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说到这里，老太太叹息了一声，看着面前三人道：“她受了委屈，你们就别再埋怨她了。”
商和嘿嘿笑着，道：“表嫂，你看着办吧，这件事要不澄清一下，江家在灌县也待不下去了。”
江老太太道：“我女儿也不是嫁不出去，还非得嫁给铁家不成？铁少庭那个孩子就为这么一点小事，居然把婚事给退了，他也太欺侮人了。”
商和叹道：“老嫂子，话可不能这么说，这是误会呀！误会解释清楚不就好了吗？”
“用不着再解释了。”江芷跳起来，斩钉截铁地说道：“你们谁再逼我，我就死！”
说完转身回房“砰”一声，把房门重重地给关上了。全屋子的人又是一怔。
商和苦笑道：“看看这个脾气，这是骂谁？骂我？好，我不管她的事。”
站起来就要走。
江老太太道：“表老弟，你就别再怪她了，她心里已经够苦了。”
“她够苦？”商和声音故意放大了“谁不苦？为她的事，这几天我们谁不苦？一出门就有人指着后脑勺说长道短的，怎么了，我这当叔叔的还不能说话了？真是！”他气愤地拉开门一甩袖子出去了，灌了满堂屋的风。
“破空拳”江杰本想留下他，看这种情形也是留他不住，只望着门苦笑不已。
江老太太赌气道：“别理他，明天他气消了就好了。”
话才说完，就见出去的商和忽然又跑回来，道：“不好，芷丫头真走了。”
大家一惊，江杰说道：“表叔怎么知道？”
“三才剑”商和二话不说，转身向外跑，江杰也跟着出去，就看见斜对面檐头上人影子一闪，月光之下，可不就是江芷的模样？
江杰、商和二话不说，各自腾身而起，施展轻功提纵之术，循着那条人影追下去。
前行的人影，果然像是江芷，二人追了一程，愈拉愈远，追到了岷江口，可就看不见她的影子了。
商和重重跺着脚道：“这都是你娘把她惯的，我看得雇个船赶下去看看。”
江杰摇摇头，叹息着道：“没用，她的轻功好，追不上了，回去吧！”
两个人沮丧地又回到了家里。
堂屋里老太太正在发愣，一看见二人，就道：“追上没有？”
江杰摇摇头，商和坐下来大口叹气。
张氏手里拿着一张纸条，道：“这是她留下的！”
商和接过来，和江杰一同看，就见素纸上写着：“娘：我走了，请放心，我会照顾我自己。”
张氏道：“她带走了些衣裳，首饰匣子也拿走了。”
江老太太伤心地道：“里头有银子没有？”
张氏道：“前天我看过，有十几个金锞子，还有两个银锭子，钱不少！”
江老太太点点头道：“这还好唉！她一个姑娘家能上哪去呀老天保佑她吧！”
顺着江边，一口气疾驰了十几里，眼前是灌县最热闹的市集，虽然夜深了，还有几家酒楼亮着灯，卖唱的丝竹声，隐约可闻。
江芷已换过了一身衣裳，青绢扎头，背着行囊和宝剑。按说她应该好歹过一夜天亮再走，可是她却怕天一亮，家里的人找来了，因为这个地方，认识她的人极多，自己现在正是热门上的人物，不得不特别小心谨慎。
这一带地势她熟极了，左右拐了几个弯儿，来到一家叫“鸿达牲口号”的地方。
她极需要一匹马，马号里还亮着灯，门闸子虽然关着，可是里面的人还没睡。
所谓“人不发横财不富，马不食夜草不肥”要想牲口长得壮，一定得夜里喂食儿才行。
这家牲口号的老板姓关，因为人长得高，又是个驼背，所以人都管他叫“关骆驼”这时正叼着一根烟袋杆子，在监视着三四个伙计给牲口上料。
江芷却由侧门走了进来。
关骆驼怔了一下，张着大嘴，半天才道：“哟这不是江姑娘吗？”
江芷道：“是我，我是来买马的。”
“有有有”关骆驼亲自拉过一张椅子来，道：“姑娘是什么时候回来的？听说”
江芷插口道：“我要一匹好马，我这就走。”
“是，是！”关骆驼不得不站起来，吆喝着道：“我说钱柱子掌灯来！”
钱柱子答应了一声，去打灯笼。
这当口关骆驼又抓住机会，笑眯眯地道：“姑娘城里都在谈姑娘叫一个哑巴”
江芷道：“有鞍子没有？”
“有，有！”关骆驼说道：“叫一个哑巴”
江芷站起身来道：“灯来了，看马去吧！”
关骆驼怔了一下，到口的话硬是没有说完，钱柱子的灯笼来了，他只好接过来，江芷跟在他身后面，二人来到了一处关牲口的厩槽前面。
槽里面大概有三十来匹马，关骆驼挑高了灯，道：“这是刚由南边来的”
江芷看了半天摇摇头道：“我不要川马。”
“嗯，对了！等会儿”关骆驼想起来道：“姑娘你运气真好，我这里有一匹好马，你跟我来。”
钻进了一个又小又窄的夹道里：“姑娘是识货的，看看这一匹！”
江芷心里一动，只见这匹马又高又瘦，垂着头，拱着背一副没精打采的样子，全身一色的淡黄毛，头上的鬃毛特别长，长得两只眼睛都盖住了。
这样的一匹马，外行人不会上眼的，可是内行人一看就知道是匹好马。
江芷一看就喜欢道：“好吧，就这匹吧，多少钱？”
“哈！姑娘你真识货！这是一匹伊犁马，马主人贫病交迫，眼看都要要饭了，才不得不把它卖了。”
“多少钱卖的？”
“嘻嘻四十两银子。”
“这么贵？”
“贵？”关骆驼道：“这种好马一百两银子也不算多呀，马主人要不是急着等钱用，一百两他也不卖给我呀！”
江芷愈看愈喜欢，只见马身上落满了叮马的蝇子，槽里也没有好食料，心里很为这匹马叫屈，她可就不由又想到了这匹马原来的主人，一定是非常疼爱这匹马，只可怜自己落得三餐不继，才不得不割爱出卖
这么一想愈加决心买下这匹马来。
关骆驼见她低头沉思，只以为她是嫌贵，嘿嘿一笑，道：“姑娘要是喜欢，价钱好商量反正也不是外人了，江镖头时常照顾我生意”
江芷点点头道：“你要多少钱？”
“这么吧，我赚二十两，姑娘你就给六十两吧！”
江芷冷冷一笑，从身上拿出了一个小金锞子，大概折合有四十两银子，往他手里一塞道：“就这么些，不少给你！”
关骆驼挤着眉毛，怔了半天才叹了一声，道：“这唉！好吧！谁叫老主顾呢！只是姑娘，要用原来的鞍子，你还得再加几个！”
江芷人已走进里面，伸出手理着马的鬃毛，闻言点头道：“你就给上好吧！”
关骆驼咧嘴笑着，回头吆喝道：“钱柱子，把里面那副鞍子拿来！”
钱柱子答应去拿鞍子，关骆驼就道：“姑娘这是往哪里去呀？”
“还没准儿！”
鞍子拿来了，是一套讲究的上好鞍子，镶满了白铜的扣花，前有倒囊，后有镖袋，两边的皮褡裢，能放很多东西。
看到这里，江芷就知道这匹好马的主人，不是无能之辈，那么没落到卖马为生，也着实够可怜的了。
她把自己带来的东西，都放在马身上，宝剑也插好，又取出五两碎银子给他算是鞍子钱。
关骆驼做成一桩买卖，心里很高兴，道：“姑娘这是上重庆铁公馆去吧？”
江芷道：“马上料没有？”
“上啦！”关骆驼亲自把马牵出来，笑嘻嘻地道：“有了这匹马，姑娘你就大名更响了，恐怕铁总兵家也找不出这种好马。”
钱柱子用马刷子在马身上遍体刷着。
关骆驼笑道“城里都在说姑娘被一个哑已抢走了，说那个哑巴功夫大极了，到底是”
江芷道：“好了，我走了！”
拉着马就走出了马厩，关骆驼到口的话又给闷回去。
在门口，江芷翻身上马，那匹马还使性子厉鸣着打着圈子，费了半天劲才制服了。
江芷扣着马缰，向着关骆驼道：“我还忘了问，这匹马的原来主人是谁？”
关骆驼道：“姓管，是个秀才唉，这年头读书人不值钱了。”
江芷道：“多大年纪？”
关骆驼想着道：“哦，总像有三十好几了。”
江芷点点头，抖动缰绳，坐下神驹忽地一声长啸，一跃而出，足有丈许以外，紧接着四蹄翻动，其快如风，刹那之间，已消逝于长街尽头。
这匹马真有“日行千里，夜行八百”的脚程，江芷还生平第一次乘骑这么快的马，所谓“良骥伏枥，志在千里”在马厩里关了好几天，这匹马早已不耐，这时一经放足奔驰，真如脱弦之箭，快同电闪星驰。
江芷恨不得早一天离开灌县县城，见它如此快速，却也不加拘束，这一阵子奔驰，足足跑了有三个时辰，直到东方现出一线曙光，她才慢慢把马放慢了，看一看道边的界碑，已是鄱县的境地。
在这里她稍事休息，人马进了些饮食，继续前行，如此晓行夜宿，不出月余已出了川省境地，来到了三楚境界。
这一无风和日丽，江芷人骑来到了鄂北重镇襄阳地面，在杨柳堤岸稍事歇息，面临着浩瀚的汉水，隔望着对江的樊城，这襄、樊二地，她是久仰得很。
她有个亲娘舅在江陵为官，是江陵的府丞，自己这一趟，原本是想去投奔他的，她却又不无犹疑。
一来是这个做官的亲戚，一向和自己家少有来往，虽是亲舅舅，却也不习惯寄人篱下。
第二，如果她真要住在舅舅家，舅舅一定又会问这件婚事，势必又要托人向铁家关说，这是自己最不情愿的事情。
有了这双重的原因，她就又不愿意上舅舅家去了。
在江边的茅亭里，她临江览胜，杨柳丝里，乍见几只燕子呢喃掠过，心情在百愁绕结里，难得的现出一丝开朗！
她在想人活在世界上到底是为了什么？自己本来是快乐无拘的，活了十九年就从不知道忧愁是什么，想不到忧愁一旦降临，却使得自己这两个月来了无生趣，这又是为了什么？“莫非我生命里，只为了婚事的不遂，就使得我这么沮丧、消极？”
她气馁地站起来，手里的马鞭子用力地抽了一下杨柳，杨叶在风里轻轻浮转着，却又似带给她无比的新生力量，她又有了新念头：“不，我一定发奋，更努力地活下去。”
“我要凭我一身的武功，好好在江湖上闯一番成就来，叫所有的人对我刮目相看。”
这么一想，她顿时平添了几分毅力与生趣，一时蓝天白云，海阔天空，心胸为之大大地开朗起来。
她这里正自励自奋的当儿，却听得前道鸾铃声响，一匹胭脂快马，远看如红云一片，刹那间已来到了近前。
好漂亮的一匹马！
好漂亮的马上娇客！
胭脂快马上所坐的是一个双十年华，风姿绰约的红衣少女，但见她蛾眉淡扫，杏目澄波，血红的荷花搭肩儿正中，打着一朵芙蓉绸花，坐骑鞍侧左弓右剑，后面是一槽白羽雕翎。
好标致的一骑人马！
那匹胭脂马也绝非常马，这一人一骑，一入江芷眸子，己如疾风引浪地来到了近前。
女人的眼睛是最敏感的，尤其是遇见了同自己一般出色的美女，更是不会轻易地放过。
江芷的姿色，被誉为西川第一美人，可见足以惊人，这个红衣姑娘亦是一方极艳，二女的目光一经交接，顿时如磁石引针，相互地对瞄了起来。
显然的，那匹胭脂马的速度，忽然慢了下来。
马上的红衣少女含着三分冷，二分娇，五分的傲慢，那么浅浅地一笑，把眼睛却又掠向了江芷的那匹马之上，她的表情顿时一惊。
这种惊愕的程度，似乎还要超过发现了江芷这个人。
右手一勒马缰，胯下胭脂马，发出唏聿聿一声长啸，突然地定在了当场。
红衣少女的一对澄波双目，在那匹鹅黄长毛神驹身上，上上下下地打量了一阵，情不自禁地夸赞了一声：“好一匹鹅毛黄！”
江芷由不住一笑，上前搭讪道：“这位姐姐也认得这匹马？”
红衣少女斜过眼睛来看着她，有几分不太爱理人的样子道：“是你的？”
江芷点头道：“是我的呀！”
红衣少女扬了一下眉毛，喃喃自语道：“怪事”
她说话的声音很低，低到江芷根本听不清她在说些什么。
然后，这位颇为高傲的姑娘，带出了矜持的笑容道：“在哪里买的？”
“在四川！”江芷发觉对方的态度傲慢之后，也就相对地兴趣索然。
“四川？”红衣少女一笑，露出两排雪白玉齿，道：“四川并不产这种鹅毛黄呀！”
“但我是在四川买的，不行呀？”
说了这句话，江芷就转过身子，不愿意理她了。
红衣少女碰了个软钉子，蛾眉一竖，唇角弯了弯，像是挺生气，可是倒也没有立刻发作。
她只把敌友难测的目光，在对方身上好好地盘留了一阵子，鼻子里轻轻地哼了一声：“你大概是初来不久吧？”
“我来了一年了！”江芷信口胡答了一句，再也不愿多看她一眼。
“请教贵姓？”
“这个”江芷偏过身子来，微微一笑道：“何，何碧文！你呢？”
“哼！”红衣少女一抖马缰，坐马泼刺刺如风而去！
江芷禁不住乐得笑了起来，她得意极了，第一次尝到捉弄别人的快乐。
“何碧文”就是“何必问”的意思。
她一时灵感，信口胡诌，却骗了对方那个自负过人，而且神情高傲的姑娘，如果说今天快乐，那么这该就是唯一快乐的一件事了！
红衣少女连人带马已消失于堤岸尽头。
江芷的目光由她的背影移回到眼前，忽地呆了一下，她立刻跳上前去，由地上拾起一件东西。那是一朵碧光闪烁的翡翠花，花分六瓣，俱是上好翡翠所精制，正中花心，却是一粒珍珠，大如指甲盖儿。
这样名贵的一朵花，镶在白金托子上，显然是一件用来别在身上的饰物。
江芷心里动了一下，仿佛有一点记得，刚才那个红衣少女身上好像佩戴着此物那么这朵花定是她所失落的了。
她匆匆跳上马背，顺着河堤，一径地策马追下去，来不及了，连那红衣姑娘的影子也看不见。
前面一处渡口，在辽阔的江面上，只见远远有一条渡船的影子。
江芷望着江水发了一会儿怔，一时可真没有了主意，手里那朵翡翠花，在残阳里闪烁出一片碧光，正中那颗珍珠更是晶莹夺目，令人不敢逼视。
她无可奈何，只得暂时代为保管了。
她把这枚名贵的饰物，别戴在衣襟上，继续策马，顺着这条堤岸一直向前行。
晚霞满天，水面上闪烁着明灭波光。
眼前又到了一处渡口，有一艘大渡船停泊在岸，招揽着客人渡江，这时，正有一帮子绸缎客商，把一车一车的绸缎布疋搬运上船。
江芷问明了这条船是往“樊城”去，人马渡资一共要五钱银子，她就如数照付，打马上了渡船。
这艘渡船出乎一般的大，足可乘渡百十个渡客，连马带车，满满的一大船。
江芷登船不久，船老大命令开船，几名船伕把渡船的船栏杆拉起来，用棕索结实的绑起，由四名船伕用长篙撑动，这艘船离岸向江心行去。
船到江心，扯起风帆，四名船伕歇下长篙，由江风送着这艘船顺江直下。
襄阳樊城虽是一水之隔，但是起点和终点，却是两城极端，所以行走起来，也得要半个时辰！
江芷凭栏向水，只觉得水面上飘浮着一层茫茫的雾，天色已渐渐地昏暗，她的肚子也有点饿了。
渡船上有几个卖茶叶蛋、糯米饭的小贩，生意很好，江芷就买了两个茶叶蛋，刚刚剥开吃了一口，就听得船上一阵大乱，有人大声道：“不好，要撞上了！”
迎风疾驶来一艘双桅的大黑帆船，正以极快的速度向着这艘渡船撞来。
这种情形，自然使得满船客人哗然大惊。
七八名船伕一齐探出了长篙，向来船船头上顶去。
这艘大黑船上，站着十来个汉子，在众声吆喝之中，大船船头一偏，紧紧擦着渡船的船舷驶过，相差尺许没有撞着，当真是险到了极点。
江芷心中方松了口气，却见对船上一连探出了十几把长钩，一搭一扯，又把渡船紧紧钩住！同时间自大船上一连翻过来七八个彪形大汉。
七八个汉子，每人手里都拈着家伙，一时间，全船大乱，有人大喊道：“不好，强盗来了！”
慌乱中，男号女叫，吵成一片。
就只见为首三四名盗人，一阵快刀，已把几名挺篙欲战的船伕砍倒在地，鲜血四溅，众目睽睽下杀人，真是残忍！
最先跃上渡船的是一个四十上下，满脸络腮胡子的矮胖子，这人上身穿着一件圆领的大红绸衫，手上提着一把虎头钩，看样子这人像是个头子。
紧随着这矮汉左右二人，是一对高同门神般的高瘦汉子，二人每人是一口大砍刀，最先动手杀人的就是这两个家伙。
众人本来是哗然大乱，可是一见杀人，一个个俱都噤若寒蝉，吓得呆住了。
就只见来人中，一个黄发汉子，纵身跳上货堆，一摆手上的钢刀，大声道：“大家听清了，老子们是‘混江七龙’，在此做一趟买卖，要命的就不要嚷，老子们是只要东西银子，不要人马，哪一个要是敢叫一声，老子就是这么一刀。”
说到“一刀”二字时，手中钢刀唰地挥出，把一截船柱，齐腰砍成了两段。
渡船上众人，一个个面色惨变。胆子小一点的全都跪下来，磕头如捣蒜般地讨起饶来。
最先上船的那个红衣胖矮子频频冷笑着，用一口道地的湖北官话道：“个老子的！光磕头有什么用，还不把东西给献上来？惹火了老子一阵乱刀，一个活的也不留。”
这艘渡船由于被贼船贴上了，两条船仍然缓缓在江上行走，天黑雾重，距离岸边又远，谁也不会知道他们弄什么，自然不会惹人疑窦！
江芷由于立身在船尾部位，一时不会为人发觉，只是遇见了这种事，自然不能置若罔闻！她心里正盘算着要怎么个出手，痛快地惩罚这些贼人一番。
心里正在想着，就见那两个身高如门神般的贼人之一，用手搪着搭客，向船尾上走来。
渡船上刚点了一盏风灯，就悬在船中间。
那名瘦高的贼人，大咧咧地走了过来，一眼看见了江芷，顿时站住脚。
只见他咧着嘴嘿嘿一阵怪笑，道：“好漂亮的一个大姑娘！”
这家伙嘴里说着，却伸出一只蒲扇般的大手，向着江芷脸上摸去，江芷早已蓄势以待，见状身子向后一缩，轻舒左手抓住了这人手腕子向后一带。
她娇叱一声道：“该死的东西！”
左手顺势向外一推，只听得“叭”的一掌，正好击中在这人面门之上。
江芷一上来早已蓄足了劲道，这一掌当然不轻，那汉子做梦也不曾想到，如此一个娇滴滴的少女居然会是身怀武技的要命煞星。
随着江芷的掌势之下，这汉子整个身子，推金山倒玉柱般地向后倒了下去。
只听得“砰”的一声大响，那汉子被打了个满脸开花，顿时昏死了过去。
如此一来，前船的一伙子强人俱都惊动，一窝蜂似地向着船尾涌来！
江芷一不做二不休，娇叱一声，身势一转，已来到了坐马之前，一伸手，已把插置在皮座前的长剑抽了出来，身形再闪，已来到了这伙强盗面前。
为首的矮胖子，狂笑一声，摆动手中虎头钩，正待口发狂言，他身边那个黄发汉子却用胳膊撞了他一下，附在他耳边小声说了几句。
红衣矮子闻言大惊，一双眸子在江芷胸前转了一下，顿时面色发青。
只见他高举双手，向同伙大声道：“不可出手，退下去！”
江芷心里一怔，正不知对方是弄什么玄虚。
却见那个红衣矮子把手上的虎头钩交给了身边黄发汉子，满脸畏惧之色地走上前几步，向着江芷深深一拜。
由表情上看来，他像是害怕极了。
只听他用颤抖的声音，嚅嚅地道：“在下等罪该万死，竟不知姑娘驾到，请念在下无知，不识姑娘台驾，请原谅！请原谅！”
一面说，一面深深地打着躬。
这番情景，自是大出江芷意外！
那矮子一连作了好几个躬，转向手下各人大声道：“你们这群东西，在三姑娘面前，还敢如此放肆，还不跪下求饶，真的想死吗？”
那几个人，在红衣矮子频频打躬时，早已彼此相互耳语，面有悸色。
此时一听瓢把子关照，慌不迭地跪满了一地，一个个头磕得砰砰直响，纷纷嚷着：“三姑娘饶命，三姑娘饶命！”
江芷心里更是一怔，暗忖着怪呀！他们怎知道我是行三，叫我三姑娘呢？
原来江芷早先还有个姐姐不幸夭折，在家里连哥哥算上正是行三，早几年人家都管她叫三姑娘，后来长大了，倒不曾再听人叫过了。
这伙子匪人，这种悖于常情的举动，使得她暗暗称奇，心里不胜纳罕。
可是她表面上，却不得不力持镇定
冷冷一笑道：“真难得，你们居然还认得我。”
为首矮子频频打躬道：“三姑娘大名，天下谁人不知，月前在下曾得到消息，知道姑娘莲驾欲往汉上一行，正不知是真是假，想不到姑娘已经来了，真正是神龙见首不见尾，在下等早已效命姑娘，要是早知道姑娘在渡船之上，天胆也不敢冒犯。”
说到此，又连连打躬道：“姑娘万请海涵，万请海涵。”
江芷越听越是不对，冷笑一声，道：“你这人满口胡言，也不知你说些什么？姑娘堂堂侠行，岂与你等狐鼠一流，还不快滚！”
红衣矮子先是一怔，可是目光一瞪左右，只见满船客商都瞪着眼在瞧热闹，他顿时心里一动，暗忖着是了，想必是对方忌于人前现明身份，是以有此一说。
心里一转，甚觉有理。
当下嘴里连声称是，头低得几乎都挨着脚尖，一面后退着，一面连声道：“是在下该死，在下该死，只不知三姑娘现欲何往？”
江芷冷冷笑道：“我去樊城，暂时也不会走动，你等不服，随时找我好了。”
红衣矮子连声道：“不敢，不敢在下等既知道姑娘落脚樊城，理当尽地主之谊对姑娘多少有个照顾在下等这就告辞。失敬，失敬！”
一伙子人，一个个鞠躬弯腰，连声道：“失敬，失敬！”状极谦恭地退到了船边。
江芷忽然想起来道：“站住！”
一伙人肃手道：“三姑娘还有什么话说？”
江芷冷冷地道：“你们一伙子杀了人，抖手一走就算了吗？”
矮子一惊，面现苦色道：“这个三姑娘高抬贵手。”
江芷道：“死者死矣唉！这样吧，看你们既有悔意，我也就不再追究。”
矮子道：“是”
江芷向一旁垂手而泣的船老大抬抬手道：“船老板你过来！”
船老大忙走近，害怕地道：“姑姑娘”
江芷道：“你们死了几个人？”
船老大讷讷地道：“两个伤了两个！”
江芷转向那红衣矮子道：“破财消灾，你们负责偿还一千两银子，给这死难的家属，银子交给船老大由他发落。”
红衣矮子连连点着头，答应道：“是是在下马上负责张罗，三天之内一定送交！”
江芷道：“这可是真的？”
红衣胖子点头道：“在下天胆也不能欺骗姑娘姑娘点点头，在下等死无葬身之地矣。”
江芷皱皱眉，心里着实纳闷。
她冷冷笑道：“好吧，我信得过你，还忘了请教你的大名？”
红衣矮子用手指抹了一下额头上的虚汗，讷讷道：“在下复姓申屠，单名一个雷字，这几位是在下的拜弟，混号是‘混江七龙’。”
“混江七龙？”江芷点点头道：“好，我记住你们了，希望你等好自为之，走吧！”
申屠雷以下六人深深一躬，然后由地上搭起昏迷不省人事的那个瘦子，向着邻船跨去。
紧接着两船分开，那艘双桅大船，在黑暗中渐渐消失。
叫申屠的匪首，在两船离开时，兀自站立在船首，频频向着江芷抱拳为礼。
“混江七龙”在襄樊是出了名的难缠人物，想不到会对江芷这般的一个人物，如此服帖，礼敬有加，这番情影看在各位船客眼中，自然是天下奇闻！
这些乘客中，也有不少是常在江湖中走动的，当他们得悉这位女客被称“三姑娘”时，也都现出无限的惊恐，忧惧较诸“混江七龙”犹甚。
船老大姓傅名影，更是老江湖了“三姑娘”的名字，他怎能不知道？是以他那张惊恐的脸，压根儿就没开朗过。
混江七龙走了以后，他战战兢兢地来到江芷面前，躬身施了一礼，面色苍白地道：“请候三姑娘发落。”
江芷一笑，道：“不要这么称呼我，我姓江，还有什么发落不发落，赶快过江吧！”
船老大怔了一下，讷讷道：“姑娘的意思是放过了我们？”
江芷杏目一瞪，说道：“你胡说些什么？我好心救你，你却把我当成了什么人？”
船老大显出一副不可捉摸的表情，连连退后，道：“是小的误听传言，把姑娘当成了恶人，真该死”
江芷真有点哭笑不得，冷笑道：“这可好，我好心救你们，却把我也当成了强盗，这年头好人可真难做！”
船老大赔笑道：“小的该死该死小的代表全船的客人，谢谢姑娘的大仁大义，大恩大德。”
说完这小子还趴下来“砰砰砰”一连磕了三个响头！
全船的客人这才真正弄清楚是来了救星，俱都齐声欢呼了起来！
渡船在一片欢笑声中，向对岸拢去。
渡船靠岸之时，已是万家灯火。
在众口交谢的一片欢喜声中，江芷跨上她的那匹“鹅毛黄”举手与众人作别，遂向着樊城市街上行去。
樊城和襄阳一般的热闹，由于地当水陆之冲，形成一片繁华的市景。
此刻华灯初上，行人如鲫，各大店铺都掌着灯。推着车的，担担子的，沿街叫卖的，乱成一片，其间自然也不乏一些走马章台的公子哥儿，鞭丝帽影，形成此一入夜后极盛的大好时光！
南大街的“厚德福”素有爆、烤、涮三绝之美誉，是樊城最大最考究的一家饭庄子。
“厚德福”的后院，是“樊城居”大客栈，两家是一个老板，生意彼此连贯。
只要来“樊城居”住栈的客人，必定在厚德福吃饭，如果在“厚德福”吃饭的朋友，不住店则已，如欲住店，势必是落店在“樊城居”！
这个时候“厚德福”饭庄子里的生意好极了，整个饭庄子里座无虚席！
不过，也不能武断地说绝对没有。
那！请看看，当中的这个桌子就空着——这是最雅致的一个座头，铺着素白的桌布正中，设置着一盆蝴蝶兰，席面四周，用空花雕刻的四季屏风拢着，横梁上还吊着个“八哥”笼子，那八哥儿跃上跳下，叫唤得正来劲儿。
这一切说明了，这是一个特别不同于一般的雅座儿。
大客堂里几十个台面都坐满了人，惟独这一个桌子空着，不用说当然是事先被人订下了。
是谁订的座儿？
什么人要来？
这是全体食客，每一个人心里所想要知道的。
食堂里多是些本地体面的人物，其中不乏有鼻子有眼的知名之辈。
譬如说西边那个桌子，是襄阳的名捕头——“一条棒杆”赵铁松和名捕快“铁翅鹰”孙化“粉面金刚”胡大海。
这三个人听说身手十分了得，是襄樊有名的地老虎，往那里一坐，人人待如上宾。
再往左那个桌子，是“鄂东钱庄”的大掌柜的赵东楚全家老少。
再看看，鸿福绸缎庄的大老板马康泰“三鹤堂”的药坊店东许元嘿嘿，全是些日进斗金的大主顾，除了最靠里这一桌。
座头上只有一个人，三十六七的年岁，高高的个子，披散着头发，一身黄色洗得都快破了的衣裳，半挽起的袖子，露出的胳膊上，戴着一只血斑玉的镯子，留着指甲的手，在在都显示出一个读书人的模样。
这样一个客人，当然不显眼，桌上只放着一盘糟鲫色，却有七八角酒，喝几口酒，吃一口鱼，一个人在这里借酒浇愁。
食堂子里闹哄哄的，一个瞎子抱个月琴跟着两个闺女由门外进来，一进门就弹唱起来，被开钱庄子的赵大老板给请了过去。
“厚德福”的老板。挺着个大肚子，站在柜台旁边，东瞧瞧西望望，手里搓着一对铁胆，一副眉开眼笑的样子，他有意无意地眼睛向外瞟，像是在等什么人似的。
大门外亮着两列灯笼，四个穿着长大衣的伙计，专门负责接待客人。
在门外，你可以听见食堂里的姑娘卖唱声、茶房吆喝声
这一切的一切，点缀着此升平世界的醉人之夜。
蹄声中，江芷策马而近。
两个小伙计上来为她牵着马缰，她从容地下了马，却禁不住皱了一下眉，发觉这种场所，不大适合自己的逗留。
就在她心存犹豫的当儿，却由食堂内跑出个伙计来，先向着江芷深深地鞠了个躬，大声叫道：“是三小姐来了吧？里面请！”
江芷心里一怔，正想开口询问，却只见那个肥胖的掌柜的由里面大步走出。
胖掌柜的显然也是道上的人物，人称“铁胆”刘义，这时一照面，顿时堆笑道：“小号敬候三小姐的大驾已经多时了。请！”
江芷心里一怔，暗笑道：“今天可真是透着希罕！我可不能随便领这个情。”
想着妙目微转，斜乜着刘义，道：“你怎么知道我要来这里吃饭，谁叫你候着我的？”
刘掌柜的弯着腰，嘻嘻笑道：“三小姐的大名如雷贯耳，早先一个月就听说三小姐要来”
江芷冷笑道：“一个月以前，你就知道我今天晚上来吃饭吗？这么说你真成了诸葛亮了！”
“铁胆”刘义红着脸，一副诌媚样子，笑道：“三小姐是说笑话是申屠雷大爷着人关照小号的，酒席已经预备好了听说三小姐还有些日子逗留，所以在‘樊城居’也给你留下了房间。”
江芷心里这才明白，暗付道：“这么看起来，‘混江七龙’倒是真被自己打怕了，倒是诚心地悔过，想讨好自己了。”
起码这个疑团算是解开了。
当时她冷冷一笑，道：“我也不要他们破费，钱我自己付。”
说着移步进入。
“铁胆”刘义赶忙抢先带路，走在前面。
一进门，鸦雀无声，江芷才发觉到，所有人的眼光都注视着自己，她倒有点害臊了。
刘掌柜的一直把她带到了正中屏风内的雅座上。
江芷红着脸道：“这些人为什么都盯着我瞧？”
刘义哈腰笑道：“大概都仰慕三小姐的大名”
江芷心里一阵子嘀咕，倏地一反手，拿住了刘掌柜的右腕子穴道。
刘义顿时半身发麻，他大吃一惊，莫名其妙地道：“三姑娘三小姐，你这是”
江芷沉声道：“老实给我说这是怎么回事？我有什么大名，值得这些人这么瞧我？你说这是什么原因，要不然我就把你这只胳膊拧断。”
刘掌柜的痛得脸上直冒汗，可是碍于面子，却不敢出声，由于江芷这一席雅座，四面均有屏风围着，是不会被外面人看见的。
只见他吓得脸色发青地道：“三三小姐，我说，我说你先请松开了手呀！”
江芷冷冷一笑，松开了手，纳闷地往椅子上一坐。
刘掌柜的苦笑道：“三小姐大名谁人不知道？就算他们不认识三小姐的脸，可是你身上的那朵‘翡翠解语令’却是天下闻名，谁没有生眼睛呢！”
翡翠解语令？江芷低头看了一下自己佩戴在胸前的那朵翡翠花。
她顿时心里明白，信手摘下来道：“你是说这个？”
刘掌柜的脸上不自在地苦笑着，心里却暗骂道：“你这是给我装什么糊涂？妈的，谁不知你梁金花是出了名的厉害女人。”
心里这么想，嘴里可不能出声，甚至于连挂在脸上也不敢，连连打着躬道：“可不就是这个三小姐你不是曾经昭示过武林么，见花如见梁金花，这‘翡翠解语令’也就代表‘长江十二令’的总令主身份，江湖上谁不害怕？谁敢得罪？”
江芷顿时一呆，心里这才恍然大悟。
当时点点头，苦笑道：“我知道了，你退下去吧！”
刘掌柜的唯唯称是地退了下去，江芷这时才算完全明白了一切。她默默地想：怪不得呢，原来是这么回事！那个穿红衣服的姑娘敢情是梁金花呀，这朵翡翠花是她随身所带的一件信物，自己不知所以、糊里糊涂地戴在身上，惹出了这么一场误会——
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说到这里，老太太叹息了一声，看着面前三人道：“她受了委屈，你们就别再埋怨她了。”
商和嘿嘿笑着，道：“表嫂，你看着办吧，这件事要不澄清一下，江家在灌县也待不下去了。”
江老太太道：“我女儿也不是嫁不出去，还非得嫁给铁家不成？铁少庭那个孩子就为这么一点小事，居然把婚事给退了，他也太欺侮人了。”
商和叹道：“老嫂子，话可不能这么说，这是误会呀！误会解释清楚不就好了吗？”
“用不着再解释了。”江芷跳起来，斩钉截铁地说道：“你们谁再逼我，我就死！”
说完转身回房“砰”一声，把房门重重地给关上了。全屋子的人又是一怔。
商和苦笑道：“看看这个脾气，这是骂谁？骂我？好，我不管她的事。”
站起来就要走。
江老太太道：“表老弟，你就别再怪她了，她心里已经够苦了。”
“她够苦？”商和声音故意放大了“谁不苦？为她的事，这几天我们谁不苦？一出门就有人指着后脑勺说长道短的，怎么了，我这当叔叔的还不能说话了？真是！”他气愤地拉开门一甩袖子出去了，灌了满堂屋的风。
“破空拳”江杰本想留下他，看这种情形也是留他不住，只望着门苦笑不已。
江老太太赌气道：“别理他，明天他气消了就好了。”
话才说完，就见出去的商和忽然又跑回来，道：“不好，芷丫头真走了。”
大家一惊，江杰说道：“表叔怎么知道？”
“三才剑”商和二话不说，转身向外跑，江杰也跟着出去，就看见斜对面檐头上人影子一闪，月光之下，可不就是江芷的模样？
江杰、商和二话不说，各自腾身而起，施展轻功提纵之术，循着那条人影追下去。
前行的人影，果然像是江芷，二人追了一程，愈拉愈远，追到了岷江口，可就看不见她的影子了。
商和重重跺着脚道：“这都是你娘把她惯的，我看得雇个船赶下去看看。”
江杰摇摇头，叹息着道：“没用，她的轻功好，追不上了，回去吧！”
两个人沮丧地又回到了家里。
堂屋里老太太正在发愣，一看见二人，就道：“追上没有？”
江杰摇摇头，商和坐下来大口叹气。
张氏手里拿着一张纸条，道：“这是她留下的！”
商和接过来，和江杰一同看，就见素纸上写着：“娘：我走了，请放心，我会照顾我自己。”
张氏道：“她带走了些衣裳，首饰匣子也拿走了。”
江老太太伤心地道：“里头有银子没有？”
张氏道：“前天我看过，有十几个金锞子，还有两个银锭子，钱不少！”
江老太太点点头道：“这还好唉！她一个姑娘家能上哪去呀老天保佑她吧！”
顺着江边，一口气疾驰了十几里，眼前是灌县最热闹的市集，虽然夜深了，还有几家酒楼亮着灯，卖唱的丝竹声，隐约可闻。
江芷已换过了一身衣裳，青绢扎头，背着行囊和宝剑。按说她应该好歹过一夜天亮再走，可是她却怕天一亮，家里的人找来了，因为这个地方，认识她的人极多，自己现在正是热门上的人物，不得不特别小心谨慎。
这一带地势她熟极了，左右拐了几个弯儿，来到一家叫“鸿达牲口号”的地方。
她极需要一匹马，马号里还亮着灯，门闸子虽然关着，可是里面的人还没睡。
所谓“人不发横财不富，马不食夜草不肥”要想牲口长得壮，一定得夜里喂食儿才行。
这家牲口号的老板姓关，因为人长得高，又是个驼背，所以人都管他叫“关骆驼”这时正叼着一根烟袋杆子，在监视着三四个伙计给牲口上料。
江芷却由侧门走了进来。
关骆驼怔了一下，张着大嘴，半天才道：“哟这不是江姑娘吗？”
江芷道：“是我，我是来买马的。”
“有有有”关骆驼亲自拉过一张椅子来，道：“姑娘是什么时候回来的？听说”
江芷插口道：“我要一匹好马，我这就走。”
“是，是！”关骆驼不得不站起来，吆喝着道：“我说钱柱子掌灯来！”
钱柱子答应了一声，去打灯笼。
这当口关骆驼又抓住机会，笑眯眯地道：“姑娘城里都在谈姑娘叫一个哑巴”
江芷道：“有鞍子没有？”
“有，有！”关骆驼说道：“叫一个哑巴”
江芷站起身来道：“灯来了，看马去吧！”
关骆驼怔了一下，到口的话硬是没有说完，钱柱子的灯笼来了，他只好接过来，江芷跟在他身后面，二人来到了一处关牲口的厩槽前面。
槽里面大概有三十来匹马，关骆驼挑高了灯，道：“这是刚由南边来的”
江芷看了半天摇摇头道：“我不要川马。”
“嗯，对了！等会儿”关骆驼想起来道：“姑娘你运气真好，我这里有一匹好马，你跟我来。”
钻进了一个又小又窄的夹道里：“姑娘是识货的，看看这一匹！”
江芷心里一动，只见这匹马又高又瘦，垂着头，拱着背一副没精打采的样子，全身一色的淡黄毛，头上的鬃毛特别长，长得两只眼睛都盖住了。
这样的一匹马，外行人不会上眼的，可是内行人一看就知道是匹好马。
江芷一看就喜欢道：“好吧，就这匹吧，多少钱？”
“哈！姑娘你真识货！这是一匹伊犁马，马主人贫病交迫，眼看都要要饭了，才不得不把它卖了。”
“多少钱卖的？”
“嘻嘻四十两银子。”
“这么贵？”
“贵？”关骆驼道：“这种好马一百两银子也不算多呀，马主人要不是急着等钱用，一百两他也不卖给我呀！”
江芷愈看愈喜欢，只见马身上落满了叮马的蝇子，槽里也没有好食料，心里很为这匹马叫屈，她可就不由又想到了这匹马原来的主人，一定是非常疼爱这匹马，只可怜自己落得三餐不继，才不得不割爱出卖
这么一想愈加决心买下这匹马来。
关骆驼见她低头沉思，只以为她是嫌贵，嘿嘿一笑，道：“姑娘要是喜欢，价钱好商量反正也不是外人了，江镖头时常照顾我生意”
江芷点点头道：“你要多少钱？”
“这么吧，我赚二十两，姑娘你就给六十两吧！”
江芷冷冷一笑，从身上拿出了一个小金锞子，大概折合有四十两银子，往他手里一塞道：“就这么些，不少给你！”
关骆驼挤着眉毛，怔了半天才叹了一声，道：“这唉！好吧！谁叫老主顾呢！只是姑娘，要用原来的鞍子，你还得再加几个！”
江芷人已走进里面，伸出手理着马的鬃毛，闻言点头道：“你就给上好吧！”
关骆驼咧嘴笑着，回头吆喝道：“钱柱子，把里面那副鞍子拿来！”
钱柱子答应去拿鞍子，关骆驼就道：“姑娘这是往哪里去呀？”
“还没准儿！”
鞍子拿来了，是一套讲究的上好鞍子，镶满了白铜的扣花，前有倒囊，后有镖袋，两边的皮褡裢，能放很多东西。
看到这里，江芷就知道这匹好马的主人，不是无能之辈，那么没落到卖马为生，也着实够可怜的了。
她把自己带来的东西，都放在马身上，宝剑也插好，又取出五两碎银子给他算是鞍子钱。
关骆驼做成一桩买卖，心里很高兴，道：“姑娘这是上重庆铁公馆去吧？”
江芷道：“马上料没有？”
“上啦！”关骆驼亲自把马牵出来，笑嘻嘻地道：“有了这匹马，姑娘你就大名更响了，恐怕铁总兵家也找不出这种好马。”
钱柱子用马刷子在马身上遍体刷着。
关骆驼笑道“城里都在说姑娘被一个哑已抢走了，说那个哑巴功夫大极了，到底是”
江芷道：“好了，我走了！”
拉着马就走出了马厩，关骆驼到口的话又给闷回去。
在门口，江芷翻身上马，那匹马还使性子厉鸣着打着圈子，费了半天劲才制服了。
江芷扣着马缰，向着关骆驼道：“我还忘了问，这匹马的原来主人是谁？”
关骆驼道：“姓管，是个秀才唉，这年头读书人不值钱了。”
江芷道：“多大年纪？”
关骆驼想着道：“哦，总像有三十好几了。”
江芷点点头，抖动缰绳，坐下神驹忽地一声长啸，一跃而出，足有丈许以外，紧接着四蹄翻动，其快如风，刹那之间，已消逝于长街尽头。
这匹马真有“日行千里，夜行八百”的脚程，江芷还生平第一次乘骑这么快的马，所谓“良骥伏枥，志在千里”在马厩里关了好几天，这匹马早已不耐，这时一经放足奔驰，真如脱弦之箭，快同电闪星驰。
江芷恨不得早一天离开灌县县城，见它如此快速，却也不加拘束，这一阵子奔驰，足足跑了有三个时辰，直到东方现出一线曙光，她才慢慢把马放慢了，看一看道边的界碑，已是鄱县的境地。
在这里她稍事休息，人马进了些饮食，继续前行，如此晓行夜宿，不出月余已出了川省境地，来到了三楚境界。
这一无风和日丽，江芷人骑来到了鄂北重镇襄阳地面，在杨柳堤岸稍事歇息，面临着浩瀚的汉水，隔望着对江的樊城，这襄、樊二地，她是久仰得很。
她有个亲娘舅在江陵为官，是江陵的府丞，自己这一趟，原本是想去投奔他的，她却又不无犹疑。
一来是这个做官的亲戚，一向和自己家少有来往，虽是亲舅舅，却也不习惯寄人篱下。
第二，如果她真要住在舅舅家，舅舅一定又会问这件婚事，势必又要托人向铁家关说，这是自己最不情愿的事情。
有了这双重的原因，她就又不愿意上舅舅家去了。
在江边的茅亭里，她临江览胜，杨柳丝里，乍见几只燕子呢喃掠过，心情在百愁绕结里，难得的现出一丝开朗！
她在想人活在世界上到底是为了什么？自己本来是快乐无拘的，活了十九年就从不知道忧愁是什么，想不到忧愁一旦降临，却使得自己这两个月来了无生趣，这又是为了什么？“莫非我生命里，只为了婚事的不遂，就使得我这么沮丧、消极？”
她气馁地站起来，手里的马鞭子用力地抽了一下杨柳，杨叶在风里轻轻浮转着，却又似带给她无比的新生力量，她又有了新念头：“不，我一定发奋，更努力地活下去。”
“我要凭我一身的武功，好好在江湖上闯一番成就来，叫所有的人对我刮目相看。”
这么一想，她顿时平添了几分毅力与生趣，一时蓝天白云，海阔天空，心胸为之大大地开朗起来。
她这里正自励自奋的当儿，却听得前道鸾铃声响，一匹胭脂快马，远看如红云一片，刹那间已来到了近前。
好漂亮的一匹马！
好漂亮的马上娇客！
胭脂快马上所坐的是一个双十年华，风姿绰约的红衣少女，但见她蛾眉淡扫，杏目澄波，血红的荷花搭肩儿正中，打着一朵芙蓉绸花，坐骑鞍侧左弓右剑，后面是一槽白羽雕翎。
好标致的一骑人马！
那匹胭脂马也绝非常马，这一人一骑，一入江芷眸子，己如疾风引浪地来到了近前。
女人的眼睛是最敏感的，尤其是遇见了同自己一般出色的美女，更是不会轻易地放过。
江芷的姿色，被誉为西川第一美人，可见足以惊人，这个红衣姑娘亦是一方极艳，二女的目光一经交接，顿时如磁石引针，相互地对瞄了起来。
显然的，那匹胭脂马的速度，忽然慢了下来。
马上的红衣少女含着三分冷，二分娇，五分的傲慢，那么浅浅地一笑，把眼睛却又掠向了江芷的那匹马之上，她的表情顿时一惊。
这种惊愕的程度，似乎还要超过发现了江芷这个人。
右手一勒马缰，胯下胭脂马，发出唏聿聿一声长啸，突然地定在了当场。
红衣少女的一对澄波双目，在那匹鹅黄长毛神驹身上，上上下下地打量了一阵，情不自禁地夸赞了一声：“好一匹鹅毛黄！”
江芷由不住一笑，上前搭讪道：“这位姐姐也认得这匹马？”
红衣少女斜过眼睛来看着她，有几分不太爱理人的样子道：“是你的？”
江芷点头道：“是我的呀！”
红衣少女扬了一下眉毛，喃喃自语道：“怪事”
她说话的声音很低，低到江芷根本听不清她在说些什么。
然后，这位颇为高傲的姑娘，带出了矜持的笑容道：“在哪里买的？”
“在四川！”江芷发觉对方的态度傲慢之后，也就相对地兴趣索然。
“四川？”红衣少女一笑，露出两排雪白玉齿，道：“四川并不产这种鹅毛黄呀！”
“但我是在四川买的，不行呀？”
说了这句话，江芷就转过身子，不愿意理她了。
红衣少女碰了个软钉子，蛾眉一竖，唇角弯了弯，像是挺生气，可是倒也没有立刻发作。
她只把敌友难测的目光，在对方身上好好地盘留了一阵子，鼻子里轻轻地哼了一声：“你大概是初来不久吧？”
“我来了一年了！”江芷信口胡答了一句，再也不愿多看她一眼。
“请教贵姓？”
“这个”江芷偏过身子来，微微一笑道：“何，何碧文！你呢？”
“哼！”红衣少女一抖马缰，坐马泼刺刺如风而去！
江芷禁不住乐得笑了起来，她得意极了，第一次尝到捉弄别人的快乐。
“何碧文”就是“何必问”的意思。
她一时灵感，信口胡诌，却骗了对方那个自负过人，而且神情高傲的姑娘，如果说今天快乐，那么这该就是唯一快乐的一件事了！
红衣少女连人带马已消失于堤岸尽头。
江芷的目光由她的背影移回到眼前，忽地呆了一下，她立刻跳上前去，由地上拾起一件东西。那是一朵碧光闪烁的翡翠花，花分六瓣，俱是上好翡翠所精制，正中花心，却是一粒珍珠，大如指甲盖儿。
这样名贵的一朵花，镶在白金托子上，显然是一件用来别在身上的饰物。
江芷心里动了一下，仿佛有一点记得，刚才那个红衣少女身上好像佩戴着此物那么这朵花定是她所失落的了。
她匆匆跳上马背，顺着河堤，一径地策马追下去，来不及了，连那红衣姑娘的影子也看不见。
前面一处渡口，在辽阔的江面上，只见远远有一条渡船的影子。
江芷望着江水发了一会儿怔，一时可真没有了主意，手里那朵翡翠花，在残阳里闪烁出一片碧光，正中那颗珍珠更是晶莹夺目，令人不敢逼视。
她无可奈何，只得暂时代为保管了。
她把这枚名贵的饰物，别戴在衣襟上，继续策马，顺着这条堤岸一直向前行。
晚霞满天，水面上闪烁着明灭波光。
眼前又到了一处渡口，有一艘大渡船停泊在岸，招揽着客人渡江，这时，正有一帮子绸缎客商，把一车一车的绸缎布疋搬运上船。
江芷问明了这条船是往“樊城”去，人马渡资一共要五钱银子，她就如数照付，打马上了渡船。
这艘渡船出乎一般的大，足可乘渡百十个渡客，连马带车，满满的一大船。
江芷登船不久，船老大命令开船，几名船伕把渡船的船栏杆拉起来，用棕索结实的绑起，由四名船伕用长篙撑动，这艘船离岸向江心行去。
船到江心，扯起风帆，四名船伕歇下长篙，由江风送着这艘船顺江直下。
襄阳樊城虽是一水之隔，但是起点和终点，却是两城极端，所以行走起来，也得要半个时辰！
江芷凭栏向水，只觉得水面上飘浮着一层茫茫的雾，天色已渐渐地昏暗，她的肚子也有点饿了。
渡船上有几个卖茶叶蛋、糯米饭的小贩，生意很好，江芷就买了两个茶叶蛋，刚刚剥开吃了一口，就听得船上一阵大乱，有人大声道：“不好，要撞上了！”
迎风疾驶来一艘双桅的大黑帆船，正以极快的速度向着这艘渡船撞来。
这种情形，自然使得满船客人哗然大惊。
七八名船伕一齐探出了长篙，向来船船头上顶去。
这艘大黑船上，站着十来个汉子，在众声吆喝之中，大船船头一偏，紧紧擦着渡船的船舷驶过，相差尺许没有撞着，当真是险到了极点。
江芷心中方松了口气，却见对船上一连探出了十几把长钩，一搭一扯，又把渡船紧紧钩住！同时间自大船上一连翻过来七八个彪形大汉。
七八个汉子，每人手里都拈着家伙，一时间，全船大乱，有人大喊道：“不好，强盗来了！”
慌乱中，男号女叫，吵成一片。
就只见为首三四名盗人，一阵快刀，已把几名挺篙欲战的船伕砍倒在地，鲜血四溅，众目睽睽下杀人，真是残忍！
最先跃上渡船的是一个四十上下，满脸络腮胡子的矮胖子，这人上身穿着一件圆领的大红绸衫，手上提着一把虎头钩，看样子这人像是个头子。
紧随着这矮汉左右二人，是一对高同门神般的高瘦汉子，二人每人是一口大砍刀，最先动手杀人的就是这两个家伙。
众人本来是哗然大乱，可是一见杀人，一个个俱都噤若寒蝉，吓得呆住了。
就只见来人中，一个黄发汉子，纵身跳上货堆，一摆手上的钢刀，大声道：“大家听清了，老子们是‘混江七龙’，在此做一趟买卖，要命的就不要嚷，老子们是只要东西银子，不要人马，哪一个要是敢叫一声，老子就是这么一刀。”
说到“一刀”二字时，手中钢刀唰地挥出，把一截船柱，齐腰砍成了两段。
渡船上众人，一个个面色惨变。胆子小一点的全都跪下来，磕头如捣蒜般地讨起饶来。
最先上船的那个红衣胖矮子频频冷笑着，用一口道地的湖北官话道：“个老子的！光磕头有什么用，还不把东西给献上来？惹火了老子一阵乱刀，一个活的也不留。”
这艘渡船由于被贼船贴上了，两条船仍然缓缓在江上行走，天黑雾重，距离岸边又远，谁也不会知道他们弄什么，自然不会惹人疑窦！
江芷由于立身在船尾部位，一时不会为人发觉，只是遇见了这种事，自然不能置若罔闻！她心里正盘算着要怎么个出手，痛快地惩罚这些贼人一番。
心里正在想着，就见那两个身高如门神般的贼人之一，用手搪着搭客，向船尾上走来。
渡船上刚点了一盏风灯，就悬在船中间。
那名瘦高的贼人，大咧咧地走了过来，一眼看见了江芷，顿时站住脚。
只见他咧着嘴嘿嘿一阵怪笑，道：“好漂亮的一个大姑娘！”
这家伙嘴里说着，却伸出一只蒲扇般的大手，向着江芷脸上摸去，江芷早已蓄势以待，见状身子向后一缩，轻舒左手抓住了这人手腕子向后一带。
她娇叱一声道：“该死的东西！”
左手顺势向外一推，只听得“叭”的一掌，正好击中在这人面门之上。
江芷一上来早已蓄足了劲道，这一掌当然不轻，那汉子做梦也不曾想到，如此一个娇滴滴的少女居然会是身怀武技的要命煞星。
随着江芷的掌势之下，这汉子整个身子，推金山倒玉柱般地向后倒了下去。
只听得“砰”的一声大响，那汉子被打了个满脸开花，顿时昏死了过去。
如此一来，前船的一伙子强人俱都惊动，一窝蜂似地向着船尾涌来！
江芷一不做二不休，娇叱一声，身势一转，已来到了坐马之前，一伸手，已把插置在皮座前的长剑抽了出来，身形再闪，已来到了这伙强盗面前。
为首的矮胖子，狂笑一声，摆动手中虎头钩，正待口发狂言，他身边那个黄发汉子却用胳膊撞了他一下，附在他耳边小声说了几句。
红衣矮子闻言大惊，一双眸子在江芷胸前转了一下，顿时面色发青。
只见他高举双手，向同伙大声道：“不可出手，退下去！”
江芷心里一怔，正不知对方是弄什么玄虚。
却见那个红衣矮子把手上的虎头钩交给了身边黄发汉子，满脸畏惧之色地走上前几步，向着江芷深深一拜。
由表情上看来，他像是害怕极了。
只听他用颤抖的声音，嚅嚅地道：“在下等罪该万死，竟不知姑娘驾到，请念在下无知，不识姑娘台驾，请原谅！请原谅！”
一面说，一面深深地打着躬。
这番情景，自是大出江芷意外！
那矮子一连作了好几个躬，转向手下各人大声道：“你们这群东西，在三姑娘面前，还敢如此放肆，还不跪下求饶，真的想死吗？”
那几个人，在红衣矮子频频打躬时，早已彼此相互耳语，面有悸色。
此时一听瓢把子关照，慌不迭地跪满了一地，一个个头磕得砰砰直响，纷纷嚷着：“三姑娘饶命，三姑娘饶命！”
江芷心里更是一怔，暗忖着怪呀！他们怎知道我是行三，叫我三姑娘呢？
原来江芷早先还有个姐姐不幸夭折，在家里连哥哥算上正是行三，早几年人家都管她叫三姑娘，后来长大了，倒不曾再听人叫过了。
这伙子匪人，这种悖于常情的举动，使得她暗暗称奇，心里不胜纳罕。
可是她表面上，却不得不力持镇定
冷冷一笑道：“真难得，你们居然还认得我。”
为首矮子频频打躬道：“三姑娘大名，天下谁人不知，月前在下曾得到消息，知道姑娘莲驾欲往汉上一行，正不知是真是假，想不到姑娘已经来了，真正是神龙见首不见尾，在下等早已效命姑娘，要是早知道姑娘在渡船之上，天胆也不敢冒犯。”
说到此，又连连打躬道：“姑娘万请海涵，万请海涵。”
江芷越听越是不对，冷笑一声，道：“你这人满口胡言，也不知你说些什么？姑娘堂堂侠行，岂与你等狐鼠一流，还不快滚！”
红衣矮子先是一怔，可是目光一瞪左右，只见满船客商都瞪着眼在瞧热闹，他顿时心里一动，暗忖着是了，想必是对方忌于人前现明身份，是以有此一说。
心里一转，甚觉有理。
当下嘴里连声称是，头低得几乎都挨着脚尖，一面后退着，一面连声道：“是在下该死，在下该死，只不知三姑娘现欲何往？”
江芷冷冷笑道：“我去樊城，暂时也不会走动，你等不服，随时找我好了。”
红衣矮子连声道：“不敢，不敢在下等既知道姑娘落脚樊城，理当尽地主之谊对姑娘多少有个照顾在下等这就告辞。失敬，失敬！”
一伙子人，一个个鞠躬弯腰，连声道：“失敬，失敬！”状极谦恭地退到了船边。
江芷忽然想起来道：“站住！”
一伙人肃手道：“三姑娘还有什么话说？”
江芷冷冷地道：“你们一伙子杀了人，抖手一走就算了吗？”
矮子一惊，面现苦色道：“这个三姑娘高抬贵手。”
江芷道：“死者死矣唉！这样吧，看你们既有悔意，我也就不再追究。”
矮子道：“是”
江芷向一旁垂手而泣的船老大抬抬手道：“船老板你过来！”
船老大忙走近，害怕地道：“姑姑娘”
江芷道：“你们死了几个人？”
船老大讷讷地道：“两个伤了两个！”
江芷转向那红衣矮子道：“破财消灾，你们负责偿还一千两银子，给这死难的家属，银子交给船老大由他发落。”
红衣矮子连连点着头，答应道：“是是在下马上负责张罗，三天之内一定送交！”
江芷道：“这可是真的？”
红衣胖子点头道：“在下天胆也不能欺骗姑娘姑娘点点头，在下等死无葬身之地矣。”
江芷皱皱眉，心里着实纳闷。
她冷冷笑道：“好吧，我信得过你，还忘了请教你的大名？”
红衣矮子用手指抹了一下额头上的虚汗，讷讷道：“在下复姓申屠，单名一个雷字，这几位是在下的拜弟，混号是‘混江七龙’。”
“混江七龙？”江芷点点头道：“好，我记住你们了，希望你等好自为之，走吧！”
申屠雷以下六人深深一躬，然后由地上搭起昏迷不省人事的那个瘦子，向着邻船跨去。
紧接着两船分开，那艘双桅大船，在黑暗中渐渐消失。
叫申屠的匪首，在两船离开时，兀自站立在船首，频频向着江芷抱拳为礼。
“混江七龙”在襄樊是出了名的难缠人物，想不到会对江芷这般的一个人物，如此服帖，礼敬有加，这番情影看在各位船客眼中，自然是天下奇闻！
这些乘客中，也有不少是常在江湖中走动的，当他们得悉这位女客被称“三姑娘”时，也都现出无限的惊恐，忧惧较诸“混江七龙”犹甚。
船老大姓傅名影，更是老江湖了“三姑娘”的名字，他怎能不知道？是以他那张惊恐的脸，压根儿就没开朗过。
混江七龙走了以后，他战战兢兢地来到江芷面前，躬身施了一礼，面色苍白地道：“请候三姑娘发落。”
江芷一笑，道：“不要这么称呼我，我姓江，还有什么发落不发落，赶快过江吧！”
船老大怔了一下，讷讷道：“姑娘的意思是放过了我们？”
江芷杏目一瞪，说道：“你胡说些什么？我好心救你，你却把我当成了什么人？”
船老大显出一副不可捉摸的表情，连连退后，道：“是小的误听传言，把姑娘当成了恶人，真该死”
江芷真有点哭笑不得，冷笑道：“这可好，我好心救你们，却把我也当成了强盗，这年头好人可真难做！”
船老大赔笑道：“小的该死该死小的代表全船的客人，谢谢姑娘的大仁大义，大恩大德。”
说完这小子还趴下来“砰砰砰”一连磕了三个响头！
全船的客人这才真正弄清楚是来了救星，俱都齐声欢呼了起来！
渡船在一片欢笑声中，向对岸拢去。
渡船靠岸之时，已是万家灯火。
在众口交谢的一片欢喜声中，江芷跨上她的那匹“鹅毛黄”举手与众人作别，遂向着樊城市街上行去。
樊城和襄阳一般的热闹，由于地当水陆之冲，形成一片繁华的市景。
此刻华灯初上，行人如鲫，各大店铺都掌着灯。推着车的，担担子的，沿街叫卖的，乱成一片，其间自然也不乏一些走马章台的公子哥儿，鞭丝帽影，形成此一入夜后极盛的大好时光！
南大街的“厚德福”素有爆、烤、涮三绝之美誉，是樊城最大最考究的一家饭庄子。
“厚德福”的后院，是“樊城居”大客栈，两家是一个老板，生意彼此连贯。
只要来“樊城居”住栈的客人，必定在厚德福吃饭，如果在“厚德福”吃饭的朋友，不住店则已，如欲住店，势必是落店在“樊城居”！
这个时候“厚德福”饭庄子里的生意好极了，整个饭庄子里座无虚席！
不过，也不能武断地说绝对没有。
那！请看看，当中的这个桌子就空着——这是最雅致的一个座头，铺着素白的桌布正中，设置着一盆蝴蝶兰，席面四周，用空花雕刻的四季屏风拢着，横梁上还吊着个“八哥”笼子，那八哥儿跃上跳下，叫唤得正来劲儿。
这一切说明了，这是一个特别不同于一般的雅座儿。
大客堂里几十个台面都坐满了人，惟独这一个桌子空着，不用说当然是事先被人订下了。
是谁订的座儿？
什么人要来？
这是全体食客，每一个人心里所想要知道的。
食堂里多是些本地体面的人物，其中不乏有鼻子有眼的知名之辈。
譬如说西边那个桌子，是襄阳的名捕头——“一条棒杆”赵铁松和名捕快“铁翅鹰”孙化“粉面金刚”胡大海。
这三个人听说身手十分了得，是襄樊有名的地老虎，往那里一坐，人人待如上宾。
再往左那个桌子，是“鄂东钱庄”的大掌柜的赵东楚全家老少。
再看看，鸿福绸缎庄的大老板马康泰“三鹤堂”的药坊店东许元嘿嘿，全是些日进斗金的大主顾，除了最靠里这一桌。
座头上只有一个人，三十六七的年岁，高高的个子，披散着头发，一身黄色洗得都快破了的衣裳，半挽起的袖子，露出的胳膊上，戴着一只血斑玉的镯子，留着指甲的手，在在都显示出一个读书人的模样。
这样一个客人，当然不显眼，桌上只放着一盘糟鲫色，却有七八角酒，喝几口酒，吃一口鱼，一个人在这里借酒浇愁。
食堂子里闹哄哄的，一个瞎子抱个月琴跟着两个闺女由门外进来，一进门就弹唱起来，被开钱庄子的赵大老板给请了过去。
“厚德福”的老板。挺着个大肚子，站在柜台旁边，东瞧瞧西望望，手里搓着一对铁胆，一副眉开眼笑的样子，他有意无意地眼睛向外瞟，像是在等什么人似的。
大门外亮着两列灯笼，四个穿着长大衣的伙计，专门负责接待客人。
在门外，你可以听见食堂里的姑娘卖唱声、茶房吆喝声
这一切的一切，点缀着此升平世界的醉人之夜。
蹄声中，江芷策马而近。
两个小伙计上来为她牵着马缰，她从容地下了马，却禁不住皱了一下眉，发觉这种场所，不大适合自己的逗留。
就在她心存犹豫的当儿，却由食堂内跑出个伙计来，先向着江芷深深地鞠了个躬，大声叫道：“是三小姐来了吧？里面请！”
江芷心里一怔，正想开口询问，却只见那个肥胖的掌柜的由里面大步走出。
胖掌柜的显然也是道上的人物，人称“铁胆”刘义，这时一照面，顿时堆笑道：“小号敬候三小姐的大驾已经多时了。请！”
江芷心里一怔，暗笑道：“今天可真是透着希罕！我可不能随便领这个情。”
想着妙目微转，斜乜着刘义，道：“你怎么知道我要来这里吃饭，谁叫你候着我的？”
刘掌柜的弯着腰，嘻嘻笑道：“三小姐的大名如雷贯耳，早先一个月就听说三小姐要来”
江芷冷笑道：“一个月以前，你就知道我今天晚上来吃饭吗？这么说你真成了诸葛亮了！”
“铁胆”刘义红着脸，一副诌媚样子，笑道：“三小姐是说笑话是申屠雷大爷着人关照小号的，酒席已经预备好了听说三小姐还有些日子逗留，所以在‘樊城居’也给你留下了房间。”
江芷心里这才明白，暗付道：“这么看起来，‘混江七龙’倒是真被自己打怕了，倒是诚心地悔过，想讨好自己了。”
起码这个疑团算是解开了。
当时她冷冷一笑，道：“我也不要他们破费，钱我自己付。”
说着移步进入。
“铁胆”刘义赶忙抢先带路，走在前面。
一进门，鸦雀无声，江芷才发觉到，所有人的眼光都注视着自己，她倒有点害臊了。
刘掌柜的一直把她带到了正中屏风内的雅座上。
江芷红着脸道：“这些人为什么都盯着我瞧？”
刘义哈腰笑道：“大概都仰慕三小姐的大名”
江芷心里一阵子嘀咕，倏地一反手，拿住了刘掌柜的右腕子穴道。
刘义顿时半身发麻，他大吃一惊，莫名其妙地道：“三姑娘三小姐，你这是”
江芷沉声道：“老实给我说这是怎么回事？我有什么大名，值得这些人这么瞧我？你说这是什么原因，要不然我就把你这只胳膊拧断。”
刘掌柜的痛得脸上直冒汗，可是碍于面子，却不敢出声，由于江芷这一席雅座，四面均有屏风围着，是不会被外面人看见的。
只见他吓得脸色发青地道：“三三小姐，我说，我说你先请松开了手呀！”
江芷冷冷一笑，松开了手，纳闷地往椅子上一坐。
刘掌柜的苦笑道：“三小姐大名谁人不知道？就算他们不认识三小姐的脸，可是你身上的那朵‘翡翠解语令’却是天下闻名，谁没有生眼睛呢！”
翡翠解语令？江芷低头看了一下自己佩戴在胸前的那朵翡翠花。
她顿时心里明白，信手摘下来道：“你是说这个？”
刘掌柜的脸上不自在地苦笑着，心里却暗骂道：“你这是给我装什么糊涂？妈的，谁不知你梁金花是出了名的厉害女人。”
心里这么想，嘴里可不能出声，甚至于连挂在脸上也不敢，连连打着躬道：“可不就是这个三小姐你不是曾经昭示过武林么，见花如见梁金花，这‘翡翠解语令’也就代表‘长江十二令’的总令主身份，江湖上谁不害怕？谁敢得罪？”
江芷顿时一呆，心里这才恍然大悟。
当时点点头，苦笑道：“我知道了，你退下去吧！”
刘掌柜的唯唯称是地退了下去，江芷这时才算完全明白了一切。她默默地想：怪不得呢，原来是这么回事！那个穿红衣服的姑娘敢情是梁金花呀，这朵翡翠花是她随身所带的一件信物，自己不知所以、糊里糊涂地戴在身上，惹出了这么一场误会——
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