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没法子拿。"万芳笑说："你只要有点机会便想卖弄水性，三凶两怪水性都好，虽然死了几个，还有不少贼党，你孤身一人，狭路相逢才讨厌呢。"姜飞笑答："看这水势，张庄必已水淹，群贼本就胆怯，我这铁老大哥一向救人要紧，水灾一成，我们都要大起忙头，无心再和群贼对敌。苏、李二贼本来心慌，正好乘机下台，也许就此拉倒，或是改期，打不成了呢。"
王妻接口道："万师叔此言有理，那年大水张庄全数水淹，第二年特把地基添高一丈，好些楼房重新加工建造，花费了许多钱财。他那房基坚固，地势较高，虽不至于坍塌，这次水势比那年更大，怎么也不免于水淹，至少庄前四围必被大水隔断，贼党昨日惨败，哪里还敢出什花样。我看姜师叔不必劳动，这里有的是树木竹竿，斫些下来扎一木排便可往来，也许水来太急，张家赶造不及，我们多扎两副，顺流驰往山口，还可卖他一点好价钱。我们不是他家长年佃户，愿者上钩，如嫌价贵，转送别人也是好的。"
众人都说有理，仗着刀剑锋利，容易斫伐，老少五人同时下手，转眼斫了一大堆，就着昨日绑贼的套索，取些山藤，削上一些竹钉，不消两个时辰便扎成了两副。大家忙于扎排，连饭也忘了吃，还是王妻提醒，就着现成冷馍匆匆吃饱。
万山夫妇急于回家看望，姜、万二人也是少年心性，既想山中行舟，就便游玩，又觉水灾已成，困守崖上无什意思，不如乘了木排去和老汉商计救灾之法。又料大水起后铁笛子必要回转，昨日分手时他便防到水灾可虑，此事早在他意料之中，以他平日为人，必有预计，这类救济灾荒的事不知办过多少，经验丰富不算，并有一笔专门救急的钱财和好些存粮，许多有钱的人都经他说动，无论何地都有同道，召集人力物力均极方便。
听说昔年华家岭山洪成灾，便有一次被他无心撞上，暗中出力，救了许多苦人，也许昨日看出雨水太大，形势不妙，去往别处准备，此去正好与之相见，学他一点手法，长些见识，以为将来遇灾救人之用，省得空抱一番好心，遇到事变暴发，便不免于手忙脚乱。
旺子自不肯一人独留，互一商量，全都不愿守在当地，好在这样大水，不会有人前来，洞中所留均系铺盖食用之物，除两个小衣包不愿带走，重要一点的都在师徒三人身边，匆匆议定，便同起身。
为了山路宽厌不等，水流太急，有深有浅，也许前途还有无水之处，这两副木排扎得十分灵巧，长只七尺，宽还不到三尺，刚巧老少五人分成两起。万山夫妇在前，各拿着一根竹竿，业已走；姜飞独立船头，手执竹竿，又将三折钩连枪抖直，以防转侧之用，万芳先拿着一根竹竿在后撑船，后见旺子因听二人招呼，锁心轮业已收好，手持一柄三折钩连枪，立中心，水流太急，人又矮小，用它不着，便将钩连枪要过，准备万一遇见横里冲来的激流，用它勾搭石树，以防翻侧。这时水势越大，骇波电射，木排顺流而驰，其急如箭，只见两面山石草木、峭壁危峰一排接一排比马还快，往后面倒退下去，不到半个时辰，山口业已临近。遥望前面惊波滚滚，恶浪奔腾，平地水高丈许，由来路起已成一条大河，一轮秋阳已近天心。前面人家都是三两为群分列两岸，虽有两处地势较低，水也只淹到门前不远而止，相隔还有三数尺，不曾进屋，田地却均淹没，只稀落落显出几片高地。昨日不曾留心，大水起后，这才看出老汉父子设想周密，山回零零落落约有好几十户人家，没有一处房舍不当高地，当中只管波翻浪滚，汹涌奔腾，两岸人畜房舍毫未波及，鸡犬牛羊仍在上面起伏走动，悠然自得，不过所有土人均立门外，对着面前洪水面现愁容。
老汉酒铺在一平坡之上，形势更好，晴天看去和平地差不多，门外就是人行道路，洪水起后，只昨日所见当中积水的洼地展宽了好几倍，成一大河，他这一面水虽高涨，离门还有两三丈宽一列斜坡，万山夫妇业已先到，芦棚内聚着二三十个壮汉，正在赶制蒸馍锅盔，门前坡上做一排建了十几行灶，水烧正开，锅和蒸笼均是特号，有好几层，看去里面蒸有不少食物。方想这老汉也算是个异人，共总半日之间，哪里弄来这多特大的蒸笼锅灶？万山业已挥手招呼，代将木排系好，姜、万等三人刚一走进，老汉便由内迎出，低声说道："这里都是自己人，无须避讳，他们均经招呼，不会多说多问。听说贼党昨夜有人连吃大亏，心胆已寒，只恐我们寻他，加以这场大水，张家连花园中头层房舍均被水淹，暂时决不会来。万一有什生人来此窥探，不问便罢，如问我们，只说路过遇水，来此暂避便了。"
万芳便问："我们铁老大哥可有信息？"老汉眉头一皱，发愁道："这真奇怪，这次大水从来所无，被害的人不知多少，方才有人去向口外看水，说水势浩大，那几条溪河已看不见，由此起到处一片汪洋，远近数十处村庄都被淹没，虽有以前两次大水教训，又经我父子这些年来逢人劝告，随时相助，近处土人十九改住高坡，或是崖洞之中居住，伤人不多，田地却被淹没。最可气是今年本应丰收，收割刚刚开头，照此大水，好些庄稼还未完全成熟，如今全被大水淹掉，那些收割得早的至多十之一二，并还不曾收齐，视此颗粒无收，这三家田主都有势力，又是至亲，连成一起，他们平日坐享现成，今年庄稼长得好，早就知道，决不轻易放过。这类人只顾自己享受，哪管旁人死活。他们有时还欢喜装好人，手下恶奴都和狼虎一样，越是遇到这样年景，越是他们发财机会，一面假装好心，去向主人求恩，说这类天灾不能避免，本年租谷只好看事行事，收一点是一点，以免激出民变；一面仗着主人官私两面的威势，去向佃户催租，逼得人家卖儿卖女，荡产倾家，闹出人命，那是常事。官府要田主人纳粮，照例帮他欺压穷人，有理也无处诉。
"这些财主就这样纵容恶奴搜刮，已是死有余辜，有时在他吃饱山珍海味、登高一望之下，看见四野哀鸿，哭声震天，忽然一高兴，或经旁人一吹一捧，发动了狗良心，也肯拿出点钱来作救济，单是放赈，博取善名，不过是雷大雨小，中间层层剥削，闹了一天星斗，救不活几个大人，落到灾民手中，所发的东西非馊即霉，不堪入口。不论如何，他多少总花了钱，灾民根本知道他们假仁假意，除却情急号呼、无可如何而外，并未真个有什指望。就是好名心盛，并非真想救人，能有这种念头，比那一毛不拔的总好一些。最可怕是借他的救灾粮，表面说是三月之后起息，但是在此三月之内田里哪有出息，就算水退，种上麦子，到明年夏收还有七八个月，他们又都家无余粮，衣食均靠田主借贷，三月之内如何有力归还？由第四月起，便是二三分行息，利上生利，名为滚汤团，又叫种元宝，到了明年夏收，算他年景好，连租带粮赋先就去掉一大半，剩个两三成，以后几个月的吃都不够，如何还债？经过对方打骂追迫，受尽凌辱，好容易哀求哭诉，把日期改在秋收之后，或是推到明年，但那借契必要重写，当时免去一难，从此堕入阿鼻地狱，越陷越深，永无宁日。那惨痛的情景一时也说他不完，我们看了痛心，偏是无力解救。
"第二次水灾，幸而铁大爷来此，我对他说，也不知是什么意思，并未去寻田主人的晦气，总算灾民在他大力救济之下没有欠债，那一年张锦元又刚告老回乡，不知怎的免了一年的租，并还放了一仓粮的赈，人才缓了口气，此是从来未有之事，我还奇怪，说他难得。不料只好了两三年，由第四年起狗子渐长，所用武师恶奴越多，人也变了嘴甜心苦，说他如何心好，但是轻不与人见面，纵容恶奴压榨土人，只装不知。近年狗子有了功名，凶焰更甚，这类恶人铁大爷连来几次，一字不提，昨日走时，还说怕要成灾，他至迟今日午前必要回转。他那快脚程，又精水性，水已淹出好几十里，不会不知，如何人信皆无？这大一片灾民，他如不回，人真不知要糟蹋多少呢。天明以前，我便听出外面水声有异，赶紧起身喊人，这时水还不满一尺，幸而人多手快，铁大爷昔年所备铁锅蒸笼均经我仔细保存，共只坏了两口，忙即取出。等将行灶搭好，水已大涨，总算发觉得早，水头未到，我便带人鸣锣报警，由近而远传将下去，大约伤人决不会多，就是这多人吃的是件大事。近处还好，远方村落地势住得较低的人，虽保住人，那房舍牲畜、衣食用具定必冲去。地方这大，非有大量银钱粮食不可，铁大爷再不回来就讨厌了。"
万芳说："我这位铁老大哥聪明机警，料事如神，生平没有为难之事，心思更是细察，此时不来必有原因。也许早就料到，已在准备，因知这里粮食太少，空手前来无济干事，此时正在大镇集上采办粮食呢。"老汉答道："此言料得不差，我想也是如此，但是此去两处大镇，虽都是米粮集散之地，一则相隔甚远，最近的也有二三十里，这水不知涨到何处，别的不说，就是新集比较最近，又是往来要道，镇上也开有几家粮栈，这条路先就高高低低，除却那条山沟而外未必都可行船，假使新集被淹，这些粮商有什天良，价要高出好些，还不好买。铁老先生孤身一人，虽然到处都是朋友，真正得用的帮手却少，他一个人怎忙得过来？依我之见，张庄这几家土豪大户所存粮食最多，真要打他主意，只铁大爷和诸侠英侠肯出头，并非难事。我老头子活了这大年纪，有什不值之处，方才我已想开，反正踪迹已泄，除非重阳一会将这伙贼党全数除去，稍微漏网两个，互相传说，我昔年几个强敌就是老死，必有徒党子孙留下，早晚不免寻来生事，难于安居。再等半日如无音信，索性一不做，二不休，由我父子为首，召集远近灾民去向张家讨吃。内里虽有不少贼党，经过昨日惨败，心胆已寒，我们只说棘门三侠主持，再由二位英侠相助，软硬兼施，不怕他们不依。先将他们粮仓打开，顾了眼前再打主意，不知可好？"
姜飞笑道："老汉，你虽热心好义，但这类吃大户的方法，稍微处置不善，非但被吃的人心中不服，编上许多说词，摇惑人心，便是这些土人心思做法先不一样，善良的顾忌太多，不敢上前，狡猾的借此兴风作浪，暗中取巧多得，发生许多不公不平之事，使那许多善良人民所得无多，因见分配不公，心中还有不平之感，别的弊病尚多还不要去说他。所以这类事必须通盘算计，先要深人民间，把那公正勇敢、不畏劳怨而又聪明机警的人才多多益善，先物色上一批，作为中心，下手之时也和行军一样，要有纪律，不可行凶动武，样样都要讲礼，以身作则，领头指示的人还要时刻留意，察看他们一言一动有无过分，或是不及之弊，随时改正，才能使得人各有获。被吃的人在众怒难犯与理屈词穷之下，想起他多年盘剥所得，此时还与别人，就是不舍不愿，也是自然低头，无话可说，才算成功。事前没有准备，当此人心悲愤之际，号召虽极容易，一经发难便不可收拾，本心救人，结果生出许多弊害，忠厚点的照样不能救穷，狡猾点的再一兴风作浪，以穷为荣，专一领头去吃大户，他也变成不劳而获，大好园林房舍以及许多合用之物均被分散毁坏，大多穷苦人民并未得到真的好处，反而养成骄情强横之风，为害甚大。
"故此办这类事决不是匆匆一说、冒冒失失便可发动。第一所得之物要善于运用，一面救灾，一面还要使它变成一种生养的力量，生生不已，循环下去，于暂救一时之中培养扶助这大群苦人，使其从此能安生业，以力自给，一天比一天好过，才是道理。第二要明白人不好，东西好，哪一样成物都花费了许多人力物力才能制成，只应尽量利用，不应毁损糟蹋，白便宜几个狡猾的人，大众苦人并无所得。更主要是救急而不救穷，只帮助他们渡过难关，转入安乐，前半救急不算，底下便须运用他们自有的无限人力自救救人，这样效力才大，否则赈粮放完，人民不事生产，照样还是穷苦，甚而游手好闲，一味依赖，养成情风，生出许多事来，都在意中。再说，无论多么大的力量，要养活无数穷人，任他多么富有，也是坐吃山空，难以为继。别的细节尚多，一时也说它不完。
"我们化名铁笛子的大师兄对于此事最有经验，办得最好，无论何事都要想前想后，先把未来结果仔细想妥方始下手。他因这数千年来的田主制度虽是万恶，早晚终须改革，但自清兵入关以来，异族势力尚在强盛之际，想要全数改革尚非时机。为此他另有一种作法，这些年来，他用种种方法赈济灾荒，扶助穷苦，比昔年汤八叔所救的人不在以下，从未发生事故，使那刚得救济的苦人受到祸害，也从未吃过大户，但那许多为富不仁的土豪恶霸更从未轻易放过一个。休说张庄这几家富豪多行不义，张氏父子更是罪魁，他决不会放过，便是县城里面我们听说的那两家，连同贪官，他也必有处置。我料他昨日走得那么匆忙，必有原因，至于卖粮食的好商遇见他更倒霉，不是想好主意，先由别地运来大批粮食，暗中再加阻止，使他卖又卖不出，运又运不走，无法居奇垄断，非公平交易不可，使其得不到暴利，自愿卖出。还要感激我们，这还算是好的。否则，便是表面由他要多少给多少，只有东西，不怕花钱，另外却用一种巧妙方法把所用的钱取回，好了使他保个本钱，一个不好，暴利得不到，连本钱也因他贪狡太甚全数断送。
"听说因他救人太多，所识粮商各地皆有，他并不斩尽杀绝，只要对方低头服输，从此改过，不再剥削穷人，他便与人为善，非但把本钱还他，并还随时加以扶助，只在事前说好，平日由你做生意，只要公平卖买，良心不黑，决不过问。我出的股子虽然取自别人，也是人民血汗，和我自己托人经商所得，散放各地，专作救急之用。我至今还是一个穷人，从不用他分文，也不要你什么利息，可是遇到灾荒，一旦须用粮食，必须尽其所有平价卖出，由我就近运往灾区分发，作为救灾扶穷之用，却不许隐藏欺骗。你们虽然少得利益，但可永远兴隆，遇到困难必已全力相助，岂非两全其美？这班经他警告说服和他一条心的商人各处都有，尤其西北中原诸省到处都是，各地穷苦人民又多和他亲如弟兄，办起事来端的又快又好。我和沈、万四位兄嫂一共六人，加上各入子女，人比他多，老想学他的样，时刻也在留心，竟不能像他那样恰到好处，平平稳稳便把一场灾荒渡过，真个手法妙到极点。他对张家这几家早晚必有下文，必是目前还有顾虑，时机未至，他那金棋子只有二三百两黄金，这大水灾决不够用。他虽与人合股开米店，本钱大半不多，至多暂欠，不是白拿，这许多的赈粮如不在事前想好主意，便难善后。
他来得越晚越有办法。我看今日非回不可，放心好了。"
老汉虽和铁笛子相识多年，不算深交，有好些事都出传闻，并不深知，闻言才放了心。自从发水，老汉便约附近土人相助，赶蒸各种食物，这时业已蒸好许多，由土人用新造好的船排相继送往灾区芦棚内外。本有好些人在帮忙，加上本村和山口外撑船涉水、赶来探看水势的也有十好几个，有的立在棚外张望，有的见新出笼的馒头，老汉昨日防备铁笛子等朋友人多，备有不少酒菜，匆匆不及收藏，被其看见，便要了两样对饮起来，这样酒客共有三桌，都是张庄三家富户的家人恶奴、教师之类。老汉心中不愿，表面却不肯得罪，只说今日酒菜特多，乃是万山友人所托办喜事用，少时便要命人坐船送走，不能多卖，每桌吃了一些，就此藏过，一面和姜、万二人议论，说这大水势，他们还有心肠看水饮酒，说笑高兴，真有天良。
忽听有人老声老气连呼酒保，回头一看，乃是一个花白胡须的老者，貌相清秀，微微有点驼背。老汉先想不卖，继一想此人从未见过，另外三桌正在饮食，不能有什分别，一看架上还留有一点酒菜，一面应声，命伙计送过，并说："酒和各种蒸食都有，就是菜少，请他包涵一点。"一面悄问万山说："我们这许多眼睛，此人何时走来如何未见，身上又无水泥，一向不曾见过，你看可与昨夜驼背老者长得一样？"万山答道："昨夜所见比这个还要驼背，又是前朝山人打扮，月亮底下，相隔太高，虽未看清，但与此人好些不像。"均觉奇怪。
老汉见那人头上只有稀落落一缕头发，挽着鸭蛋大的发髻，身穿葛衣，扭作一团，搭在臂上，只穿着一身葛布短装，下面高统布袜，长及膝头，脚下踏着一双藤鞋却极精细，除鞋底水湿外，周身干干净净，照那坐处，明是由山里走来，断无不见之理，不知怎会突然出现。最奇怪是头上还插着一根翠簪，色作深碧，通体晶莹，映着日华，宛如一条碧光，闪闪生辉，明似一件价值千金之宝。孤身一人，这等灾荒年月来此饮酒，又是那等老气横秋神气，越看越疑心。想起昨日山口外双方争论，曾有驼背老人从旁解劝之事，又喊两个当时在场的土人来问，均说昨日因惧张家恶奴凶威，不敢隔近，双方打得正凶时，驼背老人突然赶到，稍微说了几句，便和群贼起身，没有看清面目，好似比这老人背驼得多，人还要瘦一点，装束像个道士，脚底所穿也非藤鞋，并非这等打扮，来时也无一人看见，大家均觉面生可疑等语。
老汉闻言，又见旁坐三桌有张家两个教师、恶奴在内，均向老头注视，低声谈论，似不相识，虽料不是昨日所说的老怪物，形迹终是可疑，侧顾姜、万二人也在低声谈论。
正想商量查探那人是何来历，姜飞忽朝那人相对一笑，便走了过去，老头那一桌与前三桌酒客恰是东西斜对，各在一旁，中间还有不少人在做事。旺子好奇，早由伙计手上抢过酒菜，送到那人桌上。正在谈论，不知说些什么，同时玉泉崖来路上，贴着水面凌波顺流飞也似驰来一人，因是水大流急，来势特快，远望过去来的是个白衣少年，腰间佩有宝剑革囊，挺立水上，身子极少转动，并未坐船，仿佛踏波飞行而来，众人全都惊奇，纷纷呐喊、议论起来。要知后事如何，且看下集分解。
没法子拿。"万芳笑说："你只要有点机会便想卖弄水性，三凶两怪水性都好，虽然死了几个，还有不少贼党，你孤身一人，狭路相逢才讨厌呢。"姜飞笑答："看这水势，张庄必已水淹，群贼本就胆怯，我这铁老大哥一向救人要紧，水灾一成，我们都要大起忙头，无心再和群贼对敌。苏、李二贼本来心慌，正好乘机下台，也许就此拉倒，或是改期，打不成了呢。"
王妻接口道："万师叔此言有理，那年大水张庄全数水淹，第二年特把地基添高一丈，好些楼房重新加工建造，花费了许多钱财。他那房基坚固，地势较高，虽不至于坍塌，这次水势比那年更大，怎么也不免于水淹，至少庄前四围必被大水隔断，贼党昨日惨败，哪里还敢出什花样。我看姜师叔不必劳动，这里有的是树木竹竿，斫些下来扎一木排便可往来，也许水来太急，张家赶造不及，我们多扎两副，顺流驰往山口，还可卖他一点好价钱。我们不是他家长年佃户，愿者上钩，如嫌价贵，转送别人也是好的。"
众人都说有理，仗着刀剑锋利，容易斫伐，老少五人同时下手，转眼斫了一大堆，就着昨日绑贼的套索，取些山藤，削上一些竹钉，不消两个时辰便扎成了两副。大家忙于扎排，连饭也忘了吃，还是王妻提醒，就着现成冷馍匆匆吃饱。
万山夫妇急于回家看望，姜、万二人也是少年心性，既想山中行舟，就便游玩，又觉水灾已成，困守崖上无什意思，不如乘了木排去和老汉商计救灾之法。又料大水起后铁笛子必要回转，昨日分手时他便防到水灾可虑，此事早在他意料之中，以他平日为人，必有预计，这类救济灾荒的事不知办过多少，经验丰富不算，并有一笔专门救急的钱财和好些存粮，许多有钱的人都经他说动，无论何地都有同道，召集人力物力均极方便。
听说昔年华家岭山洪成灾，便有一次被他无心撞上，暗中出力，救了许多苦人，也许昨日看出雨水太大，形势不妙，去往别处准备，此去正好与之相见，学他一点手法，长些见识，以为将来遇灾救人之用，省得空抱一番好心，遇到事变暴发，便不免于手忙脚乱。
旺子自不肯一人独留，互一商量，全都不愿守在当地，好在这样大水，不会有人前来，洞中所留均系铺盖食用之物，除两个小衣包不愿带走，重要一点的都在师徒三人身边，匆匆议定，便同起身。
为了山路宽厌不等，水流太急，有深有浅，也许前途还有无水之处，这两副木排扎得十分灵巧，长只七尺，宽还不到三尺，刚巧老少五人分成两起。万山夫妇在前，各拿着一根竹竿，业已走；姜飞独立船头，手执竹竿，又将三折钩连枪抖直，以防转侧之用，万芳先拿着一根竹竿在后撑船，后见旺子因听二人招呼，锁心轮业已收好，手持一柄三折钩连枪，立中心，水流太急，人又矮小，用它不着，便将钩连枪要过，准备万一遇见横里冲来的激流，用它勾搭石树，以防翻侧。这时水势越大，骇波电射，木排顺流而驰，其急如箭，只见两面山石草木、峭壁危峰一排接一排比马还快，往后面倒退下去，不到半个时辰，山口业已临近。遥望前面惊波滚滚，恶浪奔腾，平地水高丈许，由来路起已成一条大河，一轮秋阳已近天心。前面人家都是三两为群分列两岸，虽有两处地势较低，水也只淹到门前不远而止，相隔还有三数尺，不曾进屋，田地却均淹没，只稀落落显出几片高地。昨日不曾留心，大水起后，这才看出老汉父子设想周密，山回零零落落约有好几十户人家，没有一处房舍不当高地，当中只管波翻浪滚，汹涌奔腾，两岸人畜房舍毫未波及，鸡犬牛羊仍在上面起伏走动，悠然自得，不过所有土人均立门外，对着面前洪水面现愁容。
老汉酒铺在一平坡之上，形势更好，晴天看去和平地差不多，门外就是人行道路，洪水起后，只昨日所见当中积水的洼地展宽了好几倍，成一大河，他这一面水虽高涨，离门还有两三丈宽一列斜坡，万山夫妇业已先到，芦棚内聚着二三十个壮汉，正在赶制蒸馍锅盔，门前坡上做一排建了十几行灶，水烧正开，锅和蒸笼均是特号，有好几层，看去里面蒸有不少食物。方想这老汉也算是个异人，共总半日之间，哪里弄来这多特大的蒸笼锅灶？万山业已挥手招呼，代将木排系好，姜、万等三人刚一走进，老汉便由内迎出，低声说道："这里都是自己人，无须避讳，他们均经招呼，不会多说多问。听说贼党昨夜有人连吃大亏，心胆已寒，只恐我们寻他，加以这场大水，张家连花园中头层房舍均被水淹，暂时决不会来。万一有什生人来此窥探，不问便罢，如问我们，只说路过遇水，来此暂避便了。"
万芳便问："我们铁老大哥可有信息？"老汉眉头一皱，发愁道："这真奇怪，这次大水从来所无，被害的人不知多少，方才有人去向口外看水，说水势浩大，那几条溪河已看不见，由此起到处一片汪洋，远近数十处村庄都被淹没，虽有以前两次大水教训，又经我父子这些年来逢人劝告，随时相助，近处土人十九改住高坡，或是崖洞之中居住，伤人不多，田地却被淹没。最可气是今年本应丰收，收割刚刚开头，照此大水，好些庄稼还未完全成熟，如今全被大水淹掉，那些收割得早的至多十之一二，并还不曾收齐，视此颗粒无收，这三家田主都有势力，又是至亲，连成一起，他们平日坐享现成，今年庄稼长得好，早就知道，决不轻易放过。这类人只顾自己享受，哪管旁人死活。他们有时还欢喜装好人，手下恶奴都和狼虎一样，越是遇到这样年景，越是他们发财机会，一面假装好心，去向主人求恩，说这类天灾不能避免，本年租谷只好看事行事，收一点是一点，以免激出民变；一面仗着主人官私两面的威势，去向佃户催租，逼得人家卖儿卖女，荡产倾家，闹出人命，那是常事。官府要田主人纳粮，照例帮他欺压穷人，有理也无处诉。
"这些财主就这样纵容恶奴搜刮，已是死有余辜，有时在他吃饱山珍海味、登高一望之下，看见四野哀鸿，哭声震天，忽然一高兴，或经旁人一吹一捧，发动了狗良心，也肯拿出点钱来作救济，单是放赈，博取善名，不过是雷大雨小，中间层层剥削，闹了一天星斗，救不活几个大人，落到灾民手中，所发的东西非馊即霉，不堪入口。不论如何，他多少总花了钱，灾民根本知道他们假仁假意，除却情急号呼、无可如何而外，并未真个有什指望。就是好名心盛，并非真想救人，能有这种念头，比那一毛不拔的总好一些。最可怕是借他的救灾粮，表面说是三月之后起息，但是在此三月之内田里哪有出息，就算水退，种上麦子，到明年夏收还有七八个月，他们又都家无余粮，衣食均靠田主借贷，三月之内如何有力归还？由第四月起，便是二三分行息，利上生利，名为滚汤团，又叫种元宝，到了明年夏收，算他年景好，连租带粮赋先就去掉一大半，剩个两三成，以后几个月的吃都不够，如何还债？经过对方打骂追迫，受尽凌辱，好容易哀求哭诉，把日期改在秋收之后，或是推到明年，但那借契必要重写，当时免去一难，从此堕入阿鼻地狱，越陷越深，永无宁日。那惨痛的情景一时也说他不完，我们看了痛心，偏是无力解救。
"第二次水灾，幸而铁大爷来此，我对他说，也不知是什么意思，并未去寻田主人的晦气，总算灾民在他大力救济之下没有欠债，那一年张锦元又刚告老回乡，不知怎的免了一年的租，并还放了一仓粮的赈，人才缓了口气，此是从来未有之事，我还奇怪，说他难得。不料只好了两三年，由第四年起狗子渐长，所用武师恶奴越多，人也变了嘴甜心苦，说他如何心好，但是轻不与人见面，纵容恶奴压榨土人，只装不知。近年狗子有了功名，凶焰更甚，这类恶人铁大爷连来几次，一字不提，昨日走时，还说怕要成灾，他至迟今日午前必要回转。他那快脚程，又精水性，水已淹出好几十里，不会不知，如何人信皆无？这大一片灾民，他如不回，人真不知要糟蹋多少呢。天明以前，我便听出外面水声有异，赶紧起身喊人，这时水还不满一尺，幸而人多手快，铁大爷昔年所备铁锅蒸笼均经我仔细保存，共只坏了两口，忙即取出。等将行灶搭好，水已大涨，总算发觉得早，水头未到，我便带人鸣锣报警，由近而远传将下去，大约伤人决不会多，就是这多人吃的是件大事。近处还好，远方村落地势住得较低的人，虽保住人，那房舍牲畜、衣食用具定必冲去。地方这大，非有大量银钱粮食不可，铁大爷再不回来就讨厌了。"
万芳说："我这位铁老大哥聪明机警，料事如神，生平没有为难之事，心思更是细察，此时不来必有原因。也许早就料到，已在准备，因知这里粮食太少，空手前来无济干事，此时正在大镇集上采办粮食呢。"老汉答道："此言料得不差，我想也是如此，但是此去两处大镇，虽都是米粮集散之地，一则相隔甚远，最近的也有二三十里，这水不知涨到何处，别的不说，就是新集比较最近，又是往来要道，镇上也开有几家粮栈，这条路先就高高低低，除却那条山沟而外未必都可行船，假使新集被淹，这些粮商有什天良，价要高出好些，还不好买。铁老先生孤身一人，虽然到处都是朋友，真正得用的帮手却少，他一个人怎忙得过来？依我之见，张庄这几家土豪大户所存粮食最多，真要打他主意，只铁大爷和诸侠英侠肯出头，并非难事。我老头子活了这大年纪，有什不值之处，方才我已想开，反正踪迹已泄，除非重阳一会将这伙贼党全数除去，稍微漏网两个，互相传说，我昔年几个强敌就是老死，必有徒党子孙留下，早晚不免寻来生事，难于安居。再等半日如无音信，索性一不做，二不休，由我父子为首，召集远近灾民去向张家讨吃。内里虽有不少贼党，经过昨日惨败，心胆已寒，我们只说棘门三侠主持，再由二位英侠相助，软硬兼施，不怕他们不依。先将他们粮仓打开，顾了眼前再打主意，不知可好？"
姜飞笑道："老汉，你虽热心好义，但这类吃大户的方法，稍微处置不善，非但被吃的人心中不服，编上许多说词，摇惑人心，便是这些土人心思做法先不一样，善良的顾忌太多，不敢上前，狡猾的借此兴风作浪，暗中取巧多得，发生许多不公不平之事，使那许多善良人民所得无多，因见分配不公，心中还有不平之感，别的弊病尚多还不要去说他。所以这类事必须通盘算计，先要深人民间，把那公正勇敢、不畏劳怨而又聪明机警的人才多多益善，先物色上一批，作为中心，下手之时也和行军一样，要有纪律，不可行凶动武，样样都要讲礼，以身作则，领头指示的人还要时刻留意，察看他们一言一动有无过分，或是不及之弊，随时改正，才能使得人各有获。被吃的人在众怒难犯与理屈词穷之下，想起他多年盘剥所得，此时还与别人，就是不舍不愿，也是自然低头，无话可说，才算成功。事前没有准备，当此人心悲愤之际，号召虽极容易，一经发难便不可收拾，本心救人，结果生出许多弊害，忠厚点的照样不能救穷，狡猾点的再一兴风作浪，以穷为荣，专一领头去吃大户，他也变成不劳而获，大好园林房舍以及许多合用之物均被分散毁坏，大多穷苦人民并未得到真的好处，反而养成骄情强横之风，为害甚大。
"故此办这类事决不是匆匆一说、冒冒失失便可发动。第一所得之物要善于运用，一面救灾，一面还要使它变成一种生养的力量，生生不已，循环下去，于暂救一时之中培养扶助这大群苦人，使其从此能安生业，以力自给，一天比一天好过，才是道理。第二要明白人不好，东西好，哪一样成物都花费了许多人力物力才能制成，只应尽量利用，不应毁损糟蹋，白便宜几个狡猾的人，大众苦人并无所得。更主要是救急而不救穷，只帮助他们渡过难关，转入安乐，前半救急不算，底下便须运用他们自有的无限人力自救救人，这样效力才大，否则赈粮放完，人民不事生产，照样还是穷苦，甚而游手好闲，一味依赖，养成情风，生出许多事来，都在意中。再说，无论多么大的力量，要养活无数穷人，任他多么富有，也是坐吃山空，难以为继。别的细节尚多，一时也说它不完。
"我们化名铁笛子的大师兄对于此事最有经验，办得最好，无论何事都要想前想后，先把未来结果仔细想妥方始下手。他因这数千年来的田主制度虽是万恶，早晚终须改革，但自清兵入关以来，异族势力尚在强盛之际，想要全数改革尚非时机。为此他另有一种作法，这些年来，他用种种方法赈济灾荒，扶助穷苦，比昔年汤八叔所救的人不在以下，从未发生事故，使那刚得救济的苦人受到祸害，也从未吃过大户，但那许多为富不仁的土豪恶霸更从未轻易放过一个。休说张庄这几家富豪多行不义，张氏父子更是罪魁，他决不会放过，便是县城里面我们听说的那两家，连同贪官，他也必有处置。我料他昨日走得那么匆忙，必有原因，至于卖粮食的好商遇见他更倒霉，不是想好主意，先由别地运来大批粮食，暗中再加阻止，使他卖又卖不出，运又运不走，无法居奇垄断，非公平交易不可，使其得不到暴利，自愿卖出。还要感激我们，这还算是好的。否则，便是表面由他要多少给多少，只有东西，不怕花钱，另外却用一种巧妙方法把所用的钱取回，好了使他保个本钱，一个不好，暴利得不到，连本钱也因他贪狡太甚全数断送。
"听说因他救人太多，所识粮商各地皆有，他并不斩尽杀绝，只要对方低头服输，从此改过，不再剥削穷人，他便与人为善，非但把本钱还他，并还随时加以扶助，只在事前说好，平日由你做生意，只要公平卖买，良心不黑，决不过问。我出的股子虽然取自别人，也是人民血汗，和我自己托人经商所得，散放各地，专作救急之用。我至今还是一个穷人，从不用他分文，也不要你什么利息，可是遇到灾荒，一旦须用粮食，必须尽其所有平价卖出，由我就近运往灾区分发，作为救灾扶穷之用，却不许隐藏欺骗。你们虽然少得利益，但可永远兴隆，遇到困难必已全力相助，岂非两全其美？这班经他警告说服和他一条心的商人各处都有，尤其西北中原诸省到处都是，各地穷苦人民又多和他亲如弟兄，办起事来端的又快又好。我和沈、万四位兄嫂一共六人，加上各入子女，人比他多，老想学他的样，时刻也在留心，竟不能像他那样恰到好处，平平稳稳便把一场灾荒渡过，真个手法妙到极点。他对张家这几家早晚必有下文，必是目前还有顾虑，时机未至，他那金棋子只有二三百两黄金，这大水灾决不够用。他虽与人合股开米店，本钱大半不多，至多暂欠，不是白拿，这许多的赈粮如不在事前想好主意，便难善后。
他来得越晚越有办法。我看今日非回不可，放心好了。"
老汉虽和铁笛子相识多年，不算深交，有好些事都出传闻，并不深知，闻言才放了心。自从发水，老汉便约附近土人相助，赶蒸各种食物，这时业已蒸好许多，由土人用新造好的船排相继送往灾区芦棚内外。本有好些人在帮忙，加上本村和山口外撑船涉水、赶来探看水势的也有十好几个，有的立在棚外张望，有的见新出笼的馒头，老汉昨日防备铁笛子等朋友人多，备有不少酒菜，匆匆不及收藏，被其看见，便要了两样对饮起来，这样酒客共有三桌，都是张庄三家富户的家人恶奴、教师之类。老汉心中不愿，表面却不肯得罪，只说今日酒菜特多，乃是万山友人所托办喜事用，少时便要命人坐船送走，不能多卖，每桌吃了一些，就此藏过，一面和姜、万二人议论，说这大水势，他们还有心肠看水饮酒，说笑高兴，真有天良。
忽听有人老声老气连呼酒保，回头一看，乃是一个花白胡须的老者，貌相清秀，微微有点驼背。老汉先想不卖，继一想此人从未见过，另外三桌正在饮食，不能有什分别，一看架上还留有一点酒菜，一面应声，命伙计送过，并说："酒和各种蒸食都有，就是菜少，请他包涵一点。"一面悄问万山说："我们这许多眼睛，此人何时走来如何未见，身上又无水泥，一向不曾见过，你看可与昨夜驼背老者长得一样？"万山答道："昨夜所见比这个还要驼背，又是前朝山人打扮，月亮底下，相隔太高，虽未看清，但与此人好些不像。"均觉奇怪。
老汉见那人头上只有稀落落一缕头发，挽着鸭蛋大的发髻，身穿葛衣，扭作一团，搭在臂上，只穿着一身葛布短装，下面高统布袜，长及膝头，脚下踏着一双藤鞋却极精细，除鞋底水湿外，周身干干净净，照那坐处，明是由山里走来，断无不见之理，不知怎会突然出现。最奇怪是头上还插着一根翠簪，色作深碧，通体晶莹，映着日华，宛如一条碧光，闪闪生辉，明似一件价值千金之宝。孤身一人，这等灾荒年月来此饮酒，又是那等老气横秋神气，越看越疑心。想起昨日山口外双方争论，曾有驼背老人从旁解劝之事，又喊两个当时在场的土人来问，均说昨日因惧张家恶奴凶威，不敢隔近，双方打得正凶时，驼背老人突然赶到，稍微说了几句，便和群贼起身，没有看清面目，好似比这老人背驼得多，人还要瘦一点，装束像个道士，脚底所穿也非藤鞋，并非这等打扮，来时也无一人看见，大家均觉面生可疑等语。
老汉闻言，又见旁坐三桌有张家两个教师、恶奴在内，均向老头注视，低声谈论，似不相识，虽料不是昨日所说的老怪物，形迹终是可疑，侧顾姜、万二人也在低声谈论。
正想商量查探那人是何来历，姜飞忽朝那人相对一笑，便走了过去，老头那一桌与前三桌酒客恰是东西斜对，各在一旁，中间还有不少人在做事。旺子好奇，早由伙计手上抢过酒菜，送到那人桌上。正在谈论，不知说些什么，同时玉泉崖来路上，贴着水面凌波顺流飞也似驰来一人，因是水大流急，来势特快，远望过去来的是个白衣少年，腰间佩有宝剑革囊，挺立水上，身子极少转动，并未坐船，仿佛踏波飞行而来，众人全都惊奇，纷纷呐喊、议论起来。要知后事如何，且看下集分解。