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喘息着道：“四弟幼时性情便有些古怪，多年不见，变亦难免。我只怕他身在闯营，与一干歼恶之徒四混，坏了情性。闯将外慨而内险叵，伪忠勇而擅诈谋。四弟伴其左右，如伴狼虎，稍有不慎，便要招祸。”
周四听到这里，暗思：“大哥被我所伤，听口气并无怨怼，处处为我着想，确是难得。”随即又想：“他说我幼时性情古怪，可见当初便有嫌弃之心。斯后弃我于昆明，显是蓄谋已久。”思及旧事，恨意复生，伫立帐外，心海翻腾。
便在这时，只听孟如庭又道：“四弟长成，非复昔日阿蒙。我观他昨夜骄纵之举，甚感心寒。我等兄弟已非漂泊之身，四弟如若寡情，今后也不必多见，免得营中兄弟议论，惹主公猜疑。”夏雨风恨恨地道：“咱一直将他视如手足，谁想他竟是忘恩负义之人。如若相见，定要羞辱他一番，出了这口恶气。”
周四句句入耳，心头火起：“你二人对我有恩，也曾负义，如何背地里一唱一合，妄加贬损？”迈步便走，不欲相见。行得几步，忽见迎面来了一人。那人望见周四，甚是惊喜，急走几步，俯身便拜，正是奢奉祥。周四心气难畅，负手而立，也不搀扶。
奢奉祥满脸喜色，拉住周四衣襟道：“小侄昨夜言语冒犯，实非本愿，望四叔多多原谅。”说罢诚心诚意地磕下头去。周四见他一脸热忱，深情依旧，想到在昆明时若无他精心照料，自己早已命赴黄泉，心中一热，搀起他来，却不开口。
奢奉祥欢喜之下，也未留意周四神情有异，冲帐中喊道：“二位叔父，我四叔来了！”一言未了，夏雨风已从帐中奔出，一把抱住周四，咧开大嘴笑道：“好四弟，咱还以为你不来了呢！你要不来，哥哥可真要闯入闯营，揪你过来。”举拳在周四肩头打了几下，怜爱之情尽现言表。周四心道：“二哥向来爽直，竟也变得这般油滑？想是我少年时太过天真，不能识破世人真实嘴脸。”当即冷冷一笑，与夏、奢二人并步入帐。
孟如庭见周四到来，百感交集，勉强撑起，唤道：“四弟”周四上前扶住如庭，二指有意无意地搭在如庭腕上，只觉脉息散乱微弱，确是内伤沉重，歉然道：“小弟鲁莽，误伤兄长，罪不容恕。”说着便要跪倒。
孟如庭连忙将他扶住，拉他坐于榻上，上下打量，目蕴深情。周四被他看得心烦意乱，欠身道：“兄长心脉有损，待小弟为兄长扶正元神，兄长再宽心静养。”扶起如庭，出掌抵在他背心，凝神运气，将“易筋经”浑厚朴澹的内力导入其体。“易筋经”乃佛家至高武学，最具扶正祛邪之效，周四初随应扬居洞，一干护脉疗伤之法烂熟于心，手法极是娴熟巧妙，是以如庭伤势虽重，也不难调。
片刻光景，孟如庭便觉胸间畅爽，苦痛大减，心下暗暗钦佩：“我心脉受创，如自行调养，至少要数日方有起色。四弟只需片刻便调顺逆气，培护伤经，且内力入体沛而不冲，将我数年所习浑厚内力尽数包容。这等神功容纳百川，我万不能及。”他经气通畅，精神顿时好了许多，握住周四双手道：“当年我将你托于梁王处，返营不久，安大哥便中伏被擒。我与你二哥赴川迎救，终是迟了一步。安大哥成都遇害，实令人肝心欲裂。”说着目中湿润，长叹一声，又道：“我二人救安大哥不得，急往昆明寻你，谁料昆明城破，梁王被擒，偏你又没了踪影。我与你二哥找遍云贵，寻你不见，后遇奉祥混在难民之中，始知你与明教叶凌烟在一起，当时只道你已被明教中人接走，这才放下心来。是时朱燮元初平云贵，捉拿梁王余党。我三人无处容身，只得北上，途中遇到主公，蒙其收归帐下。唉，谁想四弟也”话说至此，目中流露出一丝伤感，长叹一声，显得颇为无奈。
周四默不作声，心道：“大哥明明弃我于不顾，何必费心编此巧词？他心中有愧，自想抚我旧痛，只是情随事迁，我已不是当日率真少年。”孟如庭见他缄口不语，暗思：“当年我将四弟孤身一人送至昆明，确有不妥之处；城破之时，四弟必受了许多惊吓。他即便怨我，也在情理之中。”当下不再提及往事，只问他多年来一些境况。周四漠然应付，答非所问，避而不谈几年来许多经历。孟如庭与他聊得一阵，始终不能投机，只觉周四句句凉薄，心性大变，失望之余，也无话题。
夏、奢二人自周四入帐，都甚欢喜，及后见周四为如庭疗伤，那自是手足情深，大有悔过之意，故尔在周四身旁插言递语，好不亲热。周四不冷不热，与二人说了几句，眼见如庭双眉微皱，似露烦躁之情，知多留无益，站起身来，便要告辞出帐。孟如庭劝留几句，也不心诚。夏、奢二人却百般苦留，恋恋不舍。
周四看在眼中，暗悔此行，握了握夏、奢二人双手，迈步便走。未出帐门，又停下脚步，走回如庭榻前道：“我几年前见那华山派女子已怀孟兄骨肉。她柔弱女人，甚是可怜。孟兄若念旧情，便将她接到营中，免受华山派群小嘲笑欺凌。”孟如庭愕然道：“四弟此话从何说起？孟某一生视红粉如粪土，岂会与妇人苟且，毁誉污名？”
周四冷冷一笑，心道：“那女子身怀有孕，乃我亲见。大哥至此还要抵赖，何等薄幸？他忍心抛妇弃子，我还与他讲什么兄弟之情！”转身疾步出帐，从此不信如庭。
夏、奢二人见周四出帐，急呼跟出。周四恨如庭品行，头亦不回，直向营门走去。
行不多远，忽见西面几座帐前人影一闪，随即隐没。周四见此人身法快极，窜伏无声，若非自己这等目力，万难察觉，心头一凛：“这人轻功好高，罗营中还有如此好手！”他好奇心起，展动身形，直向西面几座帐篷掠来。待到一座帐前，只听左侧一声轻响，当即不假思索，纵身奔发声之处扑去。飞在半空，忽觉背后有些异样，一惊之下，猛地凭空腾起三尺，身子似细柳迎风，向后折荡过来。这一变无依无凭，飘忽怪异，犹如鬼魅。刚一腾起，便见身下寒光一闪，一人长剑如蛇，飞动而过。
周四凌空下望，寒意陡生：“这人剑法怎地如此了得！”原来那人一剑刺出，人与剑仿佛都化成了一缕轻烟，空空渺渺，人剑难分，其间那一股淡然清弱之气，笔墨难描；周四若非腾高后折，实难躲开这匿影藏神，深曲微婉的一剑。
周四暗叫侥幸，身在半空，疾向那人头上抓去。那人也未料周四有如此身手“咦”了一声，长剑顺势折转，挑向周四臂弯。此时周四已跃在他身后，他身子不转，长剑却灵动至极地反刺过来，比常人正面出剑还要轻灵随意，剑尖似长了眼睛，毫厘不差地挑向周四“曲泽”、“天井”二穴。
周四本占先手，不意那人随便刺出一剑，恰攻其弊，不争而争，从容不迫地将他优势化去。周四大急，不顾对方剑到，劲力贯注指端，疾抓那人头颅。那人觉他指上劲气凌厉至极，自家上半身尽被笼罩，微吃一惊，长剑不敢再递，飘身退在两丈开外。周四这一抓用上全力，若遇常人，无须抓到实处，便可令对方筋断肉裂，那人竟能从容退避，浑若无事，武功委实深不可测。
周四落下身来，肉跳心惊，如临大敌。借营中微弱灯火望去，只见那人一身白袍，发如霜雪，细目长眉，疏须飘洒，年纪虽在六旬开外，却无半点龙钟之态，清奇古貌，已显仙风道骨；落寞情怀，更添别样丰神。周四看得一眼，一颗心险些从口中蹦出，愣了一愣，突然抚掌大笑。
那人凝视周四，微露怒容，忽又垂下长剑，轻声叹道：“不想贼中尚有这等好手！唉，想来他也该有这般年纪了，若还在世，定已长成轩昂男子，伟岸丈夫。”
周四听了，摇头笑道：“伟岸丈夫实不敢当，但确已非当初跳脱少年。”那人闻听此言，神色一变道：“你你是何人？”周四展臂自瞧，随即笑望那人道：“木先生真的认不出我了？”那人全身大震，长剑失手落地，直楞楞盯住周四，嘴唇轻轻颤动，尚未开口，两行浊泪已然夺眶而出。周四情不能抑，上前拉住此人，一时悲喜交加，也不由潸然泪下。原来面前这人，正是明教长老木逢秋。
二人四手相握，久不分开。木逢秋怔怔痴痴，只是落泪，半晌方止住悲声，哽咽道：“属下这可是在梦中么？”双膝一软，跪下身去，双手却紧紧抓住周四衣襟，似生怕他再从自己身边走开。
二人相认之际，夏、奢二人已奔了过来。夏雨风认出木逢秋，大声嚷道：“老儿，你为何又来纠缠我四弟！”木逢秋瞧见雨风，突然从地上跳起，伸臂将周四挡在身后，面带惊慌道：“你你要怎样？”他武功远较夏雨风为高，但初见周四，悲泣伤神，方寸已乱，猝然见到雨风，只恐他又要将周四抢走，不免大失常态。
周四见木逢秋如此情状，心下酸楚：“我自离少林，只有明教中人对我诚意诚心。我无视复教大业，实负众人一片厚望。”轻轻拉住逢秋，动情道：“木先生勿惊。我自有主见，岂能再受他人挟制？”木逢秋回过神来，紧紧握住周四手臂，目中又落下泪来，颤声道：“天可怜见，让属下又遇教主。此后教主去往哪里，逢秋便跟到哪里，即便教主以鞭驱赶，属下也再不肯离开半步。”言罢老泪纵横，语声呜咽。
周四感愧，轻拍木逢秋肩头，正要好言相慰，忽见北面人影晃动，有几人奔纵如飞，直向这面蹿来。当先一人，身法尤为高妙，足尖稍一点地，身子便飘腾而起，仿佛孤烟浮空，一掠数丈亦不坠落。其间似有意炫耀轻功，姿态幻变，气力犹自宽余，以周四这等身手，也不由暗暗赞叹。
那人奔到近前，一眼望见逢秋，好似遇了救星，突然定住身形，嘻嘻笑道：“老木，这几个东西巴巴地跟我跑了半夜。我将他们引到这里，剩下的事可就交给你了。”说罢叉腰站在木逢秋身后，有恃无恐，顿时趾高气扬起来。
木逢秋见追来几人各着黑衣，身手矫健，显见人人武功不弱，回头斥道：“你这厮只会招灾惹祸，自己拾掇不下，便这么一推了之。当年周教主在日，可少教训你了么？”那人呵呵笑道：“周教主在时，我捅了多大漏子，他老人家都能帮我料理。现今圣教无主，你我都是孤魂野鬼。我有麻烦，自然找你。”说着嬉皮笑脸，向木逢秋打躬不迭。
周四见这人身材高瘦，满脸狡狯油滑，竟是叶凌烟，心中大乐：“当年我二人闯入昆明城中，他冒死引开官军，原来并未殒命。”他一直以为叶凌烟已死，心下常怀愧疚。今见斯人尚在，那一份神气活现之情更有增无减，禁不住又想起与他居洞嬉闹的一幕，一时童心忽起，便思跟他开个玩笑，眼望叶凌烟道：“凌烟，是何人欺负了你？”他故意怪腔怪调，拉长声音，说完一句，自己先憋不住笑了起来。
叶凌烟初见周四站在一旁，只当是寻常土贼，浑未在意，听他直呼自己名字，上下瞟了周四几眼，撇嘴骂道：“小兔崽子，你叶大爷的名讳，也是你随便乱叫的么？”一言未了，头上忽被木逢秋重重地拍了一下。叶凌烟不明其故，瞪眼道：“老木，你你为何打我？”木逢秋笑骂道：“混帐东西，愈来愈没规矩！”脚尖微抬，点在叶凌烟膝弯。叶凌烟扑通跪倒，扯开嗓子嚷道：“老木，你疯了不成！”
周四哈哈大笑，故意不看叶凌烟，仰头望天道：“当年是谁死皮赖脸，硬要我唤他‘凌烟’？还说若不如此呼唤，他便长跪不起。”叶凌烟闻言，口齿大张，双目瞪圆，仿佛中了魔障，僵在那里一动不动。俄尔，忽然站起身来，掸了掸身上尘土，也不向周四看上一眼，朝南面走出几步，随即郑重其事地跪倒在地，面南而拜道：“弟子叶凌烟，向圣庙所供历代教主灵位道喜了。”周、木等人见他举止古怪，无不诧异。
只听叶凌烟接着道：“当年周教主去少林不归，教众反目，弟子终日垂泣，以为圣教无望。谁想圣教当兴，红日又现，新教主横空出世，降临凡尘。弟子见他少而不佻，威而有度，确具中兴之主的宽广胸怀，直喜得夜不能寐，梦中犹笑。哪成想天有不测风云，教主竟与弟子失散于昆明。弟子护主不得，便思自戕谢罪，但想到圣教大业尚在中途，仍用得上弟子绵薄之力，是以苟存人世，只盼教主有一日能重现江湖。^说到这里，重重地拍了一下大腿道：]唉！可弟子万万没有想到，数年之间，教主他老人家竟已长得龙筋凤骨，俊逸翩翩，不但是威凤祥麟，今时独步，那一表壮伟丰神，更是冠乎终古。怪只怪弟子老眼昏花，被他老人家万道光芒所眩，不能辨得金身，然教主光芒四射，确是令人不敢逼视。弟子又遇教主，如见天日，窃思既有他老人家在，中兴圣教只在朝夕，是以按捺不住，抢先向历代尊主的神灵道喜。”说罢咚咚咚连磕了几个响头。这番话半真半假，既表精诚，又为适才无礼之举开脱，溜须拍马，几达极至。
周四捧腹大笑，想到应无变奉承在前，叶凌烟吹捧于后，实有异曲同工之妙，更是乐不可支，上前拽起叶凌烟道：“你适才出口不逊，辱骂明尊，若我周老伯在世，定要打得你屁股肿起老高。”叶凌烟见周四眉目含笑，知他并未怪罪，嘻嘻笑道：“教主乃我教中兴圣主，胸中容得下万河千山，便是已故周老教主，也未必比得上您老人家。”
周四微微一笑，手指那几名黑衣人道：“是他们几个欺负你么？”叶凌烟见他有出手之意，忙道：“教主，这几个东西武功强的很，还是交给老木对付吧。”他虽知周四武功了得，却不知周四近年技艺猛长，神功已成，只恐他应付不了，连忙劝阻。周四笑道：“咱们凌烟受人欺负，我这当教主的自然要替你出气。”说罢向几人走来。
那几名黑衣人自见逢秋，皆露惊恐之意，站立当地，全神戒备。几人年纪均在五旬开外，个个目射精光，立如松柏，眼见周四上前，互相递个眼色，突然同时扑了上来，似早猜出周四身份，恨不能一击取命。
周四脚步不缓，直向几人迎去，也不见如何动作，便从几人身旁一擦而过，站定之时，手上已提了一人。其余几人仍做势前扑，并未察觉他已在身后。一人冲出丈余，突然炸裂开来，筋断骨碎，血肉横飞。另两人直向前奔出三丈，方始仆倒，七窍中各有污血喷出，死尸却不碎裂。显见功力极深，骨壮筋强，不易支离。场上几人见状，直吓得心惊胆战，全身软麻。
木逢秋呆望地上断肢残体，尤为心惊：“教主一身武功皆我所授，如何数年之后，竟尔面目全非，如同邪技？莫非他近年又有奇遇，已将我所传武功点滴不剩地抛开？”他武功虽高，技法上却尚清弱而摒雄强，自来以空灵酝藉、瘦淡通神为极要，似此霸气纵横，人亡物毁的惨绝手法，自是与他一贯宗旨背道而驰。他一生向武，若以纯粹的武学而论，实已达妙参造化，与道合真的境界，眼见周四武功惨毒无比，已入害命邪途，心中大感忧急。
孟如庭听帐外人声混杂，料有不速之客来到，起身下榻，忍伤出帐。刚出帐门，便见周四施技杀人，如割草芥，那几人死状惊心，尽入其目，心中不由一紧：“原来四弟技精至此，竟有如此骇人手段！看来他击我一掌，已留十分情面。我暗怀怨望，可当真错怪了他。”有此一念，兄弟之情又生，适才许多不快，霎时遁无踪影。
周四提起手中之人，面无表情道：“你是何人，为何穷追不舍？”那人眼见同伴相继毙命，目中充满恐惧，颤声道：“你你杀了我等兄弟，我家主人定会寻你报仇。”他自被周四揪住胸口，仿佛功力已散，只道必死，并不求饶。
周四听到“主人”二字，已知究竟，手臂一抖，将那人抛了出去。那人在空中连翻筋斗，落地时强要站定，不料周四掷人时暗伏后劲，又将他带着向后翻了几个筋斗，直跌得鼻青脸肿，爬不起身。叶凌烟拍手叫好，本要奉承几句，但见地上残肢散落，一阵心悸，话到嘴边，又囫囵咽下。
木逢秋见周四手臂微动，即能掷人数丈，内力之强，实属罕见，也不由暗暗钦佩。
周四手指那人道：“你去告知你家主人：他如有寻仇之意，只管来营中找我便是。”那人摇晃而起，哪敢向周四望上一眼？忍痛疾窜，转眼间消失在夜色之中。
周四转回身来，瞥见如庭出帐，却不理睬，笑望叶凌烟道：“这几年你在江湖上游荡，想是时常被人追赶，一夕数惊吧？”叶凌烟挠头一笑道：“教主说得不错。近来江湖上怪事不断，许多当年被咱周老教主吓得头不敢伸、窝不敢出的东西，都一股脑地窜了出来，合着伙与咱神教做对。幸亏属下腿脚利落，虽常日奔夜走，倒也有惊无险。”周四微微皱眉，问木逢秋道：“你们怎知我在闯营？”木逢秋斜了孟如庭一眼，微露怒容，又扫了扫夏、奢二人道：“我与教主叙旧，尔等在旁有扰，均请自便。”
夏雨风瞪目道：“老儿，你有什么见不得人的事怕人来听？”孟如庭自见逢秋，已觉尴尬，又见他露出敌意，忙道：“幸遇先生，确是意外之喜。二弟、奉祥，我们回帐去吧。”拱了拱手，转身回帐。木逢秋哼了一声，怒容不敛。夏雨风狠狠瞪了木逢秋一眼，冲周四叫道：“四弟，这伙人可不是什么好东西！你和他们在一起，还是多留点神。”
周四冷冷地道：“小弟虽愚，尚能辨得亲疏，不劳兄长提醒。”夏雨风一片热心，仍要相劝。叶凌烟窜上前来，手指夏雨风道：“当年你等将我家教主拐走，这笔账还未算清。你他娘的又来挑拨离间，是不想让叶大爷教训你一顿！”说着虚张声势，便要动手。
夏雨风大怒，抡拳便打。叶凌烟怪叫一声，做势相迎。周四心中不耐，翻掌刁住夏雨风手腕，冲叶凌烟喝道：“此乃我结义兄长，至亲之人。你怎敢如此无礼！”叶凌烟一惊，收拳退在一旁。夏雨风手腕被周四握住，半个身子一阵酸麻，羞急之下，拼命抽出手来，直闹得满面通红，说不出话。奢奉祥见状，忙拉夏雨风向帐内走去。夏雨风回过头来，见周四神情漠然，嘴角露出一丝鄙夷，胸口一堵，气哼哼走入帐内。
周四见四外无人，拉住叶凌烟道：“我二哥是粗鲁之人，你何必与他计较？”这句话大分亲疏，木、叶二人都是一喜。叶凌烟躬身道：“属下头一遭蒙教主申斥，仿佛又返童年，面对严父，实是开心的很。”周四轻拍其肩，又问木逢秋道：“木先生如何寻到此处？”木逢秋闻言，想到多年来苦寻教主不得，目中又泛起泪光，怆然道：“当年属下等与教主失散，及后听凌烟回来说教主失陷昆明城中，都都只当教主遇上不测。未过多久，忽听江湖上传言教主曾在华山和丐帮露过面。属下等喜出望外，连忙去华山、丐帮打听，谁想百般询问，也问不出个头绪。属下等无奈，只得四出游找，寻遍天涯，都盼苍天有眼，能再次巧遇教主。”
周四听到这里，心道：“木先生既说去华山、丐帮打听消息，其间必与众人有过争斗。明教中人为了找我，也不知历尽多少艰辛！此恩不报，心实难安。”
木逢秋拭了拭眼泪，又道：“属下等寻了几年，不见教主形踪，江湖上也没了教主的消息。大伙聚在一处思量，都猜教主也许跟孟如庭远走偏荒去了，虽然难过，也盼所猜不错，教主能得保平安。”说到此处，忽然握住周四双手，转悲为喜道：“也是老天可怜属下等一片痴心，半月之前，属下与凌烟在湖北偶遇一伙贼人，竟意外地听到贼中有一人唤做孟如庭。属下等惊喜万分，连忙追寻，不料此股贼人窜入河南，没了踪迹。属下等奔波数日，闻听有大小数十股贼人齐聚荥阳，急忙赶来，不想不想竟真的遇上了教主。”说罢喜极而泣。
叶凌烟捅了木逢秋一下，道：“你我得见教主，乃是天大的喜事，合当欢天喜地，喜笑颜开才是。你这般哭哭啼啼，是不是想惹教主他老人家伤心？”说着鼻中一酸，双目也不由湿润。
木逢秋喜不自胜，连连点头道：“是，是。又见教主，确是喜从天降。教主这些年跟着孟如庭，一切还好么？”他只道周四几年来必随如庭左右，却不知周四历尽坎坷，也是刚与如庭相见。
周四不愿谈及旧事，含混点头，并不多言。木逢秋道：“孟如庭若未亏待教主，倒也算重义之人，往事不提也罢。却不知教主如何克除顽症，武功精进若斯？”他数年前初见周四时，便觉他体内二竖为虐，凶险异常，自思如庭武功虽高，也无根治之法，是以犯疑。
周四尚未开口，叶凌烟已抢先道：“教主他老人家聪明绝顶，区区小疾，岂能久祸身心？至于他老人家武功，自是得之神授。我等以常理测之，哪能窥其端倪？”
木逢秋微微一笑，便不多问，一转念间，猛然想起一事，微露惊慌道：“属下只顾欢喜，却忘了一件大事”刚说至此，却见盖天行、应无变急步向这面走来。二人在营外等候多时，不见周四出来，只恐罗营难释前嫌，于教主不利，连忙入营找寻。
盖天行见了木、叶二人，不由一怔，停下脚步，目中精光大盛。应无变唉哟一声，转身便跑，奔出几步，又回过身来，向木逢秋打躬不迭。木逢秋望见盖天行，眉锋倒竖，疏须也飘拂起来。二人四目相对，都不开口。
周四心中诧异，忽听木逢秋冷冷地道：“当年周教主去少林不返，若非你心生歹意，率先争立新主，众兄弟怎会失和？莫羁庸怎会杀了宋时晨宋兄弟，盗走心经？我大好神教又怎会分崩离析，被群小所凌？”说话间怒目切齿，语声颤抖，显是积怨极深，不能排遣。叶凌烟也叫道：“当初众兄弟都要去少林雪恨，偏你百般阻拦。你这厮自恃技高，便想自居教主之位，没料到机关算尽，却教老莫占了便宜。今日教主在此，你还有何话讲？”
盖天行傲立冷笑，本不欲辩，及见周四微皱双眉，也向自己望来，心中一怯，忙道：“当日少林僧传书来说，周教主已身殒少林。众兄弟报仇心切，便当先立新主，才好再图大事。我率先倡议，并无私心，谁料老莫垂涎心经，突然发难，致使众兄弟反目。此事盖某固然难辞其咎，难道与你等便没有半点干系么？”木逢秋默不做声，叶凌烟却理直气壮地道：“自周教主去后，教中便是以老莫、老木、心云和你武功为高，教主之位，自然由你们四人去争。我老叶作壁上观，沾什么干系？”应无变听了，慌忙跑到周四面前道：“属下在教中是个没头没脸的人，论武功比叶长老还差了十万八千里，每日里只知做牛做马，效忠神教，与此事可更没半点牵连。”
周四听出原委，笑道：“此是陈年旧事，不必常挂心间。你等对圣教各怀忠肠，自此当重归于好，甘苦共担。”上前牵住盖天行手臂，引到木逢秋面前，令二人四手相握。盖天行原本惴惴，但见教主确是不记旧恶，胸可容物，不由得紧握逢秋双手，露出愧色。木逢秋见斯人有悔，怒气也消。二人数年不见，鬓发俱染霜雪，把臂相视，忍不住同时笑了起来，多年积怨，于一笑中云散烟消。
叶凌烟见盖、木二人和好如初，自觉没趣，一把揪住应无变耳朵道：“多年不见，你这东西愈来愈会说话。你说我武功强你十万八千里，这话是不是放屁？”应无变痛得龇牙咧嘴，仍强挤笑容道：“小弟有句话憋在肚子里面几十年，本来一直想告诉叶长老。实则叶长老武功不但比我强上百倍，较之老盖、老莫等人也不知高出多少，只是大伙心知肚明，却都不肯当面说出。小弟想要颂扬长老，又怕落个阿谀之名，是以眼睁睁看着长老神功狂长，也只有在心中惊羡不已。”叶凌烟松开手来，哈哈大笑道：“好小子！拍马屁的功夫确已炉火纯青，连你叶大爷也比不上你了。”二人气味相投，多年前已是嬉闹惯了，凑在一起，立时如胶似漆，闹个没完。
周四任二人嬉笑，并不喝止，问木逢秋道：“木先生说有要事相告，不知是何事？”木逢秋原本微笑，闻听此言，神色又改，拉住周四道：“此事干系重大，若无教主亲自出面，少林危矣。”周四疑道：“少林出了何事，偏要我出面才行？”木逢秋叹道：“教主近年来不在江湖，不知今日江湖，已非往日。我圣教日渐式微，固不待言，便是少林一派，也愈发馁弱。前几年尚有少许僧人出寺在外，不想却接二连三地遭了毒手。少林派历来规定，无论何人杀了寺中弟子，都要找出元凶，这一回偏偏不理不睬，紧闭四门。唉，少林如此示弱，群小自然猖獗，去年丐帮忽邀集各派，扬言要率众往少林寻衅。各派不明底细，本不依从，孰料事隔不久，竟纷纷答应下来，约定本月十五，以丐帮为首，同往少林问罪。各派人多势众，少林又后继无人，若真被群小所灭，恐怕”说到此处，忧思满腹，不便吐尽。
周四道：“丐帮人数虽众，并无超异之材，各派更跳梁丑类，不值一哂，何以不自量力，敢犯我千年古寺？我看其中必有蹊跷，说不得有人在幕后指使。”木逢秋点头道：“教主身在反营，于江湖大势仍洞若观火，确令属下钦佩。实则教主所疑，正是属下所虑。观各派近年所为，虚张声势者多，轻举妄动者少，每每蚁聚一处，也多是畏首畏尾，状如傀儡，不敢恣意而行。但若说各派皆为人制，却又不可思议。此番恰逢其时，教主正当亲往少林，一来解其危困，二来也可探些虚实。”
周四低头不语，心道：“我在闯营声名刚立，岂可擅离？江湖上不过蝼蚁之争，有何建树？木先生等人盼我中兴明教，心实殷切，我一旦涉足其中，势难抽身。”他虽以明教众人为亲，却不愿应承其请，当下沉吟道：“此事须从长计议。木先生欲察各派虚实，可命凌烟往少林走上一遭，待察明详情，再做计较。”木逢秋见他有推搪之意，急道：“各派不日便到少林，此事万不能缓，况属下来时，已嘱问道先往少林查探。教主如再踌躇，只恐少林派将毁于一旦了！”
周四笑道：“我寺中卧虎藏龙，各派岂能撼动分毫？木先生何须多虑？”木逢秋连连摇头道：“少林已非昔日，门下并无可用之材，一旦被毁，江湖必乱。倘有人从中取利，狼心竟成，我明教祸亦不远了。”
周四知他所言非虚，也感焦急：“少林数年恩养，也算情深，如不前往，必为他人所鄙。然大战在即，各营皆欲奋发一搏，我此时离营它往，闯营兄弟将视我为何人？况闯王仁爱有加，李大哥又多疑善妒，稍有不妥，致使满营寒心，岂不因小失大？”他心思转个不停，木逢秋随后又说了什么，居然全未听见。
盖天行冷眼旁观，好不失望，上前拽住木逢秋道：“木兄不必多言。想少林数年养育，情同父母，这等海岳深恩，教主犹不思报。我明教不过对教主薄施小惠，他老人家又哪会放在心间？教主已有鸿鹄之志，岂能再随燕雀而行？木兄休要烦絮，我等这便走吧。”扯住木逢秋，便要出营。
周四听他言语无礼，心中大怒，厉声道：“我非木石，岂能忘少林抚养之恩？尔等以我为何人，竟出此言！”叶凌烟、应无变见教主发怒，慌忙跪倒。木逢秋挣出手来，惶然拜倒道：“教主息怒。天行复教心切，方才出此直言，虽有犯上之罪，其心未可厚非。”说着连连扯动盖天行衣襟。盖天行见周四怒形于色，曲膝跪倒，却不乞饶。
周四怒气更盛，点指几人道：“我向来以尔等为亲近之人，别则常怀牵念，聚则倍感欢欣，何以刚一见面，便不顾尊卑，一味怂恿催逼？我今身在闯营，凡事俱受约束，即便有心报恩，也须禀明闯王，方好行事。如随意去留，来往任便，日后还有何面目与营中兄弟相见？”
几人听他训斥，都不敢言，一时对这位年轻教主均生畏惧之意。木逢秋素重尊卑，当年周四年少无威，他亦执礼甚恭，但其时心中多存了爱怜、期待之情。此番伏地遭谴，领受威严，方知昔日孺子确已有变，回想当初与周四相处，言语间常有训诫之意，不由得打个冷战，不安起来。
周四训得几句，见几人畏畏惶惶，头不敢抬，心道：“我少年时与明教中人相识，众人以我年幼，多敬而不惧。如今既已畏威，便当令其怀德，倒不可过于申斥，冷了几人一片热肠。”上前扶起几人，温声道：“少林与我有旧，我心怎不焦急？只是此事闯王若不应允，实难成行。你等先与我返回闯营，待我禀过闯王，他若允时，我便与你等赶奔少林。”
木逢秋虽不知闯王为何许人，但已生戒心，自是唯唯诺诺，不再多言。盖天行听周四一口一个“闯王”心中不悦，冷然道：“高迎祥虽有虚名，并无宏略，余贼碌碌如蚁，更难有成。大丈夫立于天地之间，岂能久居人下？教主如有壮心，尽可以我圣教为基，招兵买马，自立门户。待一时聚众举旗，纵横海内，岂不较终日仰人鼻息快意百倍？”周四闻言，似有所动，沉吟片刻，忽摇头而笑，快步向营外走去。叶、应二人左右跟随，你一言我一语，争相献媚。
木、盖二人随在后面，木逢秋故意放缓脚步，眼见距前面三人已远，压低声音道：“数年不见，盖兄却依然如故。我听你适才所言，有百失而无一得，似此任性犯上，实非智明之举。”盖天行傲然道：“我为圣教大业，甘愿万死，适才所言句句忠直。教主不听也便罢了，总不致疑我有私？”木逢秋摇头道：“古人云：’恃直而不戒，祸其至哉’。自古为人主者，多共苦时宽，位极而残。教主虽然英聪仁厚，亦未必能免。你我日后趋奉左右，还是谨慎为好。”盖天行见他语重心长，心中感动，紧握其手道：“木兄肺腑之言，小弟自当铭记在心。”二人虽有芥蒂，前已冰释，此刻倾心吐胆，更感莫逆，眼望周四背影，目中都露出一丝忧虑。
几人绕城而行，渐至城北。叶凌烟沿途见各营蚁聚蜂屯，人马无数，嚷道：“早听说流贼充斥中原，想不到他娘的会有这么多人！我大明一向太平无事，怎地一下子遍地是贼，比蝗虫还多？教主你说，这些东西都是从哪冒出来的？”周四默默摇头，并不答话。
叶凌烟兴发难收，又问木逢秋道：“老木，你向来自负渊博，可知其中缘故？”木逢秋捻须四望，眼见连营数里，蜿蜒如龙，轻声叹道：“自古民变，皆因饥馁，然饥若赈之，本可平祸乱之苗。百姓枵腹以待，得食即安，是以饥寒之际，未必便是倡乱之时，一旦致乱，必是天灾人祸使然。天灾难免，人祸可避。我观今时中原糜烂，腹心沸腾，多由于人祸而非天灾。”叶凌烟不解道：“何为人祸？”木逢秋叹息道：“想来本朝赋税，颇折衷古制，不尚烦苛。自神宗年间创行矿税，中官四出，任意诛求，海内方为之渐困。至辽东事起，岁需边饷，朝廷又不得不尽情罗掘，加派民间，百姓益发苦无生计。偏崇祯登基，锐意改制，裁节内地兵饷数十万，减省各处驿站又数十万。如此一来，兵不得饱，驿无遗粮，逃兵戍卒日渐增多，自然亡命山谷，啸聚为盗，且乘时胁迫良民，同入盗薮。你想百姓既无恒产，哪有恒心？也乐得投奔山林，还好劫夺为生。”说到此处，又举目望向天空道：“若说天意也是奇怪，自崇祯继位，便迭降灾祸，似犹恐百姓未肯作乱，偏令他今岁荒旱，明岁涝灾，弄得赤地千里，寸草无生。唉！百姓相偕从盗，亦是出于无奈。莫非明祚将尽，都是天意？”说罢连连摇头，甚是无奈。
叶凌烟笑道：“大明气数若尽，亡了便是。教主既在反营，正可乘时而起，逐鹿中原。若一日他老人家做了皇帝，天下尽归我明教所有，我等也都跟着风光。”应无变也道：‘教主做了皇帝，大伙都是开国元勋。属下虽然无能，对教主却忠心不二。到时众位长老做丞相的做丞相，做将军的做将军，属下只求陪在教主身边，做个御前总管，也便知足了。”木逢秋摇头道：“自来得民心者得天下。纵使有人窥望神器，然凶枭之性不除，亦不过镜花水月，终虚所望。”
周四闻言，冷笑道：“百姓愚盲，最易煽惑。稍施仁义，立时风从；略遗小利，即肯搏命。重财轻义之性，自古亦然，岂能通达事体，辨明是非？所谓民心，不过民之所欲所惧。如以刀剑驱之，财帛诱之，收拾人心岂是难事？”
木逢秋一惊，心道：“从来乱世枭雄，皆存此念，祸国殃民，未知凡几？教主既出此言，其心已不可测。我便劝以舟水之喻，亦无补益。”他为人谨慎，擅保其身，当下不再多言。
喘息着道：“四弟幼时性情便有些古怪，多年不见，变亦难免。我只怕他身在闯营，与一干歼恶之徒四混，坏了情性。闯将外慨而内险叵，伪忠勇而擅诈谋。四弟伴其左右，如伴狼虎，稍有不慎，便要招祸。”
周四听到这里，暗思：“大哥被我所伤，听口气并无怨怼，处处为我着想，确是难得。”随即又想：“他说我幼时性情古怪，可见当初便有嫌弃之心。斯后弃我于昆明，显是蓄谋已久。”思及旧事，恨意复生，伫立帐外，心海翻腾。
便在这时，只听孟如庭又道：“四弟长成，非复昔日阿蒙。我观他昨夜骄纵之举，甚感心寒。我等兄弟已非漂泊之身，四弟如若寡情，今后也不必多见，免得营中兄弟议论，惹主公猜疑。”夏雨风恨恨地道：“咱一直将他视如手足，谁想他竟是忘恩负义之人。如若相见，定要羞辱他一番，出了这口恶气。”
周四句句入耳，心头火起：“你二人对我有恩，也曾负义，如何背地里一唱一合，妄加贬损？”迈步便走，不欲相见。行得几步，忽见迎面来了一人。那人望见周四，甚是惊喜，急走几步，俯身便拜，正是奢奉祥。周四心气难畅，负手而立，也不搀扶。
奢奉祥满脸喜色，拉住周四衣襟道：“小侄昨夜言语冒犯，实非本愿，望四叔多多原谅。”说罢诚心诚意地磕下头去。周四见他一脸热忱，深情依旧，想到在昆明时若无他精心照料，自己早已命赴黄泉，心中一热，搀起他来，却不开口。
奢奉祥欢喜之下，也未留意周四神情有异，冲帐中喊道：“二位叔父，我四叔来了！”一言未了，夏雨风已从帐中奔出，一把抱住周四，咧开大嘴笑道：“好四弟，咱还以为你不来了呢！你要不来，哥哥可真要闯入闯营，揪你过来。”举拳在周四肩头打了几下，怜爱之情尽现言表。周四心道：“二哥向来爽直，竟也变得这般油滑？想是我少年时太过天真，不能识破世人真实嘴脸。”当即冷冷一笑，与夏、奢二人并步入帐。
孟如庭见周四到来，百感交集，勉强撑起，唤道：“四弟”周四上前扶住如庭，二指有意无意地搭在如庭腕上，只觉脉息散乱微弱，确是内伤沉重，歉然道：“小弟鲁莽，误伤兄长，罪不容恕。”说着便要跪倒。
孟如庭连忙将他扶住，拉他坐于榻上，上下打量，目蕴深情。周四被他看得心烦意乱，欠身道：“兄长心脉有损，待小弟为兄长扶正元神，兄长再宽心静养。”扶起如庭，出掌抵在他背心，凝神运气，将“易筋经”浑厚朴澹的内力导入其体。“易筋经”乃佛家至高武学，最具扶正祛邪之效，周四初随应扬居洞，一干护脉疗伤之法烂熟于心，手法极是娴熟巧妙，是以如庭伤势虽重，也不难调。
片刻光景，孟如庭便觉胸间畅爽，苦痛大减，心下暗暗钦佩：“我心脉受创，如自行调养，至少要数日方有起色。四弟只需片刻便调顺逆气，培护伤经，且内力入体沛而不冲，将我数年所习浑厚内力尽数包容。这等神功容纳百川，我万不能及。”他经气通畅，精神顿时好了许多，握住周四双手道：“当年我将你托于梁王处，返营不久，安大哥便中伏被擒。我与你二哥赴川迎救，终是迟了一步。安大哥成都遇害，实令人肝心欲裂。”说着目中湿润，长叹一声，又道：“我二人救安大哥不得，急往昆明寻你，谁料昆明城破，梁王被擒，偏你又没了踪影。我与你二哥找遍云贵，寻你不见，后遇奉祥混在难民之中，始知你与明教叶凌烟在一起，当时只道你已被明教中人接走，这才放下心来。是时朱燮元初平云贵，捉拿梁王余党。我三人无处容身，只得北上，途中遇到主公，蒙其收归帐下。唉，谁想四弟也”话说至此，目中流露出一丝伤感，长叹一声，显得颇为无奈。
周四默不作声，心道：“大哥明明弃我于不顾，何必费心编此巧词？他心中有愧，自想抚我旧痛，只是情随事迁，我已不是当日率真少年。”孟如庭见他缄口不语，暗思：“当年我将四弟孤身一人送至昆明，确有不妥之处；城破之时，四弟必受了许多惊吓。他即便怨我，也在情理之中。”当下不再提及往事，只问他多年来一些境况。周四漠然应付，答非所问，避而不谈几年来许多经历。孟如庭与他聊得一阵，始终不能投机，只觉周四句句凉薄，心性大变，失望之余，也无话题。
夏、奢二人自周四入帐，都甚欢喜，及后见周四为如庭疗伤，那自是手足情深，大有悔过之意，故尔在周四身旁插言递语，好不亲热。周四不冷不热，与二人说了几句，眼见如庭双眉微皱，似露烦躁之情，知多留无益，站起身来，便要告辞出帐。孟如庭劝留几句，也不心诚。夏、奢二人却百般苦留，恋恋不舍。
周四看在眼中，暗悔此行，握了握夏、奢二人双手，迈步便走。未出帐门，又停下脚步，走回如庭榻前道：“我几年前见那华山派女子已怀孟兄骨肉。她柔弱女人，甚是可怜。孟兄若念旧情，便将她接到营中，免受华山派群小嘲笑欺凌。”孟如庭愕然道：“四弟此话从何说起？孟某一生视红粉如粪土，岂会与妇人苟且，毁誉污名？”
周四冷冷一笑，心道：“那女子身怀有孕，乃我亲见。大哥至此还要抵赖，何等薄幸？他忍心抛妇弃子，我还与他讲什么兄弟之情！”转身疾步出帐，从此不信如庭。
夏、奢二人见周四出帐，急呼跟出。周四恨如庭品行，头亦不回，直向营门走去。
行不多远，忽见西面几座帐前人影一闪，随即隐没。周四见此人身法快极，窜伏无声，若非自己这等目力，万难察觉，心头一凛：“这人轻功好高，罗营中还有如此好手！”他好奇心起，展动身形，直向西面几座帐篷掠来。待到一座帐前，只听左侧一声轻响，当即不假思索，纵身奔发声之处扑去。飞在半空，忽觉背后有些异样，一惊之下，猛地凭空腾起三尺，身子似细柳迎风，向后折荡过来。这一变无依无凭，飘忽怪异，犹如鬼魅。刚一腾起，便见身下寒光一闪，一人长剑如蛇，飞动而过。
周四凌空下望，寒意陡生：“这人剑法怎地如此了得！”原来那人一剑刺出，人与剑仿佛都化成了一缕轻烟，空空渺渺，人剑难分，其间那一股淡然清弱之气，笔墨难描；周四若非腾高后折，实难躲开这匿影藏神，深曲微婉的一剑。
周四暗叫侥幸，身在半空，疾向那人头上抓去。那人也未料周四有如此身手“咦”了一声，长剑顺势折转，挑向周四臂弯。此时周四已跃在他身后，他身子不转，长剑却灵动至极地反刺过来，比常人正面出剑还要轻灵随意，剑尖似长了眼睛，毫厘不差地挑向周四“曲泽”、“天井”二穴。
周四本占先手，不意那人随便刺出一剑，恰攻其弊，不争而争，从容不迫地将他优势化去。周四大急，不顾对方剑到，劲力贯注指端，疾抓那人头颅。那人觉他指上劲气凌厉至极，自家上半身尽被笼罩，微吃一惊，长剑不敢再递，飘身退在两丈开外。周四这一抓用上全力，若遇常人，无须抓到实处，便可令对方筋断肉裂，那人竟能从容退避，浑若无事，武功委实深不可测。
周四落下身来，肉跳心惊，如临大敌。借营中微弱灯火望去，只见那人一身白袍，发如霜雪，细目长眉，疏须飘洒，年纪虽在六旬开外，却无半点龙钟之态，清奇古貌，已显仙风道骨；落寞情怀，更添别样丰神。周四看得一眼，一颗心险些从口中蹦出，愣了一愣，突然抚掌大笑。
那人凝视周四，微露怒容，忽又垂下长剑，轻声叹道：“不想贼中尚有这等好手！唉，想来他也该有这般年纪了，若还在世，定已长成轩昂男子，伟岸丈夫。”
周四听了，摇头笑道：“伟岸丈夫实不敢当，但确已非当初跳脱少年。”那人闻听此言，神色一变道：“你你是何人？”周四展臂自瞧，随即笑望那人道：“木先生真的认不出我了？”那人全身大震，长剑失手落地，直楞楞盯住周四，嘴唇轻轻颤动，尚未开口，两行浊泪已然夺眶而出。周四情不能抑，上前拉住此人，一时悲喜交加，也不由潸然泪下。原来面前这人，正是明教长老木逢秋。
二人四手相握，久不分开。木逢秋怔怔痴痴，只是落泪，半晌方止住悲声，哽咽道：“属下这可是在梦中么？”双膝一软，跪下身去，双手却紧紧抓住周四衣襟，似生怕他再从自己身边走开。
二人相认之际，夏、奢二人已奔了过来。夏雨风认出木逢秋，大声嚷道：“老儿，你为何又来纠缠我四弟！”木逢秋瞧见雨风，突然从地上跳起，伸臂将周四挡在身后，面带惊慌道：“你你要怎样？”他武功远较夏雨风为高，但初见周四，悲泣伤神，方寸已乱，猝然见到雨风，只恐他又要将周四抢走，不免大失常态。
周四见木逢秋如此情状，心下酸楚：“我自离少林，只有明教中人对我诚意诚心。我无视复教大业，实负众人一片厚望。”轻轻拉住逢秋，动情道：“木先生勿惊。我自有主见，岂能再受他人挟制？”木逢秋回过神来，紧紧握住周四手臂，目中又落下泪来，颤声道：“天可怜见，让属下又遇教主。此后教主去往哪里，逢秋便跟到哪里，即便教主以鞭驱赶，属下也再不肯离开半步。”言罢老泪纵横，语声呜咽。
周四感愧，轻拍木逢秋肩头，正要好言相慰，忽见北面人影晃动，有几人奔纵如飞，直向这面蹿来。当先一人，身法尤为高妙，足尖稍一点地，身子便飘腾而起，仿佛孤烟浮空，一掠数丈亦不坠落。其间似有意炫耀轻功，姿态幻变，气力犹自宽余，以周四这等身手，也不由暗暗赞叹。
那人奔到近前，一眼望见逢秋，好似遇了救星，突然定住身形，嘻嘻笑道：“老木，这几个东西巴巴地跟我跑了半夜。我将他们引到这里，剩下的事可就交给你了。”说罢叉腰站在木逢秋身后，有恃无恐，顿时趾高气扬起来。
木逢秋见追来几人各着黑衣，身手矫健，显见人人武功不弱，回头斥道：“你这厮只会招灾惹祸，自己拾掇不下，便这么一推了之。当年周教主在日，可少教训你了么？”那人呵呵笑道：“周教主在时，我捅了多大漏子，他老人家都能帮我料理。现今圣教无主，你我都是孤魂野鬼。我有麻烦，自然找你。”说着嬉皮笑脸，向木逢秋打躬不迭。
周四见这人身材高瘦，满脸狡狯油滑，竟是叶凌烟，心中大乐：“当年我二人闯入昆明城中，他冒死引开官军，原来并未殒命。”他一直以为叶凌烟已死，心下常怀愧疚。今见斯人尚在，那一份神气活现之情更有增无减，禁不住又想起与他居洞嬉闹的一幕，一时童心忽起，便思跟他开个玩笑，眼望叶凌烟道：“凌烟，是何人欺负了你？”他故意怪腔怪调，拉长声音，说完一句，自己先憋不住笑了起来。
叶凌烟初见周四站在一旁，只当是寻常土贼，浑未在意，听他直呼自己名字，上下瞟了周四几眼，撇嘴骂道：“小兔崽子，你叶大爷的名讳，也是你随便乱叫的么？”一言未了，头上忽被木逢秋重重地拍了一下。叶凌烟不明其故，瞪眼道：“老木，你你为何打我？”木逢秋笑骂道：“混帐东西，愈来愈没规矩！”脚尖微抬，点在叶凌烟膝弯。叶凌烟扑通跪倒，扯开嗓子嚷道：“老木，你疯了不成！”
周四哈哈大笑，故意不看叶凌烟，仰头望天道：“当年是谁死皮赖脸，硬要我唤他‘凌烟’？还说若不如此呼唤，他便长跪不起。”叶凌烟闻言，口齿大张，双目瞪圆，仿佛中了魔障，僵在那里一动不动。俄尔，忽然站起身来，掸了掸身上尘土，也不向周四看上一眼，朝南面走出几步，随即郑重其事地跪倒在地，面南而拜道：“弟子叶凌烟，向圣庙所供历代教主灵位道喜了。”周、木等人见他举止古怪，无不诧异。
只听叶凌烟接着道：“当年周教主去少林不归，教众反目，弟子终日垂泣，以为圣教无望。谁想圣教当兴，红日又现，新教主横空出世，降临凡尘。弟子见他少而不佻，威而有度，确具中兴之主的宽广胸怀，直喜得夜不能寐，梦中犹笑。哪成想天有不测风云，教主竟与弟子失散于昆明。弟子护主不得，便思自戕谢罪，但想到圣教大业尚在中途，仍用得上弟子绵薄之力，是以苟存人世，只盼教主有一日能重现江湖。^说到这里，重重地拍了一下大腿道：]唉！可弟子万万没有想到，数年之间，教主他老人家竟已长得龙筋凤骨，俊逸翩翩，不但是威凤祥麟，今时独步，那一表壮伟丰神，更是冠乎终古。怪只怪弟子老眼昏花，被他老人家万道光芒所眩，不能辨得金身，然教主光芒四射，确是令人不敢逼视。弟子又遇教主，如见天日，窃思既有他老人家在，中兴圣教只在朝夕，是以按捺不住，抢先向历代尊主的神灵道喜。”说罢咚咚咚连磕了几个响头。这番话半真半假，既表精诚，又为适才无礼之举开脱，溜须拍马，几达极至。
周四捧腹大笑，想到应无变奉承在前，叶凌烟吹捧于后，实有异曲同工之妙，更是乐不可支，上前拽起叶凌烟道：“你适才出口不逊，辱骂明尊，若我周老伯在世，定要打得你屁股肿起老高。”叶凌烟见周四眉目含笑，知他并未怪罪，嘻嘻笑道：“教主乃我教中兴圣主，胸中容得下万河千山，便是已故周老教主，也未必比得上您老人家。”
周四微微一笑，手指那几名黑衣人道：“是他们几个欺负你么？”叶凌烟见他有出手之意，忙道：“教主，这几个东西武功强的很，还是交给老木对付吧。”他虽知周四武功了得，却不知周四近年技艺猛长，神功已成，只恐他应付不了，连忙劝阻。周四笑道：“咱们凌烟受人欺负，我这当教主的自然要替你出气。”说罢向几人走来。
那几名黑衣人自见逢秋，皆露惊恐之意，站立当地，全神戒备。几人年纪均在五旬开外，个个目射精光，立如松柏，眼见周四上前，互相递个眼色，突然同时扑了上来，似早猜出周四身份，恨不能一击取命。
周四脚步不缓，直向几人迎去，也不见如何动作，便从几人身旁一擦而过，站定之时，手上已提了一人。其余几人仍做势前扑，并未察觉他已在身后。一人冲出丈余，突然炸裂开来，筋断骨碎，血肉横飞。另两人直向前奔出三丈，方始仆倒，七窍中各有污血喷出，死尸却不碎裂。显见功力极深，骨壮筋强，不易支离。场上几人见状，直吓得心惊胆战，全身软麻。
木逢秋呆望地上断肢残体，尤为心惊：“教主一身武功皆我所授，如何数年之后，竟尔面目全非，如同邪技？莫非他近年又有奇遇，已将我所传武功点滴不剩地抛开？”他武功虽高，技法上却尚清弱而摒雄强，自来以空灵酝藉、瘦淡通神为极要，似此霸气纵横，人亡物毁的惨绝手法，自是与他一贯宗旨背道而驰。他一生向武，若以纯粹的武学而论，实已达妙参造化，与道合真的境界，眼见周四武功惨毒无比，已入害命邪途，心中大感忧急。
孟如庭听帐外人声混杂，料有不速之客来到，起身下榻，忍伤出帐。刚出帐门，便见周四施技杀人，如割草芥，那几人死状惊心，尽入其目，心中不由一紧：“原来四弟技精至此，竟有如此骇人手段！看来他击我一掌，已留十分情面。我暗怀怨望，可当真错怪了他。”有此一念，兄弟之情又生，适才许多不快，霎时遁无踪影。
周四提起手中之人，面无表情道：“你是何人，为何穷追不舍？”那人眼见同伴相继毙命，目中充满恐惧，颤声道：“你你杀了我等兄弟，我家主人定会寻你报仇。”他自被周四揪住胸口，仿佛功力已散，只道必死，并不求饶。
周四听到“主人”二字，已知究竟，手臂一抖，将那人抛了出去。那人在空中连翻筋斗，落地时强要站定，不料周四掷人时暗伏后劲，又将他带着向后翻了几个筋斗，直跌得鼻青脸肿，爬不起身。叶凌烟拍手叫好，本要奉承几句，但见地上残肢散落，一阵心悸，话到嘴边，又囫囵咽下。
木逢秋见周四手臂微动，即能掷人数丈，内力之强，实属罕见，也不由暗暗钦佩。
周四手指那人道：“你去告知你家主人：他如有寻仇之意，只管来营中找我便是。”那人摇晃而起，哪敢向周四望上一眼？忍痛疾窜，转眼间消失在夜色之中。
周四转回身来，瞥见如庭出帐，却不理睬，笑望叶凌烟道：“这几年你在江湖上游荡，想是时常被人追赶，一夕数惊吧？”叶凌烟挠头一笑道：“教主说得不错。近来江湖上怪事不断，许多当年被咱周老教主吓得头不敢伸、窝不敢出的东西，都一股脑地窜了出来，合着伙与咱神教做对。幸亏属下腿脚利落，虽常日奔夜走，倒也有惊无险。”周四微微皱眉，问木逢秋道：“你们怎知我在闯营？”木逢秋斜了孟如庭一眼，微露怒容，又扫了扫夏、奢二人道：“我与教主叙旧，尔等在旁有扰，均请自便。”
夏雨风瞪目道：“老儿，你有什么见不得人的事怕人来听？”孟如庭自见逢秋，已觉尴尬，又见他露出敌意，忙道：“幸遇先生，确是意外之喜。二弟、奉祥，我们回帐去吧。”拱了拱手，转身回帐。木逢秋哼了一声，怒容不敛。夏雨风狠狠瞪了木逢秋一眼，冲周四叫道：“四弟，这伙人可不是什么好东西！你和他们在一起，还是多留点神。”
周四冷冷地道：“小弟虽愚，尚能辨得亲疏，不劳兄长提醒。”夏雨风一片热心，仍要相劝。叶凌烟窜上前来，手指夏雨风道：“当年你等将我家教主拐走，这笔账还未算清。你他娘的又来挑拨离间，是不想让叶大爷教训你一顿！”说着虚张声势，便要动手。
夏雨风大怒，抡拳便打。叶凌烟怪叫一声，做势相迎。周四心中不耐，翻掌刁住夏雨风手腕，冲叶凌烟喝道：“此乃我结义兄长，至亲之人。你怎敢如此无礼！”叶凌烟一惊，收拳退在一旁。夏雨风手腕被周四握住，半个身子一阵酸麻，羞急之下，拼命抽出手来，直闹得满面通红，说不出话。奢奉祥见状，忙拉夏雨风向帐内走去。夏雨风回过头来，见周四神情漠然，嘴角露出一丝鄙夷，胸口一堵，气哼哼走入帐内。
周四见四外无人，拉住叶凌烟道：“我二哥是粗鲁之人，你何必与他计较？”这句话大分亲疏，木、叶二人都是一喜。叶凌烟躬身道：“属下头一遭蒙教主申斥，仿佛又返童年，面对严父，实是开心的很。”周四轻拍其肩，又问木逢秋道：“木先生如何寻到此处？”木逢秋闻言，想到多年来苦寻教主不得，目中又泛起泪光，怆然道：“当年属下等与教主失散，及后听凌烟回来说教主失陷昆明城中，都都只当教主遇上不测。未过多久，忽听江湖上传言教主曾在华山和丐帮露过面。属下等喜出望外，连忙去华山、丐帮打听，谁想百般询问，也问不出个头绪。属下等无奈，只得四出游找，寻遍天涯，都盼苍天有眼，能再次巧遇教主。”
周四听到这里，心道：“木先生既说去华山、丐帮打听消息，其间必与众人有过争斗。明教中人为了找我，也不知历尽多少艰辛！此恩不报，心实难安。”
木逢秋拭了拭眼泪，又道：“属下等寻了几年，不见教主形踪，江湖上也没了教主的消息。大伙聚在一处思量，都猜教主也许跟孟如庭远走偏荒去了，虽然难过，也盼所猜不错，教主能得保平安。”说到此处，忽然握住周四双手，转悲为喜道：“也是老天可怜属下等一片痴心，半月之前，属下与凌烟在湖北偶遇一伙贼人，竟意外地听到贼中有一人唤做孟如庭。属下等惊喜万分，连忙追寻，不料此股贼人窜入河南，没了踪迹。属下等奔波数日，闻听有大小数十股贼人齐聚荥阳，急忙赶来，不想不想竟真的遇上了教主。”说罢喜极而泣。
叶凌烟捅了木逢秋一下，道：“你我得见教主，乃是天大的喜事，合当欢天喜地，喜笑颜开才是。你这般哭哭啼啼，是不是想惹教主他老人家伤心？”说着鼻中一酸，双目也不由湿润。
木逢秋喜不自胜，连连点头道：“是，是。又见教主，确是喜从天降。教主这些年跟着孟如庭，一切还好么？”他只道周四几年来必随如庭左右，却不知周四历尽坎坷，也是刚与如庭相见。
周四不愿谈及旧事，含混点头，并不多言。木逢秋道：“孟如庭若未亏待教主，倒也算重义之人，往事不提也罢。却不知教主如何克除顽症，武功精进若斯？”他数年前初见周四时，便觉他体内二竖为虐，凶险异常，自思如庭武功虽高，也无根治之法，是以犯疑。
周四尚未开口，叶凌烟已抢先道：“教主他老人家聪明绝顶，区区小疾，岂能久祸身心？至于他老人家武功，自是得之神授。我等以常理测之，哪能窥其端倪？”
木逢秋微微一笑，便不多问，一转念间，猛然想起一事，微露惊慌道：“属下只顾欢喜，却忘了一件大事”刚说至此，却见盖天行、应无变急步向这面走来。二人在营外等候多时，不见周四出来，只恐罗营难释前嫌，于教主不利，连忙入营找寻。
盖天行见了木、叶二人，不由一怔，停下脚步，目中精光大盛。应无变唉哟一声，转身便跑，奔出几步，又回过身来，向木逢秋打躬不迭。木逢秋望见盖天行，眉锋倒竖，疏须也飘拂起来。二人四目相对，都不开口。
周四心中诧异，忽听木逢秋冷冷地道：“当年周教主去少林不返，若非你心生歹意，率先争立新主，众兄弟怎会失和？莫羁庸怎会杀了宋时晨宋兄弟，盗走心经？我大好神教又怎会分崩离析，被群小所凌？”说话间怒目切齿，语声颤抖，显是积怨极深，不能排遣。叶凌烟也叫道：“当初众兄弟都要去少林雪恨，偏你百般阻拦。你这厮自恃技高，便想自居教主之位，没料到机关算尽，却教老莫占了便宜。今日教主在此，你还有何话讲？”
盖天行傲立冷笑，本不欲辩，及见周四微皱双眉，也向自己望来，心中一怯，忙道：“当日少林僧传书来说，周教主已身殒少林。众兄弟报仇心切，便当先立新主，才好再图大事。我率先倡议，并无私心，谁料老莫垂涎心经，突然发难，致使众兄弟反目。此事盖某固然难辞其咎，难道与你等便没有半点干系么？”木逢秋默不做声，叶凌烟却理直气壮地道：“自周教主去后，教中便是以老莫、老木、心云和你武功为高，教主之位，自然由你们四人去争。我老叶作壁上观，沾什么干系？”应无变听了，慌忙跑到周四面前道：“属下在教中是个没头没脸的人，论武功比叶长老还差了十万八千里，每日里只知做牛做马，效忠神教，与此事可更没半点牵连。”
周四听出原委，笑道：“此是陈年旧事，不必常挂心间。你等对圣教各怀忠肠，自此当重归于好，甘苦共担。”上前牵住盖天行手臂，引到木逢秋面前，令二人四手相握。盖天行原本惴惴，但见教主确是不记旧恶，胸可容物，不由得紧握逢秋双手，露出愧色。木逢秋见斯人有悔，怒气也消。二人数年不见，鬓发俱染霜雪，把臂相视，忍不住同时笑了起来，多年积怨，于一笑中云散烟消。
叶凌烟见盖、木二人和好如初，自觉没趣，一把揪住应无变耳朵道：“多年不见，你这东西愈来愈会说话。你说我武功强你十万八千里，这话是不是放屁？”应无变痛得龇牙咧嘴，仍强挤笑容道：“小弟有句话憋在肚子里面几十年，本来一直想告诉叶长老。实则叶长老武功不但比我强上百倍，较之老盖、老莫等人也不知高出多少，只是大伙心知肚明，却都不肯当面说出。小弟想要颂扬长老，又怕落个阿谀之名，是以眼睁睁看着长老神功狂长，也只有在心中惊羡不已。”叶凌烟松开手来，哈哈大笑道：“好小子！拍马屁的功夫确已炉火纯青，连你叶大爷也比不上你了。”二人气味相投，多年前已是嬉闹惯了，凑在一起，立时如胶似漆，闹个没完。
周四任二人嬉笑，并不喝止，问木逢秋道：“木先生说有要事相告，不知是何事？”木逢秋原本微笑，闻听此言，神色又改，拉住周四道：“此事干系重大，若无教主亲自出面，少林危矣。”周四疑道：“少林出了何事，偏要我出面才行？”木逢秋叹道：“教主近年来不在江湖，不知今日江湖，已非往日。我圣教日渐式微，固不待言，便是少林一派，也愈发馁弱。前几年尚有少许僧人出寺在外，不想却接二连三地遭了毒手。少林派历来规定，无论何人杀了寺中弟子，都要找出元凶，这一回偏偏不理不睬，紧闭四门。唉，少林如此示弱，群小自然猖獗，去年丐帮忽邀集各派，扬言要率众往少林寻衅。各派不明底细，本不依从，孰料事隔不久，竟纷纷答应下来，约定本月十五，以丐帮为首，同往少林问罪。各派人多势众，少林又后继无人，若真被群小所灭，恐怕”说到此处，忧思满腹，不便吐尽。
周四道：“丐帮人数虽众，并无超异之材，各派更跳梁丑类，不值一哂，何以不自量力，敢犯我千年古寺？我看其中必有蹊跷，说不得有人在幕后指使。”木逢秋点头道：“教主身在反营，于江湖大势仍洞若观火，确令属下钦佩。实则教主所疑，正是属下所虑。观各派近年所为，虚张声势者多，轻举妄动者少，每每蚁聚一处，也多是畏首畏尾，状如傀儡，不敢恣意而行。但若说各派皆为人制，却又不可思议。此番恰逢其时，教主正当亲往少林，一来解其危困，二来也可探些虚实。”
周四低头不语，心道：“我在闯营声名刚立，岂可擅离？江湖上不过蝼蚁之争，有何建树？木先生等人盼我中兴明教，心实殷切，我一旦涉足其中，势难抽身。”他虽以明教众人为亲，却不愿应承其请，当下沉吟道：“此事须从长计议。木先生欲察各派虚实，可命凌烟往少林走上一遭，待察明详情，再做计较。”木逢秋见他有推搪之意，急道：“各派不日便到少林，此事万不能缓，况属下来时，已嘱问道先往少林查探。教主如再踌躇，只恐少林派将毁于一旦了！”
周四笑道：“我寺中卧虎藏龙，各派岂能撼动分毫？木先生何须多虑？”木逢秋连连摇头道：“少林已非昔日，门下并无可用之材，一旦被毁，江湖必乱。倘有人从中取利，狼心竟成，我明教祸亦不远了。”
周四知他所言非虚，也感焦急：“少林数年恩养，也算情深，如不前往，必为他人所鄙。然大战在即，各营皆欲奋发一搏，我此时离营它往，闯营兄弟将视我为何人？况闯王仁爱有加，李大哥又多疑善妒，稍有不妥，致使满营寒心，岂不因小失大？”他心思转个不停，木逢秋随后又说了什么，居然全未听见。
盖天行冷眼旁观，好不失望，上前拽住木逢秋道：“木兄不必多言。想少林数年养育，情同父母，这等海岳深恩，教主犹不思报。我明教不过对教主薄施小惠，他老人家又哪会放在心间？教主已有鸿鹄之志，岂能再随燕雀而行？木兄休要烦絮，我等这便走吧。”扯住木逢秋，便要出营。
周四听他言语无礼，心中大怒，厉声道：“我非木石，岂能忘少林抚养之恩？尔等以我为何人，竟出此言！”叶凌烟、应无变见教主发怒，慌忙跪倒。木逢秋挣出手来，惶然拜倒道：“教主息怒。天行复教心切，方才出此直言，虽有犯上之罪，其心未可厚非。”说着连连扯动盖天行衣襟。盖天行见周四怒形于色，曲膝跪倒，却不乞饶。
周四怒气更盛，点指几人道：“我向来以尔等为亲近之人，别则常怀牵念，聚则倍感欢欣，何以刚一见面，便不顾尊卑，一味怂恿催逼？我今身在闯营，凡事俱受约束，即便有心报恩，也须禀明闯王，方好行事。如随意去留，来往任便，日后还有何面目与营中兄弟相见？”
几人听他训斥，都不敢言，一时对这位年轻教主均生畏惧之意。木逢秋素重尊卑，当年周四年少无威，他亦执礼甚恭，但其时心中多存了爱怜、期待之情。此番伏地遭谴，领受威严，方知昔日孺子确已有变，回想当初与周四相处，言语间常有训诫之意，不由得打个冷战，不安起来。
周四训得几句，见几人畏畏惶惶，头不敢抬，心道：“我少年时与明教中人相识，众人以我年幼，多敬而不惧。如今既已畏威，便当令其怀德，倒不可过于申斥，冷了几人一片热肠。”上前扶起几人，温声道：“少林与我有旧，我心怎不焦急？只是此事闯王若不应允，实难成行。你等先与我返回闯营，待我禀过闯王，他若允时，我便与你等赶奔少林。”
木逢秋虽不知闯王为何许人，但已生戒心，自是唯唯诺诺，不再多言。盖天行听周四一口一个“闯王”心中不悦，冷然道：“高迎祥虽有虚名，并无宏略，余贼碌碌如蚁，更难有成。大丈夫立于天地之间，岂能久居人下？教主如有壮心，尽可以我圣教为基，招兵买马，自立门户。待一时聚众举旗，纵横海内，岂不较终日仰人鼻息快意百倍？”周四闻言，似有所动，沉吟片刻，忽摇头而笑，快步向营外走去。叶、应二人左右跟随，你一言我一语，争相献媚。
木、盖二人随在后面，木逢秋故意放缓脚步，眼见距前面三人已远，压低声音道：“数年不见，盖兄却依然如故。我听你适才所言，有百失而无一得，似此任性犯上，实非智明之举。”盖天行傲然道：“我为圣教大业，甘愿万死，适才所言句句忠直。教主不听也便罢了，总不致疑我有私？”木逢秋摇头道：“古人云：’恃直而不戒，祸其至哉’。自古为人主者，多共苦时宽，位极而残。教主虽然英聪仁厚，亦未必能免。你我日后趋奉左右，还是谨慎为好。”盖天行见他语重心长，心中感动，紧握其手道：“木兄肺腑之言，小弟自当铭记在心。”二人虽有芥蒂，前已冰释，此刻倾心吐胆，更感莫逆，眼望周四背影，目中都露出一丝忧虑。
几人绕城而行，渐至城北。叶凌烟沿途见各营蚁聚蜂屯，人马无数，嚷道：“早听说流贼充斥中原，想不到他娘的会有这么多人！我大明一向太平无事，怎地一下子遍地是贼，比蝗虫还多？教主你说，这些东西都是从哪冒出来的？”周四默默摇头，并不答话。
叶凌烟兴发难收，又问木逢秋道：“老木，你向来自负渊博，可知其中缘故？”木逢秋捻须四望，眼见连营数里，蜿蜒如龙，轻声叹道：“自古民变，皆因饥馁，然饥若赈之，本可平祸乱之苗。百姓枵腹以待，得食即安，是以饥寒之际，未必便是倡乱之时，一旦致乱，必是天灾人祸使然。天灾难免，人祸可避。我观今时中原糜烂，腹心沸腾，多由于人祸而非天灾。”叶凌烟不解道：“何为人祸？”木逢秋叹息道：“想来本朝赋税，颇折衷古制，不尚烦苛。自神宗年间创行矿税，中官四出，任意诛求，海内方为之渐困。至辽东事起，岁需边饷，朝廷又不得不尽情罗掘，加派民间，百姓益发苦无生计。偏崇祯登基，锐意改制，裁节内地兵饷数十万，减省各处驿站又数十万。如此一来，兵不得饱，驿无遗粮，逃兵戍卒日渐增多，自然亡命山谷，啸聚为盗，且乘时胁迫良民，同入盗薮。你想百姓既无恒产，哪有恒心？也乐得投奔山林，还好劫夺为生。”说到此处，又举目望向天空道：“若说天意也是奇怪，自崇祯继位，便迭降灾祸，似犹恐百姓未肯作乱，偏令他今岁荒旱，明岁涝灾，弄得赤地千里，寸草无生。唉！百姓相偕从盗，亦是出于无奈。莫非明祚将尽，都是天意？”说罢连连摇头，甚是无奈。
叶凌烟笑道：“大明气数若尽，亡了便是。教主既在反营，正可乘时而起，逐鹿中原。若一日他老人家做了皇帝，天下尽归我明教所有，我等也都跟着风光。”应无变也道：‘教主做了皇帝，大伙都是开国元勋。属下虽然无能，对教主却忠心不二。到时众位长老做丞相的做丞相，做将军的做将军，属下只求陪在教主身边，做个御前总管，也便知足了。”木逢秋摇头道：“自来得民心者得天下。纵使有人窥望神器，然凶枭之性不除，亦不过镜花水月，终虚所望。”
周四闻言，冷笑道：“百姓愚盲，最易煽惑。稍施仁义，立时风从；略遗小利，即肯搏命。重财轻义之性，自古亦然，岂能通达事体，辨明是非？所谓民心，不过民之所欲所惧。如以刀剑驱之，财帛诱之，收拾人心岂是难事？”
木逢秋一惊，心道：“从来乱世枭雄，皆存此念，祸国殃民，未知凡几？教主既出此言，其心已不可测。我便劝以舟水之喻，亦无补益。”他为人谨慎，擅保其身，当下不再多言。