他穿袜子、穿套裤、穿鞋，然后又拉着他站起身来，系裤带，穿长袍。
胡雪岩从来没有这样为人伺候过，心里有种异样的感受“怪不得叫妾侍！”他不由得自语“‘侍，是这么个解释！”
“你在说啥？”芙蓉没有听清楚他的话，仰着脸问。
“我说我真的享福了！”胡雪岩又说“我们谈谈正经！”
胡雪岩的“正经事”无其数，但与芙蓉佰共的只有两桩，也可以说，只有一桩，胡雪岩要安置她的一叔一弟。
“你兄弟名字叫啥？”
“我小弟是卯年生的，小名就叫小兔儿。”
“今天就去接了他来！你叔叔不会不放吧？”
胡雪岩人情透熟，君子小人的用心，无不深知，刘不才在此刻来说，还不能当他君子，所以胡雪岩以“小人之心”去猜度，怕他会把小兔儿当作奇货，因而有些一问。
这一问还真是问对了，芙蓉顿有忧色“说不定！”她委委屈屈地说“我跟我三叔提过。他说，刘家的骨血，不便，不便”
芙蓉不知如何措词，脸涨得通红，话说出来屈辱了自己，也屈辱了娘家。刘三才的话说得很难听“你说你命中注定要做偏房，自己情愿，我也没话说。郁四有势力，我也搞不过他。不过小兔儿是我们刘家的骨血，你带到姓胡的那里，算啥名堂？你自己已经低三下四了，莫非叫你兄弟再去给人家做小跟班？”当时自己气得要掉眼泪，但也无法去争，原来打算慢慢再想办法，此刻胡雪岩先提到，就不知道怎么说了！
不便什么？胡雪岩的心思快，稍微想一想就明白，自然是名分上的事。那好办！他说：“你们刘家的骨血，自然让他姓刘。我现在算是姐夫资格，难道就不能管你的同胞骨肉？”
芙蓉怕是自己听错了，回想一遍，是听得清清楚楚，有“姐夫”二字，惊喜感激之余，却仍有些不大相信，世界上没有这样的好事！
“还有啥难处？你说出来商量。”
这还有什么难处？就怕他的话靠不住！芙蓉在要紧关头上不放松，特意问一句“你说小兔儿叫你‘姐夫’？”
“不叫我姐夫叫啥？难道也象你一样，叫我老爷？”
芙蓉叫“老爷”是宫称，就是正室也如此叫法，身分的差别不显，小兔儿就不能这么叫。难得胡雪岩这等宽宏大量，体贴入微，芙蓉真个心满意足，凝眸含笑，好半天说不出话来。
这翻衷情，让胡雪岩发觉，自己的猜测，完全对了“这一来，你叔叔该没话说了吧！”他问。
“当然！”芙蓉的声音很响亮“我自己去接我小弟。”
胡雪岩先不答她这话，只说：“我想跟你叔叔见个面。你看是我去拜会他，还是请他到我们这里来？”
“他怕不肯来，你暂时也不必理他。”芙蓉一大半是为胡雪岩打算“我叔叔，说实在的，能避他还是避开他的好。”
“我倒问你，他对本行生意，到底怎么样？”
没有料到他会提起这句话，而且意义也不明显，芙蓉不知如何作答？细细想一想，才略略猜出他的意思，大概是要给她三叔荐到什么药材行去做事。论本事倒还不差，就是银钱上头，不能叫人放心，将来一走连累保人。然而人家既有这番好意，自己这面又是嫡亲的叔叔，也不能说有机会不要，左恩右想，十分为难，就越发无话可答了。
“我是说他的本事。对本行是不是在行？”
“怎么不在行？祖传的行当，从小看也看会了。”芙蓉说到这里，突生灵感“老爷，”她说“我倒有个主意，不晓得办不办得到？”
这个主意是这样，刘不才千里有几张家传的丸散膏丹的秘方，是根据明朝大内的“宫方”加以斟酌损益而成“刘敬德堂”的生意，一半要靠这几张方子。生意“倒灶”清算帐目时，还差七千银子，有人提议拿这几张秘方作价了清。刘不才却是宁愿不要店面和生财，要留着那几张方子，当时他倒是“人穷志不穷”对债主表示：“刘敬德堂从我手里败掉的，自然还要从我手里恢复。将来‘老店新开’，这几张方子，我自己要用。”
“老店新开，看来是痴心妄想！”芙蓉说道“小兔儿倚靠得着你，我也可以放心了。我三叔，照我看，除掉一样吃鸦片，没出息的事，都做绝了。我做侄女儿的，不管他怎么对不起我，总没有眼看他没饭吃，不拉他一把的道理。不过，我也不敢请你替他想办法，害你受累，岂不是变成我自讨苦吃？所以我这样在想，要劝他把那几张秘方卖掉。从前有人出过七千银子，现在不晓得能不能卖到一万银子？有一万银子，随他去狂嫖烂赌，总也还有几年好混，倘或他倒回心向善了，拿这一万银子做做生意，真个安分守己，省吃俭用，变得可以靠得住，那时候你也自然肯提拔他。这才真正是我们刘家祖上的阴功积德！”
听她长篇大论说这一套，胡雪岩对芙蓉越发爱中生敬，因为她不但明白事理，而且秉性淳厚，再从她的话中，对刘不才又多了一番认识，此人不但有本事，也还有志气，人虽烂污，只要不抽鸦片，就不是无药可救。这样转着念头，心中立刻作了个决定，他对自己的这个决定很兴奋，但一切都要等与刘不才见了面，才能定局，此时还不宜对芙蓉细谈实话。
“你的打算真不错。那几张秘方值不值一万银子，不去管它，只要他肯拿出来，我一定可以替他卖到这个价钱。这样子，”胡雪岩说“今天下午我们一道去看你三叔。你穿了红裙子去好了！”
向来明媒正娶的正室，才有穿红裙的资格，所以听得胡雪岩这一说，芙蓉既感激又高兴。虽然只有胡太太不在这里，权且僭越，但总是有面子的事。不过从而一想，又不免犯愁，天生是偏房的命，做了正室，便要克夫。这条红裙穿得穿不得？还得要请教算命先生才能决定。因此，她便不谢，只含含糊糊地点一点头。
就在这时候，阿珠的娘和阿七不约同至，而且还有不约而同的一件事，都叫人挑了食盒，送了菜和点心来。相见之下，自然有一番取笑，阿珠的娘还比较客气，阿七则是肆无忌惮，连房筛燕好的活都问得出来，把芙蓉搞得其窘无比。
幸好又来了两个男客，一个是郁四，一个是陈世龙，这才打断了阿七的恶谑。
一桌吃过了午饭，男客和女客分做两起，芙蓉拉着阿珠的娘和阿七去请教，那条红裙穿得穿不得？胡雪岩邀了郁四在外面厅上坐，有话要谈。谈的是刘不才。郁四也正感到这是桩未了之事；游说芙蓉，是阿七建的功，何家早就表示过，愿意放她自主，自然不会留难。刘不才那里，郁四原预备让他“开价”只要不是太离谱，一定照办，不想刘不才的话说得很硬气：“穷虽穷，还下到卖侄女儿的地步。初嫁由父，再嫁由己，她愿意做胡家的偏房，我没话说。不过我也不想认胡家这门亲戚。”
“这不象他平日的行为。也不知道他打的什么主意？”郁四又说“事情总要料理清楚，留下个尾巴也讨厌，我正要跟你商量，还是得想个办法，送他一笔钱！”
“四哥，你费心得多了，这件事不必再劳你的神。芙蓉已经阳我仔细谈过，”胡雪岩笑道“他不想认我这门亲，我却非认他不可！”
“怎么个认法？”陈世龙颇有童心“刘不才难惹得很，我倒要看胡先生怎么跟他打交道？”
“我要请你先替我去做个开路先锋！”
于是他把芙蓉所谈的情形，扼要谈了些，又嘱咐了陈世龙几句话，让他先去探路。
陈世龙打听到了刘不才的住处，一径就寻上门去，他跟嵇鹤龄一样，也是祖了一家式微世家的余屋住，不过另外开了个门，敲了两下，有个眉清目秀，但十分瘦的孩子来开门，转着乌黑的一双眼珠问道：“你找谁？”
陈世龙听胡雪岩谈过，猜想他必是芙蓉的弟弟，随即说道；“小兔儿，你三叔呢？”
“在里头。”等陈世龙要踏进去，他却堵着门不放“你不要进来，先告诉我，你姓啥？”
“怎么？”陈世龙答道“你怕是我跟你三叔来讨债的？不是，不是！我姓陈，送钱来给你三叔的。”
小兔儿有些将信将疑，但毕竟还是让步了。陈世龙一进门就觉得香味扑鼻，不由得咽了口唾沫，仔细辨一辨味道，是炖火腿的香味。
“这家伙，真会享福！”
一句话未完，看见刘不才的影子，哼着戏踱了出来，身上穿一件旧湖绪棉袄。下面是黑洋绉扎脚裤，两只裤脚扎得极其挺括，显得极有精神。
“小和尚！想不到是你。”
“刘三爷！待为来跟你老人家请安。”
过于谦恭，反成戏谑，刘不才便骂：“去你的，寻什么穷开心！”
“不是这话。”陈世龙答道“从前叫你刘不才，如今不同了，你变成
我的长辈，规矩不能不讲。”
“咦！”刘不才眨着眼说“我倒没有想到，忽然爆出来的这么个晚辈！是怎么来的，你说来听听！”
“你跟我先生结成亲戚，不就是我的长辈？”
刘不才愣了一下，换了副傲慢的神色：“我不晓得你的先生是哪个？反正我最近没有跟什么人结亲，谦称奉壁，蜗居也不足以容大驾，请！”说着将手向外一指，竟下了逐客令。
陈世龙有些发窘，但当然不能翻脸，在平时，翻脸就翻脸，也无所谓，此刻是奉命差遣，不能不忍一忍，同时还得想办法让刘三才取消逐客令。
于是他尽量装出自然的笑容“刘三爷，你真不够朋友，炖着那么好吃的东西，一个人享用，好意思？莫非，”他说“你不想在赌场里见面了？”提到赌场，刘三才的气焰一挫。彼此的交情虽不深，但输了就顾不到体面、曾有两三次向陈世龙伸手借过赌本，想起这点情分，也是话柄，他的脸板不成了。
“要怪你自己不知趣！‘哪壶水不开，偏... -->>
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