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bsp; 她应了“是”便告退，已经却行退至暖阁门口，皇帝忽又道：“等一等。”她住了脚步，皇帝走至面前，凝望着她良久，方才低声道：“我心匪石，不可转也。”她心中刹那悸动，眼底里浮起朦胧的水汽。面前这长身玉立的男子，明黄锦衣，紫貂端罩，九五之尊的御用服色，可是话语中挚诚至深，竟让人毫无招架之力。心中最深处瞬间软弱，竭力自持，念及前路漫漫，愁苦无尽，只是意念萧条，未知这世上情浅情深，原来都叫人辜负。从头翻悔，心中哀凉，低声答：“我心匪席，不可卷也。”
皇帝见她泫然欲泣，神色凄婉，叫人怜爱万千。待欲伸出手去，只怕自己这一伸手，便再也把持不住，喟然长叹一声，眼睁睁瞧着她退出暖阁去。
她本和画珠同住，梁九功却特别加意照拂，早就命人替她单独腾出间屋子来，早早将她的箱笼挪过来，还换了一色簇新的铺盖。她有择席的毛病，辗转了一夜，第二日起来，未免神色间略有几分倦怠憔悴。偏是年关将近，宫中诸事烦琐，只得打起精神当着差事。
可巧这日内务府送了过年新制的衣裳来，一众没有当差的宫女都在庑下廊房里围火闲坐。画珠正剥了个朱橘，当下撂开橘子便解了包袱来瞧，见是青缎灰鼠褂，拎起来看时，便说：“旁的倒罢了，这缎子连官用的都不如，倒叫人怎么穿？”那送衣裳来的原是积年的老太监余富贵，只得赔笑道：“画珠姑娘，这个已经是上好的了，还求姑娘体恤。”另一个宫女荣喜笑了一声，道：“他们哪里就敢马虎了你，也不瞅瞅旁人的，尽说些得了便宜还卖乖的话来。”画珠的脾气本来就不好，当下便拉长了脸：“谁得了便宜还卖乖？”芳景便道：“虽说主子不在，可你们都是当差当老了的，大节下竟反倒在这里争起嘴来，一人少说一句罢。”
画珠却冷笑一声，向荣喜道：“我知道你为什么，不过就是前儿我哥哥占了你父亲的差事，你心里不忿。一样都是奴才，谁有本事谁得脸，你就算眼红那也是干眼红着。”
荣喜立时恼了，气得满脸通红：“谁有本事谁得脸——可不是这句话，你就欺我没本事么？我是天生的奴才命，这辈子出不了头，一样的奴才，原也分三六九等，我再不成器，那也比下五旗的贱胚子要强。也不拿镜子照照自己个儿，有本事争到主子的位份去，再来拿我撒气不迟。”
画珠原是镶蓝旗出身，按例上三旗的包衣才可在御前当差，她是太后指来的，殊为特例，一直叫御前的人排挤，听荣喜如是说，直气得浑身乱颤。芳景忙道：“成日只见你们两个打口舌官司，说笑归说笑，别扯到旁的上头。”荣喜笑道：“芳姐姐不知道，咱们这些嘴拙人笨的，哪里比得上人家千伶百俐，成日只见她对万岁爷下功夫，可惜万岁爷连拿眼角都不曾瞥她一下。呸，我偏瞧不上这狐媚样子，就她那副嘴脸，还想攀高枝儿，做梦！”
画珠连声调都变了：“你说谁想攀高枝？”芳景已经拦在中间对荣喜呵斥：“荣喜！怎么越说越没谱了？万岁爷也是能拿来胡说的？”她年纪既长，在御前时日已久，荣喜本还欲还嘴，强自忍了下去。画珠却道：“还指不定是谁想攀高枝儿。昨儿见了琳琅，左一声姑娘，右一声姑娘，奉承得和什么似的，我才瞧不惯你这奴才样儿。”荣喜冷笑道：“待你下辈子有琳琅那一日，我也左一声姑娘，右一声姑娘，好生奉承奉承您这位不是主子的主子娘娘。”芳景眼见拦不住，连忙站起来拉画珠：“咱们出去，不和她一般见识。”画珠气得一双妙目睁得大大的，推开芳景，直问荣喜：“你就欺我做一辈子的奴才？难道这宫里人人生来就是主子的命不成？”荣喜冷笑道：“我就是欺你八字里没那个福分！”
芳景一路死命地拉画珠，画珠已经气得发怔。可巧帘子一响，琳琅走进来，笑问：“大年下的，怎么倒争起嘴来？”她一进来，屋子里的人自然皆屏息静气。芳景忙笑道：“她们哪一日不是要吵嚷几句才算安逸？”一面将簇新的五福捧寿鹅绒软垫移过来，说：“这熏笼炭已经埋在灰里了，并不会生火气，姑娘且将就坐一坐。”荣喜亦忙忙地斟了碗茶来奉与琳琅，笑着道：“哪里是在争嘴，不过闲话两句罢了。”那余富贵也就上前打了千儿请安，赔笑道：“琳姑娘的衣裳已经得了，回头就给您送到屋子里去。”
琳琅见画珠咬着嘴唇，在那里怔怔出神，她虽不知首尾，亦听到一句半句，怕她生出事来，便说：“不吃茶了，我回屋里试衣裳去。”拉着画珠的手道：“你跟我回房去，替我看看衣裳。”画珠只得跟她去了。待到了屋里，余富贵身后的小太监捧着四个青绸里哆罗呢的包袱，琳琅不由问：“怎么有这些？”余富贵满脸是笑，说道：“除了姑娘的份例，这些个都是万岁爷另外吩咐预备的。这包袱里是一件荔色洋绉挂面的白狐腋，一件玫瑰紫妆缎狐肷褶子。这包袱里是大红羽纱面猞猁皮鹤氅。我们大人一奉到口谕，立时亲自督办的。这三件大毛的衣裳都是从上用的皮子里拣出最好的来赶着裁了，挑了手艺最好的几个师傅日夜赶工，好歹才算没有耽搁。姑娘的衣服尺寸，我们那里原也有，还请姑娘试试，合身不合身。”因见画珠到里间去斟茶，又压低了声音悄道：“这包袱里是一件织锦缎面的灰背，一件里外发烧的藏獭褂子，是我们大人特意孝敬姑娘的。”
琳琅道：“这怎么成，可没这样的规矩。”
余富贵恭声道：“我们大人说，若是姑娘不肯赏脸收下，那必是嫌不好，要不然，就必是我们脸面不够。日后咱们求姑娘照应的地方还多着呢，姑娘若是这样见外，我们下回也不敢劳烦姑娘了。”琳琅忙道：“我绝无这样的意思。”她明知若不收下，内务府必然以为她日后会挑剔差事，找寻他们的麻烦。宫里的事举凡如此，说不定反惹出祸来。那余富贵又道：“我们大人说，请姑娘放心，另外还有几样皮毛料子，就送到姑娘府上去，虽然粗糙，请姑娘家里留着赏人吧。”琳琅再三推辞不了，只得道：“回去替我谢谢总管大人，多谢他费心了。”又开抽屉取了一把碎银给余富贵：“要过节了，谙达拿着喝两杯茶吧。”
余富贵眉开眼笑，连忙又请了安，道：“谢姑娘赏。”
一时琳琅送了他出去，回来看时，画珠却坐在里屋的炕上，抱膝默默垂泪，忙劝道：“好端端的，这又是怎么了？”画珠却胡乱地揩一揩眼角，说：“一时风迷了眼罢了。”琳琅道：“荣喜的嘴坏，你又不是不知道，别与她争就是了。”画珠冷笑道：“不争？在这宫里，若是不争，只怕连活的命都没有。”说到这里，怔怔地又流下眼泪来。
琳琅道：“你今儿这是怎么了？平日里只见你说嘴好强，今儿倒只会哭了，大节下的，快别这样。”
画珠听她这样说，倒慢慢收了眼泪，忽然哧地一笑：“可不是，就算哭出两大缸眼泪来，一样还是没用。”琳琅笑道：“又哭又笑，好不害臊。”见她脸上泪痕狼藉，说：“我给你打盆水来，洗洗脸吧。”
于是去打了一盆热水来，画珠净面洗脸，又重新将头发抿一抿。因见梳头匣子上放着一面玻璃镜子，匣子旁却搁着一只平金绣荷包，虽未做完，但针线细密，绣样精致。画珠不由拿起来，只瞧那荷包四角用赤色绣着火云纹，居中用金线绣五爪金龙，虽未绣完，但那用黑珠线绣成的一双龙晴熠熠生辉，宛若鲜活，不由道：“好精致的绣活，这个是做给万岁爷的吧？”琳琅面上微微一红。画珠道：“现放着针线上有那些人，还难为你巴巴儿地绣这个。”琳琅本就觉得难为情，当下并不答话，眉梢眼角微含笑意，并不言语，随手就将荷包收拾到屉子里去了。画珠见她有些忸怩，便也不再提此话。
这一日是除夕，皇帝在乾清宫家宴，后宫嫔妃、诸皇子、皇女皆陪宴。自未正时分即摆设宴席，乾清宫正中地平南向面北摆皇帝金龙大宴桌，左侧面西坐东摆佟贵妃宴桌。乾清宫地平下，东西一字排开摆设内廷主位宴桌。申初时分两廊下奏中和韶乐，皇帝御殿升座。乐上，后妃入座，筵宴开始。先进热膳。接着送佟贵妃汤饭一对盒。最后送地平下内庭主位汤饭一盒，各用份位碗。再进奶茶。后妃、太监总管向皇帝进奶茶。皇帝饮后，才送各内庭主位奶茶。第三进酒馔。总管太监跪进“万岁爷酒”，皇帝饮尽后，就送妃嫔等位酒。最后进果桌。先呈进皇帝，再送妃嫔等。一直到戌初时分方才宴毕，皇帝离座，女乐起，后妃出座跪送皇帝，才各回住处。
这一套繁文缛节下来，足足两个多时辰，回到西暖阁里，饶是皇帝精神好，亦觉得有几分乏了，更兼吃了酒，暖阁中地炕暖和，只觉得烦躁。用热手巾擦了脸，还未换衣裳，见琳琅端着茶进来，这二三日来，此时方得闲暇，不由细细打量，因是年下，难得穿了一件藕色贡缎狐腋小袄，灯下隐约泛起银红色泽，衬得一张素面晕红。心中一动，含笑道：“明儿就是初一了，若要什么赏赐，眼下可要明说。”伸手便去握她的手，谁想她仓促往后退了一步，皇帝这一握，手生生僵在了半空中，心中不悦，只缓缓收回了手。见她神色凝淡，似是丝毫不为之所动，心中愈发不快。
梁九功瞧着情形不对，向左右的人使个眼色，两名近侍的太监便跟着他退出去了。琳琅这才低声道：“奴才不敢受万岁爷赏赐。”语气黯然，似一腔幽怨。皇帝转念一想，不由唇角笑意浮现，道：“你这样聪明一个人，难道还不明白吗？”她听了此话，方才说：“奴才不敢揣摩万岁爷的心思。”皇帝见她粉颈低垂，亦嗔亦恼，说不出一种动人，忍不住道：“一日不见，如隔三秋，这两三日没见着，咱们可要慢慢算一算，到底是隔了多少秋了。”琳琅这才展颜一笑。皇帝心中喜悦，只笑道：“大过年的，人家都想着讨赏，只有你想着怄气。”一说到“怄气”二字，到底忍俊不禁。停了一停，又道：“凭你适才那两句话，就应当重重处置——罚你再给朕唱一首歌。”
她微笑道：“奴才不会唱什么歌了。”皇帝便从案上取了箫来，说道：“不拘你唱什么，我来替你用箫和着。”红烛滟滟，映得她双颊微微泛起红晕，只觉古人所谓琴瑟在御，莫不静好，亦不过如斯。琳琅微笑道：“万岁爷若是不嫌弃，我吹一段箫调给万岁爷听。”皇帝不由十分意外，“哦”了一声，问：“你还会吹箫？”她道：“小时候学过一点，吹得不好。”皇帝笑道：“先吹来我听，若是真不好，我再拿别的罚你。”
琳琅不禁瞧了他一眼，笑意从颊上晕散开来，竖起长箫，便吹了一套《凤还巢》。皇帝盘膝坐在那里，笑吟吟听着，只闻箫调清丽难言，心中却隐隐约约有些不安，仿佛有桩事情十分要紧，偏生总想不起来，是什么要紧事？琳琅见他眉头微蹙，停口便将箫管放下。皇帝不由问：“怎么不吹了？”她道：“左右万岁爷不爱听，我不吹了。夜深了，万岁爷该安置了，奴才也该告退了。”皇帝并不肯撒手，只笑道：“你这捉狭的东西，如今也学坏了。”
梁九功在外头，本生着几分担心，怕这个年过得不痛快，听着暖阁里二人话语渐低，后来箫声渐起，语声微不可闻，细碎如呢喃，一颗心才放下来。走出来交待上夜的诸人各项差事，道：“都小心侍候着，明儿大早，万岁爷还要早起呢。”
皇帝翊日有元辰大典，果然早早就起身。天还没亮，便乘了暖轿，前呼后拥去太和殿受百官朝贺。乾清宫里顿时也热闹起来，太监宫女忙着预备后宫主位朝贺新年。琳琅怕有闪失，先回自己屋里换了身衣裳，刚拾掇好了，外面却有人敲门。
琳琅问：“是谁？”却是画珠的声音，道：“是我。”她忙开门让画珠进来。画珠面上却有几分惊惶之色，道：“浣衣房里有人带信来，说是玉姑姑犯了事。”琳琅心下大惊，连声问：“怎么会？”画珠道：“说是与神武门的侍卫私相传递，犯了宫里的大忌讳。叫人回了佟贵妃。”
琳琅心中忧虑，问：“如今玉姑姑人呢？”画珠道：“报信儿的人说锁到慎刑司去了，好在大节下，总过了这几日方好发落。”琳琅心下稍安，道：“有几日工夫。玉姑姑在宫中多年，与荣主子又交好，荣主子总会想法子在中间斡旋。”画珠道：“听说荣主子去向佟贵妃求情，可巧安主子在那里，三言两句噎得荣主子下不来台，气得没有法子。”琳琅心下焦灼，知道荣嫔素来与安嫔有些心病，而佟贵妃署理六宫，懿旨一下，玉箸坐实了罪名，荣嫔亦无他法。忙问：“那到底是传递什么东西，要不要紧？”画珠道：“浣衣房的人说，原是姑姑攒下的三十两月银，托人捎出去给家里，谁晓得就出了事。”眼圈一红，道：“往日在浣衣房里，姑姑对咱们那样好……”琳琅忆起往昔在浣衣房里的旧事，更是思前想后心潮难安。画珠道：“浣衣房里的几个旧日姐妹都急得没有法子，想到了咱们，忙忙地叫人带信来。琳琅，咱们总得想个法子救救玉姑姑才好。”
琳琅道：“佟贵妃那里，咱们哪里能够说得上话。连荣主子都没有法子，何况咱们。”画珠急得泫然欲泣：“这可怎么好……私相递授是大忌讳，安主子素来又和浣衣房有心病，只怕她们这回……只怕她们这是想要玉姑姑的命……”说到这里，捂着脸就哭起来。琳琅知道私相递受此事可大可小，若是安嫔有意刁难，指不定会咬准了其中有私情，只消说是不规矩，便是一顿板子打死了事，外头的人都不能知晓，因为后宫里处置许多事情都只能含糊其辞。她打了个寒噤：“不会的，玉姑姑不会出那样的事。”画珠哭道：“咱们都知道玉姑姑不是那样的人，可他们若是想置玉姑姑于死地……给她随便安上个罪名……”琳琅忧心如焚。画珠道：“琳琅，到如今玉姑姑只能指望你了。”
她低头想了一会，说：“我可实实没有半分把握，可是……”轻轻叹了口气：“不管怎么样，我们都得想法子帮一帮姑姑。”
bsp; 她应了“是”便告退，已经却行退至暖阁门口，皇帝忽又道：“等一等。”她住了脚步，皇帝走至面前，凝望着她良久，方才低声道：“我心匪石，不可转也。”她心中刹那悸动，眼底里浮起朦胧的水汽。面前这长身玉立的男子，明黄锦衣，紫貂端罩，九五之尊的御用服色，可是话语中挚诚至深，竟让人毫无招架之力。心中最深处瞬间软弱，竭力自持，念及前路漫漫，愁苦无尽，只是意念萧条，未知这世上情浅情深，原来都叫人辜负。从头翻悔，心中哀凉，低声答：“我心匪席，不可卷也。”
皇帝见她泫然欲泣，神色凄婉，叫人怜爱万千。待欲伸出手去，只怕自己这一伸手，便再也把持不住，喟然长叹一声，眼睁睁瞧着她退出暖阁去。
她本和画珠同住，梁九功却特别加意照拂，早就命人替她单独腾出间屋子来，早早将她的箱笼挪过来，还换了一色簇新的铺盖。她有择席的毛病，辗转了一夜，第二日起来，未免神色间略有几分倦怠憔悴。偏是年关将近，宫中诸事烦琐，只得打起精神当着差事。
可巧这日内务府送了过年新制的衣裳来，一众没有当差的宫女都在庑下廊房里围火闲坐。画珠正剥了个朱橘，当下撂开橘子便解了包袱来瞧，见是青缎灰鼠褂，拎起来看时，便说：“旁的倒罢了，这缎子连官用的都不如，倒叫人怎么穿？”那送衣裳来的原是积年的老太监余富贵，只得赔笑道：“画珠姑娘，这个已经是上好的了，还求姑娘体恤。”另一个宫女荣喜笑了一声，道：“他们哪里就敢马虎了你，也不瞅瞅旁人的，尽说些得了便宜还卖乖的话来。”画珠的脾气本来就不好，当下便拉长了脸：“谁得了便宜还卖乖？”芳景便道：“虽说主子不在，可你们都是当差当老了的，大节下竟反倒在这里争起嘴来，一人少说一句罢。”
画珠却冷笑一声，向荣喜道：“我知道你为什么，不过就是前儿我哥哥占了你父亲的差事，你心里不忿。一样都是奴才，谁有本事谁得脸，你就算眼红那也是干眼红着。”
荣喜立时恼了，气得满脸通红：“谁有本事谁得脸——可不是这句话，你就欺我没本事么？我是天生的奴才命，这辈子出不了头，一样的奴才，原也分三六九等，我再不成器，那也比下五旗的贱胚子要强。也不拿镜子照照自己个儿，有本事争到主子的位份去，再来拿我撒气不迟。”
画珠原是镶蓝旗出身，按例上三旗的包衣才可在御前当差，她是太后指来的，殊为特例，一直叫御前的人排挤，听荣喜如是说，直气得浑身乱颤。芳景忙道：“成日只见你们两个打口舌官司，说笑归说笑，别扯到旁的上头。”荣喜笑道：“芳姐姐不知道，咱们这些嘴拙人笨的，哪里比得上人家千伶百俐，成日只见她对万岁爷下功夫，可惜万岁爷连拿眼角都不曾瞥她一下。呸，我偏瞧不上这狐媚样子，就她那副嘴脸，还想攀高枝儿，做梦！”
画珠连声调都变了：“你说谁想攀高枝？”芳景已经拦在中间对荣喜呵斥：“荣喜！怎么越说越没谱了？万岁爷也是能拿来胡说的？”她年纪既长，在御前时日已久，荣喜本还欲还嘴，强自忍了下去。画珠却道：“还指不定是谁想攀高枝儿。昨儿见了琳琅，左一声姑娘，右一声姑娘，奉承得和什么似的，我才瞧不惯你这奴才样儿。”荣喜冷笑道：“待你下辈子有琳琅那一日，我也左一声姑娘，右一声姑娘，好生奉承奉承您这位不是主子的主子娘娘。”芳景眼见拦不住，连忙站起来拉画珠：“咱们出去，不和她一般见识。”画珠气得一双妙目睁得大大的，推开芳景，直问荣喜：“你就欺我做一辈子的奴才？难道这宫里人人生来就是主子的命不成？”荣喜冷笑道：“我就是欺你八字里没那个福分！”
芳景一路死命地拉画珠，画珠已经气得发怔。可巧帘子一响，琳琅走进来，笑问：“大年下的，怎么倒争起嘴来？”她一进来，屋子里的人自然皆屏息静气。芳景忙笑道：“她们哪一日不是要吵嚷几句才算安逸？”一面将簇新的五福捧寿鹅绒软垫移过来，说：“这熏笼炭已经埋在灰里了，并不会生火气，姑娘且将就坐一坐。”荣喜亦忙忙地斟了碗茶来奉与琳琅，笑着道：“哪里是在争嘴，不过闲话两句罢了。”那余富贵也就上前打了千儿请安，赔笑道：“琳姑娘的衣裳已经得了，回头就给您送到屋子里去。”
琳琅见画珠咬着嘴唇，在那里怔怔出神，她虽不知首尾，亦听到一句半句，怕她生出事来，便说：“不吃茶了，我回屋里试衣裳去。”拉着画珠的手道：“你跟我回房去，替我看看衣裳。”画珠只得跟她去了。待到了屋里，余富贵身后的小太监捧着四个青绸里哆罗呢的包袱，琳琅不由问：“怎么有这些？”余富贵满脸是笑，说道：“除了姑娘的份例，这些个都是万岁爷另外吩咐预备的。这包袱里是一件荔色洋绉挂面的白狐腋，一件玫瑰紫妆缎狐肷褶子。这包袱里是大红羽纱面猞猁皮鹤氅。我们大人一奉到口谕，立时亲自督办的。这三件大毛的衣裳都是从上用的皮子里拣出最好的来赶着裁了，挑了手艺最好的几个师傅日夜赶工，好歹才算没有耽搁。姑娘的衣服尺寸，我们那里原也有，还请姑娘试试，合身不合身。”因见画珠到里间去斟茶，又压低了声音悄道：“这包袱里是一件织锦缎面的灰背，一件里外发烧的藏獭褂子，是我们大人特意孝敬姑娘的。”
琳琅道：“这怎么成，可没这样的规矩。”
余富贵恭声道：“我们大人说，若是姑娘不肯赏脸收下，那必是嫌不好，要不然，就必是我们脸面不够。日后咱们求姑娘照应的地方还多着呢，姑娘若是这样见外，我们下回也不敢劳烦姑娘了。”琳琅忙道：“我绝无这样的意思。”她明知若不收下，内务府必然以为她日后会挑剔差事，找寻他们的麻烦。宫里的事举凡如此，说不定反惹出祸来。那余富贵又道：“我们大人说，请姑娘放心，另外还有几样皮毛料子，就送到姑娘府上去，虽然粗糙，请姑娘家里留着赏人吧。”琳琅再三推辞不了，只得道：“回去替我谢谢总管大人，多谢他费心了。”又开抽屉取了一把碎银给余富贵：“要过节了，谙达拿着喝两杯茶吧。”
余富贵眉开眼笑，连忙又请了安，道：“谢姑娘赏。”
一时琳琅送了他出去，回来看时，画珠却坐在里屋的炕上，抱膝默默垂泪，忙劝道：“好端端的，这又是怎么了？”画珠却胡乱地揩一揩眼角，说：“一时风迷了眼罢了。”琳琅道：“荣喜的嘴坏，你又不是不知道，别与她争就是了。”画珠冷笑道：“不争？在这宫里，若是不争，只怕连活的命都没有。”说到这里，怔怔地又流下眼泪来。
琳琅道：“你今儿这是怎么了？平日里只见你说嘴好强，今儿倒只会哭了，大节下的，快别这样。”
画珠听她这样说，倒慢慢收了眼泪，忽然哧地一笑：“可不是，就算哭出两大缸眼泪来，一样还是没用。”琳琅笑道：“又哭又笑，好不害臊。”见她脸上泪痕狼藉，说：“我给你打盆水来，洗洗脸吧。”
于是去打了一盆热水来，画珠净面洗脸，又重新将头发抿一抿。因见梳头匣子上放着一面玻璃镜子，匣子旁却搁着一只平金绣荷包，虽未做完，但针线细密，绣样精致。画珠不由拿起来，只瞧那荷包四角用赤色绣着火云纹，居中用金线绣五爪金龙，虽未绣完，但那用黑珠线绣成的一双龙晴熠熠生辉，宛若鲜活，不由道：“好精致的绣活，这个是做给万岁爷的吧？”琳琅面上微微一红。画珠道：“现放着针线上有那些人，还难为你巴巴儿地绣这个。”琳琅本就觉得难为情，当下并不答话，眉梢眼角微含笑意，并不言语，随手就将荷包收拾到屉子里去了。画珠见她有些忸怩，便也不再提此话。
这一日是除夕，皇帝在乾清宫家宴，后宫嫔妃、诸皇子、皇女皆陪宴。自未正时分即摆设宴席，乾清宫正中地平南向面北摆皇帝金龙大宴桌，左侧面西坐东摆佟贵妃宴桌。乾清宫地平下，东西一字排开摆设内廷主位宴桌。申初时分两廊下奏中和韶乐，皇帝御殿升座。乐上，后妃入座，筵宴开始。先进热膳。接着送佟贵妃汤饭一对盒。最后送地平下内庭主位汤饭一盒，各用份位碗。再进奶茶。后妃、太监总管向皇帝进奶茶。皇帝饮后，才送各内庭主位奶茶。第三进酒馔。总管太监跪进“万岁爷酒”，皇帝饮尽后，就送妃嫔等位酒。最后进果桌。先呈进皇帝，再送妃嫔等。一直到戌初时分方才宴毕，皇帝离座，女乐起，后妃出座跪送皇帝，才各回住处。
这一套繁文缛节下来，足足两个多时辰，回到西暖阁里，饶是皇帝精神好，亦觉得有几分乏了，更兼吃了酒，暖阁中地炕暖和，只觉得烦躁。用热手巾擦了脸，还未换衣裳，见琳琅端着茶进来，这二三日来，此时方得闲暇，不由细细打量，因是年下，难得穿了一件藕色贡缎狐腋小袄，灯下隐约泛起银红色泽，衬得一张素面晕红。心中一动，含笑道：“明儿就是初一了，若要什么赏赐，眼下可要明说。”伸手便去握她的手，谁想她仓促往后退了一步，皇帝这一握，手生生僵在了半空中，心中不悦，只缓缓收回了手。见她神色凝淡，似是丝毫不为之所动，心中愈发不快。
梁九功瞧着情形不对，向左右的人使个眼色，两名近侍的太监便跟着他退出去了。琳琅这才低声道：“奴才不敢受万岁爷赏赐。”语气黯然，似一腔幽怨。皇帝转念一想，不由唇角笑意浮现，道：“你这样聪明一个人，难道还不明白吗？”她听了此话，方才说：“奴才不敢揣摩万岁爷的心思。”皇帝见她粉颈低垂，亦嗔亦恼，说不出一种动人，忍不住道：“一日不见，如隔三秋，这两三日没见着，咱们可要慢慢算一算，到底是隔了多少秋了。”琳琅这才展颜一笑。皇帝心中喜悦，只笑道：“大过年的，人家都想着讨赏，只有你想着怄气。”一说到“怄气”二字，到底忍俊不禁。停了一停，又道：“凭你适才那两句话，就应当重重处置——罚你再给朕唱一首歌。”
她微笑道：“奴才不会唱什么歌了。”皇帝便从案上取了箫来，说道：“不拘你唱什么，我来替你用箫和着。”红烛滟滟，映得她双颊微微泛起红晕，只觉古人所谓琴瑟在御，莫不静好，亦不过如斯。琳琅微笑道：“万岁爷若是不嫌弃，我吹一段箫调给万岁爷听。”皇帝不由十分意外，“哦”了一声，问：“你还会吹箫？”她道：“小时候学过一点，吹得不好。”皇帝笑道：“先吹来我听，若是真不好，我再拿别的罚你。”
琳琅不禁瞧了他一眼，笑意从颊上晕散开来，竖起长箫，便吹了一套《凤还巢》。皇帝盘膝坐在那里，笑吟吟听着，只闻箫调清丽难言，心中却隐隐约约有些不安，仿佛有桩事情十分要紧，偏生总想不起来，是什么要紧事？琳琅见他眉头微蹙，停口便将箫管放下。皇帝不由问：“怎么不吹了？”她道：“左右万岁爷不爱听，我不吹了。夜深了，万岁爷该安置了，奴才也该告退了。”皇帝并不肯撒手，只笑道：“你这捉狭的东西，如今也学坏了。”
梁九功在外头，本生着几分担心，怕这个年过得不痛快，听着暖阁里二人话语渐低，后来箫声渐起，语声微不可闻，细碎如呢喃，一颗心才放下来。走出来交待上夜的诸人各项差事，道：“都小心侍候着，明儿大早，万岁爷还要早起呢。”
皇帝翊日有元辰大典，果然早早就起身。天还没亮，便乘了暖轿，前呼后拥去太和殿受百官朝贺。乾清宫里顿时也热闹起来，太监宫女忙着预备后宫主位朝贺新年。琳琅怕有闪失，先回自己屋里换了身衣裳，刚拾掇好了，外面却有人敲门。
琳琅问：“是谁？”却是画珠的声音，道：“是我。”她忙开门让画珠进来。画珠面上却有几分惊惶之色，道：“浣衣房里有人带信来，说是玉姑姑犯了事。”琳琅心下大惊，连声问：“怎么会？”画珠道：“说是与神武门的侍卫私相传递，犯了宫里的大忌讳。叫人回了佟贵妃。”
琳琅心中忧虑，问：“如今玉姑姑人呢？”画珠道：“报信儿的人说锁到慎刑司去了，好在大节下，总过了这几日方好发落。”琳琅心下稍安，道：“有几日工夫。玉姑姑在宫中多年，与荣主子又交好，荣主子总会想法子在中间斡旋。”画珠道：“听说荣主子去向佟贵妃求情，可巧安主子在那里，三言两句噎得荣主子下不来台，气得没有法子。”琳琅心下焦灼，知道荣嫔素来与安嫔有些心病，而佟贵妃署理六宫，懿旨一下，玉箸坐实了罪名，荣嫔亦无他法。忙问：“那到底是传递什么东西，要不要紧？”画珠道：“浣衣房的人说，原是姑姑攒下的三十两月银，托人捎出去给家里，谁晓得就出了事。”眼圈一红，道：“往日在浣衣房里，姑姑对咱们那样好……”琳琅忆起往昔在浣衣房里的旧事，更是思前想后心潮难安。画珠道：“浣衣房里的几个旧日姐妹都急得没有法子，想到了咱们，忙忙地叫人带信来。琳琅，咱们总得想个法子救救玉姑姑才好。”
琳琅道：“佟贵妃那里，咱们哪里能够说得上话。连荣主子都没有法子，何况咱们。”画珠急得泫然欲泣：“这可怎么好……私相递授是大忌讳，安主子素来又和浣衣房有心病，只怕她们这回……只怕她们这是想要玉姑姑的命……”说到这里，捂着脸就哭起来。琳琅知道私相递受此事可大可小，若是安嫔有意刁难，指不定会咬准了其中有私情，只消说是不规矩，便是一顿板子打死了事，外头的人都不能知晓，因为后宫里处置许多事情都只能含糊其辞。她打了个寒噤：“不会的，玉姑姑不会出那样的事。”画珠哭道：“咱们都知道玉姑姑不是那样的人，可他们若是想置玉姑姑于死地……给她随便安上个罪名……”琳琅忧心如焚。画珠道：“琳琅，到如今玉姑姑只能指望你了。”
她低头想了一会，说：“我可实实没有半分把握，可是……”轻轻叹了口气：“不管怎么样，我们都得想法子帮一帮姑姑。”