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    陶菊生坐在门后的一把小椅上,提着火罐烤着手,一声不做,大眼睛向屋中滴溜溜地转来转去。干奶向地上磕去烟袋锅中的火灰,到里间屋里拿了一把红枣和没有炒的干花生走出来,放在菊生的怀里。

    “菊生,你把这放在火里烧烧吃,”老婆子关切地说:“要是饿你就言一声,让你干娘给你下扁食1。你现在饿不饿?”

    1饺子在这一带许多县份称做“扁食”

    “不饿,不饿。”菊生感激地连声说。

    干娘也嘱咐说:“这是在自己家里,扁食也是现成的,要饿你就言一声,可别作假呵。”

    菊生说:“我真是不饿。”

    干奶说:“也不要想家。菊生,你很想家吧?”

    “不想。”菊生说,笑了一下。

    干娘叹息说:“唉,谁都愿骨肉团聚,你怎么会不想家!”

    菊生确实在想家。这屋里每一种为过年而预备的东西都使他想起来自己的家,想起来过往的许多年节,有些记忆已经模糊得如像遥远的片断残梦,有些还新鲜得如像昨日。他想起来在九岁以前,故乡的土匪还没有起事,他同着全家人住在乡下。每到年节,全家人从腊八过了就开始忙起。母亲日夜加工,忙着给三个小孩子赶制过年的新鞋新衣;伙计们忙着为过年煮酒,套磨1,杀猪,宰羊,上街赶集。小年下过去,越发地紧张起来:二十四扫房子;二十五做豆腐;以后天天蒸馍,蒸包子,下炸锅,把食品预备得满筐满柜。二十九和三十这两天,父亲白天忙着给邻居和自家写对联,晚上还要教三个小孩子演习从古时传下的种种礼节。母亲和伙计们,和老祖母,为着给过年预备饺子,预备迎神,预备明早应该穿的和戴的,三十这晚上一直要忙到深夜。他们三个小兄弟问大人们要过压岁钱,前院跑跑,后院跑跑,这屋串罢串那屋,兴奋得不肯睡觉,时常跑到院里去燃放鞭炮。这一切童年的印象是那么美丽,使菊生很久很久地沉浸在怅惘的回忆之中。但后来想到近几年的艰难家境,每到过年关时债主盈门和父亲躲债的情形,他的心突然沉重,思路转回到现实中来。正当他开始想象着今日双亲在家中如何相对绝望痛哭的情形时,他的思路又被下面的谈话打断:

    1“套磨”即磨面,本来是套上拉磨的牲口。

    “并不是怕下力气,”四方脸的强娃说:“一年到头下力气也难吃一顿饱饭。从前过年时还可以磨一点麦子,全家人吃几顿白蒸馍;从上个年下起就没有见过白面,今年更不用提了。你说,二叔,这年头谁下力气谁饿肚子,年轻人为啥子不想下水?”

    “可是穷富都是命。”薛正礼安慰说。

    “咱也知道上辈子没给咱留下来半亩田地,活该给好主做佃户。可是二叔,你不是没做过庄稼,指望种人家的田地过日子,十辈子别想翻身!再说,我种的这几十亩地,东家正在往外当;一当出去,咱就得马上丢地;一丢地,老老少少七八口子就得讨饭!”强娃用一根柴禾棒在地上画着,眼圈有点儿发红。

    “只看你们东家将来把地当给谁,”薛大娘插嘴说“央人说说情,不丢地总也可以。”

    “哼,不丢地!”强娃叹息说,苦笑一下。“想想看,到时候又得送人情,拿押租,七拉八扯,驮一身债。要是送的人情轻,押租少,新东家看不在眼,还是掐地1。别看种庄稼没出息,可是穷人多啦,人们会卖儿卖女,挤破头来拱2。”

    1“掐地”就是从佃户手中把田地收回,好像掐掉一个草叶之类的东西一样的把佃户掐掉。

    2“拱”字上声。以头掘地叫做“拱”此处作为“拱门子”的省略语,等于“钻”字。

    薛正礼问:“你眼下不是没有背债?”

    “为啥子能不背债?去年死了牛,东家不管,咱只好八下抓钱,塌了一屁股两肋巴1。前几天人家债主通的紧,我跑到姐家去,央着姐夫求爷告奶地又揭2了十几块,拿回来把利钱还上,余剩的还了还药账,办了点年货。你看,旧的窟眼子还没有补起来,新的窟眼子又塌在身上,明年的荒春又得揭债,以后光这些债也会把咱拖死!”

    1即是“塌了一屁股两肋巴的债”

    2揭高利贷叫做揭债、揭借,简称“揭”

    薛正礼咂咂嘴唇,沉吟片刻,慢吞吞地说:“我明天问问你爹,看他是不是真地叫你蹚。只要他真地叫你蹚,开年后你就跟着我,还能够不想法子给你一根枪?”

    强娃无限感激地喃喃说:“二叔对我的好处我永远不会忘下”

    薛大娘也无可奈何地附和说:“蹚一个时期也好。捞几个钱把身上的窟窿补一补,也让你妈治一治病。她那病非有钱连着吃几副药不行,再耽搁下去就变成痨症了。”

    “是的,大奶,我也是这么盘算。我一下去蹚,手头上总比较种庄稼活一点,我妈的病也不会拖着不治。再说,我爹跟我哥在家种地,只要不欠租,不打拐1,就是换了东家,人家看在我当了蹚将,也不会平白地把地掐掉。”

    1“打拐”近似“舞弊”但“打拐”限于钱财,且较轻微。“骗取”叫做“拐”“打”字是语头,表示从事于拐骗活动。

    薛二嫂突然抬起头来说:“你不要想的这样美,强娃。常言道:‘饿死莫做贼,屈死莫告状。’你想想,一下水就落个贼名,跳到黄河也洗不净。听说南乡的杆子快收抚成了。万一水一清,大批军队开到,到那时可怎么好?人不能不要前后眼,光看眼前一时不行阿!”

    老婆子也忧愁地说:“唉,你二婶看的也对。水不能永远溷下去1,就怕的你们这些年轻人痛快一时,后悔一世!”

    1“水溷”指地方治安乱起来。

    看见强娃不说话,薛二嫂又说:“万一钱没有捞到手,军队一来,撵得大家鸡飞狗上墙,全家人都不能落窝,到那时后悔也来不及了。”

    薛正礼举起一只手在脸上迟钝地抹了一把,很重地咂一下嘴唇。他又去捏他的指关节,但两只手都没有再捏得啪啪响,似乎只有一个指关节发出微声。薛二嫂瞟了她丈夫一眼,低下头去,带几分伤心地抱怨说:

    “不怕你们不听我的劝,等日后你们吃了后悔药,才知道我的话都是‘金不换’。自古来菜里虫儿菜里死,没看见几个当蹚将的能得善终!”

    尖下巴突然冒失地说:“(尸求),二婶,这年头,胆大的撑个死,胆小的饿个死!撑死总比饿死强,何况再过二十年又是一条好汉!”

    强娃接着说:“就是呐,反正在家里迟早是饿死,不如当蹚将死个痛快。”

    薛大娘的脸孔上笼罩了一片暗云,赶快大声说:“大年... -->>

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