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晏瑰、紫枫到了屋内，向四婆已早料到，将新制好的酒菜连杯筷摆好。晏瑰进门便说：“老太婆，今天你该代我陪客，不许再和我抢了。”四婆笑答：“便是大妹不说，我从前日一见，便爱极了你这二妹。明明她不是我辈中人，又生得那么文柔无用，不知怎的，她那性情言语，一举一动，每样都叫人看了喜欢，由不得就要爱他。我虽从初见起直到昨日杀贼之后才和她对面说话，共总没有见过多面，竟会放她不下，老想往这里来和她谈一会。只因简老前辈昔年管教过我，为了当时倔强，不听他的告诫，几乎身败名裂，不是大妹救我脱险，命早不保。如非不好意思见他，早进来了。这娃儿听说是二妹所生，竟和我昔年外孙长得一样好看，逗人喜欢，就是大妹不叫我陪客，我也必来。
你要炒菜，我老婆子乐得偷懒，你就请吧。”
淑华自昨日司徒良珠走后，便和向四婆相见，谈得十分投机，觉着近日所遇的人都是那么诚恳，自然亲切，本领更高，连这样一个老太婆都有惊人武功，人更慷慨激昂，口直心快，一点没有虚假，初次见面，居然亲如家人，像自己这样城市中的大家闺秀、书香世族中的妇女，只会一些虚情虚礼，敷衍应酬，外表装着十分庄重，心情却是不定，样样拘束，自然而然养成一种虚伪，对外固无真心，对于亲友也未必有什诚意，手中更无缚鸡之力，平日无事，以华贵自矜，善于训练婢仆下人，能够操家理务，逼着儿子苦读死书，便算是个贤妻良母；因是一向动口不动手，用心不用力，遇着好而又美貌、能得丈夫爱怜的，终日无所事，专以献媚争宠为能，就算夫婿多情，不因年老色衰，日久生厌，受那厌恶遗弃的苦痛，也是终身禁闭闺门之内，虚生一世拉倒；遇见丈夫不好的，不是自愧貌丑，饮恨终身，便是红颜薄命，中年夭折，仿佛身为女子，一生命运全在丈夫一人喜怒爱憎之间，升天人地只凭对方心中好恶，非但丝毫不能自主，也无丝毫能力，哪像她们这样，不是日出而作，日入而息，以力自给，劳逸相当，便是剑光如雪，叱咤风云，往来江湖之上，深入民间，到处扶危济困，除暴安良，等到倦游归来，回到家中，依然耕耘纺织有事可做，平日老是那么天真活泼，纯任自然，没有一丝一毫装腔作态，使人乐于亲近，遇见外侮，立时拔刀自卫，哪像自己这类人，只知坐享现成，仿佛娇贵到了极点，稍有风吹草动，立时胆战心寒，不知如何是好，样样都要靠人，丈夫一死，无从向人献媚，什么都完，一面还要受那世俗礼教拘束，便生就国色天香，惊才绝艳，也只好关在深房密室之中苦度一生，休说无从做事，平日一言一动都要格外慎重，连三尺之童也不得擅入内宅一步，稍微疏忽，必受亲族邻里讥笑，认为大逆不道，转眼身名俱败；同是女子，两下一比，非但有用与无用、一强一弱相去天渊，便是这两起人的苦乐也极悬殊，一是多么好的才貌心思，只供丈夫一人爱玩，因此不劳而获，丈夫一死，立成悲惨岁月，非但于人无益，便那享受，也只限于大小几问供起居饮食的深房密室之中，就算家有园林，也只限于春秋佳日，没有外客，无人之际，或是丈夫高兴头上，带了自己偶往游玩，去时还要盛装梳洗，当作一件大事，并不能随意日夜走动；就以享受而论，至多吃得好穿得好，房子陈设富丽华美，仿佛一个由几问起大到数十百问的华丽太监牢，把人关在里面一世，衣食丰美而外，夜眠仍只七尺之地，女子一生到此为止，一点不能随心所欲，连自己都要靠人，哪有力气去帮人家？不说别的，单是书本上的江山美景，便极难见到；一面却是衣食有节，都由自己力量得来，照连日大姊所说，女子如能勤劳自立，丈夫只是一个情投意合、心志相同的终生伴侣，好了夫妻合力，日子越发安乐得有意思，万一上来瞎眼，看错了人，或是受人之骗，对方心情不定，始乱终弃，自己有了力量谋生，不用依靠男子，不好便散，免得对方厌恶，自家还要勉强忍受，苦痛一世，和蔡三姑一样，再遇见对心思的，不妨另嫁，嫁不成功，也能自己谋生，夫死再嫁，理所当然，不背人情，也无什人笑话，真比前一起的妇女，自由自在，心里舒服，好过得多。先要知道这些道理，早就嫁与心上人，何至受上多年苦痛，闹得目前误人误己，进退两难？本就越想越觉惭愧，决计回家卖了田产，学黑女的样，一同开恳；向四婆久在江湖，见闻又多，昨日已谈得十分投机，当日文麟一走，越把新愁旧恨一起勾动，一听这等说法，苦笑道：“四太婆太错爱了。像我这样废物一般的不祥薄命人，真个惭愧到了极点，哪还有什可取之处呢？”
四婆笑说：“你话不差。实不相瞒，像你们这类富贵人家的太太、奶奶、夫人、小姐，我非但看她们不起，并还觉着彼此之间好像隔着一道高墙，她们固厌恶我们粗蠢，没有穿戴，又是一双大脚，万分轻视；我看她们也全是废物，只会哄老公、摆架子，毫无用处。惟独你这人特别，也是那么温柔文弱，偏使人一见自生好感，固然你那身世为人比较可怜，我们这样人大都同情弱者，相遇在你苦难之中，比较容易接近，实则还是你那谦和温柔的情性出于自然，本来为人就是如此，虽有一点大户人家习气，也只限于本身，并不妨碍他人，没有丝毫骄狂看不起人的词色举动，对人更极诚恳亲切，没有虚假。我们阅历甚多，如因患难之中必须依靠我们，不得不然，是个装出来的，一望而知；大的地方，任她多么留心，小的地方终要露出马脚。你却不是那样的人，并且你那一点闺阁之习更不甚重，非但与人无关，看去也不讨厌，并还由此看出你为人本质之好，所以大家对你这么爱重，否则像你那样出身，稍差一点，别的不说，照我恩主大妹的脾气，她最讨厌这类女人，至多受人之托，看在你儿子和三姑分上将你救回，决不会和你拜姊妹，更不会把你这样手无缚鸡之力的大家妇女引作同道，合力开荒了。”
淑华还未及答，黑女晏瑰正要转身，闻言嗔道：“疯老太婆老是不肯改口，你还想说些什么？就这一会，恩主已喊了两遍了。”向四婆连说：“怪我老婆子不好，大妹不要见怪。我如不是受恩深重，心太感激，多么年老糊涂，没有记性，怎会连这句话都记不住呢？”
沈煌自从拜师之后，见闻已非昔比，新近在白云窝、寒萼谷两处养伤，又和诸男女小侠相聚，各就所知，互相谈论指点，更长了不少见识；尤其李明霞乃关中大侠八仙剑李均之女，家学渊源，从小便随父母师长往来江湖，所知甚多，因和沈煌彼此倾心，情投意合，平日便颇想念，再问出受这重伤全为应约寻她而起，越发心生怜惜，恐其独居烦闷，师父又在打坐，这班少年女侠自来磊落光明，言动大方，本无男女之嫌，先还拉陶珊儿一起，帮自己照料病人，后见珊儿和龙子交厚，常乘师父打坐，带了兵器偷偷溜往山外，非但无心帮忙，反因自己最得师父宠信，再三拜托为之遮掩，万一师父警觉，代她多说几句好话，再命金狒送信将他二人喊回等情，忙没有帮，为了师父法严，珊儿、龙子性太刚暴，恐其受责，还要代他们操心，随时留意，珊儿嘴甜，对于自己十分亲热，本不好意思怪她，沈煌更和龙子至交，爱屋及乌，和珊儿也是相识，知道龙子和她最好，又在一旁请托关照，师父偏是一个不易隐瞒的人，随时都要留意，始而又好气又好笑，强拉珊儿同陪沈煌，谈了不多一会人便溜走，等她回来，还未开口，珊儿先说了许多好话，拿她无可如何，又见她和龙子近来情义越深，几于形影不离，那个不来，这个必去，一赌气，索性终日守在沈煌旁边陪他说笑。沈煌从师不久，明霞所谈，好些事都是闻所未闻，对方又是心中最喜欢的人，别后重逢，这等关切体贴，由不得心花怒放，说不出来的高兴，直恨不能老在洞中养病不要离开才对心思。明霞恐其病中烦闷，见他爱听，顶好自己不要离开一步，也就无话不谈。
二人都是未成年的男女，彼此童心未退，只管相亲相爱，情苗暗中怒生，有增无已，有时因为沈煌心爱大甚，一见明霞去往后洞，离开时久，心便不快，明霞又喜故意引逗，不免埋怨两句，明霞偶犯小性便拂袖而去“可是不能久持，除非奉命有事，那是无法，稍微时久便觉不惯，由不得又寻了去。彼此都在暗中增加情爱，本人却不知道，病势一好，反倒多了口角争论，时嗔时喜，偶有一人生气，只对方稍微敷衍两句，重又和好起来。沈煌说：“我年幼无知，你是姊姊，应该疼我，如何老要生我的气？”明霞闻言越发心软。快移居寒萼谷以前半日，二人简直好到极点，虽没想到夫妻二字，竟说出此后永不分离的誓言。明霞近日听说贼党凶焰越盛，人来更多，惟恐沈煌将来在外吃亏，便把从小至今的经历以及所闻所见，知无不言，言无不尽，全数说了出来，并还教他相人本领深浅之法。
到了寒萼谷的夜里，龙子、珊儿、袁和尚随同查、车二侠走后，明霞因沈煌一走，觉着冷静，师父又在入定，龙子、珊儿已两三日不曾回转，独坐洞中实在无聊，做了一阵功课，心也静不下去，正在闷气，忽有一位老辈来访，尽得冯村虚实，并知淑华已来山中，不知沈煌业已得信；来人又是父亲好友，正值大师入定，不令惊动，笑说：“听说苍山三友今夜要来，你们几个小人如能见到他们本人，便可求得一口好剑”等语，因而想起沈煌尚缺一口好剑，乃母淑华逢凶化吉来到本山，也是一件喜事，意欲前往送信，只苦干龙子、珊儿不在，恐师父醒来喊人，不敢离开。送走来人，正在迟疑，大师忽醒，笑说：“我不久闭关入定，也许将你引到别位师长门下。此后连龙子、珊儿均可随意出入，不必再拘束了。”
明霞暗忖：“师父常说这两门人性太刚暴，必须严加管束，以免负人之托，并说自己剑术已有根基，快要成就，如何又拜他人为师，与平日所说不符？”心疑方才送人走后有什师执来过，方想请间，大师双目已合，等了一阵，实忍不住，连夜赶往寒萼谷，又和沈煌相对畅谈，得知好些事情。
过了子夜雷四先生首先走进，向二人笑说：“老尼姑性情古怪，一心想做比丘尼；你们年轻娃娃，随她学点本领尚可，不应作那出世之想。她连龙子、珊儿一齐关在白云窝壑底，不令随意走动，实在不该。本想寻她理论，不料她竟明白，现已将你师兄妹三人引进到苍山三友门下。沈煌先由简老前辈作主，另拜师父。以后你们都可称心如愿。
我老头子特意赶来送信，你两个小人可喜欢么？”
沈煌一听，明霞拜在苍山三友门下，自己也要另拜师父，先听明霞说苍山三友隐居云南大理点苍山中，原是便道来访，恐将明霞带走，此后难得相见，自己也要另拜师父，越发不愿，因雷四先生欢喜说笑，素来无威严，虽然见面才得几次，业已熟极而流，不假思索，脱口发急道：“我只愿在简老恩师门下，和我周老师一起，决不再拜他人为师。”未句话还未说完，简冰如已由外走进，低喝：“煌儿不许妄说。”随将转拜陶寒竹为师之事告知，并说：“此举益处甚多。三友为了明秋大雪山一会，想令这几个小人见识历练，加上别的用意，业已答应暂时寄居峨眉，日内寻到适当地方，便即正式拜师，也许住在白云窝都不一定，各人的师长仍可常时相见”等语。
二人连经开导，方始转忧为喜。跟着天明，沈煌奉命见母，想连明霞一起拖去。明霞早听司徒兄妹谈起文麟、淑华苦恋经过，中间老少诸侠得胜回来，又听良珠背后告知，说得淑华貌美温柔，从来少见，本意跟去，微闻简、雷二老低语，听那口气，好似说到自己的婚姻，猛想起连日和沈煌相处情景，不禁面红害羞起来。沈煌不知她的心意，还在再三央告，连喊“好姊姊”说之不已。明霞知他还不明白，又见良珠微笑相看，不禁又气又羞，低骂得一个“蠢”字，底下没有说出，人便负气先走。
沈煌当着师长同门多人，不便追赶，又不知何事得罪，后往青峰顶途中想起，还在发愁，这时见那向四婆虽然年老，人却自发红颜，动作轻快，那一双眼睛更是黑白分明，英芒外射，刚想起明霞前日所说相人本领深浅之法，觉着这位老人必有极好内功，良珠说她所用兵器十分奇特，不知何物，意欲开口询问，四婆忽然回顾门外气道：“我们的人都在这里，如何还有人来？这厮胆子不小，我看看去！如是贼羔子派来，我不把他生裂才怪！”
沈煌觉着门外并无动静，方想：这老婆婆如何耳目这等灵敏？忙同跟出，刚一探头，不禁大喜。原来外面走进男女两人，正是好友狄龙子与陶珊儿，想起昨夜分手时曾说他两人出来了两三天没有回去，既防师父醒来怪罪，又恐师姊李明霞独居无聊，未回寒萼谷便告辞回去，必是遇见明霞，得知母亲住在这里，他二人已奉师命拜在苍山三友门下，暂时没有拘束，师父又在入定，龙子平日最感激母亲和周老师，又想打听他娘狄大娘的情况，所以刚一得信便连夜赶来。珊儿和他至交，照例形影不离，也跟在一起。
向四婆性虽刚烈，人却老练，不轻出手，一看来的是两小人，先就明白了几分，蔡三姑、何紫枫也相继赶出，再一招呼，大家高高兴兴，一同进屋。
龙子、珊儿见了淑华，一同拜倒，闻知乃母狄大娘现代管家，此次受骗出门，没有同来，未受虚惊，人颇康健。龙子因母亲是一个素来受人欺压的贫妇，自从穷途遇救，到了沈家，自己未离开以前，淑华便以姊妹相称，走后相待又这等好法，由不得激发天性，感激涕零，二次拜倒，向室中诸人历述经过，声泪俱下。蔡、何、向三人还不知淑华有此义举，又见龙子声容悲壮，感德怀恩和他母子的至情天性，同声夸好。
淑华今朝便听冰如、晏瑰谈到爱子婚事，一听李明霞那等聪明貌美，本领高强，由不得爱到极点，心心念念恨不能当时见到，抱在怀里；和亲生女儿一样爱上一阵，不等沈煌开口，早就关心，和龙子说完家常，便问：“你们李师姊怎不同来？她帮了你兄弟不少的忙，使其转危为安，我真感激非常，想见她道谢呢。”沈煌因室中人多，明霞是他未来爱妻，先还不好意思就问，一听母亲提头开口，也忍不住设词探询明霞回去是何情景，可曾生气。
龙子心直，不知道他的用意，闻言照直回答，说：“李师姊回去坐在房中，不爱说话，珊妹和她说话，有时睬都不睬，也看不出是喜是怒，有什原故。先恐我们背师远出，三日不归，累她生气，珊妹向她说好话，反被她取笑了好几句，并未真的生气，又觉不似，后来才说娘已来到青峰顶，煌弟业已赶来见娘，这事我们先已听说，因诸老前辈不许就来，也未说准地方，心却万分想念，一听李师姊说现已无事，随时均可拜见，井说你和煌弟的娘亲如母子，她老人家遇险落水，刚好不久，为何不往拜见？又说珊妹和我交情好，娘见了一定高兴。我们要她同来，她偏不肯。珊妹平日对她又亲热又恭敬，她对我们也是真好，不知怎的，来时被她取笑了好几次，仿佛说我二人将来是小两口子。
珊妹从小生长山中，本和我好，素来大方，师父不问，自不怕人说，只为李师姊平日对人温和，从没有像这次取笑过我们，觉着奇怪，也未放在心上。走时珊妹问她：‘你和沈师兄老早相识，也是极好交情，他的娘来，正好同往拜见，为何不去？’原是一句无心之言。她却脸红生气，怪珊妹没有良心，也不再理我们。我因急于起身，见珊妹连说好话，她老不理，心中不平，一赌气，便连珊妹一齐拉走。到了路上，想起她平日好处，不应为了几句闲言争论伤了和气，恐她一人在家生气，好生后悔，青峰顶已快赶到，只好回去再向她赔礼了。”
众人见这两小人都是那么天真直爽，毫无世俗男女嫌疑，珊儿听他那等说法，只是憨笑。双方虽未成年，看去也都不小，珊儿人也颇美，只是英锐之气现于眉宇，龙子却生得十分雄健，看去和珊儿一样，都是五短身材，不会长得太高。淑华最爱龙子孝义忠实，听出二人也是一对，越发高兴，便把珊儿拉到身前，上下打量，连声赞好。
珊儿第一次受到这等温情，见淑华那么温和诚恳，又知她是龙子的恩人，越发心生好感，始而挨坐淑华身旁，相对说笑，后听淑华不住打听明霞情况，日内可会来访，此去白云窝多远，如何走法，常人能否前往，附近有无山轿，好似想见之心到了极点，沈煌立在乃母旁边，眼望自己，一听谈到明霞，面上便现喜容，不时插口问上一两句，下余诸人，除龙子外，都是互相以目示意，点头微笑，一言不发。珊儿本极聪明，前后一想，忽然醒悟，喜叫道：“龙哥！李师姊没有真的生气，我明白！”
龙子方问：“你明白了什么？”珊儿忽想明霞待她极好，她虽女中英侠，因在山外生长，不似自己粗野，有口无心，看她昨夜回来神情和分手时口气，以及煌哥母子对她这样关切，众人又在笑使眼色，必是她和沈师兄爱好非但被人知道，也许师长大人业已向她明言，和龙哥日前所说将来结为夫妇一样，所以她和众人这等光景，分明有点害羞，否则业已同来，因恐我行强拉她才装生气。她的脸嫩，也许事情还未叫明，她不比我是个野生孤女，万一还有顾忌，这一说破，被她知道，岂不见怪？话到口边，忙又收住，朝龙子嗔了一眼，气道：“你管我呢！李师姊不愿和我们同来，又没有别的，这个也要打听。”
话未说完，黑女晏瑰端菜走进。向四婆边接边笑道：“我老婆子真个冒失，方才来了这两个小客人，几乎被我得罪，误当敌人看待呢。”黑女微笑道：“以为你耳目灵警还似当年么？你只知他两个在门前张望，被你听出便觉得意，可知还有一位佳客方才来此，在窗前立了一会，到我进来以前方始离开呢？可笑你们这么多人，人家差不多登堂入室，全数相了面去，还未看出一点影子；如是敌人，你们这个亏就吃大了。”边说边把嘴一努。
沈煌会意，又惊又喜，立时跟踪追出，初意来人身法轻快，不知能否追上，又恐有人跟来看破，到了门外，回顾无人跟来，心方略定，估计人已离开，正朝崖下张望，忽听身后低语道：“你这样叫人看见多么讨厌！快到这里来，我和你有话说呢。”回头一看，正是明霞，惊喜交集，想起昨夜分手情景，还恐她要不高兴，方低呼得一声：“姊姊怎不进去？”明霞已当先走下，转入昨日文麟、三姑来路崖洞之中。
明霞见沈煌途中回顾，笑说：“呆子！他们有人拦住，不会跟来，你老看着作什？
我方才来此，本想拜见你的母亲。一则屋里人多，她们又都那样神气，我真不好意思进去；后被晏大姨看破，幸我警觉，当先迎上，和她说了几句，叫她不要告知众人，强我进去，否则永不登门。她也答应。我料她就是走口，也不会把人引出，刚要走开，你已得她暗中通知，赶了出来。请对你母亲说，日内无人，我再专诚拜见。白云窝深居壑底，山路奇险，她不会武功，如何去得？我来这里，还有一件要事。龙子、珊儿走后，师父又醒，对我说了好些话，拿出我爹爹新近给她的一封亲笔信，也不知何人送来，信上说的，便是我二人将来之事。我们均非世俗儿女，诸位师长均是剑侠高人，也无什么嫌疑忌讳。我二人本来一见如故，彼此投机，以后又同在苍山三位师长门下，朝夕相见，彼此情义只更亲近，龙子、珊儿将来也是一对，已由师长作主，只要心志相同，还有什么说的？我先颇不好意思，又急又气，及听师父一说，仔细寻思，反正避讳不了许多，不如和你明言，省得到时彼此都窘，旁边再有人说笑话，更是难过，为此赶来，就便拜见你母亲。不料她老人家爱我太甚，龙子又不会说话，有好些都叫人听了好笑。虽然没有进去，对你母亲却甚感激。她人真好，我也爱她，极想见面，但在诸位师长未看过爹爹书信，对我二人明言以前，平日相见，却要和我疏远一点，不要和人影子一样老跟在我的身旁，用功更要勤奋。因你本质不如龙子，如非简太师伯给你扎好根基，内功得有峨眉真传，这一辈子也休想追上他们。那日我考问你的功力，暂时应敌虽不如人，又没有他们那样的好兵器，根基扎得却是极好，只肯用功，便有大成。我并非有什私心，要你比他们强，人总应该向上才对。你如只顾贪玩，误了修为，将来本领太差，我们丢人事小，走到外面，遇敌遇事不能应付，样样吃亏，怎么办呢？此后如听我话，我们便是终身伴侣。休看奉有师命，爹爹为了此事，恐我看你不起，还和雷四先生商计，用了不少心思。你如不知上进，我就不和你好了。”
沈煌虽然爱极明霞，以前只当她亲姊姊看待，幼童天真，全是自然爱好，无所存心，对方年纪比他长了两岁，又是外柔内刚的性情，只管这几日病中相处极好，稍微离开便各想念，像当日这样耳鬓厮磨，执手殷勤，尚是初次，非但词意亲切，并还把昨夜师长所说未来大喜之事当面明说出来，早来的疑虑已被一扫而光，由不得心花大放，喜出望外，惊喜说道：“好姊姊，昨夜我见你生气回去，当着许多人怕你怪我，又不敢追你回来，直到方才见你以前，心里还在愁急，想不到姊姊对我这样好法，我们以前所说终身终世永不离开的话居然如愿，真个快活极了！我因母亲少年孀居，受了多许苦难，日夜望我好好做人；继爹更把我爱如亲生，从小就教我认字读书，连饮食起居也无一样不关心到了极点，因知我有六阴脉象，日夜愁急，去年好容易遇见恩师，他又亲自跟来山中，表面说他想学武功，实则还是恐我从小娇养，山中清苦，独居寂寞，不避辛劳，特地同来，想为我作伴，就便教我，文武同学，帮我恩情，真个深到极点，直到今朝，知我学有一点根基，身体越加强健，决无他虑，又另拜了师父，这才分手，随同恩师，为他本身前途努力，就这两个亲人，对我期望之殷，我也不会自暴自弃，何况还有你这一位好姊姊，同在师门，一起用功呢，姊姊只管放心，此后无论何事，决不违背你的意思，实质不佳，我会下苦用功，狄大哥和珊妹，是自己人，同门兄妹他们好和我一样，你说得对，并非忌妒人家，一定要比他强，但是人只要肯用心用力，没有学不成的事，至多受点辛苦，也不相干，再说，姊姊幼承家学，样样比我高明，我是你终生相随的好兄弟，当然随时都要指教，先就占了便宜，就追你不上，我也不想本领比你更高，但听恩师和姊姊所说，我已扎好根基，学时容易，上有诸位师长，下有姊姊，狄大哥先就和我情如骨肉，以后互相切磋，彼此研讨，哪有不成之理，至于你说怕人议论，要我形迹上疏远一点，虽然这里不比城市，师长同门，都不是那样人，只有望我两人好的，用不着什么避嫌，更不会说什闲话，我既说过什么都听姊姊吩咐，当然照你所说去做，当着外人不再和你亲近便了，好在我们可和龙哥他们一样，避往无人之处说笑同玩，不相干，反正我没有不听你话的事，我娘渴望见你一面，屋内没有外人，又正吃饭，这位晏大姨非但本领极高，娘说她做的菜十分味美，你难得出来，白云窝吃得太苦，可否现在就去见娘，尝尝主人的好菜，开一个荤多好呢。”
明霞见他双手拉住自己再也不放，面上老笑，说的话也是东一句西一句，不似平日有头绪，知其年幼天真，从未在外历练，有好些事都不知道，为了双方情投意合，顶好形影相随寸步不离才对心思，无奈双方都在求学，各有师长，每日忙于用功，连想常时相见都难，日前受伤病倒，因同在一起聚了几天，转觉平生幸事，因祸得福，是好运气，身受苦痛毫未放在心上，也从来没有想到婚姻二字，送往寒萼谷时，也只依恋不舍，并无他念，常说，只望将来长大能在一起，修积善功，永不离开，于愿已足，因自己比他晓事，初说此言，怜他病痛，还在微笑点头，后见他老不放心，说之不已，为恐越说越深，两次没有表示，他便生疑气闷，埋怨自己说了不算，分手前一日，并还为此口角，相对赌气，分明痴爱到了极点，但因年幼，只觉双方均非世俗一流，不应再有男女之嫌，同门师姊弟，彼此交厚，和龙子珊儿一样，同出同进，有什相干，别的全未想到，不料昨夜，简雷二位师长，忽然当面露出口风，才知双方是对小夫妻，当然喜欢已极。自己本极爱他，再因父亲来信，师长明言开导，几经盘算，决计当面把话说明，好使格外用功，这都是他意想不到，和刚想到还拿不准的事，此时业已喜极忘形，不知如何是好，心中好笑，先还想把手摔开，无奈自从初见便极投机，久别重逢，无形中情爱更深，又见对方大喜如狂之状，暗忖，我二人本是未来夫妻，只不过拉拉手，又没有别的轻薄举动，好在这里无人，他对我这样爱法，何必使其不快，便由他去。后听沈煌要他同往见母，不由把手一摔，娇嗔道：“你真会闹鬼！表面听我的话，暗中绕着弯，拿主人好酒好菜做香钩，结果还是想我此时就去见你母亲。也不想想，本来我就怕人笑话，到了这里，率性大大方方进去拜见也好，偏生你娘对我太好，问得殷勤，龙子又不会说话，我一怕羞，打消前念，恰巧又被人看破，业和大姨说好，不再进去，如今背人谈上一会，再同走进，我叫什么人呢，莫非好酒好菜，我没有吃过，就这样嘴馋，下次再和我说鬼话，我又不理你了。”
沈煌见她娇嗔满面，慌不迭分辩道：“姊姊千万不要怪我，实是因你老远赶来，天已近午，回去还有好些路，再说，你那洞中，只有一些野菜山粮，比我在茅篷吃的还苦得多，想起心疼，娘又急于相见，就是请你进去，也是装未见过，一先一后，把活想好再去，并非一同走进，有什可笑，我实在粗心，只顾想姊姊和娘早见面，在这里多玩些时，忘了你方才所说，才有此失，以后也许还有说错话的时候，但我决不敢成心闹鬼，只姊姊一说，马上改过，依你如何？可是这远的路，你回去还要自己动手，忙上些时才能到口，这怎么好呢？”
明霞见他惶急，化嗔为喜道：“你真把我看成废物了，无怪他们常说，像你们这样出身的人不堪造就，随便吃顿饭、时候早晚一点，也当着一件大事。自家做来吃，有什相干？何况寒萼谷离此较近，我回家无聊，正好就便访看司徒兄妹，莫非他们那么好人，虽是初交，还不管我吃的么？我出来时案上业已摆满，想是为了龙子他们说话耽搁，此时当已人座。我们已谈了好一会，你该回去，我也要走了。”沈煌还想说话，明霞故意气道：“你又不听我的话么？”沈煌方说：“我听我听，随便姊姊。”跟着伸手又要想拉。明霞忽然把手一推，低声喝道：“有人来了！怎么老是这样？多气人呢。”
二人同立洞底透光之处，日光正由上面照下。沈煌方觉四外无人，也无别的动静，明霞已朝上把手一指，跟着便听崖洞上面晏瑰边走边喊：“你们话谈完了么？给我一个面子，同去里面吃我亲手做的菜如何？”说时，人已快要走到洞口。明霞先和晏瑰在寒萼谷相见，见她貌丑，双方年岁相差，晏瑰口快心直，性又古怪，虽知对方女中奇侠，本领甚高，并无亲近之意，及至方才窗外窥探，被主人看破，正在又愧又急，不好意思，不料对方竟是通情达理，比自己想得还要周到，拉往一旁，再行开口，更无丝毫轻视讥笑之意，虽只立谈之间，居然大生好感，走时见她来寻沈煌，又是人未近前便先开口说话，没有丝毫窥探之意，越觉此人真好，不等纵落，便先笑道：“多谢大姨，我正催煌弟回去吃饭。我因有事，也要走了。”说罢当先纵上。上面洞口离地颇高，沈煌还纵不上去，便由原路赶上。
晏瑰只得一人，并无同伴，笑对明霞道：“他们只知有人在窗外窥探，业已走去，煌侄一走，龙子他们也要跟来，被我拦住，除珊儿有点明白外，别人都不知道是你。其实无什相干。你两人才貌年岁无不相当，互相爱好，又是经父母师长赞同的佳偶，本非世俗儿女，这样脸嫩作什？我叫煌侄出来，便因他娘和何、蔡二位姊妹都想见你。我和你初交不久，恐怕无此情面，特意要他代我挽留，如何还是不肯赏光呢？”明霞笑答：
“大姨大言重了。侄女实是来时不曾细想，没有一直登门拜访，先在外面窥探，自知失礼，于理不合，不便进去；方才已和煌弟说好，不是今夜便是明朝，必要专诚拜访。早晚终要叨扰，并非客气，有什顾忌，还望大姨原谅才好。”
晏瑰笑说：“你这人真个可爱。令师是我老前辈，你我本是平辈姊妹，但我和沈家二妹、煌侄的娘又是患难骨肉之交、新结拜的姊妹。真要算起辈份，简老前辈行辈最高，就算我不是峨眉本门，无论从哪一方说，煌侄是他门人，比我先高一辈；就以新拜的苍山三友而论，也只能和他以平辈相称。照着论亲不论疏的说法，我反而做了他的长辈。
你我初交，令师父又长我一辈，昨日谈起师门渊源，还是姊妹相称，如何才隔一日你便这等自谦，跟着煌侄喊我大姨？本来万不敢当的事，不过你这两姊弟都生得和玉人一样，实在爱人。单是英俊美秀还不希奇，难得都是这么聪明灵慧，从头到脚都带着一股活泼天真、明爽英俊之气，使人爱到极点，这样称呼，显得你们情份更深，我也就不客气了。
我这人最是爽快，你既不愿此时入见他娘，下趟再来也好，不过龙子兄妹都在这里，令师终日打坐，相隔又远，饿着肚皮回去，我这主人间心不安。你和良珠妹子一见如故，她也十分爱你，一提起就赞不绝口，巴不得你和煌侄的婚姻能够成功。听简老前辈之言，你二人的婚姻，他兄妹昨夜回来最迟，没在旁边，也许还不知道。寒萼谷离此虽然也有不少的路，比你回去要近一半，不如到她那里谈上半日；等到午后申西之交，你再作为专诚来此拜望他娘，就便吃我一顿粗菜，不是好么？”
明霞虽是女中英侠，到底年轻面嫩，不愿进屋，更恐淑华露出口风，另外三人又是初见，万一谈及婚事，不好意思，先见晏瑰，也有一点脸红，及见对方词色这样诚恳，非但没有取笑意思，真和自家亲人一样，毫无虚伪，口气问虽也提到两小夫妻的话，都是出于爱重，不是取笑，同时看出对方貌虽奇丑，人却刚中带柔，豪爽自然，相对越久，越使人可亲可近，闻言暗忖：“我和煌弟，不说未婚夫妻，便以同门之谊来论，他母亲死里逃生，犯险来此，也应前往拜见，反正早晚要来。听大姨所说口气，分明已向蔡三姑她们打过招呼，所以无人跟来；此人最通人情，决不会使我难过，再不答应便是小家子气；再看沈煌立在一旁，眼巴巴望着自己，最好当时就同他进去才对心思，自己本心也实想乘这两三天和他同游，以免拜师之后，各有功课，又不知道师长脾气，万一规矩太严，不能常时同在一起，又受埋怨。”念头一转，随口答道：“我本心也想去看良珠姊姊，扰她一顿，除却往返耽搁，大约日头还未西沉就可来此，也许连他兄妹一起拉来呢，只不知他家那几位客人走了没有。”
沈煌接口答道：“车、查两老前辈，昨夜你走之后，谈到天明将近，也未睡眠，便同告辞走去，只恩师和雷四先生走得最后，带我起身，行经阎王沟，天已大亮。恩师和我想请他同来，他说司徒兄妹山居清静，又爱干净，连日扰了人家，主人又太客气，不愿再住下去。昨夜大家分手时，孙登和井凌霜夫妇又特意赶去，请四先生到他家住几天，业已答应。还有昨夜事完之后，只袁和尚一人无处可去，他平日那么刁钻古怪，到了司徒家中便觉拘束。只车老前辈一人最是爱他，走时偏又不带他去。阎王沟恶斗之后，虽和贼党说好在明年雪山大会之前彼此两不相犯，但是这伙狗贼凶人有什信义！小和尚人大尖刁，只他杀贼最多，均用诡计取巧得胜，不是真实本领，所杀又有两个是凶僧玉弥勒花空的心爱徒弟，贼党恨之入骨，如其狭路相逢，本已难免生事，小和尚更是胆大好胜，疾恶如仇，刚拜师不久，车三叔那一套全被学会，只更多了好些花样，车三叔爱他也由于此，走时却将他丢开，小和尚向其求告，反被骂了一顿。目前冯村这班贼党受了重创，更加恨毒，扫兴丢脸之时，他们平日那么骄狂，自然无颜再住下去。昨夜便有几个新来的恶贼，连冯村也未去，便借安葬同党尸首为名，当时走去。只恶道诸天禄带了些人回转冯家，此时大概一半还在用棺材收殓贼尸，觅地安葬，或是运送回籍，下余必是回到冯家匆匆一说，朝老贼父子警告一番，陆续起身。小和尚住在解脱坡前，相隔这里最远，已有数日不曾回去，必要回转茅篷，群贼无论如何走法，他那里均是必由之路，车三叔一走，小和尚见和他好的小弟兄姊妹各有各事，都已起身，我又要来见娘，剩他一个，说什么也留不住，行至中途，非被贼党发现不可，就因昨日惨败，不敢当时发作，也必乘他落单，暗中尾随下去阴谋暗算，小和尚不知厉害，再一淘气引逗，贼党有了借口，发难更快，因此四先生打算随后跟去，就便看看车三叔是否出什花样，还是想引小和尚惹事，就便得点好处，所以非走不可。今日寒萼谷虽然一个人也没有，但他兄妹奉有恩师密令，在这数日之内不能离开，连大黄都不许远出，听口气好似为了怪人赫连兄妹的原故，姊姊你便约他，也不会来，还是请早些来吧。”
明霞知他情急，笑道：“这一往返也有数十里，就是施展轻功，当时来回也办不到，你还想要多快，莫非急匆匆赶到人家，讨些吃的，一句话不说，吃完就走么？”晏瑰笑说：“煌侄，你以后专听你姊姊的话，少开点口，省得老碰钉子，有多好呢！”沈煌脸上一红。明霞也觉有点不好意思，笑说：“大姨，从今以后做了我的长辈，如拿我们取笑，却不好意思的哟。都是煌弟多口，又耽搁了好些时候。也许你娘和那些客人都饿了呢，快跟大姨走吧。”说罢，便向晏瑰作别。
正要分手，珊儿忽然跑来，笑说：“我早就料定是李师姊，不是我拦住，娘也跟出来了。”明霞嗔道：“就是你聪明！还不快些回去，你只敢对人说我来，从此再也不帮你了。”
珊儿扮了一个鬼脸，笑说：“我虽知道，连对龙哥都没有说，如何会告诉别人呀？
娘和她们因煌哥走后我又拜她为母，见大姨也是一去不回，向四婆怕大家肚皮饿，强劝入座，正在吃酒，娘说方才来人多半是李师姊，恨不能当时见上一面，又怕你不高兴，背人和我商量。我说你脸嫩怕羞，脾气古怪，和我们不一样，出来不得，将她拦住，又不会吃那又香又辣的甜水，吃了脸上发烧，无什意思，向四婆偏劝之不已，不好意思拒绝人家好意，假装来寻大姨，走来探望，不料果然是师姊。”
话未话完，明霞气道：“谁叫你和娘说我脾气怪！莫非都要像你那样野人才好？你两个再提我一字，莫怪我不理你。大姨少时再见。为我一人，叫大家受等，多不好呢。”
说完，朝沈、陶二人各看了一眼，匆匆走去。
四人原是边说边走，本来也到分手地方。晏瑰最爱这类聪慧有志气的少年男女，因见三人斗口争论，明霞语声又是那么好听，越看越爱，竟不舍当时走开，直到明霞转身上路，方始笑道：“你们这几个小娃儿实在可爱，明霞更是逗人欢喜，连我看了都不舍得她走，何况你们情投意合的少年兄弟姊妹。煌侄想已腹饥，你姊姊下午就来，快些进去，陪你娘多吃两杯快心酒吧。”沈煌正朝明霞遥望，闻言不好意思，边走边间：“李师姊不愿人知道她来，除娘以外，别人可曾知道？”晏瑰笑道：“你真是呆子！我无非见明霞年轻怕羞，不令大家跟出，装不知道，其实他们哪一个不是镜子一样？你娘都能看出，别人就不晓得么？她们都经我打过招呼，便是明霞下午再来，也不会露出一点词色使你着急为难。男婚女嫁，人之常情，我最恨一班无知男女，自己照样也有婚嫁，或是过来的人，遇到别人男女相爱，甚而是那父母之命，媒的之言，历代相传的万恶规矩，照样也要拿人取笑，真个混账已极！那些有钱人家，经过明媒正娶的，不过使新夫妇拜堂之后受窘发急，闹出大乱子的还少；最可怜是乡村之中那些贫苦的人，因其没有财力，做那许多虚文虚礼，偏又互相爱好，往往为了旁人几句嘲笑和损人不利己的谣言，捕风捉影，随意讥刺，坏了人家终身大事，还要闹出人命，更是可恶已极！明霞父母师长都是我辈中人，虽无世俗儿女之见，到底你们两人年纪都轻，便是拜师之后，也只先定名分，真个成婚还要等到剑术练成，成年之后。这不过为了你们彼此情爱深厚，多此一层因缘更可互相鼓励，平日相处也可少掉许多顾虑之故，关系你两人将来成就虽极重要，事情并不希奇。女孩儿家到底面嫩，何况她又生长城市之中，少女怕羞也是人情。她好心好意来此看望，如何使其不快？我不强她现在进去，便由于此。其实你走之后，我便向众明言，连你娘我都嘱咐，叫她见人之后爱在心里不要显出，免得人家心中不安，便对你也不会有什表示，只管放心好了。”说时，人已上崖，走进门去。
蔡三姑正探头外望，笑说：“你们还不快来吃饭，菜都凉了。这位姑娘我尚不曾见过，大姊怎未请她同来？”晏瑰笑答：“人是真好，和二妹一样，谁见都爱，更有一身家学师父的本领。休看年轻，再过几年，我两姊妹恐还不是她的对手呢。”沈煌脱口说道：“霞姊从师不久，她年纪轻，如何赶得上大姨、三姨？”三姑笑说：“人还不曾进门，要你人前背后这样帮法作什？”沈煌脸方一红，晏瑰面容一沉道：“三妹忘了我的话么？”三姑忙道：“我真疏忽，随便说笑，煌侄不要过意。”众人也同走到屋内。向四婆和何紫枫只问了几句明霞的学业人品，并未提到订婚之事。
沈煌见众人已全知道，母亲又是那么笑容满面，连声询问：“明霞几时才来？寒萼谷相隔多远？要多少时候才能走到？你饿不饿？”大家都是庄容问答；为讨母亲欢喜，也就有问必说。淑华想起自己身世凄苦，总算有此佳儿佳媳以娱晚年，又结交到几个女中英侠做姊妹，不久便可连狄大娘迁来山中，和晏、蔡二女一同开垦，做些有益于人之事，心中自是欢喜，便晏瑰等四人，见她这样情发于中，也都代她高兴。
饱餐之后，龙子、珊儿因知师父闭关打坐，回去无事，两面洞府各有灵猿、金沸把守，不怕外人扰闹清修，又听明霞要来，可见无须回去。龙于第一个感念淑华，又与沈煌交厚，不舍就走。珊儿一个人，自不会回去。主人又采了许多自种的瓜菜，请众同吃。
三小兄妹陪着淑华说笑，热闹亲热，十分有兴。
淑华既觉母子重逢。又得了这么好一个媳妇，心中喜极，但一想到文麟对自己苦恋经过，满拟今生不能结为夫妇，无论蔡三姑和司徒良珠，随他心意娶上一个，也了一桩心事，没想到适得其反，为了逼他娶妻，竟把心伤透，从此生离；司徒良珠和他只是朋友之交，双方均无表示，还不怎么；三姑对他用情最深，自己和晏瑰合力作成不算，并将简冰如请出，结果仍未成功，看他走时意思那么坚决，断无指望，三姑一直表面有说有笑，内心凄苦必不在自己以下。照此情势，文麟不知何年何月才得再见，三姑这一世也必由此断送，从此不会再嫁，落个孤苦一生，她又无儿无女，遭遇比自己只有更惨。
仔细一想，都是昔年一念之差，只顾虚名，又因爱子之故，不肯再嫁，以致害了文麟还害了三姑，越想越不过味，心中一酸，又难过起来。
沈煌人本聪明，近来年纪渐长，越发明白事理，因从小便受文麟钟爱，亲逾父子，文麟和乃母又一年难得见上两次，谁也不知他内心藏有隐痛，一味依恋老师，亲热非常，习惯自然，毫未想到别的；直到今日来路途中，先听冰如借话引话，连明带暗，一面开导一面点醒，业已明白了几分。
淑华自和文麟劫后重逢，因主人女中英侠，事前便先开导：非但妇女再嫁不以为奇，反怪自己私心，只顾一时守节虚名，辜负人家深情，并令善处等语，不比在家时节样样胆小顾忌，因此双方相见畅所欲言，把多少年来隐藏心腹的话各自说出，文麟更是尽情吐露，因此越发感动，无奈成见太深，既有爱子顾忌，先又曾向晏瑰力争，只答应代蔡三姑极力作合，本身决不再嫁，加以背盟改嫁之后，第一次和情人相对，所说虽是心腹之言，有好些话还是羞于出口，心中老是委决不下，先想三姑那么美貌武勇，人非草木，只要常在一起，有自己和晏瑰从旁劝说，终必日久情生，断无不成之理，及至夜来闻警，逃往寒萼谷路上暗中留意，看出文麟对于三姑全是患难深交朋友之情，心心念念，全神仍贯注在自己身上，这才警觉，想起对方恒心毅力和这多年来用情之专，当时大为感动，回来想了一夜，眼都未合，也不知道如何是好，次早母子重逢，但看爱子非但体力强健还胜从前，面色也极红润，不像去年走时那样白中带黄，瘦骨嶙峋，还学了一身本事，共总只不到一年光阴，文武两门全都精进，人也长大许多，眼看就要长成大人，再一问知文麟在山中对他体贴照护、以严师而兼慈母的许多恩情，越发感激得流下泪来，当时情感冲动，乘着冰如把文麟喊到外屋说话之便，悄悄背人把这十多年来隐秘之事说将出来；先还恐爱子闻言看她不起，对于文麟也生反感，设词极为婉转，并还把自己守节的苦心、双方以礼自防的苦况以及乃父所留的日记、遗嘱，连同请求冰如相助，想令三姑嫁与文麟之事全都说了出来。
哪知沈煌年纪虽轻，却能明白事理，又最感激文麟的恩义，一面觉着做母亲的身世苦痛、对儿子的慈爱，心酸难过，一面却说乃母太顾虚名，误人误己，并说自己先未想到此事，今朝听简恩师说，回忆周老师平日为人和对我母子情意之厚，无论如何决不会再改变他的成见痴心，如其用情用势逼得太甚，恐还激变，气得他孤身远走披发入山都不一定。为了母子情深，沈煌又最孝母，虽未明言劝嫁，说乃母不应铸此大错，意在言外，业已露出多半。
淑华听完，这才心生悔恨，刚把成见摇动，心想：“早知如此，双方业已成了一对好夫妻，连爱子也极高兴，哪有今日苦痛？”无奈话说太死，急切间已难挽回，想了又想，只得把心一横，凄然说道：“事已至此，你娘业已铸错在先，今又答应人家，况我年纪已长，如今进退两难，今生只好愧负他了。
沈煌答说：“周老师对我母子实在恩厚，听恩师说儿子这六阴脉学武如成固是极好的事，但不是周老师懂得医道，从小当心，时刻照看，在未遇恩师以前便设法使儿子练点功夫，他自己本是外行，特为此事向人求教，再来传授儿子，那两年要紧关头先渡不过。生身父母也未必如此尽心。儿子意欲少时当众拜他为父。他极愿和娘日常相见，并无别意。那日无意中翻他书箱，曾经读他两首怀人的诗，自述心情，沉痛已极，因其语气之间颇有牢骚，意似那女的始终不明白他的为人，从此更无再见之期，就能见到一两面，也只加痛苦。儿子只当少年时的情侣，毫未想到爱的是娘。正想问他所指何人，他好似看出我开他箱子，竟将此诗撕掉，才知不愿人知，背人的事，便没有问。反正这里没有坏人，儿子还要从师，请娘最好和别人一样，大大方方，和他日常相见，不要再像以前那样。照他诗意，即此于愿已足。娘已使他伤心了多少年，不要叫他再多悲苦吧。”
正说之间，忽听外屋争论，文麟力请拜师，淑华隔帘偷听没有几句，三姑便自别去，跟着文麟便来作别；当时虽然心动，又吃了没有勇气的亏，今更无法挽回，由不得又在暗中心酸肠断起来。因淑华恐被爱子和外人看破，常借明霞打岔，众人均未看出。最奇是三姑始终没有表示，文麟未走以前，眉宇间还常隐有幽怨，文麟走后，反似没有心事，有说有笑，比以前高兴得多，对于沈煌更是关心，连晏瑰均觉奇怪，惟恐引她伤心，也未探询，就此忽略过去。
天刚申初，明霞便寻了来，见完淑华众人，悄告晏瑰，说是到了寒萼谷，只良珠一人在家，饭后本想多谈一会，司徒平夫妇忽然匆匆回转，怀方也由外赶回，只妹二人均要往见父母，一个人无聊，特地赶来等语。众人都喜明霞谦和文雅、温柔大方，虽是少年侠女，言动对人竟有几分与淑华相似，最难得是端静自然与活泼天真兼而有之，没有丝毫闺阁之习，看去仍是一个天真美丽的少女，也不带大人气，谁都欢喜和她亲近。
淑华更是爱到极点，因自己也善烹调，更比晏瑰来得精细，样数又多，人已复原，不愿坐吃当客人，又见室中诸人，不是至交姊妹、患难知己，便是儿女后辈，情同骨肉，便和主人商说，要往厨房相助。向四婆说：“二妹病势刚好。”想要劝阻。
晏、蔡二女均料淑华生长世族，饮食定必讲究，相继笑说：“人生本是有苦有乐，虽不应自私自利专顾本身享受，也不必故意吃苦表示清刻，没有之时，多么清苦节俭均是应该，尤其是众人皆无而我独有之际，不应只顾自己不顾别人。世上许许多多可食可用之物，本为人类而生，只要凭自己的力量辛苦得来，不是强夺他人以为己有，稍微适口充肠，只不过分奢侈、暴殄天物，便不相干。有而不用，故意恶衣恶食、蓬... -->>
晏瑰、紫枫到了屋内，向四婆已早料到，将新制好的酒菜连杯筷摆好。晏瑰进门便说：“老太婆，今天你该代我陪客，不许再和我抢了。”四婆笑答：“便是大妹不说，我从前日一见，便爱极了你这二妹。明明她不是我辈中人，又生得那么文柔无用，不知怎的，她那性情言语，一举一动，每样都叫人看了喜欢，由不得就要爱他。我虽从初见起直到昨日杀贼之后才和她对面说话，共总没有见过多面，竟会放她不下，老想往这里来和她谈一会。只因简老前辈昔年管教过我，为了当时倔强，不听他的告诫，几乎身败名裂，不是大妹救我脱险，命早不保。如非不好意思见他，早进来了。这娃儿听说是二妹所生，竟和我昔年外孙长得一样好看，逗人喜欢，就是大妹不叫我陪客，我也必来。
你要炒菜，我老婆子乐得偷懒，你就请吧。”
淑华自昨日司徒良珠走后，便和向四婆相见，谈得十分投机，觉着近日所遇的人都是那么诚恳，自然亲切，本领更高，连这样一个老太婆都有惊人武功，人更慷慨激昂，口直心快，一点没有虚假，初次见面，居然亲如家人，像自己这样城市中的大家闺秀、书香世族中的妇女，只会一些虚情虚礼，敷衍应酬，外表装着十分庄重，心情却是不定，样样拘束，自然而然养成一种虚伪，对外固无真心，对于亲友也未必有什诚意，手中更无缚鸡之力，平日无事，以华贵自矜，善于训练婢仆下人，能够操家理务，逼着儿子苦读死书，便算是个贤妻良母；因是一向动口不动手，用心不用力，遇着好而又美貌、能得丈夫爱怜的，终日无所事，专以献媚争宠为能，就算夫婿多情，不因年老色衰，日久生厌，受那厌恶遗弃的苦痛，也是终身禁闭闺门之内，虚生一世拉倒；遇见丈夫不好的，不是自愧貌丑，饮恨终身，便是红颜薄命，中年夭折，仿佛身为女子，一生命运全在丈夫一人喜怒爱憎之间，升天人地只凭对方心中好恶，非但丝毫不能自主，也无丝毫能力，哪像她们这样，不是日出而作，日入而息，以力自给，劳逸相当，便是剑光如雪，叱咤风云，往来江湖之上，深入民间，到处扶危济困，除暴安良，等到倦游归来，回到家中，依然耕耘纺织有事可做，平日老是那么天真活泼，纯任自然，没有一丝一毫装腔作态，使人乐于亲近，遇见外侮，立时拔刀自卫，哪像自己这类人，只知坐享现成，仿佛娇贵到了极点，稍有风吹草动，立时胆战心寒，不知如何是好，样样都要靠人，丈夫一死，无从向人献媚，什么都完，一面还要受那世俗礼教拘束，便生就国色天香，惊才绝艳，也只好关在深房密室之中苦度一生，休说无从做事，平日一言一动都要格外慎重，连三尺之童也不得擅入内宅一步，稍微疏忽，必受亲族邻里讥笑，认为大逆不道，转眼身名俱败；同是女子，两下一比，非但有用与无用、一强一弱相去天渊，便是这两起人的苦乐也极悬殊，一是多么好的才貌心思，只供丈夫一人爱玩，因此不劳而获，丈夫一死，立成悲惨岁月，非但于人无益，便那享受，也只限于大小几问供起居饮食的深房密室之中，就算家有园林，也只限于春秋佳日，没有外客，无人之际，或是丈夫高兴头上，带了自己偶往游玩，去时还要盛装梳洗，当作一件大事，并不能随意日夜走动；就以享受而论，至多吃得好穿得好，房子陈设富丽华美，仿佛一个由几问起大到数十百问的华丽太监牢，把人关在里面一世，衣食丰美而外，夜眠仍只七尺之地，女子一生到此为止，一点不能随心所欲，连自己都要靠人，哪有力气去帮人家？不说别的，单是书本上的江山美景，便极难见到；一面却是衣食有节，都由自己力量得来，照连日大姊所说，女子如能勤劳自立，丈夫只是一个情投意合、心志相同的终生伴侣，好了夫妻合力，日子越发安乐得有意思，万一上来瞎眼，看错了人，或是受人之骗，对方心情不定，始乱终弃，自己有了力量谋生，不用依靠男子，不好便散，免得对方厌恶，自家还要勉强忍受，苦痛一世，和蔡三姑一样，再遇见对心思的，不妨另嫁，嫁不成功，也能自己谋生，夫死再嫁，理所当然，不背人情，也无什人笑话，真比前一起的妇女，自由自在，心里舒服，好过得多。先要知道这些道理，早就嫁与心上人，何至受上多年苦痛，闹得目前误人误己，进退两难？本就越想越觉惭愧，决计回家卖了田产，学黑女的样，一同开恳；向四婆久在江湖，见闻又多，昨日已谈得十分投机，当日文麟一走，越把新愁旧恨一起勾动，一听这等说法，苦笑道：“四太婆太错爱了。像我这样废物一般的不祥薄命人，真个惭愧到了极点，哪还有什可取之处呢？”
四婆笑说：“你话不差。实不相瞒，像你们这类富贵人家的太太、奶奶、夫人、小姐，我非但看她们不起，并还觉着彼此之间好像隔着一道高墙，她们固厌恶我们粗蠢，没有穿戴，又是一双大脚，万分轻视；我看她们也全是废物，只会哄老公、摆架子，毫无用处。惟独你这人特别，也是那么温柔文弱，偏使人一见自生好感，固然你那身世为人比较可怜，我们这样人大都同情弱者，相遇在你苦难之中，比较容易接近，实则还是你那谦和温柔的情性出于自然，本来为人就是如此，虽有一点大户人家习气，也只限于本身，并不妨碍他人，没有丝毫骄狂看不起人的词色举动，对人更极诚恳亲切，没有虚假。我们阅历甚多，如因患难之中必须依靠我们，不得不然，是个装出来的，一望而知；大的地方，任她多么留心，小的地方终要露出马脚。你却不是那样的人，并且你那一点闺阁之习更不甚重，非但与人无关，看去也不讨厌，并还由此看出你为人本质之好，所以大家对你这么爱重，否则像你那样出身，稍差一点，别的不说，照我恩主大妹的脾气，她最讨厌这类女人，至多受人之托，看在你儿子和三姑分上将你救回，决不会和你拜姊妹，更不会把你这样手无缚鸡之力的大家妇女引作同道，合力开荒了。”
淑华还未及答，黑女晏瑰正要转身，闻言嗔道：“疯老太婆老是不肯改口，你还想说些什么？就这一会，恩主已喊了两遍了。”向四婆连说：“怪我老婆子不好，大妹不要见怪。我如不是受恩深重，心太感激，多么年老糊涂，没有记性，怎会连这句话都记不住呢？”
沈煌自从拜师之后，见闻已非昔比，新近在白云窝、寒萼谷两处养伤，又和诸男女小侠相聚，各就所知，互相谈论指点，更长了不少见识；尤其李明霞乃关中大侠八仙剑李均之女，家学渊源，从小便随父母师长往来江湖，所知甚多，因和沈煌彼此倾心，情投意合，平日便颇想念，再问出受这重伤全为应约寻她而起，越发心生怜惜，恐其独居烦闷，师父又在打坐，这班少年女侠自来磊落光明，言动大方，本无男女之嫌，先还拉陶珊儿一起，帮自己照料病人，后见珊儿和龙子交厚，常乘师父打坐，带了兵器偷偷溜往山外，非但无心帮忙，反因自己最得师父宠信，再三拜托为之遮掩，万一师父警觉，代她多说几句好话，再命金狒送信将他二人喊回等情，忙没有帮，为了师父法严，珊儿、龙子性太刚暴，恐其受责，还要代他们操心，随时留意，珊儿嘴甜，对于自己十分亲热，本不好意思怪她，沈煌更和龙子至交，爱屋及乌，和珊儿也是相识，知道龙子和她最好，又在一旁请托关照，师父偏是一个不易隐瞒的人，随时都要留意，始而又好气又好笑，强拉珊儿同陪沈煌，谈了不多一会人便溜走，等她回来，还未开口，珊儿先说了许多好话，拿她无可如何，又见她和龙子近来情义越深，几于形影不离，那个不来，这个必去，一赌气，索性终日守在沈煌旁边陪他说笑。沈煌从师不久，明霞所谈，好些事都是闻所未闻，对方又是心中最喜欢的人，别后重逢，这等关切体贴，由不得心花怒放，说不出来的高兴，直恨不能老在洞中养病不要离开才对心思。明霞恐其病中烦闷，见他爱听，顶好自己不要离开一步，也就无话不谈。
二人都是未成年的男女，彼此童心未退，只管相亲相爱，情苗暗中怒生，有增无已，有时因为沈煌心爱大甚，一见明霞去往后洞，离开时久，心便不快，明霞又喜故意引逗，不免埋怨两句，明霞偶犯小性便拂袖而去“可是不能久持，除非奉命有事，那是无法，稍微时久便觉不惯，由不得又寻了去。彼此都在暗中增加情爱，本人却不知道，病势一好，反倒多了口角争论，时嗔时喜，偶有一人生气，只对方稍微敷衍两句，重又和好起来。沈煌说：“我年幼无知，你是姊姊，应该疼我，如何老要生我的气？”明霞闻言越发心软。快移居寒萼谷以前半日，二人简直好到极点，虽没想到夫妻二字，竟说出此后永不分离的誓言。明霞近日听说贼党凶焰越盛，人来更多，惟恐沈煌将来在外吃亏，便把从小至今的经历以及所闻所见，知无不言，言无不尽，全数说了出来，并还教他相人本领深浅之法。
到了寒萼谷的夜里，龙子、珊儿、袁和尚随同查、车二侠走后，明霞因沈煌一走，觉着冷静，师父又在入定，龙子、珊儿已两三日不曾回转，独坐洞中实在无聊，做了一阵功课，心也静不下去，正在闷气，忽有一位老辈来访，尽得冯村虚实，并知淑华已来山中，不知沈煌业已得信；来人又是父亲好友，正值大师入定，不令惊动，笑说：“听说苍山三友今夜要来，你们几个小人如能见到他们本人，便可求得一口好剑”等语，因而想起沈煌尚缺一口好剑，乃母淑华逢凶化吉来到本山，也是一件喜事，意欲前往送信，只苦干龙子、珊儿不在，恐师父醒来喊人，不敢离开。送走来人，正在迟疑，大师忽醒，笑说：“我不久闭关入定，也许将你引到别位师长门下。此后连龙子、珊儿均可随意出入，不必再拘束了。”
明霞暗忖：“师父常说这两门人性太刚暴，必须严加管束，以免负人之托，并说自己剑术已有根基，快要成就，如何又拜他人为师，与平日所说不符？”心疑方才送人走后有什师执来过，方想请间，大师双目已合，等了一阵，实忍不住，连夜赶往寒萼谷，又和沈煌相对畅谈，得知好些事情。
过了子夜雷四先生首先走进，向二人笑说：“老尼姑性情古怪，一心想做比丘尼；你们年轻娃娃，随她学点本领尚可，不应作那出世之想。她连龙子、珊儿一齐关在白云窝壑底，不令随意走动，实在不该。本想寻她理论，不料她竟明白，现已将你师兄妹三人引进到苍山三友门下。沈煌先由简老前辈作主，另拜师父。以后你们都可称心如愿。
我老头子特意赶来送信，你两个小人可喜欢么？”
沈煌一听，明霞拜在苍山三友门下，自己也要另拜师父，先听明霞说苍山三友隐居云南大理点苍山中，原是便道来访，恐将明霞带走，此后难得相见，自己也要另拜师父，越发不愿，因雷四先生欢喜说笑，素来无威严，虽然见面才得几次，业已熟极而流，不假思索，脱口发急道：“我只愿在简老恩师门下，和我周老师一起，决不再拜他人为师。”未句话还未说完，简冰如已由外走进，低喝：“煌儿不许妄说。”随将转拜陶寒竹为师之事告知，并说：“此举益处甚多。三友为了明秋大雪山一会，想令这几个小人见识历练，加上别的用意，业已答应暂时寄居峨眉，日内寻到适当地方，便即正式拜师，也许住在白云窝都不一定，各人的师长仍可常时相见”等语。
二人连经开导，方始转忧为喜。跟着天明，沈煌奉命见母，想连明霞一起拖去。明霞早听司徒兄妹谈起文麟、淑华苦恋经过，中间老少诸侠得胜回来，又听良珠背后告知，说得淑华貌美温柔，从来少见，本意跟去，微闻简、雷二老低语，听那口气，好似说到自己的婚姻，猛想起连日和沈煌相处情景，不禁面红害羞起来。沈煌不知她的心意，还在再三央告，连喊“好姊姊”说之不已。明霞知他还不明白，又见良珠微笑相看，不禁又气又羞，低骂得一个“蠢”字，底下没有说出，人便负气先走。
沈煌当着师长同门多人，不便追赶，又不知何事得罪，后往青峰顶途中想起，还在发愁，这时见那向四婆虽然年老，人却自发红颜，动作轻快，那一双眼睛更是黑白分明，英芒外射，刚想起明霞前日所说相人本领深浅之法，觉着这位老人必有极好内功，良珠说她所用兵器十分奇特，不知何物，意欲开口询问，四婆忽然回顾门外气道：“我们的人都在这里，如何还有人来？这厮胆子不小，我看看去！如是贼羔子派来，我不把他生裂才怪！”
沈煌觉着门外并无动静，方想：这老婆婆如何耳目这等灵敏？忙同跟出，刚一探头，不禁大喜。原来外面走进男女两人，正是好友狄龙子与陶珊儿，想起昨夜分手时曾说他两人出来了两三天没有回去，既防师父醒来怪罪，又恐师姊李明霞独居无聊，未回寒萼谷便告辞回去，必是遇见明霞，得知母亲住在这里，他二人已奉师命拜在苍山三友门下，暂时没有拘束，师父又在入定，龙子平日最感激母亲和周老师，又想打听他娘狄大娘的情况，所以刚一得信便连夜赶来。珊儿和他至交，照例形影不离，也跟在一起。
向四婆性虽刚烈，人却老练，不轻出手，一看来的是两小人，先就明白了几分，蔡三姑、何紫枫也相继赶出，再一招呼，大家高高兴兴，一同进屋。
龙子、珊儿见了淑华，一同拜倒，闻知乃母狄大娘现代管家，此次受骗出门，没有同来，未受虚惊，人颇康健。龙子因母亲是一个素来受人欺压的贫妇，自从穷途遇救，到了沈家，自己未离开以前，淑华便以姊妹相称，走后相待又这等好法，由不得激发天性，感激涕零，二次拜倒，向室中诸人历述经过，声泪俱下。蔡、何、向三人还不知淑华有此义举，又见龙子声容悲壮，感德怀恩和他母子的至情天性，同声夸好。
淑华今朝便听冰如、晏瑰谈到爱子婚事，一听李明霞那等聪明貌美，本领高强，由不得爱到极点，心心念念恨不能当时见到，抱在怀里；和亲生女儿一样爱上一阵，不等沈煌开口，早就关心，和龙子说完家常，便问：“你们李师姊怎不同来？她帮了你兄弟不少的忙，使其转危为安，我真感激非常，想见她道谢呢。”沈煌因室中人多，明霞是他未来爱妻，先还不好意思就问，一听母亲提头开口，也忍不住设词探询明霞回去是何情景，可曾生气。
龙子心直，不知道他的用意，闻言照直回答，说：“李师姊回去坐在房中，不爱说话，珊妹和她说话，有时睬都不睬，也看不出是喜是怒，有什原故。先恐我们背师远出，三日不归，累她生气，珊妹向她说好话，反被她取笑了好几句，并未真的生气，又觉不似，后来才说娘已来到青峰顶，煌弟业已赶来见娘，这事我们先已听说，因诸老前辈不许就来，也未说准地方，心却万分想念，一听李师姊说现已无事，随时均可拜见，井说你和煌弟的娘亲如母子，她老人家遇险落水，刚好不久，为何不往拜见？又说珊妹和我交情好，娘见了一定高兴。我们要她同来，她偏不肯。珊妹平日对她又亲热又恭敬，她对我们也是真好，不知怎的，来时被她取笑了好几次，仿佛说我二人将来是小两口子。
珊妹从小生长山中，本和我好，素来大方，师父不问，自不怕人说，只为李师姊平日对人温和，从没有像这次取笑过我们，觉着奇怪，也未放在心上。走时珊妹问她：‘你和沈师兄老早相识，也是极好交情，他的娘来，正好同往拜见，为何不去？’原是一句无心之言。她却脸红生气，怪珊妹没有良心，也不再理我们。我因急于起身，见珊妹连说好话，她老不理，心中不平，一赌气，便连珊妹一齐拉走。到了路上，想起她平日好处，不应为了几句闲言争论伤了和气，恐她一人在家生气，好生后悔，青峰顶已快赶到，只好回去再向她赔礼了。”
众人见这两小人都是那么天真直爽，毫无世俗男女嫌疑，珊儿听他那等说法，只是憨笑。双方虽未成年，看去也都不小，珊儿人也颇美，只是英锐之气现于眉宇，龙子却生得十分雄健，看去和珊儿一样，都是五短身材，不会长得太高。淑华最爱龙子孝义忠实，听出二人也是一对，越发高兴，便把珊儿拉到身前，上下打量，连声赞好。
珊儿第一次受到这等温情，见淑华那么温和诚恳，又知她是龙子的恩人，越发心生好感，始而挨坐淑华身旁，相对说笑，后听淑华不住打听明霞情况，日内可会来访，此去白云窝多远，如何走法，常人能否前往，附近有无山轿，好似想见之心到了极点，沈煌立在乃母旁边，眼望自己，一听谈到明霞，面上便现喜容，不时插口问上一两句，下余诸人，除龙子外，都是互相以目示意，点头微笑，一言不发。珊儿本极聪明，前后一想，忽然醒悟，喜叫道：“龙哥！李师姊没有真的生气，我明白！”
龙子方问：“你明白了什么？”珊儿忽想明霞待她极好，她虽女中英侠，因在山外生长，不似自己粗野，有口无心，看她昨夜回来神情和分手时口气，以及煌哥母子对她这样关切，众人又在笑使眼色，必是她和沈师兄爱好非但被人知道，也许师长大人业已向她明言，和龙哥日前所说将来结为夫妇一样，所以她和众人这等光景，分明有点害羞，否则业已同来，因恐我行强拉她才装生气。她的脸嫩，也许事情还未叫明，她不比我是个野生孤女，万一还有顾忌，这一说破，被她知道，岂不见怪？话到口边，忙又收住，朝龙子嗔了一眼，气道：“你管我呢！李师姊不愿和我们同来，又没有别的，这个也要打听。”
话未说完，黑女晏瑰端菜走进。向四婆边接边笑道：“我老婆子真个冒失，方才来了这两个小客人，几乎被我得罪，误当敌人看待呢。”黑女微笑道：“以为你耳目灵警还似当年么？你只知他两个在门前张望，被你听出便觉得意，可知还有一位佳客方才来此，在窗前立了一会，到我进来以前方始离开呢？可笑你们这么多人，人家差不多登堂入室，全数相了面去，还未看出一点影子；如是敌人，你们这个亏就吃大了。”边说边把嘴一努。
沈煌会意，又惊又喜，立时跟踪追出，初意来人身法轻快，不知能否追上，又恐有人跟来看破，到了门外，回顾无人跟来，心方略定，估计人已离开，正朝崖下张望，忽听身后低语道：“你这样叫人看见多么讨厌！快到这里来，我和你有话说呢。”回头一看，正是明霞，惊喜交集，想起昨夜分手情景，还恐她要不高兴，方低呼得一声：“姊姊怎不进去？”明霞已当先走下，转入昨日文麟、三姑来路崖洞之中。
明霞见沈煌途中回顾，笑说：“呆子！他们有人拦住，不会跟来，你老看着作什？
我方才来此，本想拜见你的母亲。一则屋里人多，她们又都那样神气，我真不好意思进去；后被晏大姨看破，幸我警觉，当先迎上，和她说了几句，叫她不要告知众人，强我进去，否则永不登门。她也答应。我料她就是走口，也不会把人引出，刚要走开，你已得她暗中通知，赶了出来。请对你母亲说，日内无人，我再专诚拜见。白云窝深居壑底，山路奇险，她不会武功，如何去得？我来这里，还有一件要事。龙子、珊儿走后，师父又醒，对我说了好些话，拿出我爹爹新近给她的一封亲笔信，也不知何人送来，信上说的，便是我二人将来之事。我们均非世俗儿女，诸位师长均是剑侠高人，也无什么嫌疑忌讳。我二人本来一见如故，彼此投机，以后又同在苍山三位师长门下，朝夕相见，彼此情义只更亲近，龙子、珊儿将来也是一对，已由师长作主，只要心志相同，还有什么说的？我先颇不好意思，又急又气，及听师父一说，仔细寻思，反正避讳不了许多，不如和你明言，省得到时彼此都窘，旁边再有人说笑话，更是难过，为此赶来，就便拜见你母亲。不料她老人家爱我太甚，龙子又不会说话，有好些都叫人听了好笑。虽然没有进去，对你母亲却甚感激。她人真好，我也爱她，极想见面，但在诸位师长未看过爹爹书信，对我二人明言以前，平日相见，却要和我疏远一点，不要和人影子一样老跟在我的身旁，用功更要勤奋。因你本质不如龙子，如非简太师伯给你扎好根基，内功得有峨眉真传，这一辈子也休想追上他们。那日我考问你的功力，暂时应敌虽不如人，又没有他们那样的好兵器，根基扎得却是极好，只肯用功，便有大成。我并非有什私心，要你比他们强，人总应该向上才对。你如只顾贪玩，误了修为，将来本领太差，我们丢人事小，走到外面，遇敌遇事不能应付，样样吃亏，怎么办呢？此后如听我话，我们便是终身伴侣。休看奉有师命，爹爹为了此事，恐我看你不起，还和雷四先生商计，用了不少心思。你如不知上进，我就不和你好了。”
沈煌虽然爱极明霞，以前只当她亲姊姊看待，幼童天真，全是自然爱好，无所存心，对方年纪比他长了两岁，又是外柔内刚的性情，只管这几日病中相处极好，稍微离开便各想念，像当日这样耳鬓厮磨，执手殷勤，尚是初次，非但词意亲切，并还把昨夜师长所说未来大喜之事当面明说出来，早来的疑虑已被一扫而光，由不得心花大放，喜出望外，惊喜说道：“好姊姊，昨夜我见你生气回去，当着许多人怕你怪我，又不敢追你回来，直到方才见你以前，心里还在愁急，想不到姊姊对我这样好法，我们以前所说终身终世永不离开的话居然如愿，真个快活极了！我因母亲少年孀居，受了多许苦难，日夜望我好好做人；继爹更把我爱如亲生，从小就教我认字读书，连饮食起居也无一样不关心到了极点，因知我有六阴脉象，日夜愁急，去年好容易遇见恩师，他又亲自跟来山中，表面说他想学武功，实则还是恐我从小娇养，山中清苦，独居寂寞，不避辛劳，特地同来，想为我作伴，就便教我，文武同学，帮我恩情，真个深到极点，直到今朝，知我学有一点根基，身体越加强健，决无他虑，又另拜了师父，这才分手，随同恩师，为他本身前途努力，就这两个亲人，对我期望之殷，我也不会自暴自弃，何况还有你这一位好姊姊，同在师门，一起用功呢，姊姊只管放心，此后无论何事，决不违背你的意思，实质不佳，我会下苦用功，狄大哥和珊妹，是自己人，同门兄妹他们好和我一样，你说得对，并非忌妒人家，一定要比他强，但是人只要肯用心用力，没有学不成的事，至多受点辛苦，也不相干，再说，姊姊幼承家学，样样比我高明，我是你终生相随的好兄弟，当然随时都要指教，先就占了便宜，就追你不上，我也不想本领比你更高，但听恩师和姊姊所说，我已扎好根基，学时容易，上有诸位师长，下有姊姊，狄大哥先就和我情如骨肉，以后互相切磋，彼此研讨，哪有不成之理，至于你说怕人议论，要我形迹上疏远一点，虽然这里不比城市，师长同门，都不是那样人，只有望我两人好的，用不着什么避嫌，更不会说什闲话，我既说过什么都听姊姊吩咐，当然照你所说去做，当着外人不再和你亲近便了，好在我们可和龙哥他们一样，避往无人之处说笑同玩，不相干，反正我没有不听你话的事，我娘渴望见你一面，屋内没有外人，又正吃饭，这位晏大姨非但本领极高，娘说她做的菜十分味美，你难得出来，白云窝吃得太苦，可否现在就去见娘，尝尝主人的好菜，开一个荤多好呢。”
明霞见他双手拉住自己再也不放，面上老笑，说的话也是东一句西一句，不似平日有头绪，知其年幼天真，从未在外历练，有好些事都不知道，为了双方情投意合，顶好形影相随寸步不离才对心思，无奈双方都在求学，各有师长，每日忙于用功，连想常时相见都难，日前受伤病倒，因同在一起聚了几天，转觉平生幸事，因祸得福，是好运气，身受苦痛毫未放在心上，也从来没有想到婚姻二字，送往寒萼谷时，也只依恋不舍，并无他念，常说，只望将来长大能在一起，修积善功，永不离开，于愿已足，因自己比他晓事，初说此言，怜他病痛，还在微笑点头，后见他老不放心，说之不已，为恐越说越深，两次没有表示，他便生疑气闷，埋怨自己说了不算，分手前一日，并还为此口角，相对赌气，分明痴爱到了极点，但因年幼，只觉双方均非世俗一流，不应再有男女之嫌，同门师姊弟，彼此交厚，和龙子珊儿一样，同出同进，有什相干，别的全未想到，不料昨夜，简雷二位师长，忽然当面露出口风，才知双方是对小夫妻，当然喜欢已极。自己本极爱他，再因父亲来信，师长明言开导，几经盘算，决计当面把话说明，好使格外用功，这都是他意想不到，和刚想到还拿不准的事，此时业已喜极忘形，不知如何是好，心中好笑，先还想把手摔开，无奈自从初见便极投机，久别重逢，无形中情爱更深，又见对方大喜如狂之状，暗忖，我二人本是未来夫妻，只不过拉拉手，又没有别的轻薄举动，好在这里无人，他对我这样爱法，何必使其不快，便由他去。后听沈煌要他同往见母，不由把手一摔，娇嗔道：“你真会闹鬼！表面听我的话，暗中绕着弯，拿主人好酒好菜做香钩，结果还是想我此时就去见你母亲。也不想想，本来我就怕人笑话，到了这里，率性大大方方进去拜见也好，偏生你娘对我太好，问得殷勤，龙子又不会说话，我一怕羞，打消前念，恰巧又被人看破，业和大姨说好，不再进去，如今背人谈上一会，再同走进，我叫什么人呢，莫非好酒好菜，我没有吃过，就这样嘴馋，下次再和我说鬼话，我又不理你了。”
沈煌见她娇嗔满面，慌不迭分辩道：“姊姊千万不要怪我，实是因你老远赶来，天已近午，回去还有好些路，再说，你那洞中，只有一些野菜山粮，比我在茅篷吃的还苦得多，想起心疼，娘又急于相见，就是请你进去，也是装未见过，一先一后，把活想好再去，并非一同走进，有什可笑，我实在粗心，只顾想姊姊和娘早见面，在这里多玩些时，忘了你方才所说，才有此失，以后也许还有说错话的时候，但我决不敢成心闹鬼，只姊姊一说，马上改过，依你如何？可是这远的路，你回去还要自己动手，忙上些时才能到口，这怎么好呢？”
明霞见他惶急，化嗔为喜道：“你真把我看成废物了，无怪他们常说，像你们这样出身的人不堪造就，随便吃顿饭、时候早晚一点，也当着一件大事。自家做来吃，有什相干？何况寒萼谷离此较近，我回家无聊，正好就便访看司徒兄妹，莫非他们那么好人，虽是初交，还不管我吃的么？我出来时案上业已摆满，想是为了龙子他们说话耽搁，此时当已人座。我们已谈了好一会，你该回去，我也要走了。”沈煌还想说话，明霞故意气道：“你又不听我的话么？”沈煌方说：“我听我听，随便姊姊。”跟着伸手又要想拉。明霞忽然把手一推，低声喝道：“有人来了！怎么老是这样？多气人呢。”
二人同立洞底透光之处，日光正由上面照下。沈煌方觉四外无人，也无别的动静，明霞已朝上把手一指，跟着便听崖洞上面晏瑰边走边喊：“你们话谈完了么？给我一个面子，同去里面吃我亲手做的菜如何？”说时，人已快要走到洞口。明霞先和晏瑰在寒萼谷相见，见她貌丑，双方年岁相差，晏瑰口快心直，性又古怪，虽知对方女中奇侠，本领甚高，并无亲近之意，及至方才窗外窥探，被主人看破，正在又愧又急，不好意思，不料对方竟是通情达理，比自己想得还要周到，拉往一旁，再行开口，更无丝毫轻视讥笑之意，虽只立谈之间，居然大生好感，走时见她来寻沈煌，又是人未近前便先开口说话，没有丝毫窥探之意，越觉此人真好，不等纵落，便先笑道：“多谢大姨，我正催煌弟回去吃饭。我因有事，也要走了。”说罢当先纵上。上面洞口离地颇高，沈煌还纵不上去，便由原路赶上。
晏瑰只得一人，并无同伴，笑对明霞道：“他们只知有人在窗外窥探，业已走去，煌侄一走，龙子他们也要跟来，被我拦住，除珊儿有点明白外，别人都不知道是你。其实无什相干。你两人才貌年岁无不相当，互相爱好，又是经父母师长赞同的佳偶，本非世俗儿女，这样脸嫩作什？我叫煌侄出来，便因他娘和何、蔡二位姊妹都想见你。我和你初交不久，恐怕无此情面，特意要他代我挽留，如何还是不肯赏光呢？”明霞笑答：
“大姨大言重了。侄女实是来时不曾细想，没有一直登门拜访，先在外面窥探，自知失礼，于理不合，不便进去；方才已和煌弟说好，不是今夜便是明朝，必要专诚拜访。早晚终要叨扰，并非客气，有什顾忌，还望大姨原谅才好。”
晏瑰笑说：“你这人真个可爱。令师是我老前辈，你我本是平辈姊妹，但我和沈家二妹、煌侄的娘又是患难骨肉之交、新结拜的姊妹。真要算起辈份，简老前辈行辈最高，就算我不是峨眉本门，无论从哪一方说，煌侄是他门人，比我先高一辈；就以新拜的苍山三友而论，也只能和他以平辈相称。照着论亲不论疏的说法，我反而做了他的长辈。
你我初交，令师父又长我一辈，昨日谈起师门渊源，还是姊妹相称，如何才隔一日你便这等自谦，跟着煌侄喊我大姨？本来万不敢当的事，不过你这两姊弟都生得和玉人一样，实在爱人。单是英俊美秀还不希奇，难得都是这么聪明灵慧，从头到脚都带着一股活泼天真、明爽英俊之气，使人爱到极点，这样称呼，显得你们情份更深，我也就不客气了。
我这人最是爽快，你既不愿此时入见他娘，下趟再来也好，不过龙子兄妹都在这里，令师终日打坐，相隔又远，饿着肚皮回去，我这主人间心不安。你和良珠妹子一见如故，她也十分爱你，一提起就赞不绝口，巴不得你和煌侄的婚姻能够成功。听简老前辈之言，你二人的婚姻，他兄妹昨夜回来最迟，没在旁边，也许还不知道。寒萼谷离此虽然也有不少的路，比你回去要近一半，不如到她那里谈上半日；等到午后申西之交，你再作为专诚来此拜望他娘，就便吃我一顿粗菜，不是好么？”
明霞虽是女中英侠，到底年轻面嫩，不愿进屋，更恐淑华露出口风，另外三人又是初见，万一谈及婚事，不好意思，先见晏瑰，也有一点脸红，及见对方词色这样诚恳，非但没有取笑意思，真和自家亲人一样，毫无虚伪，口气问虽也提到两小夫妻的话，都是出于爱重，不是取笑，同时看出对方貌虽奇丑，人却刚中带柔，豪爽自然，相对越久，越使人可亲可近，闻言暗忖：“我和煌弟，不说未婚夫妻，便以同门之谊来论，他母亲死里逃生，犯险来此，也应前往拜见，反正早晚要来。听大姨所说口气，分明已向蔡三姑她们打过招呼，所以无人跟来；此人最通人情，决不会使我难过，再不答应便是小家子气；再看沈煌立在一旁，眼巴巴望着自己，最好当时就同他进去才对心思，自己本心也实想乘这两三天和他同游，以免拜师之后，各有功课，又不知道师长脾气，万一规矩太严，不能常时同在一起，又受埋怨。”念头一转，随口答道：“我本心也想去看良珠姊姊，扰她一顿，除却往返耽搁，大约日头还未西沉就可来此，也许连他兄妹一起拉来呢，只不知他家那几位客人走了没有。”
沈煌接口答道：“车、查两老前辈，昨夜你走之后，谈到天明将近，也未睡眠，便同告辞走去，只恩师和雷四先生走得最后，带我起身，行经阎王沟，天已大亮。恩师和我想请他同来，他说司徒兄妹山居清静，又爱干净，连日扰了人家，主人又太客气，不愿再住下去。昨夜大家分手时，孙登和井凌霜夫妇又特意赶去，请四先生到他家住几天，业已答应。还有昨夜事完之后，只袁和尚一人无处可去，他平日那么刁钻古怪，到了司徒家中便觉拘束。只车老前辈一人最是爱他，走时偏又不带他去。阎王沟恶斗之后，虽和贼党说好在明年雪山大会之前彼此两不相犯，但是这伙狗贼凶人有什信义！小和尚人大尖刁，只他杀贼最多，均用诡计取巧得胜，不是真实本领，所杀又有两个是凶僧玉弥勒花空的心爱徒弟，贼党恨之入骨，如其狭路相逢，本已难免生事，小和尚更是胆大好胜，疾恶如仇，刚拜师不久，车三叔那一套全被学会，只更多了好些花样，车三叔爱他也由于此，走时却将他丢开，小和尚向其求告，反被骂了一顿。目前冯村这班贼党受了重创，更加恨毒，扫兴丢脸之时，他们平日那么骄狂，自然无颜再住下去。昨夜便有几个新来的恶贼，连冯村也未去，便借安葬同党尸首为名，当时走去。只恶道诸天禄带了些人回转冯家，此时大概一半还在用棺材收殓贼尸，觅地安葬，或是运送回籍，下余必是回到冯家匆匆一说，朝老贼父子警告一番，陆续起身。小和尚住在解脱坡前，相隔这里最远，已有数日不曾回去，必要回转茅篷，群贼无论如何走法，他那里均是必由之路，车三叔一走，小和尚见和他好的小弟兄姊妹各有各事，都已起身，我又要来见娘，剩他一个，说什么也留不住，行至中途，非被贼党发现不可，就因昨日惨败，不敢当时发作，也必乘他落单，暗中尾随下去阴谋暗算，小和尚不知厉害，再一淘气引逗，贼党有了借口，发难更快，因此四先生打算随后跟去，就便看看车三叔是否出什花样，还是想引小和尚惹事，就便得点好处，所以非走不可。今日寒萼谷虽然一个人也没有，但他兄妹奉有恩师密令，在这数日之内不能离开，连大黄都不许远出，听口气好似为了怪人赫连兄妹的原故，姊姊你便约他，也不会来，还是请早些来吧。”
明霞知他情急，笑道：“这一往返也有数十里，就是施展轻功，当时来回也办不到，你还想要多快，莫非急匆匆赶到人家，讨些吃的，一句话不说，吃完就走么？”晏瑰笑说：“煌侄，你以后专听你姊姊的话，少开点口，省得老碰钉子，有多好呢！”沈煌脸上一红。明霞也觉有点不好意思，笑说：“大姨，从今以后做了我的长辈，如拿我们取笑，却不好意思的哟。都是煌弟多口，又耽搁了好些时候。也许你娘和那些客人都饿了呢，快跟大姨走吧。”说罢，便向晏瑰作别。
正要分手，珊儿忽然跑来，笑说：“我早就料定是李师姊，不是我拦住，娘也跟出来了。”明霞嗔道：“就是你聪明！还不快些回去，你只敢对人说我来，从此再也不帮你了。”
珊儿扮了一个鬼脸，笑说：“我虽知道，连对龙哥都没有说，如何会告诉别人呀？
娘和她们因煌哥走后我又拜她为母，见大姨也是一去不回，向四婆怕大家肚皮饿，强劝入座，正在吃酒，娘说方才来人多半是李师姊，恨不能当时见上一面，又怕你不高兴，背人和我商量。我说你脸嫩怕羞，脾气古怪，和我们不一样，出来不得，将她拦住，又不会吃那又香又辣的甜水，吃了脸上发烧，无什意思，向四婆偏劝之不已，不好意思拒绝人家好意，假装来寻大姨，走来探望，不料果然是师姊。”
话未话完，明霞气道：“谁叫你和娘说我脾气怪！莫非都要像你那样野人才好？你两个再提我一字，莫怪我不理你。大姨少时再见。为我一人，叫大家受等，多不好呢。”
说完，朝沈、陶二人各看了一眼，匆匆走去。
四人原是边说边走，本来也到分手地方。晏瑰最爱这类聪慧有志气的少年男女，因见三人斗口争论，明霞语声又是那么好听，越看越爱，竟不舍当时走开，直到明霞转身上路，方始笑道：“你们这几个小娃儿实在可爱，明霞更是逗人欢喜，连我看了都不舍得她走，何况你们情投意合的少年兄弟姊妹。煌侄想已腹饥，你姊姊下午就来，快些进去，陪你娘多吃两杯快心酒吧。”沈煌正朝明霞遥望，闻言不好意思，边走边间：“李师姊不愿人知道她来，除娘以外，别人可曾知道？”晏瑰笑道：“你真是呆子！我无非见明霞年轻怕羞，不令大家跟出，装不知道，其实他们哪一个不是镜子一样？你娘都能看出，别人就不晓得么？她们都经我打过招呼，便是明霞下午再来，也不会露出一点词色使你着急为难。男婚女嫁，人之常情，我最恨一班无知男女，自己照样也有婚嫁，或是过来的人，遇到别人男女相爱，甚而是那父母之命，媒的之言，历代相传的万恶规矩，照样也要拿人取笑，真个混账已极！那些有钱人家，经过明媒正娶的，不过使新夫妇拜堂之后受窘发急，闹出大乱子的还少；最可怜是乡村之中那些贫苦的人，因其没有财力，做那许多虚文虚礼，偏又互相爱好，往往为了旁人几句嘲笑和损人不利己的谣言，捕风捉影，随意讥刺，坏了人家终身大事，还要闹出人命，更是可恶已极！明霞父母师长都是我辈中人，虽无世俗儿女之见，到底你们两人年纪都轻，便是拜师之后，也只先定名分，真个成婚还要等到剑术练成，成年之后。这不过为了你们彼此情爱深厚，多此一层因缘更可互相鼓励，平日相处也可少掉许多顾虑之故，关系你两人将来成就虽极重要，事情并不希奇。女孩儿家到底面嫩，何况她又生长城市之中，少女怕羞也是人情。她好心好意来此看望，如何使其不快？我不强她现在进去，便由于此。其实你走之后，我便向众明言，连你娘我都嘱咐，叫她见人之后爱在心里不要显出，免得人家心中不安，便对你也不会有什表示，只管放心好了。”说时，人已上崖，走进门去。
蔡三姑正探头外望，笑说：“你们还不快来吃饭，菜都凉了。这位姑娘我尚不曾见过，大姊怎未请她同来？”晏瑰笑答：“人是真好，和二妹一样，谁见都爱，更有一身家学师父的本领。休看年轻，再过几年，我两姊妹恐还不是她的对手呢。”沈煌脱口说道：“霞姊从师不久，她年纪轻，如何赶得上大姨、三姨？”三姑笑说：“人还不曾进门，要你人前背后这样帮法作什？”沈煌脸方一红，晏瑰面容一沉道：“三妹忘了我的话么？”三姑忙道：“我真疏忽，随便说笑，煌侄不要过意。”众人也同走到屋内。向四婆和何紫枫只问了几句明霞的学业人品，并未提到订婚之事。
沈煌见众人已全知道，母亲又是那么笑容满面，连声询问：“明霞几时才来？寒萼谷相隔多远？要多少时候才能走到？你饿不饿？”大家都是庄容问答；为讨母亲欢喜，也就有问必说。淑华想起自己身世凄苦，总算有此佳儿佳媳以娱晚年，又结交到几个女中英侠做姊妹，不久便可连狄大娘迁来山中，和晏、蔡二女一同开垦，做些有益于人之事，心中自是欢喜，便晏瑰等四人，见她这样情发于中，也都代她高兴。
饱餐之后，龙子、珊儿因知师父闭关打坐，回去无事，两面洞府各有灵猿、金沸把守，不怕外人扰闹清修，又听明霞要来，可见无须回去。龙于第一个感念淑华，又与沈煌交厚，不舍就走。珊儿一个人，自不会回去。主人又采了许多自种的瓜菜，请众同吃。
三小兄妹陪着淑华说笑，热闹亲热，十分有兴。
淑华既觉母子重逢。又得了这么好一个媳妇，心中喜极，但一想到文麟对自己苦恋经过，满拟今生不能结为夫妇，无论蔡三姑和司徒良珠，随他心意娶上一个，也了一桩心事，没想到适得其反，为了逼他娶妻，竟把心伤透，从此生离；司徒良珠和他只是朋友之交，双方均无表示，还不怎么；三姑对他用情最深，自己和晏瑰合力作成不算，并将简冰如请出，结果仍未成功，看他走时意思那么坚决，断无指望，三姑一直表面有说有笑，内心凄苦必不在自己以下。照此情势，文麟不知何年何月才得再见，三姑这一世也必由此断送，从此不会再嫁，落个孤苦一生，她又无儿无女，遭遇比自己只有更惨。
仔细一想，都是昔年一念之差，只顾虚名，又因爱子之故，不肯再嫁，以致害了文麟还害了三姑，越想越不过味，心中一酸，又难过起来。
沈煌人本聪明，近来年纪渐长，越发明白事理，因从小便受文麟钟爱，亲逾父子，文麟和乃母又一年难得见上两次，谁也不知他内心藏有隐痛，一味依恋老师，亲热非常，习惯自然，毫未想到别的；直到今日来路途中，先听冰如借话引话，连明带暗，一面开导一面点醒，业已明白了几分。
淑华自和文麟劫后重逢，因主人女中英侠，事前便先开导：非但妇女再嫁不以为奇，反怪自己私心，只顾一时守节虚名，辜负人家深情，并令善处等语，不比在家时节样样胆小顾忌，因此双方相见畅所欲言，把多少年来隐藏心腹的话各自说出，文麟更是尽情吐露，因此越发感动，无奈成见太深，既有爱子顾忌，先又曾向晏瑰力争，只答应代蔡三姑极力作合，本身决不再嫁，加以背盟改嫁之后，第一次和情人相对，所说虽是心腹之言，有好些话还是羞于出口，心中老是委决不下，先想三姑那么美貌武勇，人非草木，只要常在一起，有自己和晏瑰从旁劝说，终必日久情生，断无不成之理，及至夜来闻警，逃往寒萼谷路上暗中留意，看出文麟对于三姑全是患难深交朋友之情，心心念念，全神仍贯注在自己身上，这才警觉，想起对方恒心毅力和这多年来用情之专，当时大为感动，回来想了一夜，眼都未合，也不知道如何是好，次早母子重逢，但看爱子非但体力强健还胜从前，面色也极红润，不像去年走时那样白中带黄，瘦骨嶙峋，还学了一身本事，共总只不到一年光阴，文武两门全都精进，人也长大许多，眼看就要长成大人，再一问知文麟在山中对他体贴照护、以严师而兼慈母的许多恩情，越发感激得流下泪来，当时情感冲动，乘着冰如把文麟喊到外屋说话之便，悄悄背人把这十多年来隐秘之事说将出来；先还恐爱子闻言看她不起，对于文麟也生反感，设词极为婉转，并还把自己守节的苦心、双方以礼自防的苦况以及乃父所留的日记、遗嘱，连同请求冰如相助，想令三姑嫁与文麟之事全都说了出来。
哪知沈煌年纪虽轻，却能明白事理，又最感激文麟的恩义，一面觉着做母亲的身世苦痛、对儿子的慈爱，心酸难过，一面却说乃母太顾虚名，误人误己，并说自己先未想到此事，今朝听简恩师说，回忆周老师平日为人和对我母子情意之厚，无论如何决不会再改变他的成见痴心，如其用情用势逼得太甚，恐还激变，气得他孤身远走披发入山都不一定。为了母子情深，沈煌又最孝母，虽未明言劝嫁，说乃母不应铸此大错，意在言外，业已露出多半。
淑华听完，这才心生悔恨，刚把成见摇动，心想：“早知如此，双方业已成了一对好夫妻，连爱子也极高兴，哪有今日苦痛？”无奈话说太死，急切间已难挽回，想了又想，只得把心一横，凄然说道：“事已至此，你娘业已铸错在先，今又答应人家，况我年纪已长，如今进退两难，今生只好愧负他了。
沈煌答说：“周老师对我母子实在恩厚，听恩师说儿子这六阴脉学武如成固是极好的事，但不是周老师懂得医道，从小当心，时刻照看，在未遇恩师以前便设法使儿子练点功夫，他自己本是外行，特为此事向人求教，再来传授儿子，那两年要紧关头先渡不过。生身父母也未必如此尽心。儿子意欲少时当众拜他为父。他极愿和娘日常相见，并无别意。那日无意中翻他书箱，曾经读他两首怀人的诗，自述心情，沉痛已极，因其语气之间颇有牢骚，意似那女的始终不明白他的为人，从此更无再见之期，就能见到一两面，也只加痛苦。儿子只当少年时的情侣，毫未想到爱的是娘。正想问他所指何人，他好似看出我开他箱子，竟将此诗撕掉，才知不愿人知，背人的事，便没有问。反正这里没有坏人，儿子还要从师，请娘最好和别人一样，大大方方，和他日常相见，不要再像以前那样。照他诗意，即此于愿已足。娘已使他伤心了多少年，不要叫他再多悲苦吧。”
正说之间，忽听外屋争论，文麟力请拜师，淑华隔帘偷听没有几句，三姑便自别去，跟着文麟便来作别；当时虽然心动，又吃了没有勇气的亏，今更无法挽回，由不得又在暗中心酸肠断起来。因淑华恐被爱子和外人看破，常借明霞打岔，众人均未看出。最奇是三姑始终没有表示，文麟未走以前，眉宇间还常隐有幽怨，文麟走后，反似没有心事，有说有笑，比以前高兴得多，对于沈煌更是关心，连晏瑰均觉奇怪，惟恐引她伤心，也未探询，就此忽略过去。
天刚申初，明霞便寻了来，见完淑华众人，悄告晏瑰，说是到了寒萼谷，只良珠一人在家，饭后本想多谈一会，司徒平夫妇忽然匆匆回转，怀方也由外赶回，只妹二人均要往见父母，一个人无聊，特地赶来等语。众人都喜明霞谦和文雅、温柔大方，虽是少年侠女，言动对人竟有几分与淑华相似，最难得是端静自然与活泼天真兼而有之，没有丝毫闺阁之习，看去仍是一个天真美丽的少女，也不带大人气，谁都欢喜和她亲近。
淑华更是爱到极点，因自己也善烹调，更比晏瑰来得精细，样数又多，人已复原，不愿坐吃当客人，又见室中诸人，不是至交姊妹、患难知己，便是儿女后辈，情同骨肉，便和主人商说，要往厨房相助。向四婆说：“二妹病势刚好。”想要劝阻。
晏、蔡二女均料淑华生长世族，饮食定必讲究，相继笑说：“人生本是有苦有乐，虽不应自私自利专顾本身享受，也不必故意吃苦表示清刻，没有之时，多么清苦节俭均是应该，尤其是众人皆无而我独有之际，不应只顾自己不顾别人。世上许许多多可食可用之物，本为人类而生，只要凭自己的力量辛苦得来，不是强夺他人以为己有，稍微适口充肠，只不过分奢侈、暴殄天物，便不相干。有而不用，故意恶衣恶食、蓬... -->>
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