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周四摔倒在地，昏了过去。片刻转醒，立觉周身骨骼几欲碎裂。他人虽硬朗，也自忍熬不住，轻声呻唤起来。显道神见他中了自己一记重手，犹未气绝，暗暗惊异：“我这一拳已运上十成功力，便是健牛膘马，也是当者立毙。这少年重伤之下，犹能挺受，实是不可思议。”
却听刘国能高声叫道：“显老道，这小子武功了得，你若不乘机将他杀了，日后可麻烦得很！”
显道神闻言，暗暗合计：“这少年与闯将兄弟相称，我若出手杀之，必然得罪闯将。刘国能欲假我手，我可万不能从。”他虽与献忠、国能交厚，但慑于闯营威势，不敢猝下毒手。
刘国能见他迟迟不动，心下气恼，大步上前，挥刀向周四劈来。李自成待要阻拦，已然不及。忽听一人奔雷也似地吼道：“闯塌天！你若敢伤这位小兄弟一根汗毛，我闯营兄弟誓不与你善罢甘休！”话音未落，数十匹快马奔了过来，马上之人个个抽刀在手，将刘国能围住。刘国能停刀抬头，见说话之人圆睁虎目，须髯皆立，正是闯营大将刘宗敏，心中一惊，握刀之手微微颤抖。原来宗敏素性豪强敢为，连献忠等人亦惧其三分。时逢迎祥归营，告与嘉胤欲辱自成之事，宗敏大怒，带数人飞马赶来，欲从旁守护自成，免为群贼所凌。刚至营门时，便望见周四被显道神抛掷在地，人事不醒。他未经前事，也知周四必是只身回护自成，方致于此，故急止国能行凶，打马上前来救。
李自成见宗敏等闯营兄弟剑拔弩张，大有欲搏之势，暗喜道：“宗敏粗莽，足与众人相持。看来此番四弟有救。”他已有计较，当下站在一旁，静观其变。
四外献忠、国能朋党眼见国能势危，纷纷抽刀上前，怒视闯营将士。上百人你呼我骂，乱作一团。便在这时，只见王嘉胤大步出帐，冲四外怒喝道：“大伙都将兵器扔下，各自退在一旁！”众人见他怒容满面，都甚惶恐，积威之下，均不由抛刀在地，垂首后退，只有宗敏等数人横刀马上，兀自不动。
王嘉胤神色一变，冲宗敏喝道：“尔等未闻我言么？”
刘宗敏收刀入鞘道：“众人欲杀此子，我”王嘉胤不待他说完，又喝道：“一干事由，我自有断。尔等怎敢在主营中乘马执刃！”原来这伙人虽散乱无纪，却无人敢在嘉胤面前耀武自显。刘宗敏自觉失礼，忙令随从收刀下马，站在一旁。
王嘉胤怒气稍敛，手指周四道：“此子何人？”刘国能抢先答道：“这小子是闯将兄弟，前时相助鞑子，杀了我营数名兄弟。今日又欲入帐行刺总头领，被众兄弟奋力制住。”王嘉胤虽不信周四有行刺之意，但听他是闯将兄弟，厌憎之心又生，冷笑道：“既是兄弟，那便将二人同置高台，令众辱之，以全其义。”刘国能急道：“此人杀了我营数名弟兄，合当枭首才是。”王嘉胤恨其虚言挑拨，哼了一声，并不理睬。刘国能不敢再言，暗思它计。
众人得嘉胤之命，狂胆复生，当即便有数人缚了自成，另几人抬起周四，笑骂着押上一处高台。李自成初不胜辱，傲立不跪，旋即双屈膝跪倒，神色如常。
周四伤不能起，被人掷在自成身旁，眼见自成双手反剪，俯跪于他，心中一阵难过，哑声道：“我我不能护大哥周全，这可对你不起。”说到这里，连吐几口淤血，哽不能言。
李自成既感且愧，慨然道：“今虽被辱，幸识四弟之心，亦算不枉！”说话间，却见众人环台哄笑，将一干秽物向二人身上掷来。二人无处闪避，污秽满身，狼狈不堪。
献忠此番压服自成，大是得意，命喽罗摆案取酒，在台下与嘉胤等开怀畅饮，坐观其乐。刘宗敏数欲发作，均怯嘉胤在坐，不敢轻动。少顷愤不能抑，抬手将一个高声辱骂的头目打翻在地，飞身上马，与随从数人扬尘而去。
众喽罗欲讨献忠欢心，不知在何处又抬来几桶污血，嘻笑着泼上高台，溅得自成、周四浑身淋漓，恍如血人一般。周四羞愤不已，目中几欲掉下泪来。李自顾见状，轻声道：“四弟莫悲。丈夫遇辱，又怎能垂泪示弱，贻笑众人？”周四心如刀绞，摇头道：“群贼如此辱我，几不欲生。”李自成居高环视，冷笑道：“群小今日所为，行如儿戏，更可见智略浅短，胸无固志。若一日自成雄飞于世，必教各营尽归我有，听约束，不敢异同！”说罢昂首望天，状极慨豪。周四见他身当此境，犹出惊人之语，心中一荡：“李大哥荣辱不惊，心坚若石，确是大丈夫所为！我岂能瘫软在地，坠了他傲骨英风？”思罢狂气陡生，也不知哪来的一股力量，竟托着他艰难而起，摇晃着立在自成身旁。
李自成见他突然站起，先是一惊，随即也昂然而起，动情道：“好兄弟！你今日不负我望，此后我兄弟生生死死，当永在一处。”周四目中晶莹，频频点头。二人此时同罹危难，心中芥蒂尽去，一时豪情在胸，不约而同地露出壮烈激昂之态。
台下众人见二人猝然而起，仿佛巨塔高碑一般，神威凛凛，令人不敢逼视，不觉为之气夺。
王自用坐在台下，见周、李二人如此情状，心头一颤：“素闻闯将诡狡难测，今日观之，传言不过略述其表。此人心有宏图，实非余者可比。他身旁那个少年，也决非等闲之辈。此二人若不早除，一旦被其占了形势，那便无人能制。”他与嘉胤一同起事，对嘉胤向有愚忠，这时看出端倪，便欲鼓动嘉胤及早除却二人，以绝后患。当下起身来在嘉胤身后，低声道：“闯将固性奸狡，今受此辱，必怀深恨。大哥何不尽早除之，以防其伺机反噬？”
王嘉胤沉吟有时，说道：“此番羞辱，已挫其顽性；若再诛之，恐各营疑我心无宏量，相继心寒。”王自用道：“所谓苞蘖不翦，流为臃肿；疥癣不治，结为大疽。闯将附蛇蝎心胆，兼英雄智量，此时不除，祸乱将成了。”王嘉胤摇头道：“自用莫作杞人之想。我观闯将待人虚诈无诚，做事好险图幸，实非成大事之人，自用何必忧之？”
王自用见他执意不从，跌足长叹，暗悔前时不该出面求免自成。他本是工于心计之人，眼见嘉胤不允，亦不急躁，又走到献忠身侧，和言悦色道：“闯将性狭量浅，向来睚眦之怨，亦作不共之仇。今日他含羞忍垢，来日必做狂犬之击。献忠豁达之人，望届时忍其凶吠，莫与计较。”这一句明是劝抚，实则暗中挑拨，盼献忠由恐转忧，心生杀念。
张献忠微微点头，并不答话，面上却露出一丝讥笑来。王自用难测其心，只恐言多有失，遂坐回座中，另思良策。无意间目光落在刘国能、显道神二人身上，立时有了主意，信步走到二人身边，随口道：“我看那少年若非重病在身，满营兄弟怕无人是他敌手。国能结了这个仇家，可麻烦得得。显老道乘病伤他，日后更要大吃苦头。”坐中二人闻言，目中凶光大现。
王自用心中大喜，口上却道：“这少年如此武功，料来摘人首级，亦是如探囊取物。过几日我在王大哥面前保举此人，拨一营人马给他，也好教他有用武之地。到时他若勇冠全营，为王大哥器重，二位还须尽释前嫌，视如兄弟。”话音未落，刘国能霍地站起，恶狠狠道：“恐怕自用兄见不到他勇冠全营了。”王自用故作惊诧道：“这却为何？”刘国能不语，右手不自觉地扶在刀柄之上。王自用微微一笑，也不再问，缓步回到座中。
众人闹了半晌，嘉胤渐渐生厌，于是命人解开自成绑绳，着数名喽罗手执棍棒，将周、李二人哄赶出营。一干头领见李自成手扶周四，面色阴沉，都生畏惧，独献忠一人兀自豪饮，恍若无事一般。
李自成与周四踉跄出营，数名闯营将士已牵马在营门口等候。李自成扶周四上马，旋即跳上马背，一干人打马扬鞭，直向闯营奔来。周四见众人都沉默无语，李自成更面色铁青，神思难测，不觉轻叹一声，心生怅惘。
正奔时，李自成忽勒住战马，回望主营方向，凝眉道：“今为群小所凌，此终生之辱，实不敢忘。它日我若忘形自骄，图慕小利，望诸位以此事警我，自成定当铭感。”他深悔前时为些许小物，而与献忠做蝼蚁之争，这时既有所悟，胸襟顿时一阔。当下自一人身上取过弓箭，手指数丈外一株碗口粗的枯树道：“今日我摒弃小勇，合当祈告于天。现若一箭射中此树，便是上苍洪慈，已允我以大事！”说罢弯弓搭箭，飕地射去，那支箭不偏不倚，正中树身。
李自成见了，抛弓大笑道：“勾践尝胆吞吴，韩信忍胯拜将，我此番受些小辱，又何足为耻？自今日起，我当上应天命，去弊固志，以待狂澜！”说罢环视四方，好似周遭已立了千军万马一般。后自成数临死地，几欲坐毙，而心坚如铁，毫无所动。单以此论，较献忠、汝才等辈得势即猖，计阻则降，实胜过百倍。
周四见自成重又神采飞扬，也自欢喜，打马上前，立在自成身边。李自成轻拍其肩，意示嘉许，旋即策马向前。一干人紧随其后，不大一会儿，已至闯营。
高迎祥闻自成归来，心下稍安，大步出帐，立于帐门前等候。李自成望见迎祥，慌忙下马，紧走几步，跪倒道：“自成愚佻，有辱闯王威严，乞望治以重罪。”高迎祥扶起他来，微笑道：“嘉胤无识，献忠挑拨，自成无端受过，我心实有不安。”李自成心存感念，手指周四道：“这是自成结义兄弟，虽非同胞，情却犹胜骨肉。”搀周四下马，来到迎祥面前。高迎祥凝视周四，点头道：“宗敏归营，已赞此子重义。所谓无信不立，无义不行。少年若此，实属难能。”说罢亲解腰间佩剑，送到周四手中，目光殷切道：“望与自成同心，共扶闯营。”周四见迎祥面貌虽陋，目中却满是宽慈之意，自是大感亲近，当下连连点头。李自成站在一旁，亦为迎祥宽厚所折，由是对迎祥忠心又有所固。
高迎祥欲抚自成之心，随命摆酒置筵，与周、李二人饮于帐中。一干头目纷纷入帐，陪酒言欢。
周四伤重难捱，只与迎祥饮罢一杯，便恹恹停箸。刘宗敏起身道：“小兄弟为人仗义，令人好生相敬。我与自成情同手足，今日也愿交你这个朋友。”说着举杯邀饮。周四感其相救之恩，挣扎而起道：“今日无刘兄相助，恐已死于乱营。合当我敬刘兄三杯才是。”倒酒三杯，仰面将一杯喝下。刘宗敏见他喝得爽快，哈哈一笑，也陪着干了一杯。周四烈酒下肚，热血涌了上来，险些冲口而出。他虽知难胜酒力，却不愿当众食言，又举起一杯酒，硬生生倒入口中。酒未入肚，一口淤血便反了上来，呼地溅了一桌。众人一惊，相顾不解。
刘宗敏见周四伤重至此，忙上前道：“兄弟无须多饮，日后谋一醉不迟。”周四热血喷出，恐失了自成脸面，又端起一杯酒道：“救命之恩，无以为报，一杯水酒，略表寸心。”说罢并不迟疑，一口将酒喝下。他淤血既出，胸腹逆气稍平，这一遭酒水下肚，虽仍灼热如火，却已无前杯之状。
刘宗敏见他神情大是痛楚，心中一热：“这人大是可交，此后我当以兄弟视之。”拉住周四双手，重重地握了一握，便即走回座中。众人见此一幕，也自心折，均不由对这少年另眼相看。
高迎祥恐周四伤重不支，于是对自成道：“你二人数日劳乏，宜早些回帐歇息。我这里有众兄弟相陪，原不寂寞。”李自成会意，亲扶周四出帐。众人知闯将被辱，这时都不愿失了礼教，数十人一同送出帐来。李自成含笑道别，与周四走入自家帐中。
周四浑身疼痛无力，入帐即倒于榻上。李自成心生怜惜，亲手将被褥铺就，服侍周四躺好，自己也宽衣解带，上榻与周四并卧同枕。二人这一日饱经磨难，早已疲惫不堪，说不几句，相继睡去。帐外人喊马嘶之声虽响，二人却酣然入梦，毫无所知。
也不知过了多久，渐渐夜深人寂，万籁无声。周四睡梦中伤痛发作，遂被搅醒。他睁开眼来，见帐中漆黑一片，便不坐起，正思翻身再睡，突见帐外闪入一人，直似鬼影一般，向榻前疾掠过来。他吃了一惊，起身喝道：“谁！”这一出声，那人已知其所在，但见青光一闪，长剑已至其胸。周四大骇，猛地仰倒，剑锋贴其额头擦过。
那人一剑刺空，并不撤剑，腕子一抖，剑尖向下挑落。周四卧在里榻，眼见再难躲避，把心一横：“我便不活，也要唤醒大哥，助其冲出帐去。”竟不理会来剑，左手抓向剑锋，右手猛推自成。那人似知他武功甚高，这一剑虚实不定，暗藏了数式灵动后招，浑不料他会不顾性命，以身相迎，一惊之下，只道他另有歹毒招术应变，连忙撤剑换式，横扫过来。周四大急，惟有束手待毙。偏这时自成受惊起身“嗤”地一声，这一剑正削在他右肩。
李自成大叫一声，翻身跌落榻下。来人听出自成声音，似乎极为惊恐，纵身而起，向帐外窜去，随听帐外有数人脚步声响，只转瞬间，便没了声息。
周四呆坐榻上，竟不信那人真地离去，愕然半晌，方知适才是真非幻，忙上前搀起自成道：“大哥伤得可重？”李自成右肩血流如注，忍痛道：“可看清来人面目？”周四摇头道：“不曾看清，但看他使剑手法，似是白天与我比武的那个道士。”李自成惊道：“果是此人么？”
周四想了一想，点头道：“他剑法重意无点，招式图变而流，那是不会错的。”李自成微露恐慌道：“王嘉胤貌似诚厚，原来居心这般叵测！看来我兄弟日间徒受羞辱，并未消灾免祸。”
周四正待问时，却见高迎祥与几个亲兵大步入帐道：“适才寻营兄弟见几人由此远窜，不知”说到这里，借一亲兵手中火把光亮，忽见自成浑身是血，惊道：“难道那几人是来营中行刺？”李自成愤然道：“闯王可知行刺之人是谁？”高迎祥听他话外有音，皱眉道：“莫非是别营的弟兄？”李自成冷笑道：“显道刘这等夜行鼠辈，又怎配做我闯营的兄弟？”高迎祥道：“你看清确是此人？”
李自成道：“王嘉胤欲害我命，却不敢当众而行，算不得好汉。”高迎祥道：“自成不可胡乱猜疑。嘉胤虽易轻信，做事素来正大，他要杀你，又怎会轻易放你回营？”李自成摇头道：“闯王仁义，并不知此人居心。他若当众杀我，必令各营寒心，而遣人乘夜来到，却大可掩人耳目。”高迎祥虽觉此言有理，仍未深信，沉吟道：“嘉胤起事以来，各营归附，其为人自有公正服众之处。自成不可多疑。”
李自成心下恼火，不便在迎祥面前发作，想了一想，说道：“即便如闯王所言，但我素与显道神无仇，他又怎敢冒触怒嘉胤与我营之险，来此杀我？”这一句直涉其隐，高迎祥听了，亦是疑惑不解：“按说各营首领虽凶劣犯横，但慑于嘉胤威严，自来私相仇杀之事，确是绝无仅有。即便险狡如献忠者，也只以暗进谗言，私相嫁祸，方有小逞。显道神不过徒有小技之辈，若无人在后撑腰，断不敢做出此事。难道嘉胤果真有杀自成之心？”他不知国能、显道神先后与周四结怨，眼见自成剑伤深深，神情惶遽，不觉信了大半。
周四站在一旁，虽觉显道神只是为己而来，对自成并无恶意，但自成毕竟被他刺中一剑，这一剑究是有意，或是无心，他确也分辨不出，只好默不作声，任凭高、李二人自断。
李自成见迎祥已露疑情，忙道：“闯王若信我言，便当迁营它住，与嘉胤分道扬镳。此当断之时，切莫迟疑留连。”高迎祥坐在榻上，想了许久，说道：“嘉胤待我不薄，自来礼敬有加。我若为此无据之事不告而别，恐为各营所笑。”李自成急道：“我闯营三万兄弟，素奉闯王为主。闯王长此这般寄人篱下，岂不有负众望？”高迎祥缓声道：“嘉胤可不仁，迎祥不可无义。况此事未明，终不能一走了之。”站起身来，轻抚自成道：“你志略宏远，却有疑人之弊。今既不满嘉胤，可带一队兄弟在外暂避一时，如嘉胤并无此心，那时回来不迟。”
李自成见迎祥不肯远走，知劝也无用，只得道：“据闻罗汝才、老回回、神一元等常在原平、五台一带出没，我带几千兄弟到那里与其合营。闯王欲召我回返，只遣人来寻我便是。”高迎祥道：“汝才奸猾，不可与合。神一元骄横寡谋，早晚被人所乘，更不可与之共事。独老回回谦和笃厚，足可相托。”李自成连连点头，心下却不以为然。实则迎祥入微知著，确有识人之能。后不出一年，神一元攻掠保安，果被明总兵张应昌所杀。崇祯十六年，自成拥兵百万，汝才先附后叛，亦被自成所诛，并其部众。一时各营渠魁，或死于明将之手，或亡于自成毒谋，惟老回回一营归为自成所部，独得善终。
李自成恐拖延在营，嘉胤又有诡计，草草包裹伤处，便出帐唤集人马。时辰不大，数千将士已乘马立于帐外，整装待发。
周四知要远涉，心中暗暗发愁，及自成入帐来唤，只得随其出帐，立在队前。李自成见众人都有疑色，说道：“总头领有合营南迁之意，欲派我营兄弟先往查探。此事甚密，总头领不欲被各营知晓。兄弟们出营时都要牵马而行，切莫弄出声响。”众人心头更疑，却不敢多问，都跳下战马，执缰而立。
高迎祥听自成虚言欺众，微生不快，负手站了半天，方冲众人道：“兄弟们此番南行，俱要听闯将号令。这便起程吧。”众人得令，各自牵马出营。周、李二人与闯王拱手道别，跟在大队后面，出营向南行来。数千人小心翼翼，走出四五里远，自成方命大伙上马，扬鞭疾驰。周四见自成神色凝重，也生惶恐。众人深夜疾行，直奔出数十里，李自成这才落下悬心，与周四说笑起来。周四眼望前方黑黢黢一片，心中忽感茫然，忍不住暗暗叨念：“这一去吉凶莫测，不知又要将我引向何方？”
是年四月，崇祯召辅臣、九卿、科、道及各省监司于文华殿，询问山西按察使杜乔林流寇之事。乔林对曰：“寇前在平阳、河曲，近遍布四处，多达十数万，倏忽来去，不易剿。”崇祯疑曰：“前言寇平，今何又至此？”乔林答曰：“去年大旱，入秋早霜，冬无雪，今春不雨，麦苗尽枯，晋地百姓无业，草根树皮俱尽。虽慈母不能保其子，人至相食。寇平而复起，愚民影附，臣虽欲大创之，奈何兵寡饷乏，故言难剿。”崇祯心生恻隐，曰：“寇亦朕赤子，因饥啸聚，宜招抚之。”陕西参政刘嘉遇答曰：“秦晋流贼，连为朋党，多顽固难驯。今以不练之兵，剿之不克，又议抚之，实非善策。”崇祯问何故，嘉遇曰：“其剿也，所斩获皆饥民，而真贼饱掠去矣。其抚也，非不称降，聚众无食，仍出掠四处，名降而实不降，故剿抚俱难。”崇祯凝思久之，叹息无计，诸臣俱有愁容。
李自成率众南趋，倏忽数日，眼见并无大股官军追截，愈发从容。周四随在队中，每日调息疗伤，亦有收效。十余日间，已能纵马疾驰，牵伤不痛。自成见其每过一日，精力便回复少许，渐渐面有神采，饮食俱增，心下暗服其能。周四沿途无事，众喽罗便邀他一同出掠。周四初时不肯，奈不住众人生拉硬拽。他原本随和，也便率了一队喽罗，奔临近村落草草劫掠一回。众喽罗碍其在侧，不敢太过作恶，上百人游弋一遭，也未抢到多少牲畜米粮。自成笑其拘谨，部众更从旁唆使怂恿。周四恐为人轻视，只得又带人四出扰民。一日遇上大户，众人饱掠而归，自成与众头目都露喜色，出言称赞。周四劫掠有日，狂性渐生，虽不再觉有何愧悔，暗地却常扪心自问：“难道我今生今世，便真的做了一个无耻滥行的强盗？”
这一日众人断粮忍饥，自成遂带周四及数十名喽罗出外觅食。一伙人漫无目的，正行到一片荒岭，忽见岭后慌慌张张奔来两人。这两人都着男装，其中一人似行动不便，跑不多远，便一跤跌在地上。身旁那人十分焦急，搀起地上这人，又跌跌撞撞向前跑来。
众人远望二人衣衫破旧，只是普通百姓，都不甚在意。谁料二人瞥见前面有人，忽止住脚步，各从衣衫内抽出长剑。二人面目虽不可辨，但横剑而立，显是对迎面数人大有敌意。
李自成微微一怔，冲两旁道：“过去看看，这二人到底是什么角色？”几个喽罗答应一声，打马向那二人奔去。刚至近前，却见其中一人纵身飞起，长剑瞬间连刺数下，将冲在前面的两个喽罗斩落马下。
李自成大怒，高声喝道：“大伙上前，将这二人杀了！”周四见那人适才几式，剑法颇有雄奇险绝之意，恍惚在哪里见过，料想二人必是江湖人物，连忙踹蹬，随众人上前。
那执剑行凶之人见数十人疾卷而至，甚是恐慌，横剑护在另一人身前。有两名喽罗马快心急，挥刀向这人劈去。这人凝立不动，长剑倏出，后发先至“噗”地刺入一喽罗腹中，跟着抽剑上撩，又将另一个喽罗右臂削断。周四恐他再伤余众，催马上前，向那人头顶抓来。他伤未痊愈，不敢用上真力，这一抓全无声势。那人只当他亦是寻常土贼，剑尖抬起，疾刺其腕。周四手到中途，曲肘回折，腕子轻轻一转，两根指头已搭在这人前臂“曲池”穴上。那人一惊，奋力抽臂。周四另一只手遽然伸出，又向他面上抓落。那人侧身疾闪，心神已分，周四指按其穴，轻轻一点，那人一柄长剑脱手坠地。这几下一气呵成，并无半点痕迹。众人不知其中奥妙，还道那人惊慌失措，自己失手丢了长剑。
那人料不到尚有这等好手，一惊之下，忽自同伴手中抢过长剑，奔周四小腹刺来。周四正欲拨马闪避，谁知那人剑到中途，突然惊呼一声，仿佛看到了鬼魅一般，身子向后疾跃，慌乱之下，仰面跌了一跤，神情狼狈之极。
周四大感奇怪，定睛向那人面上望去，一瞥之下，心中也是一跳：“这人不是华山派的弟子么！”他认出面前这人，正是当日在华山绝崖上与那负心人搂抱亲热的男子，脑海中又浮现出那女子明艳娇美的容颜，不由自主地向另一人望去。及见这人面孔黝黑，身材臃臃肿肿，一副拙笨之态，一颗心才落了下来：“不会是她，不会是她。她又怎会是这副模样？”他认定此人不是那女子，反生出一丝愁怅，但想到华山上那绝情断义的一剑，怨怒之意又起：“她对我如此无情，我还想她做什么？”
正这时，那倒地的男子突然弹起，冲周四恶声道：“你你待怎样？”口气虽硬，浑身却不住地颤抖，显是惊恐万状，早已认出周四是谁。
周四见他心胆已怯，仍仗剑护住身后同伴，举止间颇为重义，倒不知如何作答，忽听李自成在旁边道：“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离，双兔傍地走，确难辨出雄与雌！”
周四听不懂他言中之意，微微皱眉。却听喽罗们嚷道：“这大肚娘们这般丑陋，还扮他娘的什么男妆？咱兄弟真稀罕碰她么！”有几人口出秽语道：“这娘们面孔虽黑，说不得却是一身白肉。大伙扒光她衣服，看看到底生得怎样？”一伙人都哄笑起来，却无人敢贸然上前。原来喽罗们四出淫掠，常见妇人涂面男妆，此时稍做辨认，已看出那身材臃肿之人是乔装的女子。
周四听众人淫语不断，也自生疑：“莫非这人果真是个女子？”仔细打量，只见这人面上虽涂满黑灰，原貌难辨，脖颈处却粉白若乳，片尘不染，若非女子，皮肤又怎会如此玉润珠圆，生光耀眼？”
他好奇心起，只想看这女子究竟生得如何，偏这时那女子也正向他望来。二人四目相对，周四只觉对方眼中忽露出一丝惊愕，随之又掠上无尽的哀怨伤感。他胸口一堵，心神微乱，再看时，那女子目中已充满了鄙夷、绝望之情。这目光好似一柄利剑，直刺得他浑身酸软，眼前霎时漆黑一片：“这眼神我一生也忘之不掉，难道真的是她？真的是她么！”正疑间，那女子突然蹲下身去，掩面哭了起来。
周四再无疑惑，已认定面前这人正是曾令自己痛不欲生的女子，一时心乱如麻：“她为何要哭？难道也愧悔当日不该出剑伤我么？”他自扬州戡破浮情，本以为早将这女子淡忘，不料此刻猝然相遇，心头又莫名其妙地涌上一缕柔情，只觉这女子并不似前时想的那般淫贱，恍惚依旧玉洁冰清，高不可及。
众人见这女子抽噎不止，只当她受了惊吓，都觉得甚是有趣，忍不住大放厥词。周四神不守舍，也听不清众人说些什么，只是死死盯住那女子不断抽动的肩头。李自成未觉察周四神情有异，从旁道：“四弟快将这二人杀了，大伙早些回去！”周四回过神来，忙摆手道：“不不”
便在这时，忽见岭后又闪出七八个人。这几人皆着劲装，背负长剑，奔行时身向前倾，恍似登山之状，身法特出新奇，脚下甚是麻利。只片刻间，已一阵风似地奔了过来。
那女子见有人来，惊慌而起，冲身旁男子道：“仕吉，他他们来了！”那男子也露惧意，口中却道：“不用怕，他总不敢要了我性命。”那女子急道：“大师兄没安好心，你可别出言顶撞他。”说着向周四瞥了一眼，目中大有求助之意。周四胸中一热：“莫非来人是她仇家，她欲求我出手相助？”正疑时，来人都已奔到近前。
只见为首一人身着黑袍，举止颇为沉稳，虽见数十名贼人在侧，却似毫未放在心上，径直走到那男子身前，冷冷地道：“你携本派女弟子私奔，这时还有何话讲？”那男子低头不语，俄尔，忽抬头道：“大师兄，我已将掌门之位让给你，待师父百年之后，你便可称心如愿，今日为何仍要苦苦相逼？”那黑袍男子冷笑道：“你做出这等伤风败俗之事，便想一走了之，可将本门看做了什么？”那男子显得极为激动，大声道：“我肖仕吉别无所求，只想与兰儿一生相守。大师兄若念数年来同门之谊，便放我二人一条生路。”四下喽罗听出是一场风流公案，都欲从旁看个热闹，各勒马缰，不再出声喊叫。
那黑袍男子听到“一生相守”四字，冷笑道：“兰儿一时被你迷了心窍，你还想骗她一生么？今日你若不回师门受罚，便休言什么同门之谊！”那男子见他如此绝情，又急又怒，大吼道：“我知道你既想做掌门，又要得兰儿。易朝源，我今日便拼了性命，也不能让你抢兰儿回去！”横剑护住那女子，似深怕那黑袍人上前来抢。
那黑袍男子仰天笑道：“这么说，你是真要背叛师门，大打出手了？”那男子气急败坏地道：“你若逼我，我便与你拼”一言未了，那黑袍男子抽出长剑，直奔对方胸口刺去。这一下突兀之极，众人都未看清他如何拔剑，只听一声惨呼，那男子已仰面倒地，胸口血如泉涌。那女子哀嚎一声，一头扑在那男子怀中，哭喊道：“仕吉！仕吉！”那男子微睁双目，凄声道：“你你虽喜欢他，却不知这世上只有我我对你最是真心。”哀叹一声，就此不动，目中却闪出点点泪光。
华山派几名弟子料不到大师兄会下毒手，都被吓得呆了。那黑袍男子拭去剑上血迹，回望几人道：“大伙都看到了，肖仕吉背叛师门，意欲行凶。我被迫执行门规，那也是他咎由自取。”几名弟子似对他极为忌惮，听后无人敢出一声。
周四杂在人群中，早已认出这黑袍男子便是华山派首徒易朝源，当时便想：“看来必是华山派自己门中出了事情，我又何必出头？”他眼见数名弟子人人面熟，又想起当日在华山绝崖上那泣血椎心的一幕，一时怨恼复生，暗暗拿定主意，只在一旁冷眼观望。及后易朝源杀死同门，他虽也吃惊不小，心下却暗生快意：“那男子与她一直纠缠不清，令人好生着恼。这姓易的杀了他，倒也不是什么坏事。”
却见易朝源走到那女子身旁，温声道：“兰儿，跟我回去吧。”说着将一只手放在那女子肩头。那女人突然转回身来，将他手掌扫落，哭喊道：“你杀了仕吉，你杀了仕吉！你为什么要杀他？”似疯了一般，向易朝源扑来。易朝源一面躲避，一面道：“兰儿，你随我回去，我会真心”那女子不待他说完，忽停下手来，异常决绝地道：“我不会回去。你死了这条心吧！”
易朝源有生以来，从未见小师妹有过这副神态，已知其志难移，心中微微一寒。他眼见贼人环顾在侧，恐生它变，忙冲身后几人道：“大伙快将兰儿拉走！”那几人不敢迟疑，呼喇喇上前来拽。那女子哭喊着不依，扭头向周四望来，仿佛天地之间，此刻惟有周四一人可以依靠。
周四被这目光望得热血沸腾，再也端坐不住，纵下马背，伸手向那几名弟子抓去。他此时柔肠已动，夙情难遣，哪还顾忌伤痛？双手随抓随抛，顷刻将那几人一一掷出。众喽罗见他信手掷人，直若无物，手法虽不稍变，那几人飞在半空，却或旋或射，各具形态，都不觉目驰神眩，抚掌哑然。
周四掷罢几人，回身对那女子道：“我在这里，你你不用害怕。”那女子嘴唇抽动，似要说些什么，突然鼻中一酸，仿佛再也站立不住，竟靠在了周四身上。
周四心中一荡，浑身霎时软麻一片，情不自禁地握住那女子双手，颤声道：“你若不愿回去，我将这几人杀了便是。”
那女子闻言，抽出手来，惶然道：“不！不！你不要伤他们，你你让他们走吧。”说罢低下头，再不敢看周四一眼，不知为何，双颊竟涌上一团红晕。
周四见她这般情态，一颗心险些跳了出来：“看她言行，似有与我相依之意。这这难道会是真的？”他自第一次见这女子以来，做梦也不曾想过要与她终生相伴，此刻恍觉其意，犹道是身在梦中，哪敢稍信半点？李自成等人见此事愈来愈奇，那女子分明对周四大有情意，都来了兴致，欲从旁看出好戏。数十人鸦雀无声，谁也不愿上前捣乱。
忽听易朝源开口道：“兰儿，我此番下山时，师父曾有话交待。他说只要你回心转意，他不但允你生下那个孽”说到这里，忙又改口道：“不但允你生下腹中胎儿，还说待其长大之后，仍可收其入门，做我华山派名正言顺的弟子。”他说完这话，不去看那女子有何反应，目光反向周四脸上扫来。原来易朝源见周四突然现身，直吓得魂飞天外，他知周四武功极高，自己师兄弟几人远非其敌，不由得噤若寒蝉，束手无策。及后见周四与小师妹双手紧握，状极暧昧，更是惊疑：“莫非这魔头生性好色，对小师妹别有所图？”他对小师妹素来垂涎，苦于难亲芳泽，这时疑周四存心不良，醋意大生，当时也忘了害怕，竟壮着胆说出这番话来，只盼周四心生厌憎，不再与小师妹纠缠。
周四闻言，神色果然一变，厉声道：“你说什么！”易朝源料前言已生其效，一计又生，大步走到周四面前，拱手道：“阁下不知，我小师妹与孟大侠两情相悦，腹中已有了他的骨肉。按说阁下与孟大侠相交甚深，原可相托，但阁下身在义军，行住难定，恐多有不便。依在下之见，先将我师妹接回华山，安然产子，日后孟大侠若是想念，随时可接她母子，我华山派决不阻拦。”他知周四与如庭交厚，故尔说出这番话来，欲消周四心中邪念。
周四只听了一句，头上已是一炸，易朝源随后又说了什么，他竟半点也未听见。众人见他顷刻间面白如纸，神色可怖之极，无不纳罕。易朝源更是惴惴惶惶，不知将生何变。
周四勉强抬起头来，向那女子腹上望了一眼，目中射出残光，紧咬牙关道：“淫妇欺我太甚！”猛地跳上战马，疯了般向旷野中驰去。
众人料不到他会狂奔而走，都是莫名其妙。李自成知华山派几人各有武功在身，不敢轻举妄动，拨转马头，与众喽罗打马扬尘，向周四追去。易朝源眼望众人远去，暗暗纳闷：“这小魔头举止失常，那是为了什么？”
周四纵马狂奔，心中空白一片，直到几个喽罗追上前拽住战马丝缰，这才迫其停下。李自成虽觉此事蹊跷，却不多问，只与周四并马前行，说些闲话。
周四初时不语，转过几道丘岭后，忽叹息一声道：“我看天下男子便都如献贼那般淫暴，也不必太过指责。”李自成不解道：“此话怎讲？”周四强自一笑道：“我现在才知道，一个人做了强盗，也未必是什么坏事。”李自成听他说话颠三倒四，神情却极是认真，笑道：“想必四弟早将哥哥看做了强盗。不错，劫人钱财，掠人衣食，确为寇贼，那也无须矫饰。天下不出圣贤，故我等当取而代之！”说着在周四战马的后臀上狠抽一鞭。那马受惊，带了周四向前冲去。
李自成随后追来，哈哈大笑道：“我兄弟应天起事，定要搅它个天翻地覆，让世人闻风丧胆！”周四听了，亦露狂态，挥鞭指天道：“若一日天也塌了下来，那当如何？”李自成神色一凛，昂首望天道：“天若倾时，我等以头擎之！”周四勒住战马，回身... -->>
周四摔倒在地，昏了过去。片刻转醒，立觉周身骨骼几欲碎裂。他人虽硬朗，也自忍熬不住，轻声呻唤起来。显道神见他中了自己一记重手，犹未气绝，暗暗惊异：“我这一拳已运上十成功力，便是健牛膘马，也是当者立毙。这少年重伤之下，犹能挺受，实是不可思议。”
却听刘国能高声叫道：“显老道，这小子武功了得，你若不乘机将他杀了，日后可麻烦得很！”
显道神闻言，暗暗合计：“这少年与闯将兄弟相称，我若出手杀之，必然得罪闯将。刘国能欲假我手，我可万不能从。”他虽与献忠、国能交厚，但慑于闯营威势，不敢猝下毒手。
刘国能见他迟迟不动，心下气恼，大步上前，挥刀向周四劈来。李自成待要阻拦，已然不及。忽听一人奔雷也似地吼道：“闯塌天！你若敢伤这位小兄弟一根汗毛，我闯营兄弟誓不与你善罢甘休！”话音未落，数十匹快马奔了过来，马上之人个个抽刀在手，将刘国能围住。刘国能停刀抬头，见说话之人圆睁虎目，须髯皆立，正是闯营大将刘宗敏，心中一惊，握刀之手微微颤抖。原来宗敏素性豪强敢为，连献忠等人亦惧其三分。时逢迎祥归营，告与嘉胤欲辱自成之事，宗敏大怒，带数人飞马赶来，欲从旁守护自成，免为群贼所凌。刚至营门时，便望见周四被显道神抛掷在地，人事不醒。他未经前事，也知周四必是只身回护自成，方致于此，故急止国能行凶，打马上前来救。
李自成见宗敏等闯营兄弟剑拔弩张，大有欲搏之势，暗喜道：“宗敏粗莽，足与众人相持。看来此番四弟有救。”他已有计较，当下站在一旁，静观其变。
四外献忠、国能朋党眼见国能势危，纷纷抽刀上前，怒视闯营将士。上百人你呼我骂，乱作一团。便在这时，只见王嘉胤大步出帐，冲四外怒喝道：“大伙都将兵器扔下，各自退在一旁！”众人见他怒容满面，都甚惶恐，积威之下，均不由抛刀在地，垂首后退，只有宗敏等数人横刀马上，兀自不动。
王嘉胤神色一变，冲宗敏喝道：“尔等未闻我言么？”
刘宗敏收刀入鞘道：“众人欲杀此子，我”王嘉胤不待他说完，又喝道：“一干事由，我自有断。尔等怎敢在主营中乘马执刃！”原来这伙人虽散乱无纪，却无人敢在嘉胤面前耀武自显。刘宗敏自觉失礼，忙令随从收刀下马，站在一旁。
王嘉胤怒气稍敛，手指周四道：“此子何人？”刘国能抢先答道：“这小子是闯将兄弟，前时相助鞑子，杀了我营数名兄弟。今日又欲入帐行刺总头领，被众兄弟奋力制住。”王嘉胤虽不信周四有行刺之意，但听他是闯将兄弟，厌憎之心又生，冷笑道：“既是兄弟，那便将二人同置高台，令众辱之，以全其义。”刘国能急道：“此人杀了我营数名弟兄，合当枭首才是。”王嘉胤恨其虚言挑拨，哼了一声，并不理睬。刘国能不敢再言，暗思它计。
众人得嘉胤之命，狂胆复生，当即便有数人缚了自成，另几人抬起周四，笑骂着押上一处高台。李自成初不胜辱，傲立不跪，旋即双屈膝跪倒，神色如常。
周四伤不能起，被人掷在自成身旁，眼见自成双手反剪，俯跪于他，心中一阵难过，哑声道：“我我不能护大哥周全，这可对你不起。”说到这里，连吐几口淤血，哽不能言。
李自成既感且愧，慨然道：“今虽被辱，幸识四弟之心，亦算不枉！”说话间，却见众人环台哄笑，将一干秽物向二人身上掷来。二人无处闪避，污秽满身，狼狈不堪。
献忠此番压服自成，大是得意，命喽罗摆案取酒，在台下与嘉胤等开怀畅饮，坐观其乐。刘宗敏数欲发作，均怯嘉胤在坐，不敢轻动。少顷愤不能抑，抬手将一个高声辱骂的头目打翻在地，飞身上马，与随从数人扬尘而去。
众喽罗欲讨献忠欢心，不知在何处又抬来几桶污血，嘻笑着泼上高台，溅得自成、周四浑身淋漓，恍如血人一般。周四羞愤不已，目中几欲掉下泪来。李自顾见状，轻声道：“四弟莫悲。丈夫遇辱，又怎能垂泪示弱，贻笑众人？”周四心如刀绞，摇头道：“群贼如此辱我，几不欲生。”李自成居高环视，冷笑道：“群小今日所为，行如儿戏，更可见智略浅短，胸无固志。若一日自成雄飞于世，必教各营尽归我有，听约束，不敢异同！”说罢昂首望天，状极慨豪。周四见他身当此境，犹出惊人之语，心中一荡：“李大哥荣辱不惊，心坚若石，确是大丈夫所为！我岂能瘫软在地，坠了他傲骨英风？”思罢狂气陡生，也不知哪来的一股力量，竟托着他艰难而起，摇晃着立在自成身旁。
李自成见他突然站起，先是一惊，随即也昂然而起，动情道：“好兄弟！你今日不负我望，此后我兄弟生生死死，当永在一处。”周四目中晶莹，频频点头。二人此时同罹危难，心中芥蒂尽去，一时豪情在胸，不约而同地露出壮烈激昂之态。
台下众人见二人猝然而起，仿佛巨塔高碑一般，神威凛凛，令人不敢逼视，不觉为之气夺。
王自用坐在台下，见周、李二人如此情状，心头一颤：“素闻闯将诡狡难测，今日观之，传言不过略述其表。此人心有宏图，实非余者可比。他身旁那个少年，也决非等闲之辈。此二人若不早除，一旦被其占了形势，那便无人能制。”他与嘉胤一同起事，对嘉胤向有愚忠，这时看出端倪，便欲鼓动嘉胤及早除却二人，以绝后患。当下起身来在嘉胤身后，低声道：“闯将固性奸狡，今受此辱，必怀深恨。大哥何不尽早除之，以防其伺机反噬？”
王嘉胤沉吟有时，说道：“此番羞辱，已挫其顽性；若再诛之，恐各营疑我心无宏量，相继心寒。”王自用道：“所谓苞蘖不翦，流为臃肿；疥癣不治，结为大疽。闯将附蛇蝎心胆，兼英雄智量，此时不除，祸乱将成了。”王嘉胤摇头道：“自用莫作杞人之想。我观闯将待人虚诈无诚，做事好险图幸，实非成大事之人，自用何必忧之？”
王自用见他执意不从，跌足长叹，暗悔前时不该出面求免自成。他本是工于心计之人，眼见嘉胤不允，亦不急躁，又走到献忠身侧，和言悦色道：“闯将性狭量浅，向来睚眦之怨，亦作不共之仇。今日他含羞忍垢，来日必做狂犬之击。献忠豁达之人，望届时忍其凶吠，莫与计较。”这一句明是劝抚，实则暗中挑拨，盼献忠由恐转忧，心生杀念。
张献忠微微点头，并不答话，面上却露出一丝讥笑来。王自用难测其心，只恐言多有失，遂坐回座中，另思良策。无意间目光落在刘国能、显道神二人身上，立时有了主意，信步走到二人身边，随口道：“我看那少年若非重病在身，满营兄弟怕无人是他敌手。国能结了这个仇家，可麻烦得得。显老道乘病伤他，日后更要大吃苦头。”坐中二人闻言，目中凶光大现。
王自用心中大喜，口上却道：“这少年如此武功，料来摘人首级，亦是如探囊取物。过几日我在王大哥面前保举此人，拨一营人马给他，也好教他有用武之地。到时他若勇冠全营，为王大哥器重，二位还须尽释前嫌，视如兄弟。”话音未落，刘国能霍地站起，恶狠狠道：“恐怕自用兄见不到他勇冠全营了。”王自用故作惊诧道：“这却为何？”刘国能不语，右手不自觉地扶在刀柄之上。王自用微微一笑，也不再问，缓步回到座中。
众人闹了半晌，嘉胤渐渐生厌，于是命人解开自成绑绳，着数名喽罗手执棍棒，将周、李二人哄赶出营。一干头领见李自成手扶周四，面色阴沉，都生畏惧，独献忠一人兀自豪饮，恍若无事一般。
李自成与周四踉跄出营，数名闯营将士已牵马在营门口等候。李自成扶周四上马，旋即跳上马背，一干人打马扬鞭，直向闯营奔来。周四见众人都沉默无语，李自成更面色铁青，神思难测，不觉轻叹一声，心生怅惘。
正奔时，李自成忽勒住战马，回望主营方向，凝眉道：“今为群小所凌，此终生之辱，实不敢忘。它日我若忘形自骄，图慕小利，望诸位以此事警我，自成定当铭感。”他深悔前时为些许小物，而与献忠做蝼蚁之争，这时既有所悟，胸襟顿时一阔。当下自一人身上取过弓箭，手指数丈外一株碗口粗的枯树道：“今日我摒弃小勇，合当祈告于天。现若一箭射中此树，便是上苍洪慈，已允我以大事！”说罢弯弓搭箭，飕地射去，那支箭不偏不倚，正中树身。
李自成见了，抛弓大笑道：“勾践尝胆吞吴，韩信忍胯拜将，我此番受些小辱，又何足为耻？自今日起，我当上应天命，去弊固志，以待狂澜！”说罢环视四方，好似周遭已立了千军万马一般。后自成数临死地，几欲坐毙，而心坚如铁，毫无所动。单以此论，较献忠、汝才等辈得势即猖，计阻则降，实胜过百倍。
周四见自成重又神采飞扬，也自欢喜，打马上前，立在自成身边。李自成轻拍其肩，意示嘉许，旋即策马向前。一干人紧随其后，不大一会儿，已至闯营。
高迎祥闻自成归来，心下稍安，大步出帐，立于帐门前等候。李自成望见迎祥，慌忙下马，紧走几步，跪倒道：“自成愚佻，有辱闯王威严，乞望治以重罪。”高迎祥扶起他来，微笑道：“嘉胤无识，献忠挑拨，自成无端受过，我心实有不安。”李自成心存感念，手指周四道：“这是自成结义兄弟，虽非同胞，情却犹胜骨肉。”搀周四下马，来到迎祥面前。高迎祥凝视周四，点头道：“宗敏归营，已赞此子重义。所谓无信不立，无义不行。少年若此，实属难能。”说罢亲解腰间佩剑，送到周四手中，目光殷切道：“望与自成同心，共扶闯营。”周四见迎祥面貌虽陋，目中却满是宽慈之意，自是大感亲近，当下连连点头。李自成站在一旁，亦为迎祥宽厚所折，由是对迎祥忠心又有所固。
高迎祥欲抚自成之心，随命摆酒置筵，与周、李二人饮于帐中。一干头目纷纷入帐，陪酒言欢。
周四伤重难捱，只与迎祥饮罢一杯，便恹恹停箸。刘宗敏起身道：“小兄弟为人仗义，令人好生相敬。我与自成情同手足，今日也愿交你这个朋友。”说着举杯邀饮。周四感其相救之恩，挣扎而起道：“今日无刘兄相助，恐已死于乱营。合当我敬刘兄三杯才是。”倒酒三杯，仰面将一杯喝下。刘宗敏见他喝得爽快，哈哈一笑，也陪着干了一杯。周四烈酒下肚，热血涌了上来，险些冲口而出。他虽知难胜酒力，却不愿当众食言，又举起一杯酒，硬生生倒入口中。酒未入肚，一口淤血便反了上来，呼地溅了一桌。众人一惊，相顾不解。
刘宗敏见周四伤重至此，忙上前道：“兄弟无须多饮，日后谋一醉不迟。”周四热血喷出，恐失了自成脸面，又端起一杯酒道：“救命之恩，无以为报，一杯水酒，略表寸心。”说罢并不迟疑，一口将酒喝下。他淤血既出，胸腹逆气稍平，这一遭酒水下肚，虽仍灼热如火，却已无前杯之状。
刘宗敏见他神情大是痛楚，心中一热：“这人大是可交，此后我当以兄弟视之。”拉住周四双手，重重地握了一握，便即走回座中。众人见此一幕，也自心折，均不由对这少年另眼相看。
高迎祥恐周四伤重不支，于是对自成道：“你二人数日劳乏，宜早些回帐歇息。我这里有众兄弟相陪，原不寂寞。”李自成会意，亲扶周四出帐。众人知闯将被辱，这时都不愿失了礼教，数十人一同送出帐来。李自成含笑道别，与周四走入自家帐中。
周四浑身疼痛无力，入帐即倒于榻上。李自成心生怜惜，亲手将被褥铺就，服侍周四躺好，自己也宽衣解带，上榻与周四并卧同枕。二人这一日饱经磨难，早已疲惫不堪，说不几句，相继睡去。帐外人喊马嘶之声虽响，二人却酣然入梦，毫无所知。
也不知过了多久，渐渐夜深人寂，万籁无声。周四睡梦中伤痛发作，遂被搅醒。他睁开眼来，见帐中漆黑一片，便不坐起，正思翻身再睡，突见帐外闪入一人，直似鬼影一般，向榻前疾掠过来。他吃了一惊，起身喝道：“谁！”这一出声，那人已知其所在，但见青光一闪，长剑已至其胸。周四大骇，猛地仰倒，剑锋贴其额头擦过。
那人一剑刺空，并不撤剑，腕子一抖，剑尖向下挑落。周四卧在里榻，眼见再难躲避，把心一横：“我便不活，也要唤醒大哥，助其冲出帐去。”竟不理会来剑，左手抓向剑锋，右手猛推自成。那人似知他武功甚高，这一剑虚实不定，暗藏了数式灵动后招，浑不料他会不顾性命，以身相迎，一惊之下，只道他另有歹毒招术应变，连忙撤剑换式，横扫过来。周四大急，惟有束手待毙。偏这时自成受惊起身“嗤”地一声，这一剑正削在他右肩。
李自成大叫一声，翻身跌落榻下。来人听出自成声音，似乎极为惊恐，纵身而起，向帐外窜去，随听帐外有数人脚步声响，只转瞬间，便没了声息。
周四呆坐榻上，竟不信那人真地离去，愕然半晌，方知适才是真非幻，忙上前搀起自成道：“大哥伤得可重？”李自成右肩血流如注，忍痛道：“可看清来人面目？”周四摇头道：“不曾看清，但看他使剑手法，似是白天与我比武的那个道士。”李自成惊道：“果是此人么？”
周四想了一想，点头道：“他剑法重意无点，招式图变而流，那是不会错的。”李自成微露恐慌道：“王嘉胤貌似诚厚，原来居心这般叵测！看来我兄弟日间徒受羞辱，并未消灾免祸。”
周四正待问时，却见高迎祥与几个亲兵大步入帐道：“适才寻营兄弟见几人由此远窜，不知”说到这里，借一亲兵手中火把光亮，忽见自成浑身是血，惊道：“难道那几人是来营中行刺？”李自成愤然道：“闯王可知行刺之人是谁？”高迎祥听他话外有音，皱眉道：“莫非是别营的弟兄？”李自成冷笑道：“显道刘这等夜行鼠辈，又怎配做我闯营的兄弟？”高迎祥道：“你看清确是此人？”
李自成道：“王嘉胤欲害我命，却不敢当众而行，算不得好汉。”高迎祥道：“自成不可胡乱猜疑。嘉胤虽易轻信，做事素来正大，他要杀你，又怎会轻易放你回营？”李自成摇头道：“闯王仁义，并不知此人居心。他若当众杀我，必令各营寒心，而遣人乘夜来到，却大可掩人耳目。”高迎祥虽觉此言有理，仍未深信，沉吟道：“嘉胤起事以来，各营归附，其为人自有公正服众之处。自成不可多疑。”
李自成心下恼火，不便在迎祥面前发作，想了一想，说道：“即便如闯王所言，但我素与显道神无仇，他又怎敢冒触怒嘉胤与我营之险，来此杀我？”这一句直涉其隐，高迎祥听了，亦是疑惑不解：“按说各营首领虽凶劣犯横，但慑于嘉胤威严，自来私相仇杀之事，确是绝无仅有。即便险狡如献忠者，也只以暗进谗言，私相嫁祸，方有小逞。显道神不过徒有小技之辈，若无人在后撑腰，断不敢做出此事。难道嘉胤果真有杀自成之心？”他不知国能、显道神先后与周四结怨，眼见自成剑伤深深，神情惶遽，不觉信了大半。
周四站在一旁，虽觉显道神只是为己而来，对自成并无恶意，但自成毕竟被他刺中一剑，这一剑究是有意，或是无心，他确也分辨不出，只好默不作声，任凭高、李二人自断。
李自成见迎祥已露疑情，忙道：“闯王若信我言，便当迁营它住，与嘉胤分道扬镳。此当断之时，切莫迟疑留连。”高迎祥坐在榻上，想了许久，说道：“嘉胤待我不薄，自来礼敬有加。我若为此无据之事不告而别，恐为各营所笑。”李自成急道：“我闯营三万兄弟，素奉闯王为主。闯王长此这般寄人篱下，岂不有负众望？”高迎祥缓声道：“嘉胤可不仁，迎祥不可无义。况此事未明，终不能一走了之。”站起身来，轻抚自成道：“你志略宏远，却有疑人之弊。今既不满嘉胤，可带一队兄弟在外暂避一时，如嘉胤并无此心，那时回来不迟。”
李自成见迎祥不肯远走，知劝也无用，只得道：“据闻罗汝才、老回回、神一元等常在原平、五台一带出没，我带几千兄弟到那里与其合营。闯王欲召我回返，只遣人来寻我便是。”高迎祥道：“汝才奸猾，不可与合。神一元骄横寡谋，早晚被人所乘，更不可与之共事。独老回回谦和笃厚，足可相托。”李自成连连点头，心下却不以为然。实则迎祥入微知著，确有识人之能。后不出一年，神一元攻掠保安，果被明总兵张应昌所杀。崇祯十六年，自成拥兵百万，汝才先附后叛，亦被自成所诛，并其部众。一时各营渠魁，或死于明将之手，或亡于自成毒谋，惟老回回一营归为自成所部，独得善终。
李自成恐拖延在营，嘉胤又有诡计，草草包裹伤处，便出帐唤集人马。时辰不大，数千将士已乘马立于帐外，整装待发。
周四知要远涉，心中暗暗发愁，及自成入帐来唤，只得随其出帐，立在队前。李自成见众人都有疑色，说道：“总头领有合营南迁之意，欲派我营兄弟先往查探。此事甚密，总头领不欲被各营知晓。兄弟们出营时都要牵马而行，切莫弄出声响。”众人心头更疑，却不敢多问，都跳下战马，执缰而立。
高迎祥听自成虚言欺众，微生不快，负手站了半天，方冲众人道：“兄弟们此番南行，俱要听闯将号令。这便起程吧。”众人得令，各自牵马出营。周、李二人与闯王拱手道别，跟在大队后面，出营向南行来。数千人小心翼翼，走出四五里远，自成方命大伙上马，扬鞭疾驰。周四见自成神色凝重，也生惶恐。众人深夜疾行，直奔出数十里，李自成这才落下悬心，与周四说笑起来。周四眼望前方黑黢黢一片，心中忽感茫然，忍不住暗暗叨念：“这一去吉凶莫测，不知又要将我引向何方？”
是年四月，崇祯召辅臣、九卿、科、道及各省监司于文华殿，询问山西按察使杜乔林流寇之事。乔林对曰：“寇前在平阳、河曲，近遍布四处，多达十数万，倏忽来去，不易剿。”崇祯疑曰：“前言寇平，今何又至此？”乔林答曰：“去年大旱，入秋早霜，冬无雪，今春不雨，麦苗尽枯，晋地百姓无业，草根树皮俱尽。虽慈母不能保其子，人至相食。寇平而复起，愚民影附，臣虽欲大创之，奈何兵寡饷乏，故言难剿。”崇祯心生恻隐，曰：“寇亦朕赤子，因饥啸聚，宜招抚之。”陕西参政刘嘉遇答曰：“秦晋流贼，连为朋党，多顽固难驯。今以不练之兵，剿之不克，又议抚之，实非善策。”崇祯问何故，嘉遇曰：“其剿也，所斩获皆饥民，而真贼饱掠去矣。其抚也，非不称降，聚众无食，仍出掠四处，名降而实不降，故剿抚俱难。”崇祯凝思久之，叹息无计，诸臣俱有愁容。
李自成率众南趋，倏忽数日，眼见并无大股官军追截，愈发从容。周四随在队中，每日调息疗伤，亦有收效。十余日间，已能纵马疾驰，牵伤不痛。自成见其每过一日，精力便回复少许，渐渐面有神采，饮食俱增，心下暗服其能。周四沿途无事，众喽罗便邀他一同出掠。周四初时不肯，奈不住众人生拉硬拽。他原本随和，也便率了一队喽罗，奔临近村落草草劫掠一回。众喽罗碍其在侧，不敢太过作恶，上百人游弋一遭，也未抢到多少牲畜米粮。自成笑其拘谨，部众更从旁唆使怂恿。周四恐为人轻视，只得又带人四出扰民。一日遇上大户，众人饱掠而归，自成与众头目都露喜色，出言称赞。周四劫掠有日，狂性渐生，虽不再觉有何愧悔，暗地却常扪心自问：“难道我今生今世，便真的做了一个无耻滥行的强盗？”
这一日众人断粮忍饥，自成遂带周四及数十名喽罗出外觅食。一伙人漫无目的，正行到一片荒岭，忽见岭后慌慌张张奔来两人。这两人都着男装，其中一人似行动不便，跑不多远，便一跤跌在地上。身旁那人十分焦急，搀起地上这人，又跌跌撞撞向前跑来。
众人远望二人衣衫破旧，只是普通百姓，都不甚在意。谁料二人瞥见前面有人，忽止住脚步，各从衣衫内抽出长剑。二人面目虽不可辨，但横剑而立，显是对迎面数人大有敌意。
李自成微微一怔，冲两旁道：“过去看看，这二人到底是什么角色？”几个喽罗答应一声，打马向那二人奔去。刚至近前，却见其中一人纵身飞起，长剑瞬间连刺数下，将冲在前面的两个喽罗斩落马下。
李自成大怒，高声喝道：“大伙上前，将这二人杀了！”周四见那人适才几式，剑法颇有雄奇险绝之意，恍惚在哪里见过，料想二人必是江湖人物，连忙踹蹬，随众人上前。
那执剑行凶之人见数十人疾卷而至，甚是恐慌，横剑护在另一人身前。有两名喽罗马快心急，挥刀向这人劈去。这人凝立不动，长剑倏出，后发先至“噗”地刺入一喽罗腹中，跟着抽剑上撩，又将另一个喽罗右臂削断。周四恐他再伤余众，催马上前，向那人头顶抓来。他伤未痊愈，不敢用上真力，这一抓全无声势。那人只当他亦是寻常土贼，剑尖抬起，疾刺其腕。周四手到中途，曲肘回折，腕子轻轻一转，两根指头已搭在这人前臂“曲池”穴上。那人一惊，奋力抽臂。周四另一只手遽然伸出，又向他面上抓落。那人侧身疾闪，心神已分，周四指按其穴，轻轻一点，那人一柄长剑脱手坠地。这几下一气呵成，并无半点痕迹。众人不知其中奥妙，还道那人惊慌失措，自己失手丢了长剑。
那人料不到尚有这等好手，一惊之下，忽自同伴手中抢过长剑，奔周四小腹刺来。周四正欲拨马闪避，谁知那人剑到中途，突然惊呼一声，仿佛看到了鬼魅一般，身子向后疾跃，慌乱之下，仰面跌了一跤，神情狼狈之极。
周四大感奇怪，定睛向那人面上望去，一瞥之下，心中也是一跳：“这人不是华山派的弟子么！”他认出面前这人，正是当日在华山绝崖上与那负心人搂抱亲热的男子，脑海中又浮现出那女子明艳娇美的容颜，不由自主地向另一人望去。及见这人面孔黝黑，身材臃臃肿肿，一副拙笨之态，一颗心才落了下来：“不会是她，不会是她。她又怎会是这副模样？”他认定此人不是那女子，反生出一丝愁怅，但想到华山上那绝情断义的一剑，怨怒之意又起：“她对我如此无情，我还想她做什么？”
正这时，那倒地的男子突然弹起，冲周四恶声道：“你你待怎样？”口气虽硬，浑身却不住地颤抖，显是惊恐万状，早已认出周四是谁。
周四见他心胆已怯，仍仗剑护住身后同伴，举止间颇为重义，倒不知如何作答，忽听李自成在旁边道：“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离，双兔傍地走，确难辨出雄与雌！”
周四听不懂他言中之意，微微皱眉。却听喽罗们嚷道：“这大肚娘们这般丑陋，还扮他娘的什么男妆？咱兄弟真稀罕碰她么！”有几人口出秽语道：“这娘们面孔虽黑，说不得却是一身白肉。大伙扒光她衣服，看看到底生得怎样？”一伙人都哄笑起来，却无人敢贸然上前。原来喽罗们四出淫掠，常见妇人涂面男妆，此时稍做辨认，已看出那身材臃肿之人是乔装的女子。
周四听众人淫语不断，也自生疑：“莫非这人果真是个女子？”仔细打量，只见这人面上虽涂满黑灰，原貌难辨，脖颈处却粉白若乳，片尘不染，若非女子，皮肤又怎会如此玉润珠圆，生光耀眼？”
他好奇心起，只想看这女子究竟生得如何，偏这时那女子也正向他望来。二人四目相对，周四只觉对方眼中忽露出一丝惊愕，随之又掠上无尽的哀怨伤感。他胸口一堵，心神微乱，再看时，那女子目中已充满了鄙夷、绝望之情。这目光好似一柄利剑，直刺得他浑身酸软，眼前霎时漆黑一片：“这眼神我一生也忘之不掉，难道真的是她？真的是她么！”正疑间，那女子突然蹲下身去，掩面哭了起来。
周四再无疑惑，已认定面前这人正是曾令自己痛不欲生的女子，一时心乱如麻：“她为何要哭？难道也愧悔当日不该出剑伤我么？”他自扬州戡破浮情，本以为早将这女子淡忘，不料此刻猝然相遇，心头又莫名其妙地涌上一缕柔情，只觉这女子并不似前时想的那般淫贱，恍惚依旧玉洁冰清，高不可及。
众人见这女子抽噎不止，只当她受了惊吓，都觉得甚是有趣，忍不住大放厥词。周四神不守舍，也听不清众人说些什么，只是死死盯住那女子不断抽动的肩头。李自成未觉察周四神情有异，从旁道：“四弟快将这二人杀了，大伙早些回去！”周四回过神来，忙摆手道：“不不”
便在这时，忽见岭后又闪出七八个人。这几人皆着劲装，背负长剑，奔行时身向前倾，恍似登山之状，身法特出新奇，脚下甚是麻利。只片刻间，已一阵风似地奔了过来。
那女子见有人来，惊慌而起，冲身旁男子道：“仕吉，他他们来了！”那男子也露惧意，口中却道：“不用怕，他总不敢要了我性命。”那女子急道：“大师兄没安好心，你可别出言顶撞他。”说着向周四瞥了一眼，目中大有求助之意。周四胸中一热：“莫非来人是她仇家，她欲求我出手相助？”正疑时，来人都已奔到近前。
只见为首一人身着黑袍，举止颇为沉稳，虽见数十名贼人在侧，却似毫未放在心上，径直走到那男子身前，冷冷地道：“你携本派女弟子私奔，这时还有何话讲？”那男子低头不语，俄尔，忽抬头道：“大师兄，我已将掌门之位让给你，待师父百年之后，你便可称心如愿，今日为何仍要苦苦相逼？”那黑袍男子冷笑道：“你做出这等伤风败俗之事，便想一走了之，可将本门看做了什么？”那男子显得极为激动，大声道：“我肖仕吉别无所求，只想与兰儿一生相守。大师兄若念数年来同门之谊，便放我二人一条生路。”四下喽罗听出是一场风流公案，都欲从旁看个热闹，各勒马缰，不再出声喊叫。
那黑袍男子听到“一生相守”四字，冷笑道：“兰儿一时被你迷了心窍，你还想骗她一生么？今日你若不回师门受罚，便休言什么同门之谊！”那男子见他如此绝情，又急又怒，大吼道：“我知道你既想做掌门，又要得兰儿。易朝源，我今日便拼了性命，也不能让你抢兰儿回去！”横剑护住那女子，似深怕那黑袍人上前来抢。
那黑袍男子仰天笑道：“这么说，你是真要背叛师门，大打出手了？”那男子气急败坏地道：“你若逼我，我便与你拼”一言未了，那黑袍男子抽出长剑，直奔对方胸口刺去。这一下突兀之极，众人都未看清他如何拔剑，只听一声惨呼，那男子已仰面倒地，胸口血如泉涌。那女子哀嚎一声，一头扑在那男子怀中，哭喊道：“仕吉！仕吉！”那男子微睁双目，凄声道：“你你虽喜欢他，却不知这世上只有我我对你最是真心。”哀叹一声，就此不动，目中却闪出点点泪光。
华山派几名弟子料不到大师兄会下毒手，都被吓得呆了。那黑袍男子拭去剑上血迹，回望几人道：“大伙都看到了，肖仕吉背叛师门，意欲行凶。我被迫执行门规，那也是他咎由自取。”几名弟子似对他极为忌惮，听后无人敢出一声。
周四杂在人群中，早已认出这黑袍男子便是华山派首徒易朝源，当时便想：“看来必是华山派自己门中出了事情，我又何必出头？”他眼见数名弟子人人面熟，又想起当日在华山绝崖上那泣血椎心的一幕，一时怨恼复生，暗暗拿定主意，只在一旁冷眼观望。及后易朝源杀死同门，他虽也吃惊不小，心下却暗生快意：“那男子与她一直纠缠不清，令人好生着恼。这姓易的杀了他，倒也不是什么坏事。”
却见易朝源走到那女子身旁，温声道：“兰儿，跟我回去吧。”说着将一只手放在那女子肩头。那女人突然转回身来，将他手掌扫落，哭喊道：“你杀了仕吉，你杀了仕吉！你为什么要杀他？”似疯了一般，向易朝源扑来。易朝源一面躲避，一面道：“兰儿，你随我回去，我会真心”那女子不待他说完，忽停下手来，异常决绝地道：“我不会回去。你死了这条心吧！”
易朝源有生以来，从未见小师妹有过这副神态，已知其志难移，心中微微一寒。他眼见贼人环顾在侧，恐生它变，忙冲身后几人道：“大伙快将兰儿拉走！”那几人不敢迟疑，呼喇喇上前来拽。那女子哭喊着不依，扭头向周四望来，仿佛天地之间，此刻惟有周四一人可以依靠。
周四被这目光望得热血沸腾，再也端坐不住，纵下马背，伸手向那几名弟子抓去。他此时柔肠已动，夙情难遣，哪还顾忌伤痛？双手随抓随抛，顷刻将那几人一一掷出。众喽罗见他信手掷人，直若无物，手法虽不稍变，那几人飞在半空，却或旋或射，各具形态，都不觉目驰神眩，抚掌哑然。
周四掷罢几人，回身对那女子道：“我在这里，你你不用害怕。”那女子嘴唇抽动，似要说些什么，突然鼻中一酸，仿佛再也站立不住，竟靠在了周四身上。
周四心中一荡，浑身霎时软麻一片，情不自禁地握住那女子双手，颤声道：“你若不愿回去，我将这几人杀了便是。”
那女子闻言，抽出手来，惶然道：“不！不！你不要伤他们，你你让他们走吧。”说罢低下头，再不敢看周四一眼，不知为何，双颊竟涌上一团红晕。
周四见她这般情态，一颗心险些跳了出来：“看她言行，似有与我相依之意。这这难道会是真的？”他自第一次见这女子以来，做梦也不曾想过要与她终生相伴，此刻恍觉其意，犹道是身在梦中，哪敢稍信半点？李自成等人见此事愈来愈奇，那女子分明对周四大有情意，都来了兴致，欲从旁看出好戏。数十人鸦雀无声，谁也不愿上前捣乱。
忽听易朝源开口道：“兰儿，我此番下山时，师父曾有话交待。他说只要你回心转意，他不但允你生下那个孽”说到这里，忙又改口道：“不但允你生下腹中胎儿，还说待其长大之后，仍可收其入门，做我华山派名正言顺的弟子。”他说完这话，不去看那女子有何反应，目光反向周四脸上扫来。原来易朝源见周四突然现身，直吓得魂飞天外，他知周四武功极高，自己师兄弟几人远非其敌，不由得噤若寒蝉，束手无策。及后见周四与小师妹双手紧握，状极暧昧，更是惊疑：“莫非这魔头生性好色，对小师妹别有所图？”他对小师妹素来垂涎，苦于难亲芳泽，这时疑周四存心不良，醋意大生，当时也忘了害怕，竟壮着胆说出这番话来，只盼周四心生厌憎，不再与小师妹纠缠。
周四闻言，神色果然一变，厉声道：“你说什么！”易朝源料前言已生其效，一计又生，大步走到周四面前，拱手道：“阁下不知，我小师妹与孟大侠两情相悦，腹中已有了他的骨肉。按说阁下与孟大侠相交甚深，原可相托，但阁下身在义军，行住难定，恐多有不便。依在下之见，先将我师妹接回华山，安然产子，日后孟大侠若是想念，随时可接她母子，我华山派决不阻拦。”他知周四与如庭交厚，故尔说出这番话来，欲消周四心中邪念。
周四只听了一句，头上已是一炸，易朝源随后又说了什么，他竟半点也未听见。众人见他顷刻间面白如纸，神色可怖之极，无不纳罕。易朝源更是惴惴惶惶，不知将生何变。
周四勉强抬起头来，向那女子腹上望了一眼，目中射出残光，紧咬牙关道：“淫妇欺我太甚！”猛地跳上战马，疯了般向旷野中驰去。
众人料不到他会狂奔而走，都是莫名其妙。李自成知华山派几人各有武功在身，不敢轻举妄动，拨转马头，与众喽罗打马扬尘，向周四追去。易朝源眼望众人远去，暗暗纳闷：“这小魔头举止失常，那是为了什么？”
周四纵马狂奔，心中空白一片，直到几个喽罗追上前拽住战马丝缰，这才迫其停下。李自成虽觉此事蹊跷，却不多问，只与周四并马前行，说些闲话。
周四初时不语，转过几道丘岭后，忽叹息一声道：“我看天下男子便都如献贼那般淫暴，也不必太过指责。”李自成不解道：“此话怎讲？”周四强自一笑道：“我现在才知道，一个人做了强盗，也未必是什么坏事。”李自成听他说话颠三倒四，神情却极是认真，笑道：“想必四弟早将哥哥看做了强盗。不错，劫人钱财，掠人衣食，确为寇贼，那也无须矫饰。天下不出圣贤，故我等当取而代之！”说着在周四战马的后臀上狠抽一鞭。那马受惊，带了周四向前冲去。
李自成随后追来，哈哈大笑道：“我兄弟应天起事，定要搅它个天翻地覆，让世人闻风丧胆！”周四听了，亦露狂态，挥鞭指天道：“若一日天也塌了下来，那当如何？”李自成神色一凛，昂首望天道：“天若倾时，我等以头擎之！”周四勒住战马，回身... -->>
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